– Где-то я уже видел этих астронавтов, – сказал Помс, морща лоб и пытаясь что-то вспомнить. – Может, это было…
– Ты видел их во сне, – поспешно перебил его Бир-бир.
– Бирбир, а вы-то откуда это знаете? – строго спросила вся остальная компания.
– Я там был, – не задумываясь, ответил Бирбир. – В его сне.
– И вправду, с ними был Бирбир, – подтвердил Помс.
Хозяева кинулись было к новым гостям с распростертыми объятиями, но наткнулись на почти абсолютный холод, исходящий из их душ. Все термометры в ближайшей больнице тотчас показали минус 272 градуса. Словно, споткнувшись, планетяне остановились, и майор, потирая замерзшие нос и уши, растерянно спросил великого астронавта, как самого крупного знатока космического этикета:
– Командир, мы что-то сделали не так?
– Вы все сделали так. Наверное, этих людей кто-то очень обидел. Вот их души и окоченели, – предположил Аскольд Витальевич, не найдя иного объяснения. Он и сам впервые видел столь необщительных, прямо-таки замороженных астронавтов.
Эта троица так и осталась в стороне от всеобщего ликования, будто застыла возле своего корабля-паука.
– Нет у вас никакого подхода к людям! Приходится все делать самому, – попрекнул Бирбир все цивилизации и направился к замороженным, говоря по-свойски: – Здорово,ребята! Из какого, парни, прибыли края? И кого ждете? Может, меня? Но это, разумеется, шутка. У нас веселый народ.
– Как видите, добрые порывы свойственны даже Бирбиру, – одобрительно произнес командир.
– А мне его порыв кажется подозрительным, – недовольно пробурчал сыщик. – Спрашивается, для чего он им при этом подмигивает?.. О, подмигнул еще раз!
– Как вы об этом узнали? Он находится к нам спиной, – удивился штурман, позаимствовав простодушие у юнги.
– Нас это тоже интересует. Действительно, как? – поддержали его представители остальных цивилизаций.
– Все очень просто. Когда он подмигивал, на его затылке дергалась кожа, – пояснил Асик, не спуская глаз с Бирбира.
– Вы очень наблюдательны, сыщик, – похвалил его командир. – Но он мог подмигнуть и совершенно по другой причине. Может, с ними что-то случилось, и он подбадривает, говоря: друзья, не падайте духом. Или в глаз ему попала соринка. Во всяком случае, Бирбир и впрямь нашел к ним ключик. Смотрите, сколь непринужденно он беседует с этими людьми.
А Бирбир для удобства даже вальяжно облокотился о борт черного звездолета.
До Аскольда Витальевича и его компании долетали лишь обрывки фраз:
– …утверждал… скорлупа… условленный час… а здесь целые эскадры… – недовольно рычали собеседники Бирбира. Видно, так был устроен их речевой аппарат. Как у черных пантер.
Бирбир отвечал:
– …кто знал?.. Тут такое… но все идет… плану… первая посылка готова… отправке… скоро будет и вторая… Только сперва отдайте… – И при этом он что-то растер между пальцами. А может, их почесал.
Наговорившись досыта, Бирбир вернулся, пританцовывая и мурлыча под нос что-то веселое.
– Они просто очень застенчивы. Милые безобидные человечки. Сбились с пути, а спросить постеснялись. Я им все объяснил толком. Отдохнут и отправятся дальше, – доложил Бирбир. – Вот и я совершил добрый поступок. А вы, сыщик, все-то меня подозреваете. Но не одними пакостями жив человек! – воскликнул он с пафосом.
– Что ж, Бирбир, пожелаем вашим новым знакомым удачи. Местные жители, кажется, ее уже нашли и теперь вряд ли нуждаются в помощи, – не без сожаления молвил командир, глядя на счастливых планетян. – Осталось помочь несчастному памятнику. И наша скромная миссия на Планете будет завершена. Мы сможем вернуться к главной цели нашей экспедиции. Надеюсь, Продавец и стюардесса потерпят еще немного и не будут на нас в обиде. – Завершив эту очень содержательную тираду, он лукаво взглянул на Помса. – Степан Степанович, а не придумать ли все-таки третью планету? Говорят, удача приходит с третьей попытки.
– Ко мне она не придет ни с какой, – тяжко вздохнул незадачливый писатель.
– Вон две придумал, а вышло ни то ни се.
– А потому, что вы их сочиняли для себя, – назидательно произнес великий астронавт. – Попробуйте это совершить ради другого. Ну, скажем, для вашего памятника. Для всех памятников! Пусть они там живут спокойно. Без плевков, оскорблений и гнилых помидоров.
– Позвольте, позвольте! А что будет с нами? Когда все памятники в первую же ночь сбегут от нас на свою планету? – запротестовали все свидетели этого разговора. – На что станут похожи наши города?
– Смирно! Вольно! – гаркнул майор, обретая прежний бравый вид. – Нет, командир, так не пойдет. Пусть наш памятник остается с нами. Мы больше не будем его обижать. И язва его заживет, будто ее и не было. И починим ему башмаки.
– Но памятник поставлен мне. А я не достоин, – мужественно напомнил Степан Степанович Степанов.
– Нет, вы достойны! – твердо возразил майор. – Наша планета появилась благодаря вам. Вот и считайте, что ее благодарное население воздвигло памятник своему творцу Степанову! Теперь он так и будет называться: памятник не Помсу, а Степанову. Всего и делов-то! И вообще, что за имя планета Планета? Планета Степановка, а мы все степановцы. Вот это звучит!
Его голос заглушил рев двигателей взлетающего звездолета. Это взмыл свечой черный "Тарантул" и унесся в космос. Видимо, на поиски верного пути.
– Я вспомнил, где видел его экипаж! – воскликнул Степанов. – Это было не во сне, а в самой настоящей яви. В ту ночь мы с советником, как обычно, отправились себя потешить, встряхнуться от скучной планетной жизни, но на этот раз Бирбир затащил меня в ресторан с подозрительной славой. Там собирались мафиози и прочие темные дельцы. Говорят, его тайным владельцем был сам Властелин Вселенной. Сделав заказ, мой спутник якобы пошел мыть перед едой руки. А через минуту-вторую я, озирая скучающим взглядом зал, вдруг увидел его за другим столом, в компании каких-то людей. Это и были астронавты с "Тарантула". Выходит, Бирбир их знал раньше!
– Бирбир – такой же Бирбир, как из Помса Гомер! – раздался голос, похожий на мощный обвал в горах. Это вслух заговорил памятник. – Вы удивлены? Да, памятники не говорят. Я знаю. Но природа в виде исключения позволила мне сказать несколько слов. Порой наступает момент, когда не могут молчать даже камни, – пояснил он, с трудом ворочая гранитными губами. – Надеюсь, бывший Помс на меня не в обиде за этот выпад. Теперь мы с ним оба Степановы. Но я отвлекся. Так вот, Бирбир – это Барбар! В те часы, когда Помс… то есть Степанов спал, его советник в моей голове встречался с людьми, а вернее, с монстрами "Тарантула". Они здесь не в первый раз. Речь шла о каких-то похищениях. И монстры называли советника Барбаром!
– Ну, Барбар, на этот раз тебе придется ответить за свои проделки! – вскричали все цивилизации и тут же заволновались: – Где Барбар? Он только что был среди нас!
И впрямь, он еще мгновение назад крутился в толпе, кричал и смеялся громче всех. И вдруг точно провалился под площадь. И заодно с ним куда-то делся Петенька. Как сейчас же выяснилось, последним их видел молодой пограничник. По его словам, Барбар с таинственным видом поманил штурмана за собой. Они удалились за угол ближайшего дома, и вот их нет до сих пор.
– Рано или поздно они вернутся. И мы Барбару тотчас хорошенько всыплем! – беспечно пригрозили степановцы и их гости.
– Увы, скорее мы их увидим поздно. Даже очень, – задумчиво и вместе с тем загадочно произнес командир.
Асик тотчас пробежался по следам Барбара и Петеньки. Они вели к недавней стоянке "Тарантула" и там обрывались самым неожиданным образом, будто дальше злодей и штурман начали передвигаться по воздуху.
– Этого я и ждал, – удовлетворенно и снова загадочно молвил командир и, взглянув на часы, пробормотал: – Пора бы и…
И сейчас же сверху донесся голос механика Кузьмы:
– Командир! Ну как? Вас пора выручать? Вы готовы?
Никто не заметил, как там, в небесах, средь белых облаков появилась "Сестрица". Она курсировала туда-сюда и, норовя ввести какого-то невидимого противника в глубочайшее заблуждение, шла в кильватер самой себе, изображая целый дивизион боевых субмарин.
– Спускайтесь смело! Мы среди новых друзей! – произнес командир, высоко задрав голову.
"Сестрица" нехотя опустилась на площадь. Вид у нее был насупленный. Он как бы говорил: вы не нуждаетесь в моей помощи? Ну и не надо! Вы мне самой больно-то нужны.
– Каемся, это мы виноваты. Освободились раньше времени, – произнес командир самые искренние извинения от имени своего отряда.
Кузьма сбежал трусцой с палубы на брусчатку, обливаясь умиленными слезами из первосортного машинного масла, и воскликнул:
– Ах ты. Господи! Вы живы, дорогая мне органическая материя! Любезные моему механическому сердцу белки, жиры и углеводы! Давеча, когда я стоял на электрической подзарядке, мне приснился нехороший сон. Но я твердил свое: "Сон не в руку! Сон не в руку!" И глянь: обошлось! Хотя, если быть справедливым, мы сами задержались малость. Как и вы, угодили в паучьи тенета, – посетовал он, глядя на паутину в волосах и на ушах землян. – Но только наши не чета вашим. Нашито паук соткал из толстенных, капроновых жил и натянул меж звезд, в аккурат по нашему курсу. Ну, "Сестрица" и влетела в эту сеть на манер какой-нибудь мухи. Мы кинулись назад, да только запутались пуще. Я понял: это конец. Но наша "Сестрица" ко всем ее летным и плавательным достоинствам еще и умелая мастерица. Нашла конечную нить и распустила паутину, что вязаный свитер. Но погодите радоваться. Мы тоже было обрадовались, думали, мол, беда позади. Да только оказалось, что это всего лишь присказка. А сказка нас ждала впереди. В этот момент появился сам паук. Это был черный звездолет под названием "Тарантул". Увидев, что его добыча ускользнула из пут, экипаж "Тарантула" вскричал по радио "проклятье!" и саданул в нас ракетой "космос-космос", но ему и этого показалось мало, и он направил в нас лазерный луч. Однако "Сестрица" показала и тут, что девица не проста: взяла да легла на дно, прикинулась, будто ее потопили. Экипаж паука пришел в неописуемый восторг, затопал, засвистел и, празднуя свое, наверное, не первое преступление, отправился в какие-то неизвестные нам свояси. И вот что, командир, – тут голос Кузьмы стал значительным, – среди экипажа того паука был Барбар. Он скакал по верхней палубе и вопил: "Топи их! Топи!"
– Значит, на "Тарантуле" и наша несчастная стюардесса, – задумчиво произнес великий астронавт и, оживившись, добавил: – Нам остался сущий пустяк: догнать черный звездолет и освободить Марину. Друзья, пора собираться в дорогу!
– Командир! Но еще не вернулся Петенька! Неужели мы отправимся в путь без нашего штурмана? – заволновался юнга.
– Штурман нас опередил! Он, несомненно, уже там, на "Тарантуле", – сказал командир и, заметив всеобщее недоумение, терпеливо пояснил: – Как показывает опыт многих приключений, если кто-то удалился за угол и не вернулся вовремя к старту, значит, он похищен. Что и произошло с нашим штурманом. А посему не будем терять попусту время. Где у вас ближайшая редакция газеты? – поинтересовался он у степановцев.
Командира отвели в редакцию, и там, в окружении ничего не понимающих хозяев и его соратников, он дал в вечерний номер газеты самое срочное объявление:
"Похищены двое детей сорока лет. Мальчик и девочка. Тех, кто располагает полезными сведениями, просим сообщить по адресу: Вселенная, любому честному человеку для Аскольда Витальевича".
– Итак, теперь наш черед пускаться в погоню, – сказал командир. – Слушай мою команду! Все на борт!
И тотчас все, кто был на площади, кинулись с разных сторон к "Сестрице". У трапа началась настоящая давка. Каждому хотелось попасть в экспедицию великого астронавта.
– Остановитесь! – гаркнул командир голосом в десятки оглушительных децибел. – На всех не хватит мест. И потому мы не возьмем никого. Дабы не было обид. Увы, даже вас, дорогой Мульти. Но вы не отчаивайтесь. Как мне подсказывает моя знаменитая интуиция, писатели пишут новые книги. И вам их читать – не перечитать!
Тут у памятника вновь со скрежетом шевельнулись гранитные губы.
– Сейчас я умолкну навеки, – прогрохотал каменный Степанов. – Хочу пожелать вам удачи. Счастливого пути!
– Погодите! Одно только слово! Вы останетесь вместе с нами? – поспешно спросил майор.
– Да! – ответил памятник и умолк.
– Но сколько еще измученных памятников… – покаянно пробормотал Степанов-живой.
ГЛАВА X
в которой время как бы обращается вспять и мы наконец встречаемся с Мариной
Все так и было, как говорил молодой пограничник. Бирбир, проходя мимо Петеньки в праздничной толпе, процедил сквозь сжатые зубы:
– Появилась возможность встретиться с Мариной. Следуйте за мной. Никому ни слова, иначе все лопнет, – и удалился за угол старого мрачного дома.
Петенька живо последовал за ним – да, что там! – бросился во всю прыть и, догнав в узком переулке, вскричал, еще не веря своим ушам:
– Значит, она все-таки здесь?!
– И да. И нет, – многозначительно ответил Бирбир. – Я договорился о вашем свидании. Большой ценой! С риском для жизни. Для моей. Но что не сделаешь для юного друга!
– Спасибо, Бирбир! Я этого никогда не забуду! – поклялся штурман. – Но может, все-таки скажем взрослым? Я хотел сказать: нашим товарищам!
– Ни в коем случае! Таково было условие: только я и вы! – прошептал Бирбир, озираясь. – Зато когда вы вернетесь вместе с супругой, вот то-то будет сюрприз для наших друзей. Но мы должны поспешить. Не то Барбар снова Марину куда-нибудь утащит. Вы его знаете: тот еще фрукт!
Покружив по улицам, он снова вывел Петеньку на площадь, к стоянке "Тарантула". Цивилизации между тем, сгрудившись вокруг памятника, обсуждали что-то очень важное, и потому никто не обратил внимания на Петеньку и Бирбира. Даже бдительный молодой пограничник.
– Ваша супруга там, – шепнул Бирбир, указывая на черный звездолет.
Возле черного корабля было тихо и безлюдно. Можно подумать, весь экипаж спрятался в каютах и, наглухо задраив люк, ждал каких-то чрезвычайно важных событий.
– Но когда она туда успела попасть? – удивился штурман. – Ведь, кроме вас, к "Тарантулу" не приближалась ни одна живая душа.
– О, это длинная история. Она тянется еще со времен Юлия Цезаря, – отмахнулся Бирбир. – Но, если хотите, я расскажу. Значит, так…
– Как-нибудь в другое время! – ужаснулся Петенька. – Лучше скажите, что делать дальше?
– А дальше вы пойдете без меня. Стукнете три раза в люк. Первый раз рукой. Потом ногой. И затем лбом. Когда вам откроют люк, скажете пароль: "Вам прислали подарок". Как можно веселей и громче. Будто вы явились с сюрпризом. Ответ, наверное, будет таков: "Ага, явился сам!" После чего вас вежливо возьмут под локти и отведут к супруге. – Бирбир подтолкнул штурмана к люку звездолета и тоненько хихикнул за его спиной. – Это у меня такая икота, пояснил он, спохватившись. – Я икаю, а все думают, что мне смешно. Зато мой смех похож на икоту. – И Бирбир икнул.
Все произошло, как он и предсказал. Только к своей части пароля замороженные астронавты почему-то добавили такие слова: "Ну и весельчак, этот Барбар". Да и ухватили штурмана под локти столь цепко, словно он передумал и собрался бежать.
Они повели его в глубь корабля и втолкнули в каюту с табличкой "Детская комната", сказав какими-то магнитофонными голосами: "Тебе нужна Марина? Так вот, получай!" Шагнув в детскую комнату, Петенька услышал тоненький девчоночий голосок, напевающий старинную астронавтскую колыбельную. Эту песенку обычно мурлыкали себе под нос матерые космические путешественники, погружаясь перед длительным рейсом в крепкий искусственный сон.
"Сию колыбельную любила Марина, – с грустью вспомнил Петенька. – И пела нашему Аси-ку, когда тот был еще младенцем. Но где же она? Что-то ее не видно".
Он огляделся, но в комнате никого не было. Кроме детской мебели, которая, к сожалению, не умеет петь. Наверное, девочка, чье пение он только что слышал собственными ушами, была невидимкой. Хотя как ученый Петенька не верил в невидимок.
– Я здесь, наверху, – подсказала невидимая певица.
Петенька поднял глаза и увидел ее почти под потолком. Она сидела на шкафу для одежды, свесив ноги в белых кроссовках, и баюкала, точно куклу, туго скатанное одеяло.
– Вы поразительно похожи на младшую сестру моей бесценной супруги. Если бы эта сестра существовала на самом деле, – сказал Петенька, любуясь девочкой. – А ваши красная блузка, синяя юбка и кроссовки как бы младшие сестры или братья ее блузки, юбки и кроссовок.
– Какое совпадение! – откликнулась девочка. – Имей мой горячо любимый супруг младшего брата, вы были бы его вылитым двойником. Об очках я уже и не говорю. Нет слов!
– А как вас зовут? – спросил Петенька. Будучи ученым до самых пят, он, разумеется, тотчас заинтересовался таким удивительнымскоплением случайностей.
– Меня зовут Мариной. А вас? – спросила несуществующая младшая сестра Марины.
– Феноменально! Совпадение, возведенное в квадрат! – воскликнул академик, увлекаясь и совершенно забывая о своем бедственном положении. – А мое имя Петр. Впрочем, все зовут меня просто Петенькой. Даже президент академии, – добавил он, считая точность матерью всех наук.
– По-моему, наше совпадение уже возвели в куб. А может, и в энную степень, – поправила девочка. – Мальчик, тебе сколько лет?
– Сорок. Но боюсь, сейчас мне никто не поверит, – посетовал Петенька.
– Вот видишь. Мне тоже, – вздохнула девочка.
Они взглянули в глаза друг другу и поняли все.
– Марина! Это ты! – воскликнул Петенька, бросаясь к супруге.
– Петенька! – воскликнула в ответ Марина и красно-синей-белой бабочкой вспорхнула со шкафа и приземлилась в объятия Петеньки.
Они поливали друг друга радостными слезами. Правда, чуть-чуть для вкуса подгорченными. Марина, будучи полом слабым, плакала веселыми весенними ручьями. Петенька, как полагалось мальчику, выдавил из себя единую скупую слезу, но зато емкостью в полведра. Так что стюардесса тоже вымокла до последней нитки.
– Ах какое трогательное зрелище! Сейчас разрыдаюсь и я. Ну прямо братец Иванушка и сестрица Аленушка, – послышался знакомый насмешливый голос.
В дверях комнаты стоял Бирбир. За ним высились угрюмые астронавты "Тарантула". На шевелюре Бирбира по-прежнему красовался лавровый венок.