– Помнится, это случилось во время моего краткого возвращения на Землю… Я получил повестку. Мне надлежало явиться в медицинский пункт одного заброшенного склада, – продолжал рыцарь Джон. – В повестке было написано от руки: "Приглашаю вас на дружескую прививку на тот случай, если из местного зоопарка удерет большой и зубастый африканский крокодил. И цапнет! Смокинг не обязателен. Можно как есть. С приветом, главный врач". А ниже было ехидно приписано: "Пэ. Сэ. Что? Слабо? Взять да прийти?!" Прочтя повестку, я понял: это вызов! Ибо шприц для меня был страшней десяти крокодилов. О чем, наверное, знал мой таинственный враг и хотел уличить в трусости. Но я поднял брошенную мне перчатку и отправился в медпункт. Склад и впрямь был заброшен, и, судя по всему, давно. В разбитых окнах и сломанных дверях тоскливо выли сквозняки. И вокруг ни единой души. Если не считать уличной облезлой кошки, которая осторожно пробиралась по дырявой крыше. И все же кто-то перед моим приходом провел мелом стрелки, указывая дорогу в медпункт. Он находился в совершенно разрушенной комнате с обвалившимся потолком. Возле колченогого старого стола возилась низкорослая толстая леди-лекарь в белом халате. Она была в черных очках, кои по размеру скорее подошли бы рыцарскому коню и потому закрывали почти все ее лицо. Я только узрел короткий курносый нос между двумя огромными непроницаемыми стеклами. Этот пятачок показался мне удивительно знакомым. Но я тут же себе возразил: "Эка невидаль – курносый нос. Да их на Земле столько, что не счесть".
"Не обращайте внимания. У нас мелкий ремонт. Но нам это не помешает. Вы ведь не какая-нибудь принцесса на горошине, правда? Так что укладывайтесь на стол. Кушетку мы отправили на выставку в Париж. На ней когда-то спали и Цезарь, и Лев Толстой. И все другие великие люди, – выпалила дама-лекарь будто не своим, писклявым детским голосом, набирая при этом в шприц подозрительно мутную сыворотку. – Но у вас еще есть секунда-две, и вы можете отпраздновать труса", – добавила она с противной ухмылкой. При этом ей то и дело приходилось придерживать очки, которые так и норовили свалиться с ее короткого носа.
"Простите, леди, но вы от меня этого не дождетесь. Рыцари не пасуют даже перед легионом шприцев", – ответил я галантно, затем смело взобрался на зашатавшийся стол и лег на живот.
Она сломала две иглы о мое мягкое место, прежде чем добилась своего. То ли была неуме-хой, то ли мое мягкое место стало на воинской службе тверже камня. После каждой неудачи дама в халате иронически вопрошала, не забывая придерживать очки: "Ну, теперь-то вы наверняка сбежите? Даже не подтянув штаны?"
"Продолжайте, я остаюсь", – отвечал я, не поддаваясь на провокацию. Наконец, третья игла с трудом вошла в мое все-таки мягкое место, и я тотчас… провалился в темный сон. Последними, что я перед этим увидел, были черные очки. Им все же удалось свалиться с носа медицинской леди. И передо мной открылось ее, а вернее, его лицо. Это был Барбар в парике крашеной блондинки! "Спи, моя радость, усни!" – пропел он на этот раз своим голосом. И я заснул.
– Снова этот Барбар! – возмутились все слушатели. – Куда ни глянь, всюду он!
– Видимо, так оно и есть, – философски заметил Аскольд Витальевич. – Однако дослушаем рассказ до конца.
– Но больше я ничего не помню. Когда проснулся, вокруг были вы. И разбудившая меня моя дама сердца, – сказал сэр Джон и светски расшаркался перед Аалой, насколько позволили несгибаемые доспехи.
– Но я для этого ничего не сделала. Я вас даже не поцеловала, – смутилась Аала.
– От вас этого и не требовалось. Это рыцарь, дабы пробудить спящую красавицу от колдовского сна, должен облобызать ее в сахарные уста. Для самой красавицы все проще. Ей достаточно только появиться. Но об этом знают лишь рыцари, – пояснил сэр Джон. – Да и то не все. Только самые умные.
– Но я хоть и не рыцарь, а все равно подумал об этом, – признался юнга. – Почему рыцарям можно, а красавицам нельзя? Сюда бы, говорю себе, прекрасную Аалу. И тут вспомнил девочку, которая свистела бегунам. Она же вылитая Аала! Я побежал к девочке и сказал: "Говори скорей: где твоя мама? От нее зависит жизнь многих людей!" А она в отзет: "Мальчик, какой ты несообразительный. Ну подумай сам: "Где лучше искать взрослую женщину?" Но у меня на это не было времени, и я кинулся в ближайший магазин. Там прекрасная Аала выбирала дамские шляпки.
– И представьте, так и не нашла по своему вкусу, – пожаловалась прекрасная Аала. – На этой планете все шляпки только на одну голову. А что делать тем, у кого их три? Или десять?
– Выходит, нам просто повезло? Только и всего? Девочка и ее мать случайно оказались на планете Рыцаря Без Сердца? В то же самое время? – обескураженно произнес сыщик.
Все присутствующие тоже были разочарованы. Хотя и пытались скрыть это, щадя самолюбие землян.
– Вы все глубоко заблуждаетесь. Аала и ее дочь и не покидали свою звезду Вегу, – улыбнулся великий астронавт. – Мадам, где вы находитесь в данный момент?
– На своей родной звезде Вега. Разве не видно? – удивилась Аала. Она провела острым носком своей туфельки на пыльной земле черту. – Смотрите: здесь Вега, а за чертой планета Рыцаря Без Сердца. Там… – трехголовая красавица махнула ладонью в сторону: – Там Земля. Всего в двух метрах. Оттуда. Или отсюда.
– И вправду, женщина и девочка на Веге. И в то же время они среди нас, – признали все ошеломленно. – Но как объяснить этот… этот абсурд? Может, теперь спим мы? Или, будто сговорившись, дружно сошли с ума? К тому же без лестницы?
– Не пугайтесь! – снова улыбнулся командир. – Вы всего лишь дружно забыли одну простенькую истину: мир тесен! Наверное, каждый из вас восклицал, и не раз: "Ба! Как тесен мир!" Я угадал? Восклицали?
– Тысячу раз! – подтвердили все. – Но мы не думали, что он тесен до такой степени.
– Я не удивлюсь, если, вернувшись в город, мы на первом же перекрестке столкнемся носом к носу с моей дражайшей сестрицей Рогнедой Витальевной. Вашей бабушкой, сыщик. Поэтому не будем рисковать и отправимся в путь прямо отсюда. Иначе сестра нас задержит надолго. Займется нашим питанием и постарается окружить прочим заботами, – забеспокоился Ас-кольд Витальевич.
Сэр Джон протрубил в свой рыцарский рог. Услышав знакомый сигнал на другом краю города, механик Кузьма поднял корабль и привел к пещере.
– Милостивые государи! – сказал сэр Джон землянам. – К сожалению, я не могу присоединиться к вашим досточтимым поискам. Хотя сражаться плечом к плечу с такими героями большой соблазн даже для такого опытного воина, как я. Но мой годовой план прославления своей дамы сердца из-за Барбара, увы, горит! Он недовыполнен на целых восемьдесят процентов. И две десятых. Но я надеюсь присоединиться к вам в финале вашего приключения, к началу решающей битвы с самым грозным врагом.
– В таком случае мы постараемся его приблизить. Этот финал, – находчиво ответили земляне.
Однако последние слова в этой сцене принадлежали внучке Ляле.
– Мальчик, – сказала она юнге. – Давай дружить, вместе кататься на роликах и есть мороженое. И каждый день часами болтать по телефону.
– Девочка, мне, между прочим, почти сорок лет, – ответил обиженно Саня.
– А ты клевый шутник! – обрадовалась Ляля. – Ладно, хочешь дружить, как взрослый, я не против. Води меня в музей, советуй, что читать и смотреть по телевизору.
– Тогда я согласен! Как вернусь, сразу позвоню, – горячо пообещал юнга, готовый дружить всегда и со всеми.
Итак, бутылка с "живой туалетной водой" была в руках у землян. Казалось бы, радуйся, но их волновала еще одна, самая свежая тайна Барбара. Неугомонный юнга так и спросил, когда они, расставшись с рыцарем Джоном, возвращались к яге:
– Командир, вот вы знаете все на свете. Как Барбару удалось проделать с сэром Джоном такой ловкий фокус? Внушить ему, будто он Рыцарь Без Сердца? Ведь Барбар – не колдун.
Ну все-то ему не сиделось спокойно, и вот теперь он задал командиру новую работенку.
– Вы правы, юнга. При многих своих злодейских достоинствах он, к нашему счастью, не колдун, – согласился командир. – Но мы сейчас, не забывайте, находимся в сказке. Где колдуют все, кому не лень. И Барбар, несомненно, воспользовался этим обстоятельством. Взял и заколдовал.
– Значит… значит, я тоже мог бы взять и заколдовать?! Если бы захотел? – воскликнул Саня.
– Однако не захотели, – улыбнулся великий астронавт. – Ибо вам чужды нечестные приемы, подобные этому. Вы, юнга, со звездолетихи "Сестрица".
ГЛАВА XVIII
в которой заканчивается сказка и возвращается грустная явь
Бабу-ягу в их отсутствие, можно подумать, кто-то выселил из собственного дома. Ее чугунные горшки и ухват были свалены посреди поляны. Сама хозяйка по-сиротски сидела в ступе и, опираясь на космическое помело, всматривалась в даль, постукивая белыми вставными зубами от абсолютного космического холода. А вот избушки на курьих ножках, где бы яга могла согреться, почему-то не было видно. Она куда-то исчезла, и от нее остались только отпечатки когтистых лап.
– Бабушка, а где твоя изба? – сочувственно спросили земляне.
– А изба совсем взбеленилась. В последнее время норовила взлететь на забор, которого у нас нет отродясь. Говорит, это насест. А вчера и вовсе ушла искать надежный курятник. Под охрану злого дворового пса. Мол, отсюда ее утащит рыжая лиса, – пожаловалась яга. – Ну, если и вы еще вернулись без "живой туалетной воды", тогда мне остается одно: уйти в монастырь. Но кто туда впустит ягу? Так что я в полном расстройстве.
– Не отчаивайтесь, – успокоили земляне бабусю. – Мы исполнили ваше условие, принесли то, что вы хотели. Теперь ваш черед держать данное слово. – И они протянули яге бутылку с чудодейственным эликсиром.
– Давайте ее сюда, родимую! – обрадовалась яга, вырывая сосуд из их рук. – Не нужна мне больше убогая избушка. Буду жить на приморской вилле со всеми удобствами и плавать в бассейне, как кинозвезда!
Она молниеносно откупорила бутылку и бухнула все ее содержимре себе на темя. И что тут началось!!! С ее головы ручьями полилась какая-то грязная жидкость, будто набранная из гнилого болота. До сих пор яга была как яга, ничем не хуже прочих. Но теперь она у всех на глазах превратилась в уродливую ведьму. Ее волосы обвисли бурыми космами. От яги запахло тиной.
А довольная яга, еще не ведая о кошмарном превращении, вытащила из кармана вязаной кофты волшебное зеркальце и молвила было известное заклинание:
– Зеркальце, зеркальце, скажи: кто на свете всех красивей… – Но тут она разглядела свое безобразное отражение и осеклась, а затем истошно завопила на землян: – Да как вы посмели издеваться над старой… нет, над женщиной еще в расцвете лет?! Да я вас всех превращу в метеориты и отправлю в самую далекую галактику.
– Мы не виноваты, – сказали земляне. – Несомненно, это подстроил тот самый Барбар, которого мы ищем. Именно он усыпил славного рыцаря Джона и заставил сторожить сосуд с живой водой".
– Я вам верю. Хотя жаль, что не вы подсунули эту мерзость. Но, к сожалению, вы не можете врать, – презрительно заворчала яга.
– Не расстраивайтесь. Видно, туалетной "живой воды" нет даже в самых смелых сказках, – попытались земляне утешить ягу. – Ничто так не отвлекает от обиды, как работа. Поэтому давайте вернемся к нашему уговору. Мы свою часть исполнили уже во второй раз. Теперь дело за вами.
– А у меня, ровно в хоккее, остался про запас третий период. Придется вам утолить еще один мой милый дамский каприз. И он будет потрудней тех двух. Они – цветочки. А этот – ягодка! – ухмыльнулась яга: небось хотела сорвать на землянах свою злость и за то, что сбежала избушка на курьих ножках, и за ту гнусность, которую кто-то подсунул вместо "живой туалетной воды".
– Ну, старая, ты обнаглела вконец. Для тебя, бесстыжей, обмануть – что съесть вкусный торт! – рассердился Кузьма.
– Цыц, робот, молчи! Что ты, механическая образина, понимаешь в фольклоре? – прикрикнула яга. – В каких видано сказках, чтобы герой добивался успеха всего с двух попыток? Не я завела этот порядок, не мне отменять. Так придумал народ!
– Увы, механик, она права, – честно подтвердил командир. – Выкладывайте свое третье желанье.
– Поскольку мой телескоп остался в избушке, ваше третье испытание будет таким. Вы должны задать мне загадку, на какую я бы не знала ответ, – продиктовала яга.
Земляне принялись ломать свои головы, припоминая все известные им загадки. Но на каждую у яги была готова отгадка. И немудрено: ей же будто бы ведомо все на свете. Потому-то наши герои к ней и пришли. Казалось, наконец-то великому астронавту и его друзьям подвернулось испытание, которое им было не по плечу.
– Будем впадать в отчаяние? – спросил командир своих товарищей, вытирая вспотевший лоб.
– Подождите! Я придумал! – воскликнул смекалистый юнга. – Вот вам, бабушка-яга, загадка: кто такие Бурбур и Бирбир?
Теперь настала очередь яги ломать себе голову да высказывать догадки: "Футболисты?.. Рок-музыканты?.. Артисты?.. Писатели?.." – "Нет, нет… Холодно… Холодно…" – отвечали ей.
– Может, сорта картошки? Бурбур – крупная. Бирбир – помельче, как горох, – предположила яга уже без всякой надежды. – Вижу:не угадала. Ладно, сдаюсь. Кто эти люди?
– Бурбур и Бирбир – родные братья Барбара. Так утверждал он сам, – весело пояснили земляне.
– Батюшки! – всплеснула руками яга. – У меня, оказывается, есть еще два сыночка, а я узнаю об этом от совершенно посторонних людей!
– Как? Барбар – ваш сын? – в свою очередь вскричали земляне.
И вправду, это была родная мамаша Барбара. Аскольд Витальевич и Саня ее не узнали, да и не могли узнать. Они встретились с ней впервые вот так, лицом к лицу. Ведь двадцать лет назад, когда она гостила на борту "Савраски" и пила чаи с Петенькой и сэром Джоном, командир и юнга в это время искали приключения в другом конце Вселенной. О сыщике и вовсе не приходится говорить. Потому-то они изумились так дружно.
– Ладно, проговорилась так проговорилась. Да, этот мошенник – мой непутевый сын, – тяжко вздохнула яга и вознегодовала с удвоенной страстью:
– Но эти двое… Как вы сказали? Бурбур и Бирбир? Эти тоже хороши! Скрывать свое рождение! И от кого? От собственной матери! Ну попадись мне они, ужо задам им хорошую взбучку.
– Успокойтесь, бабуся! У вас всего-навсего один-единственный сын. Бурбур и Бирбир – это он, сам Барбар, – принялись земляне утешать расстроенную ягу.
– Сейчас мы все объясним.
Они не любили ябед, но тут, ничего не поделаешь, пришлось самим наябедничать на Барбара, поведать о том, как он выдавал себя за несуществующих братьев.
– Но что обо мне скажут добрые люди? Будто я никудышная мать. Предоставила детишкам рождаться самим и укатила невесть куда, – заупрямилась яга.
– Он, наверное, об этом не подумал, – заступились за Барбара земляне, продолжая упорно верить в то доброе, что, по их убеждению, таится и в самом закоренелом злодее.
– И все равно непременно его отыщите да отшлепайте хорошенько! Пусть думает, прежде чем обижать родимую мать. А я вас сейчас наведу на его след.
И яга немедля принялась колдовать: взяла пустой чугунок, сказав "ап1", тряхнула над ним правым рукавом, сыпанула из него какой-то сухой травой. Затем потрясла рукавом левым. Из того полился крутой кипяток.
– В юности я, между прочим, училась в цирковом училище, – пояснила она зачарованным зрителям.
Из чугунка повалил оранжевый дым, но тут земляне спохватились, вскричали:
– Остановитесь! Мы не можем использовать мать против ее сына. Даже если она на него очень сердита. Увы, нам не позволяет наше благородство!
– Наверное, вы правы, – согласилась яга. – Вообще-то, у него было трудное детство. Я все время в командировках. И ребенок был предоставлен самому себе. А вы, студент, часом не сын Аскольда Витальевича, великого астронавта? Уж очень вы похожи на его снимки из старых журналов и газет, – обратилась она к командиру.
– Я – он сам! – просто, без рисовки ответил великий астронавт.
– Как вам удалось сохраниться? Откройте секрет! – взмолилась яга.
Земляне поведали о красных и о белых таблетках.
– Хорош сынуля! – снова возмутилась яга. – Мне подсунул какие-то помои. А сам прячет такие удивительные, такие волшебные таблетки.
– Если они вам вдруг попадут в руки, держите их от себя подальше, – посоветовали земляне на прощание.
Когда они вернулись на корабль и удрученно расселись вокруг стола, первым нарушил молчание командир.
– Если вы помните, я и не ждал от сказки ничего путного, – сказал он, чтобы установить истину. – Вернемся к суровой реальной жизни… О, кажется, я все же понял, где скрывается Барбар…
ГЛАВА XIX
в которой Петенька совершает невообразимые поступки
Пока перед терпеливым читателем проносились одна за другой предыдущие бурные главы, Петенька и Марина с недоумением, ну и разумеется, с присущим им любопытством разглядывали огромного мужчину в скафандре и золотой короне, которого Барбар почему-то назвал их "новым папой". Он был мрачно красив, точно сошел с лакированной обложки фантастического боевика.
– Итак, ваше всемогущество, несравненный Властелин Вселенной, принимай товар! Ребята высшего сорта! Самые лучшие дети в мире! Первое место на всеобщей выставке детей! Мальчишка, как ты и заказал, вундеркинд-академик. Девчонка, стало быть, вундеркиндша. Эти мерзавцы… я ласкательно, любя… до того умны, что им втемяшилось в голову, будто они уже давно стали взрослыми. Но ты им не верь. Они еще форменные карапузы. Тю-тю-тю, – и Барбар протянул к Петеньке пальцы, как бы его пощекотал. – А уж воспитаны! Воспитаны – пуще и не бывает. Оба в детстве ходили такие чистенькие и аккуратненькие, а в руках непременно футляр со скрипочкой и ноты. В большой красивой папке! – выкрикнул Барбар, рекламируя свой товар.
– Неправда! Не было у меня ни скрипки, ни нот! – возразил Петенька необычайно дерзко, поразив даже самого себя, не говоря уже о Марине и Барбаре.
– Это у него такой тонкий юмор! Не разглядишь без микроскопа, – поспешно протараторил Барбар.
– И все равно будут им и скрипки, и ноты, – невозмутимо промолвил Властелин и хлопнул ладонью о ладонь. – Эй, джинны! Дайте ребятам самые прочные скрипки и самые красивые ноты!
В сей же момент под ногами ребят, – они еле успели отскочить в сторону, – сдвинулся чугунный канализационный люк, из-под земли выскочили два бравых робота и, вручив ошеломленным землянам скрипки и ноты, так же стремительно исчезли в недрах канализации.
– А ты? Что ты хочешь взамен? – обратился Властелин к Барбару.
– Присвой мне титул графа! – выпалил тот.
– Зачем он тебе? В наше-то время? – удивился Властелин.
– Я тщеславен, – надменно произнес Барбар. – Представляете: граф де Ла Фер, граф Монте-Кристо и граф Барбар. Звучит? Сэр Джон меня бы понял сразу. Как аристократ аристократа.
– Коли так, можешь с этой минуты считать себя графом, – согласился Властелин, пренебрежительно пожимая плечами. – Выходит, мне твоя услуга досталась задарма.
– А я такой! Я – бессребреник! – бесшабашно воскликнул Барбар. – Ваше властелинство, позвольте откланяться! – Он по-дворянски расшаркался, подметая землю воображаемыми страусовыми перьями воображаемой графской шляпы. – Я отправляюсь в лучшее ателье. Закажу себе костюм, как при дворе Людовика Тринадцатого. Камзол, кружева и всякое такое.