Стены комнаты рассыпались на мелкие кусочки, и гигантское облако дыма поднялось к небу.
Потрясенные ребята увидели, что от ЛСЛ на полу комнаты осталась только кучка серебряных перьев и пара костей.
А на том месте, где стоял Нол Алчный, - горсть пепла.
От восторга Нина захлопала в ладоши, но Ческо остановил ее.
На экране появилась следующая сцена: Черный Маг и его свита барахтались в воде лагуны.
Вокруг плавали говорящие предметы ЛСЛ: сосуд Пыли Светящейся, баночка Накипи Желтой, мисочка Соли Морской и бутылка Винтарбо Зеленого.
Князь, путаясь в своем фиолетовом плаще, медленно плыл к берегу. Вишиоло и оба андроида держались на поверхности из последних сил.
Затем ребята увидели, как Каркон привел в действие Пандемон Морталис: огненный разряд вырвался из меча и прошил воду.
На ее поверхности образовался огромный воздушный пузырь. В нем четверка врагов и нашла свое спасение.
Теперь на волнах качались лишь говорящие предметы.
Едва экран погас, как простыня сложилась и соскользнула в тигель. Свет в лаборатории вновь зажегся.
- Он жив! Каркон жив! - Нина почувствовала, как у нее подкосились ноги, и оперлась о лабораторный стол.
- Он опять выкрутился! Вот мерзавец! - Ческо с досадой покачал головой.
- Тогда… тогда он снова явится и будет нам мстить, - предположила Рокси.
- Я бо…бо…боюсь, - прошептал Додо, сидя на своем обычном месте рядом с пирамидой Зубов Дракона.
- А я-то поверила, что мы покончили с ним раз и навсегда, - проговорила Нина. - Теперь понятно, почему сработал сигнал тревоги в Акуэо Профундис: Каркон в своем шаре слишком близко подплыл к лаборатории.
Ребята в страхе переглянулись.
Каждому в голову пришла одна и та же мысль: а не обнаружил ли Каркон их подводную лабораторию?
Не теряя времени, они спрыгнули в люк и помчались к Максу.
Андроид был увлечен работой: ловко орудуя инструментами, он ремонтировал электронный пульт управления системами лаборатории.
Когда Нина рассказала ему, что Каркону удалось спастись, Макс от огорчения звякнул ушами, вытаращил глаза и лишь развел руками. Инструменты с шумом попадали на пол.
- Как же мы пгосчитались! А если ему стало известно об Акуэо Пгофундис? - Макс чуть не свалился с табурета.
- Будем надеяться, что нет. Надо поскорее восстановить систему безопасности. - Ческо с грустью посмотрел на огромный экран и на компьютер, не подававшие признаков жизни.
- Я стагаюсь, - буркнул андроид, возвращаясь к работе.
С тяжелым сердцем друзья покинули Акуэо Профундис.
В течение следующих двух недель они пытались найти решение проблемы.
Фьоре и Рокси изучали шифры, позволяющие запускать систему охраны.
Ческо, Додо и Макс тщательно проверяли каждый проводок, каждый контакт электронной схемы.
Нина обратилась за помощью к говорящей Книге, но та вновь замолчала.
Связь с Шестой Луной прервалась, и юная алхимичка чувствовала себя беспомощной: не было больше ни писем от деда, ни диалогов с Этэрэей.
Миссия по спасению Ксоракса, казалось, зашла в тупик и стала невыполнимой.
Нина хотела получить совет у профессора Хосе, однако учитель последнее время был очень нервным, раздражительным и, казалось, избегал ее.
- Брось ты это занятие. Каркон слишком силен и хитер. А я понятия не имею, как помочь тебе. - Склонившись над листочками исписанной бумаги, Хосе даже не удостоил ее взглядом. - Я тебе уже не раз говорил, брось ты этим заниматься.
После разговора с ним девочка окончательно потеряла присутствие духа и решила прекратить визиты во флигель учителя: пусть копается в своих бумагах.
А в мэрии дым стоял коромыслом: Каркон и ЛСЛ абсолютно не давали о себе знать, и городские советники с большим трудом справлялись с навалившимися на них делами.
И вот 21 марта, в первый день весны, одному из них позвонили. Это был князь Каркон.
- Пусть двое из вас срочно явятся ко мне! Я сообщу вам важную новость!
Князь бросил трубку.
Меньше чем через полчаса два советника в фиолетовых мантиях уже стояли на ступеньках дворца.
Каркон принял их в комнате Планет в присутствии Алвиза, Барбессы и Вишиоло.
На полу вдоль стен горели сорок черных свечей, а в центре комнаты под фиолетовым покровом угадывался прямоугольный предмет.
Мрачную тишину ничто не нарушало.
- Уважаемый князь, какое счастье вновь видеть вас… - Старший советник сделал шаг вперед. - Почему от вас так долго не было известий? Мы нуждались в вашем совете… На острове Клементе случился…
Каркон, недовольно сморщившись, прервал его:
- Мне все известно. Но в последние две недели я был занят серьезной работой.
В глухом голосе Каркона звучала особая важность.
- А как чувствует себя мэр? - спросил второй советник.
- Он умер! - рявкнул Каркон.
- Умер?! Но как? Что случилось? - всплеснули руками советники, с ужасом глядя на мага.
- Умер, и все! - отрезал Каркон.
Он вовсе не собирался посвящать этих идиотов в причину смерти ЛСЛ.
Откинувшись в кресле, князь закрыл глаза, и перед его мысленным взором пронеслись картины бесславного конца ЛСЛ, разнесенного в клочья дурацкой восковой куклой!
Не мог же он рассказать об этом двум идиотам советникам, как и о том, что на самом деле ЛСЛ являлся Пернатым Змеем, который взорвал взглядом начиненную газом куклу, похожую на юную алхимичку, и устроил огненный ад на острове Клементе.
Раскрыть эти обстоятельства означало признать, что Лорис Сибило Лоредан взлетел на воздух, попав в западню, которую сам же приготовил для другой особы. Если об этом станет известно венецианцам, их возмущению не будет предела!
К тому же, и сам Каркон рисковал оказаться перед лицом судей. А тогда уж придется объяснять, как он очутился вместе с мэром-Змеем на острове Клементе во время взрыва и чем они там занимались.
Разумеется, для советников в фиолетовых одеждах не было новостью, что ЛСЛ отличался странностями, но это вовсе не означало, что им надо знать всю правду о маркизе Лорисе Сибило Лоредане.
Из этих невеселых дум князя вывел советник, который сделал шаг вперед и нерешительно спросил:
- Скажите, князь, а смерть мэра не связана каким-то образом с пожаром на острове Клементе?
- Молчать! - неожиданно рявкнул на него тот.
Вскочив с кресла, он подошел к странному предмету посреди комнаты и сдернул покрывавшую его ткань.
- Гроб! - выдохнули советники и закрыли лица руками.
- Да, превосходный металлический гроб. А какая полировка! Поглядите, это я велел выгравировать. - Каркон самодовольно протянул левую руку и ткнул пальцем с длинным ногтем в надпись на крышке:
ЛСЛ - маркиз Лорис Сибило Лоредан - мэр Венеции.
Советники побледнели:
- Что же нам теперь делать? Что мы скажем людям? Город остался без власти!..
- Уже нет. Я займу место маркиза.
Каркон откинул полу плаща, извлек из внутреннего кармана пергамент и громогласно прочел:
- Это подлинный документ? Его действительно написал сам господин мэр? - наконец отважились спросить советники.
Каркон тут же испепелил их взглядом и, направив на них Пандемон Морталис, заорал:
- Вы что себе позволяете?! Как вы смеете ставить под сомнение мои поступки?! Следите за словами! Совсем одурели!
Советники попятились, низко кланяясь.
- Составьте и размножьте некролог. Обклейте им весь город. Похороны состоятся через два дня. Все венецианцы обязаны принять в них участие.
- Мы согласны с вами, дорогой князь, но можно хотя бы последний раз взглянуть на нашего несчастного мэра? Можно ли открыть гроб?
От ярости Каркон чуть не лишился дара речи.
- Вы ничего не поняли! - взревел он. - ЛСЛ умер от болезни! И нечего пялиться на его тело! Правду о его кончине все равно нельзя раскрыть! Я ясно объяснил? - добавил он жестко, запахивая плащ.
Советники согласно закивали:
- Хорошо, хорошо, князь. Но что, по-вашему, мы должны объявить причиной смерти жителям Венеции?
Советники развели руками, не зная, что придумать.
- Отлично. Наконец-то я вижу, что вы начали соображать. Итак, если вы хотите совета, то, я считаю, мы должны воспользоваться нашим преимуществом в этой трагической ситуации. Венецианцам мы скажем, что ЛСЛ был отравлен.
Каркон уселся прямо на гроб, положив ногу на ногу, и ухмыльнулся, глядя, как у советников от такого потрясения глаза полезли на лоб.
- Отравлен? - вскричали сдавленными голосами соратники мэра, покрываясь холодным потом.
- Да, отравлен. Убит. И угадайте с трех раз, кого мы назовем виновным в этом? - вновь ухмыльнулся князь, поглаживая бородку.
- Нину Де Нобили? - воскликнули оба.
- Вот именно! И это истинная правда, хотя сейчас мы еще не можем сказать с уверенностью, как ей это удалось сделать. Да это и лишнее, поверьте мне. Но знайте, что эта ведьма и ее друзья дорого заплатят за смерть ЛСЛ. Их конец близок.
Каркон вскочил с гроба:
- А теперь ступайте! И развесьте некрологи не позже чем к завтрашнему утру.
Как только советники, провожаемые Вишиоло, покинули дворец, Каркон открыл гроб. Естественно, он был пуст.
Маг захохотал сатанинским хохотом, который подхватили близнецы и вернувшийся Вишиоло, восхищаясь тем, как хозяин обвел вокруг пальца фиолетовых дураков.
Откуда было взяться в гробу телу ЛСЛ, если он сгорел дотла и от него остались только пара костей и кучка грязных перьев, которые обнаружил на месте взрыва начальник пожарных, не придав им никакого значения…
В очередной раз князь использовал дьявольский обман, чтобы подставить девочку Шестой Луны, которая могла помешать его плану захватить власть в Венеции и завладеть тайнами Ксоракса.
Он сбросил фиолетовый плащ на крышку гроба и, грозно глядя на близнецов и одноглазого слугу, сказал:
- Надеюсь, тайна отсутствия тела под крышкой этого гроба не выйдет из стен моего дворца? Или я ошибаюсь?
- Нет-нет, господин, не ошибаетесь. Мы никому не скажем даже, что в этом гробу прежде лежало тело нашей обожаемой Андоры.
Алвиз угодливо захихикал, ткнув локтем сестру, чтобы она захихикала тоже.
Да, юный негодяй был прав. Именно в этом металлическом гробу еще недавно лежала Андора, карконский андроид, покончивший с собой несколько месяцев назад. Каркон украл сверкающий ящик, который он разглядел на дне лагуны сразу же после взрыва, находясь внутри кислородного пузыря, и с помощью близнецов и Вишиоло утащил его во дворец.
В течение следующих двадцати дней Каркон работал не покладая рук, пытаясь вернуть к жизни своего совершенного андроида и потому он не открывал дверь советникам и не отвечал на их телефонные звонки.
Именно тогда в его мозгу возникла идея: не только привести в порядок провода и микрочип Андоры, но и стереть с крышки металлического гроба сделанную Максом надпись "Андора, андроид Каркона", а на ее месте выгравировать начальные буквы имени мэра - ЛСЛ.
Махинацией с гробом Черный Маг убивал сразу несколько зайцев: демонстрировал горожанам, что ЛСЛ умер, организовывал его торжественные похороны и предъявлял доказательства для обвинения в убийстве Нины и ее друзей с Джудекки.
"Отличный план!" - похвалил себя Каркон.
Нине и в голову не могло прийти, что гроб Андоры попал в руки князя. Кадры, которые они видели в лаборатории, оборвались как раз на том месте, когда спаслись Каркон, близнецы и Вишиоло.
На другое утро, на стенах всех домов в Венеции были развешаны некрологи точно так же, как когда-то мэр вывесил свое "Обращение против магии".
Новость шокировала горожан, тем более что в некрологах сообщалось, что ЛСЛ был отравлен!
Многие венецианцы считали, что их прекрасный город оказался во власти колдовства.
Судьи тотчас же направили запрос советникам, требуя подробностей об этом преступлении и подозреваемом отравителе Лориса Сибило Лоредана.
Уже рассветало, когда Вишиоло доставил некролог князю.
Тот быстро пробежал его глазами, бросил на пол, довольно потер руки и решительным шагом направился в медицинскую лабораторию, где его ждала ответственная операция.
В регенерационной ванне, почти полностью погруженная в алхимическую животворную субстанцию, неподвижно, с закрытыми глазами, лежала Андора.
Около ванны суетились Алвиз и Барбесса, меняя очередной фильтр.
Электрические провода и механические детали андроида были проверены и восстановлены.
Каркону оставалось только вставить новый микрочип в мозг своего самого любимого андроида.
Князь склонился над Андорой, отвинтил ей голову, остриг волосы и, прежде чем начать сверлить череп, с нежностью прошептал ей на ухо:
- Потерпи, ты станешь еще сильнее и умнее, чем раньше. И наплевать, что связь между тобой и настоящей тетей Нины прервалась. Я приготовил тебе более ответственное задание.
Взяв электрическую дрель, он приступил к последней операции.
Через пару часов микрочип, содержащий только недавно открытый князем алхимический препарат - Селен Мощный, был помещен в шарик, наполненный Омбио, и подключен к мозгу Андоры.
Снова привинтив голову к шее андроида, маг обернулся к близнецам и распорядился:
- Следите за температурой животворной субстанции. Через час возьмете пробу Магмы Серной в венах, я хочу знать, достигла ли жидкость оптимального уровня.
Алвиз и Барбесса закивали и с любовью посмотрели на Андору. Как им хотелось, чтобы она снова ожила!
Во дворце Каркона, похоже, дела шли на лад, зато на вилле "Эспасия" они складывались не лучшим образом.
Карло и профессор Хосе явились на кухню и сообщили Любе известие о смерти ЛСЛ.
- Что?! Мэр был отравлен? - Русская няня всплеснула руками и опрокинула на пол миску с приготовленным кремом.
- Да, и это ужасно! Всех, кто при жизни мэра был против него, ждут большие неприятности. - Хосе грустно усмехнулся.
- Вы кого имеете в виду? Нину, ребят и себя, профессор? - поспешила уточнить Люба.
- Я уж и не знаю, но не исключено… - ответил учитель, кладя на стол свою остроконечную шляпу.
Люба сняла фартук, перепачканный кремом, взяла блюдо с приготовленным для Нины завтраком и пошла вверх по лестнице, бормоча:
- Не самое приятное пробуждение для моей Ниночки…