* * *
За этим занятием меня и застала Каришка. Тайфлинг перелезла через забор, присела рядом со мной на корточки и долго молча наблюдала за освежевыванием варга и за Неведомым Призраком, который слизывал на шкуре капельки крови. В конце концов, Каришка нарушила молчание:
- Серый Ворон, я благополучно доставила детей в гостиницу "Боевой Единорог". Девочка пришла в себя и даже сама смогла идти в конце пути. А мальчик всё так же спал, я его на руках несла.
- Мне тебя очень не хватало в недавнем бою, - невпопад ответил я через какое-то время, глядя в сторону от Каришки. - Когда ты убежала, я остался один против трёх смертельно опасных врагов. Я выжил лишь потому, что маленький Неведомый Призрак остался верен и помог мне.
- Я посчитала, что пользы от меня в бою не будет. А так я хоть смогу спасти детей. Разве я не права?
- Каришка, два раза я вместе с тобой участвую в серьёзном деле - в склепе "Золото Мёртвых" и этой ночью. Оба раза я рассчитываю на тебя. Но оба раза ты сбегаешь при появлении первой же опасности, оставляя меня в очень затруднительном положении. И я вот думаю - зачем мне такая ненадёжная напарница? Не лучше ли взять Деньку Длинного или Сулика, они просились не раз…
- Ты не поступишь так со мной! - в ужасе выпалила Каришка.
- Почему же? Так я рано или поздно погибну, когда ты в очередной раз бросишь меня в трудной ситуации. Да и ты сама тоже умрешь после этого в течение дня. А если со мной будет надёжный напарник, все останутся живы. Или я могу один работать, сам по себе. Буду рассчитывать только на свои силы и не ввязываться в ситуации, с которыми не смогу справиться. Думаю, это самый хороший вариант.
Кажется, мне удалось напугать Каришку - она побледнела и, запинаясь, проговорила:
- Серый Ворон, ты мой хозяин, ты можешь поступить, как хочешь. Накажи меня, если считаешь нужным, но только не прогоняй. Прошу, дай мне ещё шанс. Я буду более ответственной, ты сможешь всегда положиться на меня.
Я не сразу ответил, и с каждой секундой молчания Каришка всё сильнее бледнела. Когда же я ответил, что согласен дать ей ещё шанс, девушка радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.
Никогда не думал, что снятие шкуры - настолько трудный и утомительный процесс. Лишь с помощью тайфлинга мне удалось к рассвету закончить эту работу. Под утро уставшие и не выспавшиеся мы ввалились в гостиницу "Боевой Единорог". Разбуженный нашим стуком Василий открыл дверь. Мы с Каришкой зашли в зал и выложили на столе три огромные зубастые головы. Хозяин таверны при виде трофеев побледнел от ужаса и плеснул себе в кружку крепкого тёмного пива из бочки.
- Что это? Оборотни? - спросил Василий. - Что там вообще было?
- Нет, не оборотни. Какая-то секта, - ответила Каришка до того, как я успел рот открыть. - Они похищали детей и приносили их на алтаре в жертву какому-то демону. А детские тела скармливали своим жутким варгам.
- Мерзость какая. Они все мертвы? - уточнил Василий.
- Нет, их было слишком много для нас двоих, - признался я. - Мы лишь прокрались и освободили твою дочку и ещё одного пленника. При этом нам пришлось убить одного охранника. Но вскоре враги заметили исчезновение двух детей и пустили по нашему следу трёх варгов-людоедов. Но мы справились.
- Там были ещё пленники? - сразу задал трактирщик крайне болезненный для нас вопрос. Каришка отвела предательски заблестевшие от слёз глаза в сторону
- Были, - признался я. - Там было одиннадцать детей в клетках. Мы вытащили лишь двоих. Я сообщил городской страже, и десяток солдат направился к указанному месту. Надеюсь, они смогут спасти остальных.
- Надеюсь… - проронил Василий тоном, не оставляющим сомнений в том, что в способности городской стражи он не верит.
Я, честно говоря, тоже сомневался в том, что стражники смогут спасти похищенных детей. И от осознания этого на душе у меня было очень тяжело.
* * *
Спать было уже поздно. Начинался новый день, малый выходной. Нужно было идти на встречу с Ленкой. Я привычно посадил Неведомого Призрака в карман куртки и обернулся к задёргивающей шторы на окне Каришке:
- Хочешь, я познакомлю тебя с моими друзьями - с Феей и Пузырём?
- Давно ждала, когда же ты предложишь это, - улыбнулась Каришка. - И даже сердилась немного на тебя, что ты не считаешь нужным представить меня своим друзьям. Но не сегодня, пожалуйста. Сегодня будет солнечный осенний день, и мне не стоит быть на улице утром. Зачем лишний раз провоцировать богиню судьбы Фаэтту?
- Ты можешь подойти попозже. Или одеть тёмную повязку на глаза, - предложил я, но Каришка отказалась:
- Я не спала ночью, у меня опухшее от слёз лицо. Уставшая, грязная и растрёпанная. Какое впечатление я произведу на твоих лучших друзей?
- Ну, как знаешь. Познакомлю вас в следующий выходной, как раз не только Фея, но и Пузырь будут.
Я взял с собой в сумке тяжёлую шкуру варга и одну из зубастых голов, - хотел удивить Ленку.
Но удивился первым сам - на месте встречи кроме Ленки был и Пузырь. Друзья меня встретили с радостью, и Петька сразу же стал делиться новостями:
- Я теперь в город каждый день выхожу - нас уже в дежурства посылать начали. Приезжих все больше и больше в городе становится перед осенней ярмаркой, нужно за порядком следить. Мой десяток уже три раза город патрулировать ходил. Разнимали пьяных драчунов, поймали карманника одного, а сегодня ночью…
- Жуткая история, сразу предупреждаю, - сообщила мне Ленка.
- Сегодня ночью мы шли по Улице Звонарей полным десятком, и к нам подбежал знакомый солдат из другого отряда патрульных. Сказал, что дело важное и нужно срочно прибыть. Я с ребятами побежал за ним. Какими-то тёмными вонючими закоулками через дыру в заборе он нас привёл к сожжённому дому. Дом жутковатого вида - окна заколочены, почерневший. Там уже собралось два отряда патрульных, куча факелов горит, освещает место. Мне, как десятнику, сказали выставить оцепление, а самому идти в дом. Я ребят поставил, сам же с факелом через выломанное окно пролез в сгоревший дом. Там грязи по уши, всё в копоти старой, мусором комнаты завалены. По лестнице спускаюсь в подвал, а там солдаты других отрядов, все бледные. Иду дальше, псиной пахнет и клетки стоят огромные. А в этих клетках… готов поспорить, никогда не догадаешься что!
Я уже давно по ходу рассказа Петьки понял, о чём идёт речь. И спокойным голосом ответил другу:
- Петька, никогда не спорь с учеником Школы Воровства, всё равно проиграешь.
- Ну, если такой умный, попробуй с трёх попыток угадать, что в клетках было, - обиделся на моё высокомерие Пузырь.
- Мне и трёх попыток не нужно. Угадаю с первого раза. Там две клетки, обе должны быть уже пустыми, зверей там нет. В правой от входа клетке была мятая жестяная миска с наполовину обглоданной ногой человеческого ребёнка. В левой клетке куча костей окровавленных.
Когда я сказал это, на меня уставились две пары глаз.
- Откуда ты это знаешь?! - в ужасе выдохнул Пузырь.
- Я был там сегодня ночью. Это я вызвал городскую стражу. И это я убил варгов, которые содержались в тех клетках, - с этими словами я вынул из мешка зубастую голову и вручил Петьке.
Петька с некоторой брезгливостью взял трофей и принялся рассматривать. Я же вынул и разложил на скамейке огромную чёрную шкуру. Мои опасения, что Ленка может испугаться или даже упасть в обморок, не оправдались - она с большим интересом рассматривала трофеи и даже попробовала на ощупь мех варга-людоеда.
- Петька, ты ходил в дальние комнаты? - спросил я.
- Ходил, но там ничего интересного не было. В одной комнате куча пустых клеток вдоль стен. В другой был небольшой зал с множеством скамеек.
- Значит, вы всё-таки опоздали… - настроение у меня резко упало, вернулась усталость и раздражительность.
- Куда мы опоздали? - поинтересовался Петька.
Я без утайки рассказал о том, что произошло этой ночью. О том, что меня попросили найти пропавшую девочку, о выслеживании, о подземном логове и ловушках, об убитом палаче и остававшихся в клетках детях, о бое с варгами. Друзья были поражены и долго молчали. А потом одновременно заговорили:
- Ты можешь описать тех сектантов? - спросил Петька.
- А кто тот напарник, с которым ты был? Ты всё время избегаешь упоминания о нём, лишь вскользь говоришь, что был не один, - поинтересовалась въедливая Фея.
Я устало вздохнул, поднял голову и поморщился от яркого солнца.
- Описать одежду могу. Длинные красные мантии, высокие остроконечные шляпы, лиц не видно - они в масках были. Но у главного была длинная седая борода до пояса. А по поводу напарника - если хотите, приведу в следующий выходной, познакомлю. Из той же учебной группы Школы Воровства, что и я.
- Интересно узнать, конечно, с кем ты общаешься здесь в Холфорде. Но как он отреагирует на то, что я из городской стражи? - рассмеялся Пузырь.
- Нормально отреагирует. Мы просто ученики и за нами нет криминальных подвигов, из-за которых нас бы ловила городская стража, - попытался отшутиться я.
- Серый, можно я эту шкуру себе возьму? - попросила Ленка. - Её конечно нужно обработать сперва, но зато потом из неё отличная зимняя шуба может выйти. Мех удивительный, никогда такого не видела. Все мои подружки умрут от зависти. А уж Кара точно будет дуться неделю, не меньше!
- Я тогда эту голову прихвачу. Ребят своих попугаю. Ты не против? - Пузырь, не дожидаясь моего согласия, уже запихивал трофей в свою сумку.
- Да берите, конечно, для вас же и принёс, - улыбнулся я.
Всё-таки друзья - это вторая семья! Или даже первая. Только вместе с Феей и Пузырём я чувствую себя абсолютно счастливым человеком. И, уверен, мои друзья так же всегда рады моему обществу. Мы направились втроём к дворцовой площади Холфорда, затем прошлись по набережной, потом просто гуляли без особой цели. Внутренний город - это просто произведение искусства, я не уставал поражаться красоте особняков и замков. Осень почти не ощущалась, все листья на деревьях и кустах были ещё зелёные. Лишь от реки уже веяло прохладой. Впервые Фея вслух задала вопрос:
- Когда мы возвращаться домой-то будем? Поймите, мальчики, мне здесь очень хорошо и очень интересно. Но я всё чаще вспоминаю о доме - как там мои родители поживают?
- Зимой идти глупо, - высказался Пузырь. - Либо сейчас нужно всё бросать и идти, либо уже в конце весны.
- Я за то, чтобы идти после зимы, - сказал я. - У меня обучение в самом разгаре, прогулы занятий у нас как-то не приняты.
- А у меня вообще не получится во время занятий вырваться. Либо в середине зимы будут каникулы, либо уже летом. Тогда, если Пузырь не хочет идти зимой, планируем на конец весны, - подытожила Фея.
День пролетел совершенно незаметно. Мы делились новостями, строили планы, высказывали догадки по поводу странной секты, обнаруженной сегодня ночью. В середине дня перекусили в дорогущей таверне во внутреннем городе, после чего гуляли почти до самой темноты. Я даже не успел вовремя сдать бирку при выходе из внутреннего города, и поэтому пришлось заплатить небольшой штраф, даже поддержка Пузыря не помогла. Вообще, я заметил, стражники элитных частей, охраняющих внутренний город, относились весьма высокомерно к солдатам из внешнего города.
Когда я вернулся в гостиницу "Боевой Единорог", было уже темно. Василий быстро разогрел мне ужин и сообщил, что спасённый мальчик утром пришёл в себя. И что он сам лично хотел отвести ребёнка домой, но мальчишка отказался. И, сказав, что живёт неподалёку, пацан самостоятельно убежал домой. А потом в середине дня в гостиницу приходил отец мальчишки - хотел поблагодарить спасителей. Самого Василия в это время в гостинице не было, поэтому с ним говорила девушка-тайфлинг.
Я умылся и поднялся наверх. Каришки в комнате не оказалось. Видимо, решила заранее вернуться в Школу Воровства, чтобы завтра утром не идти на рассвете с повязкой на глазах. Я наскоро поужинал и завалился спать - ведь, фактически я не спал двое суток!
* * *
Сквозь сон мне почудился странный скрип, доносящийся с улицы. Я не обратил сперва внимания, но скрип повторился - кто-то пытался открыть окно. Каришка решила вернуться, подумал я. Наверное, не дождалась меня вечером в Школе Воровства и пошла среди ночи сюда, в гостиницу "Боевой Единорог". Я встал и хотел было помочь ей открыть ставни, но вдруг на фоне светлого прямоугольника окна увидел мужской силуэт! Сон как рукой сняло - я мгновенно присел и на корточках обошёл свою кровать, скрывшись за шкафом. А также свистнул ползающему по столу Неведомому Призраку затаиться. Уверен, разглядеть меня в тёмной неосвещённой комнате сквозь мутное окно незнакомец не мог. Я притянул свою одежду со спинки стула и быстро за шкафом облачился. К тому моменту, когда незнакомец справился с тугой щеколдой (всё никак у меня руки не доходили ослабить её, сколько раз собирался!) я уже в полном вооружении с заряженным арбалетом в руке стоял в самом тёмном углу комнаты.
Человек осторожно, стараясь не шуметь, спрыгнул на пол и закрыл за собой окно. После чего, ступая на цыпочках, подошёл к пустой кровати. Увиденное явно не соответствовало его ожиданиям - он стал озираться по сторонам. Никого не обнаружив, он уже спокойно подошёл к комоду у стены и, достав из своего кармана какой-то листок бумаги, резким движением руки пришпилил бумагу кинжалом. После этого он направился обратно к окну, явно собираясь уходить.
Что мне делать? Выдать себя или сначала ознакомиться с посланием? Я, после короткого раздумья, выбрал следующий вариант - спрятав арбалет под плащом, я осторожно прошёл к двери и беззвучно приоткрыл засов за моей спиной. После чего нарочито громко приоткрыл дверь и шагнул вперёд, как будто только что вошёл в комнату. Находившийся ко мне спиной незнакомец, который уже открыл окно и забрался на подоконник, мгновенно развернулся и бесшумной тенью спрыгнул в комнату, распластавшись на полу. Он даже попытался скрыться в тени, но я смотрел в его сторону и смог не потерять незнакомца из виду.
Я, как ни в чём ни бывало, закрыл за собой дверь в комнату. После чего направился к висящему на стене фонарю, как будто собираясь добавить свет. При этом одна моя рука продолжала лежать на рукоятке заряженного арбалета. Когда я уже протянул руку к фитилю, в тишине раздался шипящий голос:
- Не включай свет, иначе ты сразу умрёшь!
Я, как будто сильно испугавшись, отдёрнул руку.
- Кто здесь? - спросил я, стараясь, чтобы мой голос дрожал, как будто от испуга.
- К тебе пришёл посланец ночи. Я передал тебе письмо. Прочитай его, если умеешь. Или попроси кого-либо грамотного прочесть тебе послание. Скоро ты умрёшь, твою жизнь заказали нашему Ордену, а мы не допускаем промахов.
- Какому Ордену? - спросил я, хотя уже сам догадался.
- Ордену Ассасинов, конечно. Традиция нашего Ордена велит заранее предупредить жертву перед смертью. У тебя будет немного времени, чтобы закончить свои земные дела. Ты можешь пытаться бежать, можешь искать укрытие или защиту - это всё равно будет бесполезно. От Ордена Ассасинов нет спасения.
- А традиция вашего Ордена не велит сообщать жертве, по крайней мере, за что её хотят убить, и кто наниматель? - поинтересовался я.
- Ты залез в чужие тайны. Ты сунулся туда, куда не стоило соваться. Это всё, что я могу тебе передать. Я всего лишь орудие, которое убьёт тебя через несколько дней. В чём именно твоя вина, и кто оплатил твою смерть, мне самому не сообщили. Да это и совершено неважно.
- Могу я хотя бы узнать, в какую сумму враги оценили мою голову? - спросил я.
- Да, традиция Ордена разрешает сообщить это. За твою смерть заплатили двадцать золотых.
- А если я заплачу тебе большую сумму, чтобы отменить задание? - поинтересовался я на всякий случай.
- Это невозможно. Орден Ассасинов всегда исполняет все приговоры. Хотя… у тебя есть возможность оттянуть расплату. Скажем, десять золотых монет за каждый день отсрочки? - предложил мне убийца.
Я, несмотря на серьёзность ситуации, усмехнулся - уверен, мой убийца просто решил подзаработать немного денег для себя лично, в обход общей кассы Ордена. Я бы давно в него выстрелил, но видел ассасина лишь в виде расплывчатой бесформенной тени на полу, а потому боялся промахнуться. Нужно было заставить убийцу выйти на свет.
- Ну, пожалуй, я куплю сразу три-четыре года жизни, - предложил я собеседнику. - А потом уже можешь исполнять свой приговор.
- У тебя столько денег с собой? - впервые в шипящей речи ассасина проскользнули нотки удивления и даже алчности.
- В верхнем ящике комода, - соврал я ему. - Давай я сейчас их возьму и отдам тебе.
- Нет! Стой! Вдруг там у тебя спрятано оружие? Я сам их возьму. Три-четыре года не обещаю, но за такую сумму до зимы ты сможешь жить. Но горе тебе, если ты меня хотел обмануть!
Смутная тень отделилась от пола и направилась к стоящему у стены комоду. Внимание убийцы переключилось на ящик с предполагаемыми сокровищами. И, как только он вошёл в полосу света от окна, я бесшумно приподнял арбалет и выстрелил от пояса. Болт вошёл в спину несостоявшегося убийцы, легко пробив надетую на нём кожаную броню.
- Ах ты… - просипел тяжелораненый ассасин, разворачиваясь в мою сторону и поднимая руку с каким-то оружием.
Но брошенный мной метательный нож, а затем и второй, прервали его жизнь. Хорошая расплата за жадность!
Сердце у меня стучало в груди, но страха не было ни капельки. Я выиграл первый раунд борьбы за свою жизнь! И узнал, что у меня появились опасные враги. Я перезарядил арбалет и, не выпуская оружие из рук, подошёл к телу. Осторожно ногой перевернул тело. Но убийца был, действительно, мёртв. У меня теперь было некоторое время до тех пор, пока Орден не узнает, что здесь произошло, и не пошлёт нового исполнителя. Я выдернул кинжал из комода и развернул письмо. Но прочесть не смог - в письме использовался другой алфавит Всеобщего языка, незнакомый мне. Нужно будет показать письмо Фее - она сможет прочесть.
Я наклонился над трупом, выдернул и вытер об одежду убитого свои ножи. А потом принялся обыскивать мертвеца в поисках каких-либо зацепок. В правой руке он него был короткий кривой нож - вот чем он собирался в меня запустить! Вообще у ассасина оказался богатый арсенал оружия - короткая сабля, скрытые ножны с дротиками, короткий раскладной лук в чехле. А также куча каких-то запечатанных флаконов в напоясной сумке - может яды, а может и эликсиры, я в этом не разбирался вообще.
Я рассматривал содержимое сумки своего врага, как вдруг какая-то тень появилась на фоне светлого окна. Мгновенно шмыгнув в тёмный угол, я прицелился в нового противника из арбалета. Но это оказалась Каришка. Почему-то фактически голая - из всей одежды на ней были лишь кружевные панталоны. Тайфлинг долго возилась с запором, ей никак не удавалось сдвинуть тугой засов. Я подошёл к окну и помог ей забраться внутрь комнаты.
- Не включай свет! За домом могут следить, - сразу шёпотом сообщила мне Каришка.
- Да знаю уже. Вон, полюбуйся, - указал я на тело на полу.
- Кто такой? Живой… или как? - поинтересовалась моя подруга.
- Или как. Ассасин. Мёртвый. Только что уложил. А ты чего в таком виде?
- Это длинная история, потом расскажу. Давай поскорее отсюда убираться, - нервничала Каришка.