* * *
У сожжённого дома наблюдались явные изменения - солдаты городской стражи пробили дыру в заборе, сбили закрывавшие окна доски, выбили дверь, более-менее расчистили ведущую вниз лестницу. Мы осторожно зашли в дом и по лестнице стали спускаться вниз в подвал. Но на половине пути остановились: внизу явно кто-то был. Из подвала пробивался свет, причём источник света перемещался.
Я вынул из чехла арбалет, а также проверил ножи. Очень осторожно мы стали спускаться, оставаясь всё время в тени. Наше внимание сразу привлёк какой-то приглушённый шум из подвала, мы замерли. Каришка тоже достала ножи и подготовилась к возможной стычке. Вскоре я заметил и человека с фонарём - он медленно шёл и осматривал пол. Это был вооружённый мужчина крепкого телосложения.
- Убивать нельзя, это городской стражник! - прошептала мне невидимая Каришка.
- Вижу. Только непонятно, что он тут делает? - ответил я ей.
Вроде мы говорили очень тихо, но стражник забеспокоился:
- Кто здесь? - встревожено прокричал он, поднял фонарь повыше над головой и, озираясь по сторонам, взял в свободную руку топорик.
Тут я его узнал, это был Пузырь. Я шёпотом сказал Каришке убрать оружие и не вскрываться. А сам вдоль стены стал подкрадываться поближе. Мне удалось подкрасться к Пузырю почти до трёх метров - дальше был слишком яркий свет от фонаря.
- Зачем шпионишь! Зарежу!!! - громко крикнул я, желая подшутить над своим другом так же, как он надо мной когда-то.
Эхо от моего крика многократно отразилось от стен и до неузнаваемости исказило голос, я даже сам присел от удивления. Пузырь же от неожиданности вскрикнул и выронил фонарь. Стеклянный корпус фонаря со звоном разлетелся на куски, при этом часть масла пролилась и загорелась. Я отпрыгнул от Пузыря подальше, так как он начал яростно размахивать топором во все стороны, я это успел увидеть в отблеске затухающего огня на полу. Потом наступила темнота. Но не успели мои глаза переключиться на ночное зрение, как неожиданно Пузырь громко прокричал:
- Тор, к тебе взываю, дай мне свет!
И что самое удивительное, над головой Пузыря действительно возник яркий светящийся шарик абсолютно белого цвета. Я сразу, чтоб мой друг меня заметил, произнёс слова заклинания, которому меня научила Фея. И надо мной тоже загорелся светящийся огонёк, пусть не такой яркий и синеватого оттенка.
- Ну, Пузырь, ты даёшь! - нормальным голосом сказал я. - Уж и подшутить нельзя.
- За такие шутки в зубах бывают промежутки! - всё еще со злостью в голосе ответил мой друг. - Серый, я чуть не обоссался от неожиданности. А если бы я тебя зарубил по ошибке?
- Ты со мной так же пошутил возле дома бандита, - напомнил Петьке я. - И вообще, что ты здесь делаешь?
Петька сразу успокоился и убрал топор в чехол на поясе.
- Серый, понимаешь, мне никто не поверил! Я рассказал своим ребятам и сержанту всё, что ты мне рассказал про этот дом. Про культистов в красных мантиях, про жертвоприношения, про детей похищенных. Но мне сказали - гнездо варгов уничтожено, опасности больше нет, расследование закрыто. А про твой рассказ ответили, что это всё сказки - никаких следов, мол, не было обнаружено, и нечего панику разводить. Когда я попросил ещё раз осмотреть этот дом, никто не согласился идти со мной. И вот я пошёл один.
- Нашёл что-нибудь? - спросил я друга.
- Смотри, тут многочисленные грязные следы идут в ту сторону и обрываются у самой стены. Странно, что никто из солдат не удосужился посмотреть. Да и я сам в прошлый раз не обратил внимания - думал, другие солдаты натоптали. А больше не успел заметить пока ничего - ты пришёл. Сам-то ты чего один тут делаешь?
- Пузырь, я не один, - признался я. - Со мной Неведомый Призрак и ещё напарник, про которого я говорил тебе и Фее.
- Да, и где он? - удивлённо оглянулся вокруг Петька.
- Каришка, это мой друг, проявись, - попросил я.
В двух метрах от меня из наиболее густой тени у стены на свет грациозно вышла тайфлинг. В тёмной куртке, в облегающих кожаных брюках и высоких сапогах на шнуровке смотрелась она очень привлекательно и даже несколько эротично. Я, честно говоря, так и думал, что она спрячется именно в этом месте - уж очень удобная возле стены была тень. Но Пузырь ещё не привык к подобным воровским штучкам и заметно вздрогнул.
- Желаю здоровья и славы доблестному защитнику Холфорда, - чарующим голосом проворковала девушка, не замечал ранее за Каришкой такой способности.
- И тебе… вам здоровья, Каришка, - смутился почему-то Пузырь.
Потом повернулся ко мне и произнёс шёпотом:
- Фея тебя точно убьёт, Серый!
- Угу, она жутко ревнивая, может и убить. Поэтому я и не знакомил их ранее, - усмехнулся я.
- Красивая у тебя напарница. И, к тому же, смелая. Полезть ночью в такой зловещий дом. Удивили вы меня, думал я один такой ненормальный, - засмеялся Петька.
- Это ты меня удивил. Как ты свет вызывать научился? - поинтересовался я.
Петька довольно рассмеялся:
- Ты думал, что только вы с Феей такие способные? Это был мой для вас сюрприз. Я ведь не просто воин - я паладин! Сам это понял недавно, когда нас в храм Тора водили молиться и присягу давать после окончания обучения. Представляешь, бог Тор со мной заговорил! Он сказал мне, что пока я буду идти путем чести и славы, пока буду соответствовать жёсткой морали рыцарей, мне будет дарована жреческая магия паладинов!
- Пузырь, поздравляю! А что ты ещё умеешь из жреческой магии? - поинтересовался я.
- Сам не знаю ещё. Пока что я только просил несколько раз вызвать свет, всегда срабатывало. И один раз солдату из своего десятка ушиб вылечил заклинанием. А вообще очень здорово, что вы тут. С вашими способностями мы быстро найдём все секреты этот подвала.
Прежде всего, мы прошли по следам засохшей грязи и вышли к довольно безыскусно замаскированной двери - той самой, через которую мы выбирались из подвала с детьми на руках. Каришка уверенно нажала на плиту в стене, и тяжёлая дверь открылась. Мы вышли в комнату с бочками.
- Здесь, оказывается ещё комната, а мы с солдатами не нашли её при осмотре.
- Пузырь, я же тебе рассказывал про неё. Здесь вон та пустая бочка, если сдвинуть её, открывает дверь в подвал.
Я стукнул носком сапога по указанной бочке, но звук почему-то оказался не такой, как раньше.
- В ней что-то есть, - проговорил я удивлённо. - А раньше она была пустая.
Мы с Каришкой осмотрели внимательно эту бочку и не нашли следов каких-либо ловушек. Я достал из рюкзака ломик и при помощи Пузыря приподнял плотно забитую крышку. Первым туда заглянул Петька и внезапно упавшим голосом проговорил:
- Вам лучше не смотреть. Тут трупы детские.
Каришка сразу отошла, её глаза заблестели от слёз. Я же не послушался и заглянул внутрь. О чём сразу же пожалел - от увиденного меня едва не стошнило. Бочка практически до верха была набита трупами. Это были те самые дети, что ранее сидели в клетках в подвале.
- Нужно обязательно рассказать капитану. Мерзавцы, которые убивают детей, не должны уйти от возмездия! - сквозь зубы выдавил Петька.
Я проверил остальные бочки - они оказались пустыми. Мы все втроём вернулись в основной подвал и прошли в дальние комнаты. Каришка осматривала стены, иногда простукивая особо подозрительные места. Сначала мы проверили комнату с многочисленными клетками у стен, но никаких тайников обнаружено не было. Потом прошли к развилке коридора и повернули в сторону зала, где мы с Каришкой ранее слышали пение.
Это был зал средних размеров, вдоль стен стояли длинные деревянные лавки, в дальнем углу размещалась пустая клетка для третьего варга. Я прикинул, что лавки рассчитаны где-то человек на сорок собравшихся. Каришка пошла проверять стены по правую руку от входа, я пошёл по левую руку. Встретились мы у пустой клетки, никто ничего не обнаружил.
- Ну что, будем сдвигать клетку? - спросил Петька.
- Конечно будем, - ответила Каришка. - Здесь приносились человеческие жертвоприношения, а мы пока не нашли их алтарь. Или, по крайней мере, не нашли способ, каким этот алтарь вынесли. Ведь лестница была завалена мусором, а обнаруженный нами потайной ход в огороде слишком узкий, чтоб через него пронести что-то крупное. Да и лавки, и клетки как-то ведь доставили в этот подвал.
- Всё это вполне могло находиться в доме раньше, ещё до пожара, - возразил Петька.
- Могло, конечно. Но находящихся в этих клетках варгов направили по нашему следу. Варги не смогли бы вскарабкаться по той хлипкой вертикальной стремянке. Не могли они и воспользоваться заваленной мусором лестницей. Значит, должен существовать ещё один выход из подвала, - представила Каришка свои умозаключения.
Мы втроём схватились за прутья тяжеленой на вид клетки, собираясь перенести её подальше от стены. На удивление клетка сдвинулась совсем без напряжения, под ней явно были колёсики или полозья. Клетка скрывала вход на каменную лестницу, уводящую глубже под землю. Петька рванулся было вперёд, но Каришка ухватила его за рукав:
- Погоди, безрассудный храбрец. Я восхищена твоим геройством, но там могут оказаться смертельные ловушки. Пропусти лучше вперёд меня или Серого Ворона - у нас больше опыта по части обезвреживания ловушек. Очень жаль будет потерять такого красивого и храброго парня в первый же день знакомства, - голос тайфлинга лился, как сладкий мёд, не оставляя никакой возможности спорить с её мнением.
Петька остановился и обернулся ко мне:
- Ленка тебя точно прибьёт или заколдует во что-нибудь.
- Возможно. Но пока пропусти меня вперёд, нужно проверить лестницу.
* * *
Ловушки, действительно, были. И не одна, а целых три. Но мы с Каришкой за пару минут смогли обезопасить проход. Наша троица спустилась по ступенькам и оказалась перед металлической дверью.
- Посветите мне! - попросила Каришка, присаживаясь на корточки перед замочной скважиной.
Мы с Петькой подошли поближе. Мой друг с огромным интересом наблюдал за работой по подбору отмычек, для него это было в диковинку. Каришка действовала очень профессионально - после минуты осматривания замка она безошибочно подобрала нужный набор отмычек, ещё полминуты у неё ушло на проворачивание запирающего механизма. Всё, казавшаяся серьёзным препятствием массивная дверь со скрипом отворилась.
Мы оказались в небольшой квадратной комнатке с кучей деревянных ящиков у одной из стен. Я с помощью Петьки снял один из ящиков из штабеля и ломиком отодрал крышку. Внутри этого ящика оказались пакеты с одеждой - красные длинные балахоны с остроконечными капюшонами. Наверное, с полсотни одинаковых комплектов одеяний культистов. Мы сняли несколько других ящиков, в каждом из них была такая же красная одежда.
- Здесь, наверное, на тысячу человек рассчитано, не меньше! У них огромная организация, оказывается. Нужно показать это капитану! - засуетился Петька.
Я на всякий случай уложил в свой рюкзак три комплекта одежды культистов. Каришка за это время успешно вскрыла замок на противоположной двери. Но не успела она приоткрыть дверь, как Пузырь её остановил:
- Стой! Не могу объяснить, как и почему, но чувствую, что за следующей дверью нас ждёт что-то нехорошее.
- Противник? - спросил я Петьку, беря арбалет в руку.
- Не знаю. Странное чувство. Какая-то внутренняя уверенность, что там нас ждёт зло.
Каришка вынула кинжалы и осторожно приоткрыла дверь. За дверью оказалась небольшая комната, почти пустая. Если, конечно, не учитывать стоящий у стены каменный алтарь и лежащее на полу мёртвое тело. Тело принадлежало тому самому палачу, чью голову я прострелил из арбалета пару суток назад - белый окоченевший труп толстяка, со следами засохшей крови на груди и голове.
Мы прошли в комнату и молча остановились перед алтарём. Прямоугольный тёмно-зелёный каменный параллелепипед, боковые поверхности которого были покрыты сложной резьбой и какими-то надписями. Верхняя же поверхность алтаря была абсолютно гладкая, лишь по краям имелись наклонные желобки для стекания крови жертв в специальную ёмкость. При этом никаких следов засохшей крови не было видно на изумрудно-зелёном камне.
Вообще, алтарь оказался настоящим произведением искусства. На нём неизвестным мастером был высечен бой - отряд звероподобных людей с короткими копьями преследовал по лесу убегающих лучников-эльфов. И чем больше я всматривался в рисунок, тем больше поражался мастерству камнереза. Высечены были самые мелкие, даже мельчайшие детали абсолютно всех персонажей и предметов. Вот, к примеру, на ближней ко мне грани алтаря имеется выпуклое объёмное дерево - каждая веточка видна, каждая трещинка на коре. А вот веточки раздваиваются на более мелкие. А те, в свою очередь, тоже расщепляются, и так снова и снова. Я присел рядом и рассмотрел вблизи микроскопический листик на одной из тонких веточек. И крайне удивился, когда смог разглядеть даже прожилки на этом миллиметровом листочке. А также миниатюрную гусеницу на соседнем листике, и уже на пределе моего зрения, ворсинки на теле этой гусеницы!!! Но это же просто невозможно, настолько скрупулезно высекать мельчайшие детали при работе по камню. Никакой самой долгой жизни не хватит мастеру, чтобы высечь хотя бы одно из множества деревьев на рисунке.
- От камня исходит очень сильная аура зла, - в тишине голос Петьки прозвучал неожиданно громко, я даже вздрогнул.
- Что будем делать с алтарём? - спросила Каришка.
- Нужно показать моему капитану. Он вызовет магов для изучения… Берегись! - внезапно крикнул Петька, разворачиваясь.
Я вскочил и остолбенел. Мёртвое тело палача шевелилось на полу - подёргивало ногами, слепо шарило в воздухе одной рукой. У меня в буквальном смысле волосы встали дыбом от такого зрелища. А мертвец вдруг неожиданно резко привстал и повернул в нашу сторону голову с немигающими глазами.
- Верните мои ключи! - послышался в подвале сухой голос зомби.
Мы отступили назад к двери. Неведомый Призрак своими коготками впился в моё плечо сквозь одежду. А мертвец протянул в нашу сторону руки, в одной из которых откуда-то взялся острый широкий палаш. Двигался зомби с каждой секундой всё увереннее и быстрее. Он сделал шаг, второй. А потом вдруг быстро зашагал к нам, размахивая своим оружием!
Каришка завизжала, развернулась и бросилась бежать. Однако через несколько шагов остановилась, как вкопанная, и развернулась ко мне:
- Я помню своё обещание, Серый Ворон, и не брошу тебя в опасности.
- Вот и отлично, - проговорил я, доставая оба меча.
А Пузырь уже рубился в дверях с ожившим мертвецом. Даже моего неискушённого взгляда было достаточно, чтобы понять, что Пузырь находился в отчаянном положении - он стоял в дверях и едва-едва успевал отражать сыплющиеся на него молниеносные удары. Зомби двигался очень быстро и орудовал палашом с уверенностью опытного воина. Я попытался помочь другу, но это было трудно сделать - в узких дверях я только мешал Петьке, и он крикнул мне отойти.
Стоящая за моей спиной Каришка бросила в толстяка метательный нож. Зомби, я уверен, каким-то образом видел момент броска, но даже не попытался отбить оружие или уклониться - подсвеченный фиолетовым светом нож по самую рукоятку вошёл в огромный живот мертвеца. А ещё через секунду мертвец, ни на мгновение не прекращая атаку на Пузыря, свободной рукой вырвал оружие из своего тела и замахнулся для броска.
- Берегись! - закричал я всем, и едва успел уклониться от просвистевшего возле самого уха кинжала.
Хорошо хоть именно меня выбрал зомби в качестве мишени - у меня всё же было больше шансов уклониться, чем у моего друга. Каришка подобрала нож и стояла за моей спиной, готовая к новой атаке.
- Каришка, не кидай! Ему это не причинит никакого вреда, - предостерег я её от поспешных действий.
- Но как тогда с ним справиться? - спросила взволнованная девушка.
- Алтарь… нужно… разбить алтарь! - в перерывах между замахами топором прокричал Петька. - Зло от него… исходит… я это чувствую! Алтарь… оживил его… Это он… так защищается!
Понятно. Нужно подойти к камню и разбить его. Но вот только как это осуществить - в дверях идёт бой, не прошмыгнуть. И даже если удастся проскочить мимо чересчур живого мертвеца, нужно чем-то разбить алтарь. А у меня только несколько кинжалов и пара лёгких мечей. Хотя… есть ломик в рюкзаке!
Я убрал свои мечи в ножны, чтоб они не помешали в опасном деле. Подошёл поближе к дерущимся, постарался успокоиться и вообразить, что сейчас обычный урок уклонения у Властелины. Постарался расслабить тело и не фокусировать взгляд на руках и оружии сражающихся. Не сразу, но получилось. И, пока достигнутое состояние не прошло, я побежал в проём. Сработало - мне удалось прошмыгнуть под занесенной для удара рукой Петьки, а затем увернуться от двух быстрых замахов зомби.
- Ты ненормальный! - услышал я за собой крик Петьки. - Никогда… больше… так не делай!
Но я лишь улыбнулся другу в ответ. Затем достал ломик и, широко замахнувшись, изо всей силы стукнул сверху по каменному алтарю. О-о-ой-ой-ой! - руку мне отсушило отдачей, от неожиданной боли я выронил орудие на пол. На каменной гладкой поверхности алтаря появился лишь маленький скол, не более миллиметра глубиной.
- Петька, алтарь я не могу разбить, - крикнул я другу. - Давай лучше ты его своим топором расколешь, а я зомби буду отвлекать в это время.
- Согласен… давай попробуем, - Петька уже выдохся и явно был рад моему предложению.
Я вынул мечи и подошёл к зомби со спины. Он не обращал на меня никакого внимания, активно атакуя Петьку. Я обрадовался такому невниманию и размахнулся древним мечом, собираясь разом снести мертвецу голову. Однако, когда мой меч уже летел во врага, зомби развернулся и легко отразил удар. После чего обрушил на меня такой град выпадов и рубящих ударов, что я был вынужден отступить. Один из ударов зомби я отразил на редкость неуклюже - подставил свой меч жёстко и не погасил удар. И мой новый эльфийский клинок не выдержал, в руке осталась лишь бесполезная рукоятка, а длинное лезвие со звоном упало на пол. После этого я лишь едва успевал уворачиваться от новых и новых ударов, отступая всё дальше к стене. Вскоре я лишился и второго меча - древний меч не сломался, но был выбит из моих рук страшным по силе косым ударом и далеко отлетел от меня. Я остался безоружен.