Всё это трудно было разглядеть из-за листвы деревьев, окружавших дом. Они так сливались друг с другом, что не сразу можно было разобрать, где кончается конёк крыши и где начинаются далеко протянувшиеся ветки акации. Известно, что когда деревья долго живут рядом с домом, они привыкают друг к другу, как будто стараются один другому не мешать: туда, где есть свободное место, дерево протягивает ветку, за ней другую, а где мешает стена дома - старается обогнуть стороной. Только когда какая-нибудь недогадливая ветка порой заслонит окно, её приходится поправлять и отводить в сторону.
Фрукти, конечно, ничего этого не заметил.
Лали сидела боком на ступеньках террасы и большой ложкой из глубокой тарелки ела малину со сливками. На ней была мальчишечья рубашка с короткими рукавами, заправленная в мятые брючата цвета хаки. Напротив неё, тоже устроившись на ступеньке бочком, сидел желтолицый старичок и, стараясь подражать Лали, внимательно зачерпывал из своей тарелки малину, не без труда засовывая себе в рот большую ложку. Перепачканные сливками уголки губ выглядели у обоих совсем как маленькие белые усики. Самое забавное, что у старичка были и настоящие усики, очень жиденькие, точно редкие пёрышки, и тоже перепачканные белым.
- Смотрите-ка кто явился! Привет! - воскликнула Лали.
С террасы залаяла на Фрукти собака. Он поискал её глазами. На террасе никакой собаки не было.
Только вдалеке бело-рыжий фокстерьер носился по залитой солнцем поляне, увёртываясь от изящной маленькой антилопы, делавшей вид, что старается его забодать своими волнистыми рожками, в то время, как он ловчился поймать её за куцый хвостик. Услышав лай с террасы, они бросили игру и наперегонки помчались к дому. Собачонка взлетела по ступенькам и, задрав голову вверх, отрывисто и громко пролаяла:
"Аф!.. Аф!.. Аф!.."
Нагнувшись со своей жёрдочки, большой попугай в ответ её же голосом ответил:
"Аф!.. Аф!.. Аф!.. Аф!.."
Минуту они упрямо перелаивались, как две собачонки из подворотни.
- Прекратите безобразие! - сердито махнул на них рукой Непомник. Он сидел за столом в глубине террасы, беседуя с каким-то человеком в громадных голубых очках, делавших его похожим на очень удивлённую сову.
- Ми-и-яу!.. - притворно взвыл попугай голосом кота, которому прищемили хвост, и, закатив глаза, медленно перевернулся вверх ногами и остался висеть неподвижно, застыв, как груша на ветке.
Антилопа, постукивая маленькими копытцами, поднялась по ступенькам и с интересом заглянула в тарелку, которую Лали держала на коленях. Лали вынула ложку, пододвинула ей тарелку и встала.
Терьер придирчиво обнюхал Фрукти и, не найдя ничего интересного, дружелюбно поскрёб лапкой туфлю Лали, зевнул, отошёл в тень и там повалился на бок.
Попугай встрепенулся, принял нормальное положение на жёрдочке, скандальным голосом во всю глотку заорал:
- Кукареку-у! - После чего простуженным старческим голосом сварливо проскрипел: - Что тут смешного?
- С таким не соскучишься! - фыркнул Фрукти. - А ведь он у вас не привязан. Он не может улететь?
- Конечно, может. Но он ни за что не улетит. Он побаивается ворон. Конечно, не всех. У него есть две-три, с которыми он в хороших отношениях. Они навещают его на террасе. В особенности когда на столе остаётся что-нибудь съестное. Но самое главное, он привык к дому и больше всего любит тишину. Он часами может дожидаться, пока не наступит полная тишина, и вот тогда-то закатывает скандал.
Понимаешь? Он не терпит шума вокруг себя. Он любит шуметь сам.
- А как зовут этого псёнка? Забавный.
- Это Рока, - сказала Лали, и терьерчик, услышав своё имя, скосил на неё один глаз.
- Очень хорошая и красивая собака… Рока прислушался.
- …хорошая и благородная!
Лёжа на боку и, конечно, понимая, что Лали говорит про него очень приятные вещи, Рока от удовольствия потянулся, даже как-то скрипнул весь от натуги, выгибая дугой спину, точно какая-то сила туго натягивала его, как лук.
- Я думаю, скорее всего, это просто небольшой заколдованный человечек, который должен притворяться собачкой. Но иногда он об этом забывает, и тогда сразу видно, кто он такой на самом деле.
- Похоже, Рока и верно чертовски симпатичный парень! - Фрукти хлопнул себя по коленке. - А это кто?
Невдалеке от дома, у бассейна, маленький зверёк деловито, как старательная прачка, растирал, окуная в воду, морковку.
- Тю, да это ведь енот, верно? Ты его кормишь?
- Да нет, мы только сажаем весной морковку, а с грядок они сами достают. Тут их целое семейство. Пойдём, можешь его погладить. Он не боится.
Они сошли в сад. Антилопа и Рока побежали впереди них по дорожке.
- Теперь я понял, зачем тут кругом всё огорожено стальной сеткой. Чтоб звери не разбегались, да?
- Пальцем в небо! Всё наоборот. Когда-то люди опасались зверей, отгораживали их от себя высокими решётками, а мы отгораживаем всю эту автостраду с её страшными автомобилями и некоторыми глупыми людьми, чтоб они не напугали зверей.
Они шли вдоль огородных грядок, маленьких парников и лужаек, похожих на толстый ковёр с узором из очень странных цветов.
Рока неслышно подкрался к еноту и ткнул его носом. Тот сердито обернулся, не выпуская морковку из лап, и точно сказал: "А, это ты!" - после чего продолжал теребить и окунать в воду уже совершенно чистую морковку.
- В жизни не видел такого сада, - в недоумении сказал Фрукти, сомневаясь, нужно ли восхищаться или высмеивать то, что он увидел.
Действительно, всё выглядело очень странно. Изнеженные садовые цветы с пышными розовыми, алыми, фарфорово-белыми и нежно-фиолетовыми лепестками, мохнатыми шапками росли островками рядом с маленькими колониями васильков, незабудок, полянами колокольчиков и мышиного горошка.
- Тут у нас все отлично уживаются. Холёные красавчики и те, кого считали сорняками. Конечно, нужно за ними присматривать, не давать воли кому-нибудь одному очень-то распространяться, тогда всё идёт гладко.
- "У нас, у нас"! Ты-то ведь не тут живёшь, а в городе!
- Так это же дом нашего друга Непомника. Как будто человек не может жить в двух местах. Я у него хозяйка, когда бывают гости, как сегодня. И у дедушки Прата я тоже хозяйка, когда гости приходят к нему.
- А что это за старичок, с которым вы лопали малину?
- Это Сью-Сиу, знаменитый астрофизик, он директор Центра Связи "Джомолунгма" и старый приятель дедушки Ива.
- Что старый, это заметно! Хе! А у своего Ива ты тоже хозяйка?
- Нет, там я совсем не хозяйка. Там хозяйка Мачеха…
- В совиных очках кто?
- Он тоже директор Центра "Финстерхорн". Но у него хобби - археология. Они все вместе собрались, чтоб осмотреть Башню. Её на той неделе откопали. Она была засыпана небольшим землетрясением тысяча сто лет назад. Пойдёшь вместе с нами?
- Со всей этой компанией? Любоваться на какую-то яму, которую там от нечего делать выкопали? Что я, чокнутый?
- Пожалуйста, тебя никто не упрашивает. А чего это ты вообще сюда забрался?
- "Чего-чего"!.. Да просто так. Охота мне разобраться, как это ты устроила.
- Да ну тебя! Опять ты об этом уроке. В жизни этого больше не повторится.
- Да тебя убить мало! "Не повторится"! Если ты умеешь устраивать такое!.. Такую!.. И вдруг: "Не повторится!" Я уже придумал несколько штук, которые можно устроить в школе!.. Да не махай руками! Я знаю, что ей только показалось! А вот когда она вызовет меня отвечать, сделай, чтоб ей показалось, будто три мокрых лягушки и одна жаба вскочили ей за шиворот и там гоняются, друг за другом! Вот будет урок так урок!.. Эй, полегче!.. Это что за номера!
С ветки, прямо ему на плечо, спрыгнула белка. Фрукти вздрогнул от неожиданности. Лали засмеялась.
- Она мне щёку щекочет, - слегка покраснев, небрежно пояснил Фрукти. - Слушай-ка, чего это она меня за ухо дёргает?
- Иди ко мне, - сказала Лали и протянула руку.
Белка, как по мостику, пробежала по руке и уселась на плече у Лали.
С террасы их окликнули.
- Пора отправляться. Нам. А ты как хочешь. Мне тоже не очень интересно, но я хозяйка и должна сопровождать гостей.
- В раскопанную яму?
- Это не яма. Это Башня. Ну, остаёшься или с нами?
- Вот влип!
Глава 10
СОМНИТЕЛЬНАЯ ДОСТОВЕРНОСТЬ ИСТОРИИ…
Большая площадка вокруг Башни была расчищена и выровнена. По сторонам возвышались, уже успевшие кое-где порасти зелёной травкой, громоздкие, бесформенные земляные отвалы.
Снаружи Башня была похожа на невероятно толстый каменный столб с узкими прорезями окошек, или бойниц. Несмотря на свою высоту, она выглядела приземистой, тяжёлой и довольно безобразной.
- Вы спрашиваете, что нам известно об этом сооружении? - спросил Финстер (как было принято называть руководителя Центра Связи "Финстерхорн"). - Время - примерно тысяча сотый, тысяча двухсотый год. Назначение - толщиной стен постройки, её высотой над поверхностью земли как можно надёжнее отгородить тех, кто находился внутри, от внешнего мира. Причина, заставлявшая людей в те времена повсеместно прибегать к строительству подобных совершенно нелепых сооружений, только одна: всепоглощающий страх тех, кто сидел в Башне, перед окружающим миром.
- Безусловно, безусловно!.. - благодушно поддержал Сью-Сиу, поглаживая согнутым пальцем свои жиденькие усики. - Может быть, вам известно, кто именно построил эту Башню, чтоб отсидеться в ней от остального, окружающего мира?
- О, это нам известно вполне достоверно: Карло Карлони деи-Скорлупи, Великий Магистр, ни больше ни меньше! Впрочем, в летописи о нём упоминается весьма кратко. - Финстер полистал толстенький карманный справочник. - Ага, вот оно!..
"Магистр Карлони долгие годы немилосердно опустошал и разорял свою страну, - профессор Финстер широким жестом описал в воздухе полукруг. Все невольно проводили глазами размашистое движение его руки. - В жестокой битве при Ля-Трапе войско свирепого рыцаря по имени Великан дикого леса было разбито, после чего Карло Карлони деи-Скорлупи объявил себя Великим Магистром Ордена, построил эту Башню и долгие годы правил страной благополучно и несправедливо, вдохновенно воспеваемый поэтами и менестрелями, до тех пор, пока не был свергнут и не бежал с великой поспешностью, спасая свою жизнь от народа, настойчиво стремившегося разорвать его собственными руками".
В общем, история банальная. Она не заслуживала бы нашего внимания, если бы не небольшая легенда, которая тоже не заслуживала никакого внимания до тех пор, пока не раскопали эту вот грубоватую, но крепкую Башню.
- Долго он будет ещё нудить эту тягучку? - И Фрукти сделал вид, что засыпает стоя. - Смоемся отсюда?!
Лали незаметно, но чувствительно ткнула его локтем, шепнула:
- Кто тебя держит? Убирайся. Сказала тебе - я хозяйка, принимаю гостей.
Финстер спрятал книжечку в карман куртки, снял, чтоб протереть, свои большие очки и тотчас перестал быть похожим на изумлённую сову. Глазки у него оказались очень маленькие и весёлые.
- Итак, - добродушно заметил Сью-Сиу, - мы сюда явились и обозреваем Башню, с которой связано мало интересного. Теперь осталось выслушать не заслуживающую внимания легенду? Не так ли?
- Совершенно верно! - радостно подтвердил Финстер, снова превращаясь при помощи очков в удивлённую сову. - Легенда сложилась, была сочинена, объявилась или вынырнула на поверхность из подполья - не могу сказать точно с уверенностью - одновременно с происходившими событиями. Было достоверно известно, что исход рыцарской битвы у замка Ля-Трапе решился поединком, в котором Великан дикого леса был выбит из седла, а затем побеждён и убит в рукопашной схватке каким-то рыцарем. После провозглашения Карло Карлони деи-Скорлупи Великим Магистром было принято считать, что этот подвиг мог совершить только он. Но как только его свергли, тотчас обнаружилось великое множество свидетелей того, что во время битвы у Ля-Трапе он находился совсем в другом, гораздо более спокойном месте. Кроме того, все участники битвы очень ясно вспомнили (а раньше им как-то не хотелось вспоминать), что рыцарь, победивший Великана дикого леса, был в совершенно чёрных доспехах, измятых и покрытых кровью из его ран. В то время как Карлони, совершая торжественный въезд в завоёванный замок, так и сверкал серебряными доспехами без единой царапинки. Вдобавок ко всему, рыцарь, дравшийся на мечах с Великаном, сам был немалого роста. Что же касается Карлони, то придворным художникам, писавшим его во весь рост, приходилось ставить его на табуретку, а самим садиться на пол. И то получалось недостаточно величественно.
Лали слушала до того рассеянно, что все вдруг услыхали, как она кому-то говорит вполголоса:
- Вот глупый! До чего же ты упрямый. Зачем тебе в мой рукав? Там темно, и нечего тебе там делать!
Финстер замолчал от удивления. Лали спохватилась тотчас:
- Извините, пожалуйста, это я не вам. Это я ему говорю… - Она бережно взяла двумя пальцами муравья, старавшегося вползти в туннель её рукава, и осторожно усадила его в сторонке на стебелёк травы. - Пожалуйста, продолжайте, ведь вы обещали нам легенду? Разве это легенда, то, что вы рассказали?
- Что касается маленького человечка, присвоившего себе подвиг другого, то это можно считать исторически доказанным фактом. А легенда добавляет яркие краски, пририсовывает к фактам всякие подробности. К примеру, будто бы упомянутый рыцарь, победитель в чёрных доспехах, не был убит, но скрытно доставлен с поля боя в Башню и посажен на цепь. Да ещё будто бы не просто на цепь, а закован в железный ошейник. И будто бы - прошу отметить, как тут разыгралась фантазия, - прикован этот рыцарь был к стене Башни не где-нибудь, а именно в личном покое Великого Магистра Карло Карлони деи-Скорлупи. Неправдоподобно, не правда ли? - Рассказчик почему-то самодовольно захихикал. - Ну, и…
- Погодите, погодите, погодите… - бессмысленно, точно спросонья забормотала Лали. - Погодите, погодите!.. Я, кажется, это знаю… Там ещё была птичка!.. Верно?
- Вы имеете в виду щебетанье? Да, да!
- Ну, значит, это то самое и есть! Он открывал рот, собираясь соврать, а она ему не позволяла!
- Совершенно верно! Вы знаете эту легенду, Лали? Птичка щебетала, не позволяя лгать, а потом он бежал, и люди гнались за ним с палками, и он спасся, нырнув среди чистого поля в норку!
- В барсучью! - радостно подтвердила Лали. И они засмеялись, не договаривая, как два заговорщика, знающих секрет.
- Кто спрятался? Как он мог спрятаться? - раздражённо придирался Фрукти. - Этот Карлони-Марлони? Разве может человек, сколько его ни колоти палкой, залезть в норку?
- При помощи лёгкого волшебства? Это совсем просто.
- А-а, враньё! - зевнул Фрукти.
- А вот нас уже увидели и делают нам приглашающие знаки. Пошли!
Глава 11
О ЖЕЛЕЗНОМ ОШЕЙНИКЕ В КАМЕННОЙ ТЕМНИЦЕ
Лохматый Старший Механик подземных работ встретил их и повёл ярко освещёнными электричеством подземными коридорами к Башне.
- Сейчас мы их уже привели в порядок и начали вывозить отсюда! - Старший Механик на ходу мотнул головой в ту сторону, где у стены были аккуратно сложены штабелем множество скелетов. - А поглядели бы вы, как они выглядели, когда мы только вскрыли подземелье под основанием Башни. Будто вприсядку плясали или утреннюю зарядку делали… Пожалуйте вот сюда, надо подняться по лестнице.
Они потянулись цепочкой по крутой винтовой лестнице. У профессора Финстера с каждой ступенькой становился всё более торжествующий вид.
- Вы ведёте нас в личные покои Великого Магистра Карло Карлони деи-Скорлупи? Я не ошибаюсь, не правда ли? - с непонятной торжественностью во всеуслышание спросил профессор.
- Вы совершенно точно выразились, - с усмешкой отозвался Механик. - Именно в личные покои этой старой обезьяны. Вот и последний поворот.
Слегка запыхавшись после долгого подъёма по крутым каменным лестницам, Финстер тихо сиял. Вид у него теперь был как у фокусника, уже запустившего руку в свою шляпу, но ещё не выхватившего из неё, всем на удивление, кролика.
Все гурьбой вошли в помещение верхнего этажа. Высоко вознесённое над землёй, изнутри оно было похоже на дно давно пересохшего каменного колодца. Толстые круглые стены грубого серого камня. В холодном камине чёрные языки копоти от брёвен, сгоревших в нём тысячу лет назад.
Намертво вделанная в толщу стены свисала цепь, красная от ржавчины. Нижние её звенья, казалось, ползли по полу, как змея, в последнем извиве вцепившаяся зубами в пустой, намертво заклёпанный железный ошейник, до того изъеденный временем, что казался серым, картонным.
- Вот! - Профессор Финстер с таким торжеством поднял руку, точно выхватил за уши всем напоказ целую дюжину болтающих в воздухе лапками кроликов. - Мы находимся в Башне, считавшейся легендарной, мы видим камин, упоминаемый в легенде, и даже цепь с ошейником, куда заковал своего пленника отнюдь не легендарный Карло Карлони деи-Скорлупи. Подумайте, какое блестящее подтверждение! Самые невероятные мифы, предания, легенды всегда несут в основе действительные происшествия, факты!
- Верно, верно! - весело отозвался Механик. - Тут всё, как описывалось в легенде. Вот, поглядите, тут ниша… как будто в скале вырублена, верно? Знаете, что это?.. Потеха… Такое не всякий раз и на раскопках встретишь. Обыкновенных узников, врагов и всяких там пленников он держал в подземелье, прямо под полом помещения для стражи… Да вы их сами видели, они сложены там, внизу… Ну, а самого своего драгоценного, секретного или опасного врага он держал у себя на глазах, вот тут, значит… Интересно, верно? Старый чёрт напялит ночной колпак на плешь, залезет под тёпленькое одеяльце, а тот, в ошейнике, вот тут, у стенки напротив, на цепи сидит, ему и спокойно… Вот, видите? Гладкая ложбинка, вроде желобка в полу, около цепи, - это своими телами в камне протёрли те, кто тут лежал долгие-предолгие годы.
Только тут все обратили внимание на Лали. Крепко сжав ладонями лицо, она стояла, не отрывая глаз от ошейника, валявшегося на полу.
В смятении она порывисто опустилась на колени около железного ошейника, всё ещё крепко сжимая ладонями лицо. Остановившимися от ужаса и изумления глазами она не отрываясь смотрела на ржавый обруч, прикованный к цепи, долго и пристально смотрела.
- Ничего, - вдруг проговорила она едва слышным шёпотом.
И мужчины почему-то мгновенно, все разом встрепенулись от этого тихого шёпота. Никого не замечая, она нагнулась ещё ниже и протянула в пустоту тонкие ручки. Пальцы и губы слегка вздрагивали От переполнявшего её чувства невыносимой жалости. Утешающим, нежно скользящим движением, она провела ладонями в воздухе, очертив невидимый круг, точно едва касаясь головы, зажатой в ошейник.
- Пол тут очень холодный, девочка, - нерешительно заметил Лохматый Механик.
- Очень холодно тебе, бедный человек? - не оборачиваясь, спросила Лали. - Какой ужасный ошейник… Ты потерял надежду?
Все стояли в остолбенении, уставившись на девочку, разговаривающую с пустотой, над ржавым обручем, уже тысячу лет валявшимся на полу.