- Самые естественные чувства. Удивление. Ну, естественное возмущение, даже ненависть, горячее сочувствие, а потом ведь это было просто великолепно, когда он отказался от имени и швырнул его, как перчатку, в колодезь. А разве вы не?..
- В том-то и дело, что да. Я всё это тоже испытал и продолжаю испытывать и сейчас. Но отдаёте ли вы себе отчёт, что всё это происходило тысячу лет назад?.. Всё, всё, только что происходившее у нас на глазах?
- Ах, вы имеете в виду те самые события, которые легли в основу легенды? Тысячу лет?.. Но ведь мы только что… Хотя, конечно, тысяча лет!.. Я полагал, что гипотеза… А? .
- А птичка-то с веточкой акации в клювике улетела вон в то окошечко? А?
Финстер наткнулся на новую мысль, точно с разбега налетел на столб, потряс головой и замер с удивлённо выпученными глазами.
Непомник был единственным, кто не выразил и капли удивления:
- Ты прекрасно сегодня читала, Лали… Как жалко, что мы были тут одни и тебя не слышал никто из наших друзей!
- Какого чёрта, читала! - завопил вдруг Фрукта. - У неё и книжки-то в руках не было, а я всё видел вот этими своими глазами! - Он прижал кулаки к глазам и ещё покрутил ими, может быть, для того, чтобы заодно стереть с них всякие следы позорной влаги…
- Удивительно, - кротко проговорил Непомник, - что учёные, цель которых делать новые открытия, больше всего удивляются именно тогда, когда им вдруг удаётся открыть нечто новое. Всё очень просто, вы видели птичку и всё остальное, не так ли? Что же это значит? Значит, вы её видели, и всё! Вы видели воплощение легенды. А разве, когда вы сами читаете, в вашем мозгу или воображении, неважно где, не возникает воплощение того, что вы читаете: течение мысли, разные чувства, целые картины? Лали делает это лучше, чем вы. Точнее, ярче, сильнее. Только и всего.
- Ай-яй-яй! - вдруг тоненьким голоском закричала Лали, спохватившись. - Значит, вы всё видели? Опять я распустилась! Ой, как мне попадёт!
В голосе её звучало подлинное раскаяние и искреннее горе. Все окружили её и начали утешать.
- От кого попадёт? За что попадёт? Не надо плакать!
- От Мачехи… Дедушка Ив будет огорчаться и поддакивать ей, а ему этого так не хочется… И ведь я ему обещала, противная девчонка!.
Непомник обнял её и тихонько зашептал на ухо:
- А мы ему не скажем! Мы никому не скажем. Правда?
Оба учёных энергично закивали:
- Клянёмся, не скажем.
- Ну уж я-то!.. - яростно сжал кулаки Фрукта. - Раньше твоя Мачеха закукарекает попугаем… или запопугает петухом, чем я ей хоть полслова вякну!
- Но ведь это будет обман? - перестав хныкать, спросила Лали. - Это стыдно. Я не хочу!
- Нет! - вдруг выступил вперёд Сью-Сиу. Вид у него был торжественный и таинственный. - Это не будет обман. Это будет наш общий заговор!
Лали просияла:
- Заговор? Это здорово! Обожаю заговоры! Мы поклянёмся?
Все соединили руки и многозначительно при этом переглянулись.
Над головой Лали медленно утихло жужжание. Полусферы раза два слабо вспыхнули всё замедляющимся движением червячков и мечущихся цветных точек и исчезли бесследно.
Глава 13
МАЛЕНЬКИЙ ЗАГОВОР СРАЗУ ЖЕ ЛОПАЕТСЯ
- Что тут смешного? - угрожающе заорал попугай, как только профессор Ив показался на поляне перед домом. - Что тут смешного? - повторил он с невыразимым удивлением.
Маленький терьер не поднялся. Он, как бы извиняясь, помахал обрубком хвоста, похожим на задранную вверх запятую. Терьер был занят - он лежал, жмурясь от удовольствия, а старая обезьянка, уложив его голову себе на колени, сосредоточенно искала у него блох. Блох у него не было, но ему нравилось, когда крючковатые чёрные пальцы нежно теребили и почёсывали шёрстку на голове.
- Никого, кажется, нет? - оглядываясь по сторонам, пробормотал Ив.
- Давай соврём! - вкрадчиво, жульническим голосом предложил попугай.
- Всё притворяешься, старый хулиган. Всё ты отлично понимаешь!
- Три часа половина двенадцатого, что тут смешного?
Профессор машинально посмотрел на часы. Они показывали десять минут четвёртого. Он оглянулся, услышав лёгкий вздох. Олень с ветвистыми рогами в позе терпеливого ожидания стоял прямо у него за плечом на ступеньках террасы.
- Милый, у меня ничего нет для тебя, - с сожалением сказал Ив. - Впрочем… Ах, да!.. - Он нажал телефонную клавишу аппаратика, стоявшего посреди стола. Тотчас механический голос, очень напоминавший, впрочем, голос Непомника, заговорил: "Мы ушли осматривать Башню, просьба подождать. Если запоздаем, солёная лепёшка для оленя в отделении "О"! Одну штуку, не раньше трёх часов…" Он отпустил клавишу, и голос замолчал.
Олень поднялся на последнюю ступеньку, подошёл к металлическому белому шкафу, вделанному в стену, и понюхал дверцу с надписью "О".
Неторопливо дожевав солёную лепёшку, олень слизывал крошки с ладони Ива, когда за кустами послышались голоса гостей, возвращавшихся после осмотра откопанной Башни.
После нескольких торжественных и церемонных приветствий, как и положено коллегам по работе, которые знакомы много лет, но видятся друг с другом очень редко (не считая, конечно, совместных заседаний по стереовизору), все расселись на террасе за столом, попивая лимонад и заедая его орехами и бананами.
- Какие прекрасные маленькие бананы! Откуда это? - восхитился Ив, слегка вздрогнув в тот момент, когда подкравшаяся мартышка стащила у него из-под руки тот самый маленький банан, который он собирался очистить.
- Это подарок! - Непомник сделал приветливый жест рукой в сторону Сью-Сиу.
Тот так и расцвёл мелкими улыбочками, выражавшими одновременно смущение чрезмерной скромности и простодушное самодовольство:
- О-о, это совершенно случайно! Знаете, я по дороге залетел на часок-другой к приятелю в Гонолулу. Он всегда припасает мне этих маленьких бананчиков. Очень полезные, знаете ли. В моём возрасте… - он глубоко и искренне вздохнул, - приходится следить за диетой. Очень рад, если вам они тоже по вкусу.
- Просто смешно вам говорить о возрасте! - желая сделать ему приятное, подал реплику Непомник.
Все знали маленькую слабость Сью-Сиу. Он при каждом удобном случае давал понять, что ему. вот-вот исполнится 176 лет, хотя на самом деле и 150 не было.
- Не жалуюсь, не жалуюсь! Лет семьдесят… семьдесят пять назад… когда мне… в общем, действительно я чувствовал себя похуже!..
Финстер высоко поднял запотевший от льда бокал с лимонадом и с суровой торжественностью произнёс тост.
- Я пользуюсь случаем ещё раз во всеуслышание принести глубокую благодарность нашем у другу, Главному Механику, руководителю раскопок, за его сообщение об открытии Башни. Все сомнения теперь отпали, и ещё одна легенда получила научное подтверждение. Отпали все легковесные антинаучные гипотезы некоторых моих коллег… - он улыбнулся и с изысканной вежливостью сделал два полупоклона в сторону Ива и Сью-Сиу, - не по Центрам Связи "Земля - Космос", но коллег по археологии! Коллег, в своих работах XVII, XVIII, XIX и даже XXI веков легковесно продолжавших утверждать, что легенды, мифы, предания и так далее могут не иметь под собой никакой почвы, кроме произвольной выдумки! И вот, пожалуйста! Высота Башни, количество этажей, подземная тюрьма под кордегардией, изолированные покои этого Скорлупи, каменная ниша его алькова, камин и, главное, железная цепь с ошейником - всё неоспоримо свидетельствует, что неведомые и, вероятно, многочисленные авторы легенды и, во всяком случае, некоторые из них всё это видели своими глазами!
- И ещё изумрудная птичка! - увлечённо подсказал Фрукти.
- Да! И… та есть нет! - быстро поправился Финстер. - Птичку мы оставим в покое. Прошу извинить, мне по дороге сюда уже довелось услышать от одного из моих спутников, что я выгляжу как именинник! Действительно, для меня и моей гипотезы сегодня радостный день… К тому же я просто рад. Я бы назвал это приподнятым настроением. Видите ли, когда учёный обнаруживает под микроскопом какой-нибудь зловредный вирус, он не может испытывать к нему чувства злобы, не правда ли? Это было бы просто смешно! И вот, представьте себе, я сотни раз читал на пергаменте рукописных списков, в учёных работах и сам бесстрастно, среди множества других, писал это имя: Карло Карлони деи-Скорлупи. Пустой звук! Обозначение бактерии или вируса… О, чёрт побери, почему же сегодня я испытал к нему вполне определённо выраженное чувство ненависти! Какая нелепость: мне безумно хотелось его придавить… Изумительные бананы! - круто оборвал себя Финстер и непринуждённо откусил большой кусок банана прямо с кожурой и слегка подавился.
Чтоб смазать возникшую неловкость, поспешил заговорить Ив:
- Вероятно, найдутся люди, которым покажется нелепым, что на какой-то небольшой планете, которую ожидает… Ну то, что нас ожидает, известно всем. А кто-то продолжает заниматься раскопками тысячелетней давности? Я-то не нахожу в этом ничего смешного!
- Прошу прощения! - своим густым голосом вдруг вмешался Механик. - По-моему, это как раз и здорово. Срок? Да чёрт с ним, со Сроком! Всегда и всему в конце концов бывает срок. Но пока он не наступил, мы, люди, будем стоять на своём месте и делать каждый своё дело. И будем до конца!
- Прекрасно выражено! - горячо воскликнул Сью-Сиу. - Знаете, на том, может быть, и всегда стояла, и сейчас держится Земля людей!
Тем временем Финстер уже взял себя в руки. Одобрительно кивая, методично очистил от шкурки банан, придирчиво оглядел его со всех сторон и, убедившись, что всё в порядке, не обратил никакого внимания на чёрную лапку, которая спокойно вынула банан у него из руки и утащила под стол.
- Да, Лали! - вдруг наморщив лоб от смутного беспокойства, тихо спросил Ив. - Ты ведь тоже была там со всеми? Что ты всё как-то молчишь?
- Да? - необыкновенно удивилась, но слегка покраснела Лали. - Я и не заметила. Разве я всё молчу?
- Да, да! - сочувственно закивал Сью-Сиу. - Довольно молчаливая девочка. Я обратил внимание. Девочка, а такая… всё молчит! Прелестная, но уж очень, такая, знаете ли, уж очень неразговорчивая девочка!
- Для меня это новость. Тебе было скучно, Лали?
- Я бы не сказала, там много поучительного… Знаешь, такие камни… Они шершавые…
Вмешался Механик:
- Э-э, профессор! Что может быть интересного у нас для молоденькой девушки? - Он захохотал своим простецким смехом. - Действительно, голые камни да ржавое железо… копоть… разве только парочка скелетиков несколько оживляют вид!
- Я там чуть не подох со скуки, - скроил сонливую физиономию Фрукти. - Не пойму, чего это там люди находят!
- Археология! Раскопки! Это занятие, конечно, только для специалистов! Узких специалистов!
Ив ласково улыбнулся Лали:
- Знаешь, это не беда, если ты и поскучала немного. Твоя мама так беспокоилась, когда узнала, что ты без неё поехала с нашими гостями.
- Наши гости просто замечательны! - растроганно проговорила Лали. - А вы, профессор Сью-Сиу, вы… просто настоящий рыцарь!
Ив с величайшим удивлением наблюдал за тем, что произошло дальше.
Старый руководитель Центра Связи "Джомолунгма", сияя множеством мелких улыбочек, поднялся со своего места, обошёл вокруг стола и остановился около Лали. Тщательно пригладил согнутым пальцем пёрышки своих реденьких усиков и, низко нагнувшись, церемонно поцеловал ей руку. От неожиданности она не удержалась и по-детски хихикнула, прикусив губу. Потом встала и сделала ответный реверанс в стиле придворной дамы XIII века, что довольно забавно выглядело при её мальчишечьей рубашонке с короткими рукавами и мятых брючонках.
Разом схлынула вся напряжённость, какая обычно возникает в обществе, где всё что-то знают и дружно стараются не проговориться.
Всем стало легко и весело.
- Это в благодарность. За прекрасный комплимент. Особенно драгоценный в устах такой немногословной дамы! - любезно объявил во всеуслышание Сью-Сиу.
- Однако, - шутливо воскликнул Финстер, - должен вам напомнить, что комплимент отчасти мог бы показаться и двусмысленным. Конечно, не в устах Лали. Кто поближе знаком с рыцарями…
- Вы просто шутите! - перебила его Лали. - Я знаю прекрасно, какими драчливыми и чванливыми бывали на самом деле люди, называвшиеся рыцарями. Но я, конечно, имела в виду такого рыцаря, как… как полагается… ну, в какой-нибудь сказке или…
- А я чуть было не испугался! - весь сияя, шутил Сью-Сиу. - Значит, вы меня причисляете?.. Собственно, к какому разряду рыцарей вы меня причисляете, если вам не трудно уточнить?
Это было крайне неосторожно сказано, но, когда профессор Ив спохватился, было уже поздно.
Лали выпрямилась, лёгким и плавным взмахом кисти руки точно смахнула что-то стоявшее перед глазами и, медленно роняя слова, заговорила певучим, негромким, как будто отрешённым голоском.
Никто не обратил внимания на то, с какой быстротой возникли в воздухе, над головой Лали, три мерцающие, будто пульсирующие, полусферы. Прозрачное облачко розовых крошечных бабочек метнулось от Лали к полусферам и стало невидимым, а профессор Ив, уже приподнявшийся со стула и открывший рот, чтоб предупредить и остановить Лали, тихо опустился на место и с необыкновенной ясностью вспомнил когда-то давным-давно им виденные длинные листья аира над водой, увидел ярко-зелёного лягушонка на большом листе кувшинки, и его не очень удивило, что этот лягушонок так хорошо разговаривает, и слова все ему уже знакомы, и он очень рад их услышать. Он продолжал слышать, что говорит Лали, но в долгих промежутках между двух медлительно растягиваемых ею слов он продолжал видеть или знать то, о чём она думала.
Слава только помогали, направляли, поддерживали то, что возникало в его мозгу, как это бывает в минуты необычно яркого и свежего воспоминания. Он откуда-то знал, он был на заросшем аиром берегу тихой речки. Потом он ясно ощутил лёгкое отвращение от прикосновения скользких и холодных лапок лягушонка… Кольнуло сердце смешливая жалость: лягушонок был ничтожно маленький и так доверчиво карабкался человеку на руку…
Девочка говорила, румянец выступил у неё на щеках, губы вздрагивали в несмелой улыбке, глаза, точно вспышкой, широко раскрывались: так в темноте пугаются сами дети, рассказывая другим про страшное.
- …Ну что ему было делать?.. Он был в отчаянии… Но ведь он дал обещание?.. И зелёный лягушонок сидел, доверчиво смотрел своими выпученными глазёнками ему в глаза. Ждал и надеялся… И царевич, наверное, заплакал от стыда и досады, но он твёрдо верил, что клятвы надо выполнять, и сдержал слово: взял лягушонка в жёны, и тогда-то вот она и превратилась в прекрасную принцессу… - Лали, улыбаясь, сморгнула с ресниц слезинки. - Вот как настоящий рыцарь держит слово! - Она улыбнулась и вдруг опомнилась.
Лали растерянно обвела взглядом всех сидевших за столом, губы скривились в плаксивой гримасе, и она захныкала, хлюпая мокрым носом.
- У-у-у!.. Так я и знала… Вы опять всё видели? Я не хотела…
Все заговорщики, поклявшиеся молчать про случившееся в Башне, молчали, смущённые и подавленные.
- Ну, ну… - растерянно попробовал успокоить её Ив. - Это было не так уж страшно… то есть немножко… Конечно, вероятно, все обратили внимание на лягушонка?..
Наступила тягостная пауза. Все молчали, как воды в рот набрали. Наконец, Сью-Сиу уклончиво, как-то неопределённо пожимая плечами, весьма фальшиво удивился вслух:
- Лягушонок?.. Вы имеете в виду лягушку небольшого размера?.. Ах, вот оно о чём речь!.. Не знаю, как другие… (Другие всё молчали, дожидаясь, как он выпутается сам.) Что касается лично меня… пожалуй, нечто вроде такого существа как будто я припоминаю.
- Пучеглазый чертёнок! - прорвался Фрукти. - Ну, хитрый. Чего он, дурак, боялся в руки его взять, я лягушек не боюсь!
- Сказка была… гм, воспроизведена вполне к месту. Я знаю примерно семьдесят два варианта этой сказки. Но неправда ли, удивительно реально было ощущение скользкой шкурки и этих маленьких лапок на ладони?.. - Финстер вдруг высоко поднял брови и полуобернулся, точно прислушиваясь с удивлением к тому, что сам только что проговорил.
- Э-э, что там лапки! - прорвался Лохматый. - У меня прямо-таки сердце стиснуло от страха, когда этот парень заколебался и чуть было не струсил… Здорово всё обошлось!
Сью-Сиу мечтательно прошептал:
- А какая прелестная волшебная музыка зазвучала, когда шкурка поползла с лягушонка и он стал обращаться в царевну!
- Разве там была музыка? - удивился Фрукти. - Просто он так и просиял, а те идиоты, его братья, совсем обалдели и размякли с досады.
- Я так и знал, - с горестной покорностью произнёс Ив. - Успокойся, Лали, милая, это была маленькая случайность, и всё уже прошло…
Лали только и ждала, чтоб её пожалели, начали успокаивать, и тут же заревела во весь голос.
- Да-а!.. - в перерывах между всхлипыванием вскрикивала Лали. - Ничего не случайность… Разнуздалась!..
- Давай соврём! - залихватски предложил попугай и вдруг завопил угрожающим тоном: - Что тут смешного? Что тут смешного? - ухватил клювом свою миску и застучал ею об полку, совсем как распоясавшийся пьяница в трактире.
Непомник вскочил с места, чтоб унять дебошира, а терьер бросился помогать ему водворить тишину, отчаянно лая на попугая.
Среди общего гвалта Лали стала успокаиваться и только изредка горько всхлипывала, вытирая мокрые щёки об коротенькие рукава своей рубашки.
Когда собачонка наконец успокоилась, а попугай временно смирился с мыслью, что ему и на этот раз не удастся получить ответа на роковой вопрос "Что тут смешного?", профессор Ив сокрушённо, сам, видимо, страдая, покачал головой с безнадёжным упрёком:
- Ах, Лали, Лали! Ты ведь дала честное слово маме, что это не повторится!
- Ничего я ей не давала. Я тебе дала слово, это хуже, и вот всё равно распустилась и перестала следить за собой. Я не хотела, честное слово. И я хотела от тебя скрыть, раз уж это случилось, и они все так старались меня выгородить, и так у них, бедных, плохо это получалось, мне их даже жалко стало, такие симпатичные и честные, а врать умеют хуже малыша-школьника… Ну ладно, не буду реветь. Я честно всё скажу… Я ничего не ожидала и вдруг увидела - ты пойми, какой ужас! - протёртую в камне ложбинку и ошейник, к которому был прикован живой человек, и я почти увидела его, как он лежит, и меня прямо обожгло… такая жалость и тоска… и я всё бы отдала, чтоб хоть несколько слов ему сказать… тысячу лет назад… утешить, чтоб он знал, что всё пройдёт и мы проклянём его ошейник, а его будем любить без имени… и хоть бы руку ему на лоб положить и погладить… и я ещё могла в ту минуту удержаться, но я сама уже не хотела, не хотела удерживаться, я, конечно, вспомнила всю легенду, и я знала, я чувствовала, что они все вокруг меня молчат, и не шевелятся, и, наверное, всё видят… или чувствуют, что я!.. Пожалуйста, вы видите, я сама созналась, так что не бойтесь, говорите всю правду.
- Мне можно ничего не объяснять. Я представляю всё, что могло произойти в Башне. Девочка не виновата. Она всегда была… или обладала повышенной способностью передавать свои ощущения другим. Но за последнее время это настолько вышло за рамки, что… её мама полна опасений… И я, конечно, тоже. Боюсь, не слишком ли она перенапрягает свою нервную систему…