- Вот и хорошо. А теперь бегите, но не забывайте, что я вам сказала. - Листвичка подхватила зубами лист, выволокла его из детской и потащила к своей палатке, но на полпути вдруг остановилась и посмотрела на Воробья. - Будь добр, принеси мне мышку из кучи дичи.
Воробей помчался к куче и вернулся с жирной мышкой.
- Вот. Хорошенькая, жирная.
- Я не собираюсь ее есть, - пояснила целительница. - Это для змеи. Хочу попробовать накормить мышь смерть-ягодами. Ну-ка, придержи ее лапой, чтобы мне было удобнее.
- Так ты все лапы перепачкаешь ядом, - испугался Воробей.
- Нет. Я возьму палочку и напихаю ягод мыши к пасть.
Положив лапу на мышь, Воробей почувствовал острое отвращение, охватившее его наставницу. Ему казалось, будто он слышит ее мысли:
"Я целительница! Я должна исцелять, а не убивать!"
Однако он не сказал ни слова и терпеливо ждал, пока Листвичка набьет мышь смертельными ягодами.
"Очень надо снова нарваться на ее раздражение! Да она шкуру с меня спустит, если я заговорю с ней".
- Ну вот, кажется, готово, - вздохнула Листвичка. - Я туда и колючек напихала, они будут колоть змею изнутри и помогут быстрее разнести яд по ее телу.
Воробей кивнул. Он был немного удивлен тем, с каким отвращением Листвичка отнеслась к использованию своих знаний и умений для убийства, пусть даже ее жертвой должна была стать змея, только что унесшая жизнь Медобоки. Однако сейчас его больше всего занимала мысль о растениях, которые могут не исцелять, а причинять вред и даже убивать.
"Интересно, есть ли еще такие растения, кроме тиса?"
Листвичка аккуратно положила начиненную смертью мышь на лист и поволокла его на поляну, где Дым с помощью Львиносвета и оруженосцев окружал змеиную нору ежевикой.
Пока целительница объясняла Дыму про смерть-ягоды и свою затею с мышью, Воробей подошел к брату.
- Отличная мысль, - услышал он за спиной довольный голос Дыма. - Я положу приманку возле норы, за барьером.
- Только будь осторожен! - попросила Листвичка.
- Не волнуйся, - с неожиданной мягкостью ответил Дым. - Видишь, я беру ее за хвост. - Воробей услышал, как Дым перемахнул через ежевику, а потом выпрыгнул обратно. - Ну вот и все, - пропыхтел он. - Готов. Так, а вы чего ждете? Давайте поскорее закончим с этим делом!
Вернувшись в свою палатку, целители бережно завернули остатки смерть-ягод в плотный лист.
- Лучше приберечь их, на случай, если приманка не подействует, - пояснила Листвичка. - Не нравится мне все это, но…
Оглушительный визг не дал ей закончить.
- Листвичка! Листвичка!
- Что еще? - простонал Воробей.
В следующий миг он почувствовал запах Бурого, а потом и сам молодой воин ворвался в пещеру.
- Листвичка! Скорее, скорее! - прокричал он. - У Белолапы начались боли в животе!
- Хорошо, хорошо, не волнуйся, - вскочила Листвичка. - Я уверена, что в этом нет ничего серьезного. Возможно, ей пришло время окотиться. Воробей, спрячь сверток, - велела она, поспешно проходя к выходу. - Убери в самый дальний угол кладовой, чтобы никто не наткнулся на ягоды по ошибке.
Воробей поскорее оттащил ягоды в кладовку, где хранились груды сушеных трав и старые свертки со снадобьями.
- Давно пора вычистить тут все, - проворчал он, заталкивая сверток со смерть-ягодами поглубже в щель.
Выбравшись в палатку, он с отвращением пошевелил запыленными усами. Вся его шерсть была обсыпана мелкой трухой от раскрошившихся сухих листьев и стеблей. Он начал вылизывать плечо, но тут в палатку снова ворвалась Листвичка.
- С Белолапой все в порядке, - пропыхтела она. - Просто живот разболелся. Сейчас отнесу ей можжевеловых ягод, - юркнув в кладовку, она выскочила оттуда со завернутыми в лист ягодами. - Кстати, чуть не забыла! - пробормотала ценительница, не разжимая зубов. - Со всеми этими хлопотами я так и не осмотрела натертые лапы Пурди. Займись этим, ладно?
- Ладно, - вздохнул Воробей, прощаясь с желанием как следует вылизать шерстку. Вернувшись к кладовую, он вытащил несколько стебельков тысячелистника и поплелся в палатку к старейшинам.
Протиснувшись под низкие ветки куста, он сразу услышал скрипучий голос Пурди:
- Вот никак не пойму, отчего вы все так настроены против Сола. Эти предводители, что приходили сюда сегодня, хором потребовали от него избавиться! - старый кот, похоже, просто не мог справиться с волнением. - Почему вы меня-то не слушаете? Я же говорю вам - Сол хороший кот!
- Пурди, ты тоже не слушаешь котов, которые говорят тебе о том, что натворил твой Сол в нашем лесу, - ответила Кисточка, и Воробей понял, что терпение старухи уже на исходе.
"А она и так никогда не славилась терпимостью! Надо поскорее вмешаться, пока у них до драки не дошло".
- Да с какой стати я должен слушать такую чепуху! - пренебрежительно фыркнул Пурди. - Подумаешь, говорил котам, во что им верить, а во что нет! Не хотели бы - так не слушались бы его, и дело с концом.
"А ты не так глуп, как кажешься. - Воробей с трудом удержался, чтобы не замурчать от удовольствия. - Ты совершенно прав!"
- Видишь ли, Пурди, Звездное племя для нас очень важно, - осторожно сказал Долгохвост. - Ты поймешь это, если захочешь остаться с нами.
- Небесные коты! - снова фыркнул Пурди. - Да скорее ежи полетят, чем я поверю в эти сказочки. Но речь не об этом, а о том, что теперь будет делать ваш Огнезвезд. Может, пора уже перестать относиться к Солу, как к пленнику? Пора бы вашему предводителю прийти в разум и позволить Солу жить в племени, вместе со всеми.
Почувствовав, что Кисточка вот-вот накинется на старика, Воробей поспешно выскочил вперед. Заметив его, Кисточка раздраженно зашипела и отодвинулась в дальний угол палатки.
- Привет, Пурди. Дай-ка мне взглянуть на твои лапы, - бодро воскликнул Воробей.
- Как раз вовремя, - проворчал старый кот. - Подушечки просто огнем горят, спасенья нет! - Он повалился на бок и протянул Воробью лапы.
Тот осторожно ощупал каждую подушечку на лапах старика.
"Да, дело серьезно…"
Кожа на ступнях Пурди была горячей, подушечки распухли и потрескались от долгих скитаний по твердым дорогам Двуногих.
- Сейчас я смажу твои лапы мазью, надеюсь, полегчает, - пробормотал Воробей, начиная накладывать кашицу из тысячелистника. - Постарайся подольше лежать и не вставать, ладно? Оруженосцы принесут тебе свежей дичи.
Пурди судорожно вздохнул.
- Ох, хорошо-то как! Гораздо лучше, малыш, гораздо. Ты, конечно, никчемный пустоголовый юнец, но дело свое знаешь, - нехотя прижал он.
- Большое спасибо, - язвительно ответил Воробей. - Я буду приходить каждый день и… - Он осекся, потому что Долголап вдруг вытянул шею и тщательно обнюхал его шерсть.
- Воробей, а ведь это та самая травка!
- Что? Какая травка?
- Да вот, к шерсти твоей пристала. Я, конечно, не уверен, но… Кисточка, подойди-ка к нам, пожалуйста, - позвал слепой кот.
- Чего еще? - недовольно проворчала Кисточка, однако встала и, подойдя к Воробью, обнюхала его шерсть. Потом слизнула длинный стебелек, должно быть, приставший к его шерсти, когда он лазил в кладовую, и медленно разжевала.
- Что ты делаешь? - спросил Воробей.
- Она самая! - в голосе Кисточки слышалось искреннее удивление. - Ишь ты, пустая твоя голова. Да это же та самая травка, которую Листвичка спутала с моей пижмой!
Глава XX
Воробей извернулся и обнюхал кусочки загадочной травы, приставшие к его шерсти. Запах был резкий, а когда он дотронулся носом до сухих листочков, то почувствовал кружевные зубчатые края. Воробей не знал, что это за растение. Листвичка никогда при нем его не использовала и уж точно никогда о нем не рассказывала.
Спешно закончив обрабатывать лапы Пурди, он вскочил и повернулся к выходу.
- Теперь будет лучше, вот увидишь, - на ходу оросил он. - Завтра я снова приду.
С этими словами он выскочил из палатки, не обращая внимания на горестный вопль Пурди:
- Куда ты, пострел? К чему вся эта суматоха?
Ворвавшись в свою палатку, Воробей нашел Листвичку на подстилке.
- Листвичка, что… - начал он, подскочив в целительнице. И вдруг осекся. Он вспомнил, как обозлилась Листвичка, когда он впервые попытался расспросить ее об этой таинственной траве.
"Лучше держать язык за зубами и потихоньку выяснить все самому".
- В чем дело, Воробей? - с безмерной усталостью в голосе спросила Листвичка. - Почему ты вечно врываешься, как ураган? Я хотела немного вздремнуть до темноты. Ты не забыл, что сегодня ночью племя будет нести траурную стражу у тела Медобоки.
- Извини, - пробормотал Воробей. К счастью, Листвичка не стала спрашивать, чего ему надо и что он собирался у нее спросить.
- Кстати, сегодня мы должны идти к Лунному озеру, - продолжала целительница. - Ты пойдешь один. Я должна остаться на церемонию прощания.
- Конечно, - кивнул Воробей. Он изо всех сил старался оставаться спокойным, хотя его так и подмывало запрыгать по пещере, как малому котенку. Без Листвички никто не помешает ему расспросить соседских целителей об этой странной траве!
Резкий ночной ветер шуршал в ветвях деревьев над головой Воробья. Его недолгая радость уже улеглась, и хотя он по-прежнему уверенно шел вперед, его одолевали сомнения. Что-то остальные целители скажут о Соле?
Добравшись до гребня холма, он сразу учуял запах стоявших возле ручья Корявого и Пустельги. Не успел Воробей подойти к ним, как со стороны территории племени Теней вышел Перышко. Воробей удивленно повел ушами, почувствовав запах еще одного кота, идущего рядом с целителем.
- Огонек! - воскликнул он.
- Ага, ты меня не забыл! - радостно завопил Огонек. Радость переполняла его, как дождевая вода переполняет лужу после весеннего ливня. - Я видел тебя, когда Рыжинка приводила нас в твой лагерь. Мы с тобой родственники! - гордо добавил он.
"А вот тут ты ошибаешься".
Коготь сожаления царапнул по сердцу Воробья. Ему нравились все трое юных оруженосцев племени Теней, и он искренне хотел бы быть с ними в родстве.
- Огонек теперь мой оруженосец, - объявил Перышко. - Сегодня я представлю его Звездному племени.
- Поздравляю, - от всей души сказал Воробей, похлопав малыша хвостом по плечу. Он помнил, как расстраивался маленький Огонек, когда вместе с матерью, сестрой и братом ему пришлось покинуть свое племя после того, как Сол убедил Чернозвезда ликвидировать должность целителя племени. Все-таки хорошо, что сейчас малыш с радостью ступает на путь, предначертанный ему Звездным племенем! Наверное, сейчас не подходящее время сообщать ему, что они никакие не родственники?
"А разве будет когда-нибудь "подходящее" время? Или просто - хорошее?"
Воробей грустно вздохнул и незаметно покачал головой.
Целители по очереди поздоровались, поздравили Огонька, но Мотылинки и Ивушки из Речного племени по-прежнему не было видно.
- Мы не можем больше ждать, - решил Корявый. - Путь долгий, а времени мало.
- Может быть, они догонят нас по дороге, - согласился Перышко.
"Они? Будто вы не знаете, что Мотылинка предпочитает сладко спать в своей палатке, вместо того, чтобы таскаться по темноте к Лунному озеру! Она почти всегда присылает вместо себя Ивушку!"
Целители уже начали взбираться по крутому склону к кустам, окружавшим Лунное озеро, когда сзади раздался задыхающийся крик:
- Постойте! Подождите нас!
Обернувшись, Воробей почувствовал быстро приближающийся запах Мотылинки и ее ученицы.
- Извините, - пропыхтела Мотылинка, добравшись до подножия скалы. - Нам пришлось задержаться. Нашей маленькой Лепесточек в глаз попала колючка.
- Бедняжка, - вздохнул Корявый. - Надеюсь, вы справились?
- Конечно, нужно было просто как следует вылизать глаз, - ответила Мотылинка. - Сейчас малышка уснула в детской.
- Не знаю, как у вас заведено, - осторожно заметил Перышко, - но при травме глаз я всегда применяю чистотел. Нужно капнуть всего капельку в глаз, и боль сразу стихает.
- Спасибо огромное! - воскликнула Мотылинка. - Я этого не знала. Непременно попробую в следующий раз. Ивушка, у нас есть чистотел?
- Кажется, да, - отозвалась молодая кошка. - Немного, правда, но хватит.
- А теперь идем быстрее, - поторопил Корявый. - Мы и так потеряли кучу времени!
Воробей торопливо поднялся по каменистой тропе и протиснулся сквозь кусты к самому краю глубокого оврага, на дне которого лежало Лунное озеро. Услышав тихий шум водопада, он представил себе поверхность воды, сверкающую светом бесчисленных звезд.
- Я хочу кое-что сказать, - объявил Корявый, когда коты, спустившись, расселись на берегу Лунного озера. - Воробей, я знаю, что наши предводители приходили к вам поговорить насчет Сола.
У Воробья похолодело в животе, и он насторожился, не ожидая ничего хорошего.
- Хочу сказать, что Огнезвезду предстоит принять очень непростое решение, - продолжал старый целитель. - И сдается мне, в таком деле никто из нас не знает, что правильно, а что нет.
Остальные целители одобрительно закивали.
Воробей повел ушами. Меньше всего на свете он ожидал услышать такие слова, и был искренне тронут сочувствием целителей.
- Это… Все в лапах Звездного племени, - пробормотал он.
- А теперь давайте побеседуем со звездными предками. - Воробей услышал, как Перышко встал и подошел к самому краю озера. - Но сначала я должен представить духам наших предков-воителей своего ученика Огонька. Ты готов, Огонек?
- Да! - сдавленно пискнул малыш, и Воробей почувствовал исходящие от него смущение и благоговение.
- Огонек, - продолжал Перышко, торжественно повторяя слова древнего ритуала. - Ты хочешь прикоснуться к тайнам Звездного племени, став целителем?
- Да! - На этот раз котенок справился со своим голосом, хотя волнение по-прежнему волнами расходилось от него.
- Тогда выйди вперед.
Огонек прошел мимо Воробья и остановился перед своим наставником.
- Воители Звездного племени! - воскликнул Перышко. - Взгляните на этого оруженосца! Он добровольно избрал путь целителя. Даруйте ему свою мудрость и понимание, дабы он постиг ваш закон и научился врачевать свое племя согласно вашей воле, - целитель помолчал, а потом шепотом добавил: - Наклонись и выпей из озера.
Когда Огонек повиновался, Воробей и остальные целители тоже вытянули шеи и лизнули ледяную воду Лунного озера. Как только холодная жидкость скользнула вниз по глотке Воробья, он свернулся клубочком на берегу и попытался расслабиться.
"Звездное племя, пожалуйста, покажи мне хоть что-нибудь полезное! Мое племя в смятении, его разрывает страх и неуверенность!"
Открыв глаза, он увидел, что стоит на узкой лесной тропинке, и густые папоротники смыкаются высоко над его головой. Солнце припекало шерсть на его спине, бросая пятна света на землю под лапами. Однако никаких котов кругом не было видно, и пахло здесь только травой, землей, да нагретой корой деревьев.
- Куда вы все подевались? - прошипел Воробей и шагнул вперед.
Внезапно из зарослей впереди послышался громкий шум, листья папоротников наклонились и закачались. Воодушевленный Воробей ринулся вперед - и почувствовал совершенно неинтересный ему запах.
- Огонек! - вскричал он, когда маленький оруженосец выскочил на тропинку и остановился перед ним, изумленно хлопая глазенками. Искры страха и волнения рассыпались от его шкуры.
- Это ты, Воробей! - пискнул он. - Где мы? Так и должно быть, да?
- Успокойся, - буркнул Воробей. - Все в порядке.
"Ага, как же - в порядке! Я попал в его сон, мышеголовый. И зачем, спрашивается?"
- Я хотел встретить Звездоцапа, - признался малыш, с любопытством оглядываясь по сторонам. - Он тоже мой родич, и я столько всякого слышал о нем!
- Честно говоря, я не знаю, где сейчас Звездоцап, - ответил Воробей, решив не рассказывать малышу о темном лесу, где бродит убийца. - А ты, между прочим, должен ждать встречи со Звездным племенем.
- Я знаю, но… Ты думаешь, они будут рады мне? - Огонек уселся на тропинке и съежился, сразу превратившись в маленького испуганного котенка. - Я даже не знаю, что им сказать!
Воробей погладил его кончиком хвоста.
- Когда ты их увидишь, все сразу станет хорошо, - пообещал он. - И слова найдутся сами собой. Ты просто слушай, что они тебе скажут, вот и нее.
Огонек недоверчиво кивнул, но все-таки решительно поднялся и зашагал по тропинке.
- Тогда до встречи! - крикнул он, не оборачиваясь.
"Лично я тоже был бы рад увидеть кого-нибудь из Звездного племени. Куда они все подевались? Прячутся от меня, что ли?"
Он пошел по тропинке в другую сторону, и вскоре вышел на полянку, где душистые травы окружали небольшое лесное озеро. Однажды Воробей уже был здесь, он разговаривал тут с Пестролистой, но теперь кругом было пусто.
Подбежав к озеру, Воробей заглянул в воду - и застыл от изумления. На небе сияло солнце, но поверхность воды сверкала от света невидимых звезд.
- Что вы тут делаете? - заорал Воробей, полосуя когтями траву. - Идите сюда, поговорите со мной!
Но вместо ответа на него обрушилась тьма, и когти его царапнули холодный камень. Он проснулся на берегу Лунного озера. Остальные целители, потягиваясь, просыпались рядом.
Обозленный и растерянный, Воробей встал и начал подниматься по склону. Они были уже возле вересковых пустошей, когда он очнулся от невеселых мыслей и понял, что идет рядом с Перышком.
- Мне кажется, для первого раза Огонек держался просто отлично, - проговорил целитель племени Теней. - Представляешь, он встретил Черную Звезду! Знаешь, кто это такой? Наш бывший предводитель, это еще в старом лесу было.
- Здорово, - пробормотал Воробей, решив не говорить о том, что встретил молодого ученика во сне.
- Уверен, он будет замечательным целителем, - продолжал Перышко. - Ты не представляешь, сколько трав он уже знает!
"Травы? Чуть не забыл! Раз уж звездные коты от меня прячутся, попытаю счастья в другом месте!"
- Знаешь, Перышко, я тут нашел одну траву, - начал Воробей, - но не знаю, что это такое.
"Звездное племя, помогите хоть на этот раз! Пусть он не спрашивает меня о том, почему я не обратился с вопросом к Листвичке!"
- Что за травка? - спросил Перышко.
- У нее очень острый запах, а листики резные, ответил Воробей, горько пожалев о том, что не может дать более подробного описания: ведь даже если бы он мог видеть, сморщенный старый листок был нисколько не похож на свежее растение! - Вкус у нее холодный, как иней на кошачьей шерстке, и даже сухие листья на вкус кажутся свежими, - добавил он, припомнив слова Кисточки.
- Хммм… - Перышко задумчиво прошел несколько шагов. - Похоже на петрушку. Листья у нее очень необычные, похожи на маленькую кошачью лапку, а вкус почти одинаковый, будь она свежая или высушенная.
- А для чего ее используют? - спросил Воробей, стараясь скрыть свое волнение.
- Да почти ни для чего, - ответил целитель. - Единственное, она помогает остановить молоко, если у королевы погибают котята.
Лапы у Воробья приросли к земле.
"Или если котята не погибают, а их просто отдают другой кошке!"