- Съешь их! Ты заслужила смерть! - Увидев, что целительница не трогается с места, Остролистая припала к земле, изготовившись к прыжку. - Ты знаешь, что я уже убивала однажды, и запросто сделаю это еще раз.
Тень какого-то непонятного чувства мелькнула в погасших глазах Листвички.
- Неужели ты так ничего и не поняла, Остролистая? - еле слышно спросила она. - Только что я потеряла своих детей, право называться целительницей и кота, которого любила всю жизнь. Как ты думаешь, что для меня легче - умереть или продолжать жить?
На этот вопрос был только один ответ. Остролистая молча отошла в сторону, пропуская Листвичку из пещеры.
Глава XVIII
Вихрем выбежав из туннеля, Воробей, тяжело дыша, остановился на краю лагеря. Когда Совет закончился, он опрометью бросился бежать, с трудом проложив себе дорогу сквозь толпу у переправы.
Он сразу учуял, что Листвичка выходит из своей палатки, но Воробью была нужна не она - о чем с ней разговаривать? Но к запаху целительницы примешивался слабый запах Остролистой, и это не на шутку взволновало его.
"Что она тут делала? Что сказала Листвичке?"
Бросившись к пещере, он пробился сквозь ежевичный полог и остановился перед сестрой.
- Остролистая! Что ты тут делала? - Он повел носом и почувствовал еще один запах. - Смерть-ягоды? Зачем они здесь?
- Отстань от меня! - завизжала Остролистая.
Прежде чем Воробей успел отскочить, она прыгнула на него, повалила на пол и впилась когтями в плечо. Воробей отчаянно засучил лапами и угодил задней ногой в мягкий живот Остролистой. Тут он едва не задохнулся, оглушенный ее яростью и отчаянием, но сестра больно ударила его по уху, вскочила и выбежала из пещеры.
- Постой, Остролистая! - Воробей вскочил с пола и бросился за ней.
Когда он выбрался на поляну, Остролистая уже протискивалась через туннель, ведущий из лагеря в лес. Не раздумывая, Воробей кинулся следом. Тут его встретили запахи возвращающихся с Совета котов.
- Что случилось, Воробей? - услышал он громкий крик Львиносвета и со всех лап бросился к брату. - Что еще?
- Остролистая! - пропыхтел Воробей. - Нужно догнать ее!
Остролистая, не разбирая дороги, мчалась в чащу леса. Словно ослепнув, она неслась напрямик через ежевику, налетала на ветки и сучья.
- Стой, Остролистая! - заорал Львиносвет. - Вернись! Надо поговорить!
Но она даже не замедлила бег. Вылетев на старую Гремящую тропу, ведущую к Заброшенному гнезду Двуногих, Остролистая снова скрылась в кустах.
- Я знаю, куда она бежит! - выдохнул Воробей, холодея от ужаса. - В старые туннели…
- Туда нельзя! - ахнул Львиносвет. - Остролистая, стой!
Вылетев из кустов ежевики, братья, наконец, настигли Остролистую. Она стояла перед самым входом в туннель, черневшим на склоне холма возле Заброшенного гнезда. Это был не тот вход, который когда-то открыл Воробей, а узкий лаз, из черной пасти которого пахло водой, камнем и застарелой сыростью.
- Остролистая, послушай нас, - начал Воробей, стараясь говорить как можно спокойнее.
Но она, казалось, его не слышала.
- Мне так жаль, - еле слышно проговорила Остролистая. - Я хотела, как лучше. Я не могла оставить Угольку жизнь! Я сделала это ради нас, вы же понимаете? Понимаете, правда?
Лапы Воробья приросли к земле. Он услышал, как Львиносвет охнул за его спиной.
- Так это… ты убила Уголька?
Если Остролистая и ответила что-то, то Воробей ее не услышал. Больше чем когда-либо ненавидя себя и свой дар, он стиснул зубы и пробрался в воспоминания сестры.
Он увидел, как она выследила Уголька возле пограничного ручья. Остролистая шла очень тихо, обходя камни, о которые так громко скрежещут кошачьи когти, и кусты папоротников, которые шуршат о шерсть. Уголек, увлеченный охотой, не замечал ее приближения.
Бесшумная, как тень, Остролистая прошла за ним до крутого берега, под которым пенной змеей бежал ручей. Здесь она прыгнула на Уголька из-за камня, вцепилась передними лапами ему в плечи и, повернув голову, впилась зубами в горло. В багровом тумане, колыхавшемся у нее перед глазами, Уголек превратился в обычную дичь, которую нужно убить, чтобы защитить себя, свое племя и Воинский закон.
Уголек слабо отбивался, но кровь мощной струей хлынула из его прокушенного горла. Вот тело его обмякло, и Остролистая отпрыгнула в сторону, позволив мертвому свалиться в ручей.
Несколько мгновений она стояла и смотрела, как быстрый поток уносит кровь, а потом отошла к небольшой лужице на берегу и тщательно вымыла лапы. Вода в луже стала красной. Тело Уголька еще немного побилось о берег, а потом его унесло течением.
- Я думала, что его унесет в озеро, и никто ничего не узнает, - надтреснутым голосом произнесла Остролистая. - Но его нашли, и все погибло. Теперь мне нельзя больше тут оставаться.
В голосе ее слышалось настоящее отчаяние.
- Я знаю, что поступила правильно, но никто меня не понимает!
Потом она повернулась и бросилась в туннель. Сорвавшись с места, Воробей бросился за ней и услышал рев подземной реки, жадно бьющейся о камни.
- Остролистая, постой! - заорал он. - Не делай этого! Мы что-нибудь придумаем…
Оглушительный грохот заглушил его слова. Гул нарастал, и Воробей живо представил, как мокрая земля и камни рушатся вниз, сшибают с лап его сестру, опрокидывают ее на пол, калечат, погребают под собой…
Он бросился вперед.
- Остролистая!
Львиносвет одним прыжком догнал его, сбил с лап и пригвоздил к земле, не давая пошевелиться. Воробей отчаянно забился, но силы явно были неравными.
- Пусти меня! - завизжал он. - Нужно вытащить ее оттуда!
- Ей уже ничем не поможешь, - прорычал Львиносвет. - Туннель обрушился. Мы ее не отыщем.
Воробей замер, тяжело дыша и прислушиваясь к затихающему грохоту обвала. Когда наступила тишина, Львиносвет отошел в сторону и помог брату подняться. Остролистая бросилась в туннели, чтобы убежать от племени и всего того, что натворила. Но убежать ей так и не удалось - по крайней мере так, как она хотела.
- Все кончено, - дрожащим голосом выговорил Львиносвет.
- Но я не понимаю! - пролепетал Воробей. - Она убила Уголька, чтобы сохранить тайну. А потом сама открыла эту тайну перед всеми котами на Совете! Зачем?
- Это не одно и тоже, - вздохнул Львиносвет и прижался к брату, так что Воробей почувствовал его горе, страх и печаль. - Остролистая не смогла смириться с тем, что она дочь целительницы. Не смогла признать себя полукровкой. Ты же знаешь, для нее не было ничего важнее Воинского закона, а наше рождение порвало этот закон в клочья.
- Но мы должны что-то сделать! - жалобно воскликнул Воробей. - Что мы скажем племени?
Львиносвет тяжело вздохнул.
- Мы не можем рассказать им о том, что Остролистая убила Уголька. Нельзя, чтобы ее запомнили только за это.
Воробей кивнул. Они сохранят эту тайну - ради Остролистой.
- Скажем, что она бросилась в туннель за белкой, и ее засыпало. Тогда все запомнят, что наша сестра была храброй охотницей и всегда заботилась о своем племени. Зачем им знать правду о том, что она пыталась сбежать от них?
Братья медленно пустились в обратный путь. Свежий ветерок шевелил шерсть Воробья, и он с наслаждением вдохнул полную грудь сырой прохлады. Занимался новый день, но Воробью хотелось забраться в свою палатку, свернуться клубочком и забыться сном. Как может солнце вставать, как ни в чем ни бывало, после всего, что случилось?
Внезапно Воробей остановился, как вкопанный.
- Пророчество! - ахнул он.
Шедший рядом Львиносвет тоже встал.
- Как ты можешь думать об этом сейчас?
- Неужели ты не понимаешь? - выкрикнул Воробей, рванув когтями траву. - Что будет с пророчеством, если Остролистая погибла? Котов должно быть трое - а нас теперь только двое!
Вытянув усталые лапы, Воробей подставил морду первым лучам солнца. Всю ночь его соплеменники провели в торжественном молчании, оплакивая смерть Остролистой, но теперь потихоньку начали расходиться. Воробей услышал, как чуть поодаль Ежевика созывает рассветный патруль.
Целый день и долгая ночь прошли после Совета и гибели Остролистой в подземных туннелях. Накануне Огнезвезд собрал свое потрясенное племя под Каменным карнизом и объявил:
- Прошлой ночью Остролистая открыла тайну, которая потрясла всех нас. Но что сделано, то сделано. Пути назад уже нет, нам остается идти вперед.
- А как же остальные племена? - выкрикнул с места Дым. - Благодаря Остролистой они теперь знают обо всем!
- Думаю, Остролистой не следовало делать то, что она сделала, - сурово признал Огнезвезд. - Однако она заплатила страшную цену за свой поступок. Что же касается соседей, то Дым прав - они думают, будто мы сломлены открывшейся правдой. Так давайте же докажем им, что это не так! Грозовое племя пережило множество испытаний, оно сможет с честью выйти и из этого!
Поляна взорвалась одобрительными криками, и Воробей почувствовал, как ужас и отчаяние покидают его товарищей, уступая место надежде.
Он встал, как следует потянулся, и принялся вылизываться, изогнув шею, чтобы достать языком до спины. Вскоре внимание его привлек шум возле детской, и Воробей подошел поближе, чтобы выяснить, в чем там дело.
- Это котята Белолапы, - негромко промурлыкал Львиносвет. - Они сегодня впервые вышли из детской.
- У них уже и глазки открылись! - гордо воскликнула Белолапа, когда братья подошли к ней. - Они просто прелесть, правда? Честное слово, я просто не знаю котят, красивее моих!
Воробей услышал громкий писк и топот крошечных лапок, а потом все смолкло.
- Доброе утро, малыши, - прогудел Львиносвет. - Добро пожаловать в Грозовое племя!
- Ах, какие красавицы! - раздался ласковый голос Песчаной Бури. - Одна пушистая, как облачко, и серенькая, как мышка. А вторая просто прелесть - беленькая, крапчатая! Ты уже придумала им имена, Белолапа?
- Да! - ответил за подругу лопавшийся от гордости Березовик. - Серенькую мы назвали Голубкой, а крапчатую - Искоркой.
Тут в воздухе послышался новый запах, и к котам присоединился Огнезвезд.
- Вот уж радость, так радость! - весело воскликнул он. - Какие большие и здоровые котятки! Да мы и оглянуться не успеем, как они станут оруженосцами.
Внезапно Воробью показалось, будто его кто-то пихнул лапой в живот. Он обернулся к Львиносвету и прошептал:
- Пророчество…
- Что? Да отвяжись ты! - отмахнулся брат.
- "Придут трое - кровь твоей крови…" - голос Воробья срывался от радостного волнения. Неужели он все-таки прав? - Но ведь Белохвост тоже родственник Огнезвезда, он сын его сестры! А Белолапа - дочь Белохвоста, правильно? Значит, Голубка и Искорка… Ты понимаешь, что это значит? Пророчество не исчезло! Мы не единственные родственники Огнезвезда. Одна из дочерей Белолапы - избранница звезд! Нас снова Трое!