Глава III
Воробей не тронулся с места, когда все племя, словно обезумев, с возбужденными воплями носилось по поляне.
- Я боюсь! - донесся до него писклявый голос Шмелика. - А вдруг этот Сол придет в лагерь и унесет нас?
Он услышал, как мать лизнула малыша в макушку и проурчала:
- Не бойся, мой маленький. Сол сейчас отсюда далеко-далеко.
- А еще нас день и ночь охраняют сильные и храбрые воители, - добавила Ромашка. - Неужели ты думаешь, что твой папа позволит кому-нибудь тебя тронуть?
Заметно повеселевший Шмелик радостно завопил:
- Нет! Крутобок самый сильный!
Воробей вздохнул. Порой жаль, что он распрощался с детством и слепой верой в могущество Грозовых воинов!
С каждым днем Воробей все сильнее ощущал ледяное дыхание приближающейся беды. Его соплеменники были охвачены страхом, злобой и подозрениями; их чувства со всех сторон накатывали на юного целителя, заставляя его вздрагивать, словно от ударов. У Воробья кружилась голова, словно еще недавно твердая земля предательски убегала у него из-под лап.
Он услышал, как Кисточка тяжело поднялась с земли и, покряхтывая, проскрипела:
- Если убийца Уголька искал неприятностей, он своего добился. Я вам так скажу - этот кот сунул нос в осиное гнездо, когда поднял лапу на одного из наших воинов!
"И рано или поздно он будет больно укушен…"
Впрочем, Воробью сейчас не хотелось думать о судье убийцы.
Принюхавшись, он уловил запах проходившего мимо Львиносвета, однако брат даже не остановился, чтобы перекинуться с ним парой слов.
- Эй! - окликнул его Воробей. - Идешь искать Сола?
- Да, - коротко бросил брат.
Воробью мучительно хотелось с ним поговорить как раньше: начистоту, без всяких недомолвок. Но с той страшной ночи, когда они узнали тайну Белки, это стало невозможным.
Неловкое молчание было прервано появлением Остролистой.
- Ты не рассказывала нам, что видела Сола, - холодно заметил Воробей.
Он был слеп, но ясно представил, как сестра пренебрежительно дернула плечом.
- Я не придала этому значения!
- Все равно, - печально вздохнул Львиносвет. - Ты должна была сказать. Ты же знала, что Сол должен помочь нам исполнить пророчество.
- Какое пророчество? - зло фыркнула Остролистая. - Нас это больше не касается - и никогда не касалось!
- Но когда ты встретила Сола, ты этого еще не знала!
Воробей поморщился, слушая их перебранку. Какой смысл спорить о пустяках, когда сейчас важнее всего один-единственный вопрос: верят ли они в то, что Уголька убил Сол?
"Хорошо, что я не иду с ними. Не желаю всю дорогу выслушивать препирательства!"
Голос Листвички прервал его невеселые мысли.
- Воробей, вот ты где! Помоги мне собрать травы для патрульных.
- Иду.
Он встал и направился прочь, оставив Львиносвета и Остролистую продолжать свою глупую перепалку. Протиснувшись сквозь ежевичный полог, Воробей почувствовал резкий запах трав путников.
- Я уже достала все необходимое, осталось только по кучкам разложить, - сказала Листвичка.
Воробей был рад возможности отвлечься, но работа не заняла много времени, поэтому вскоре он снова вышел на поляну со свертком трав для Ежевики.
К этому времени коты немного успокоились и начали разбредаться по своим палаткам.
Сильный аромат трав заглушал все остальные запахи, поэтому Воробей не сразу нашел Ежевику, сидевшего вместе с Белкой возле кучи с добычей.
- Мне так жаль, что тебя не будет с нами, - услышал он негромкий голос кота, которого еще совсем недавно считал своим отцом. - С тем давним походом у нас обоих связано столько воспоминаний!
В голосе Ежевики слышалась какая-то скрытая тоска, словно он грустил об ушедших счастливых днях и сожалел о чем-то невозвратном.
- Мне бы тоже очень хотелось пойти, - еле слышно вздохнула Белка. - Но я еще не готова к долгому путешествию. Если бы не эта рана…
- Ни о чем не тревожься, - ласково перебил ее Ежевика. - И не думай о Соле. Ты же знаешь, что я всегда буду с тобой и сумею тебя защитить.
- Я знаю, - вздохнула Белка.
Воробей насторожил уши. Можно подумать, Белка когда-нибудь нуждалась в защите! Да раньше она бы уши оторвала тому, кто посмел такое предположить…
Но теперь в ее голосе не было и следа былой уверенности. От Белки исходили волны такой мучительной вины и безысходного отчаяния, что Воробью на миг стало ее жалко.
Протиснувшись между Белкой и Ежевикой, он положил перед глашатаем сверток с травами.
- Вот, - буркнул он. - Травы путников. Съешь нее и как следует отдохни.
- Спасибо, Воробей.
- Вот ты где, Ежевика, а я повсюду тебя ищу! - раздался бас Крутобока, и крупный кот в два прыжка очутился возле кучи. - Огнезвезд поручил мне вы поднять обязанности глашатая, пока тебя не будет. Вот хотел посоветоваться с тобой насчет пограничных патрулей.
- Конечно, - с готовностью отозвался Ежевика, поспешно проглатывая травы. - Что тебя интересует?
- Видишь ли, мне кажется, некоторые коты все еще тревожатся насчет племени Ветра…
Голоса Крутобока и Ежевики стихли в отдалении. Воробей повернулся, чтобы направиться в свою палатку, но Белка его остановила.
- Воробей, я хотела бы поговорить с тобой…
- Нам не о чем разговаривать, - резко ответил он.
"И я не желаю знать, что ты хочешь мне сказать!"
Резко обогнув воительницу, которую еще совсем недавно любил как мать, он вернулся в свою палатку. На душе было пусто, словно у него в груди открылась зияющая яма. Слишком долго он верил в то, что пророчество обещает ему великую судьбу и делает особенным, а теперь ему предстояло до конца дней оставаться обычным целителем.
"Кто же все-таки наша мать? И что с ней стало?"
Хуже всего было ощущение собственной беспомощности.
Впервые от Воробья ничто не зависело, и он ничего не мог с этим поделать. Злой и расстроенный, он начал протискиваться в пещеру сквозь заросли ежевики. Разумеется, он тут же запутался в колючих ветках, расцарапал нос и набрал полную шерсть колючек. Не выдержав, Воробей громко взвыл от бешенства и досады.
- Воробей! - со всех лап бросилась к нему Листвичка. - Стой спокойно, не шевелись. Сейчас я тебя распутаю.
- Все в порядке! - проворчал слепой кот. Он никогда не запутывался в ежевике - даже когда был несмышленым котенком! Рванувшись, Воробей вырвался на свободу, оставив на колючих ветках клочья серой шерсти.
Ты здоров? - взволнованно спросила Листвичка. - Великие предки, да у тебя нос в крови! Постой, я сейчас принесу паутину.
- Я же сказал - все в порядке! - теряя терпение, заорал Воробей и отошел в сторонку. Облизав лапу, он осторожно дотронулся до своего расцарапанного носа. Щипало сильно, но его с детства бесило, когда над ним причитают.
"Что она ко мне привязалась? Вечно лезет, никакого покоя от нее! Кто она вообще такая? Мы с ней даже не родственники!"
Раздав травы, Воробей пошел к куче, чтобы немного подкрепиться. Но не успел он впиться зубами в полевку, как услышал неподалеку самоуверенный голос Ягодника:
- Как хотите, а я подозреваю племя Теней! После всей этой некрасивой истории с Солом Чернозвезд пойдет на что угодно, лишь бы доказать, что его племя по-прежнему сильно!
Послышалось раздраженное шипение, и Дым сварливо фыркнул:
- Ты совсем мышеголовый? Уж не думаешь ли ты, что какой-то воин из племени Теней мог незамеченным пройти через всю нашу территорию, чтобы убить Уголька около ручья?
- Все может быть, - пробурчал Ягодник.
- Ну конечно! Порой и ежи летают, - усмехнулся Дым.
Проглотив последний кусочек дичи, Воробей облизнулся и поплелся в свою палатку. "Как мне надоело выслушивать предположения о смерти Уголька!"
Потом он отнес немного пижмы Милли и Колючке, поправлявшимся после Зеленого Кашля, и случайно подслушал разговор Белохвоста, Яролики и Ромашки, сидевших у входа в детскую.
- Не волнуйся ты так, Ромашка, - успокаивал перепуганную кошку Белохвост. - Что с того, что часть наших воинов ненадолго покинет лагерь? Посмотри, сколько нас остается! Уж поверь, мы сумеем защитить тебя и твоих детей.
- Крутобок сказал, что мы удвоим охрану лагеря, - подтвердила Яролика.
- Я знаю, что вы нас не оставите, - встревоженно воскликнула Ромашка. - Но скажите мне, зачем приводить этого убийцу в лагерь?
И тут то же самое! Кипя от негодования, Воробей едва не наступил на котят, носившихся по детской, словно муравьи в потревоженном муравейнике.
- Теперь ты будешь убийца, а я воительница! - завизжала Шиповничек и ударила Цветочек лапой по уху. - Сейчас мы тебя поймаем!
Цветочек восторженно завизжала, а Воробей чуть не грохнулся на копошащуюся у его лап кучу.
- А ну прекратите! - резко крикнула Милли. - Это не смешно, и совсем не игра! Храбрый Грозовой кот погиб, и нам всем сейчас очень грустно.
"Похоже, после смерти все стали уважать Уголька гораздо больше, чем при жизни!"
Котята притихли, и Воробей без помех выбрался из детской. По пути в свою палатку он прошел мимо Огнезвезда, Песчаной Бури, Крутобока и Бурого.
- Верно, - басил Крутобок, - так и сделаем! Не хватало только найти в ручье еще одно тело!
Воробей с трудом подавил вздох.
"Какой прок от ваших патрулей? Да хоть выставляйте стражу под каждым кустом, все равно ничего не найдете. Убийца здесь, в этом самом лагере, а вы просто не хотите в это поверить".
Ночная прохлада уже спустилась в овраг, когда Воробей подошел к куче с добычей, где ужинали коты, избранные для путешествия.
Львиносвет и Остролистая тоже были здесь. Утром Воробей не знал, что им сказать на прощание, а теперь стало еще хуже. Даже не верилось, но когда-то они были близки и неразлучны.
- Привет, - выдавил он. - Готовы?
- Как всегда, - хмыкнула Остролистая.
- А мне непривычно уходить без тебя, - признался Львиносвет, прижимаясь щекой к плечу Воробья. - Мы ведь впервые расстаемся так надолго.
Воробей кивнул. Он даже в горы ходил вместе с сестрой и братом, а вот теперь оставался в лагере. Дa, он все еще сердился на Львиносвета и Остролистую, однако ему была невыносима мысль о разлуке с ними, особенно теперь, когда цепкий побег вины связал их воедино.
- Ну… До скорой встречи, - пробормотал он.
- Надеюсь, - кивнул Львиносвет.
Воробей дотронулся носом до носа брата, потом подошел к Остролистой.
- Пока, Воробей, - шепнула она.
Неужели это все, что они могут сказать друг другу? Откуда это странное напряжение, повисшее между ними, подобно натянутым нитям паутины?
Воробей кивнул и еле слышно выдавил из себя:
- Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
Потом он развернулся и побрел в свою палатку.
Воробей открыл глаза и заметил бледные очертания гор, протянувшихся от края до края горизонта, и зияющую пропасть прямо под своими лапами. Он испуганно попятился.
Ветер свистел в горах, пробирался под шерсть. Оправившись от изумления, Воробей понял, что очутился в том самом месте, где когда-то встретился с барсучихой по имени Полночь.
Задрав голову, он увидел, что звезды бешеным водоворотом кружатся по небу, сливаясь в сплошные вихри сияющего света. У Воробья даже голова закружилась, и он крепче впился когтями в землю, чтобы не свалиться в бездонную пропасть.
И тут он услышал скрежет когтей по камням. Оторвав взгляд от кружащихся звезд, Воробей обернулся и заметил массивные плечи и черно-белую морду Полночи.
- Чего тебе надо? - грубо спросил он, пытаясь спрятать свой страх.
- Сол не убивал Уголька, - прогудела Полночь. - Ты это знаешь. Эти коты гоняются за диким гусем, - она подошла к Воробью, и звездный свет засверкал в ее маленьких черных глазках. - Нужно открыть правду.
- Зачем? - На этот раз Воробей ничего не смог поделать со своим дрожащим голосом.
Слова Полночь показались ему камнями, падающими в глубокое озеро.
- Правда спасет. Все остальное навсегда погубит твое племя.
- Но… - запротестовал Воробей, но поднявшийся ветер отнес его слова, ответ Полночи и ее призрачную фигуру, в сторону, так что вскоре Воробью показалось, будто они с барсучихой кружатся вместе со звездами в гигантском небесном вихре.
Он рухнул на землю - и очнулся в окружении привычной слепоты, на полу пещеры целителей. В морозном воздухе чувствовалось приближение рассвета.
Накануне Воробей уже простился с сестрой и братом, однако теперь снова вышел на поляну. Почти все путешественники уже собрались возле выхода. Огнезвезд, Крутобок и Белка тоже были здесь.
В нескольких хвостах от них Воробей учуял замахи Березовика и Белолапы.
- Береги себя и, главное, отдыхай побольше, - торопливо говорил подруге Березовик. - Ешь хорошо, и если что-то почувствуешь, сразу зови Листвичку…
- Конечно, конечно, - ласково проурчала Белолапа. - Все будет хорошо, вот увидишь. В конце концов, я не первая кошка, у которой будут котята!
Воробей прошел мимо них и остановился возле Белки, прощавшейся с Ежевикой. В отличие от Белолапы, она держала свои чувства при себе, и даже Воробей не мог бы сказать, что она испытывает.
- Буль осторожен, - предупредила Белка глашатая. - Не подходи к краю утесов, вдруг опять поскользнешься?
- Я все помню и не испытываю желания окунуться в соленую воду! - с напускной веселостью ответил Ежевика.
- Ежевика, еще один вопрос по поводу охотничьих патрулей, - перебил их Крутобок. - Я правильно понял, что лучше всего охотиться возле Заброшенного гнезда Двуногих и под сухим деревом?
Правильно, - кивнул Ежевика. - Только напомни охотникам, чтобы, охотясь под сухим деревом, они случайно не перешли границу племени Теней!
- Ты справишься, Крутобок, - успокоил старого друга Огнезвезд. - Теперь ты знаешь нашу территорию не хуже любого Грозового кота.
Провожающие отошли в сторонку, пропуская патрульных. Над поляной воцарилось хмурое молчание. Воробей шкурой чувствовал сгустившееся напряжение - до сих пор Грозовое племя никогда не отправляло своих воителей в такую непростую экспедицию.
- Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, - сказал Огнезвезд. - Вы должны найти правду.
"Как бы не так! Правда здесь!"
Воробей крепко сжал зубы, чтобы не выкрикнуть это вслух. Полночь сказала ему то, что он и без нее знал: Сол не убивал Уголька.
Эти коты напрасно отправлялись в опасный и долгий путь. Почему Грозовые коты не хотят поискать правду ближе?
Он не знал, найдут ли патрульные Сола, и что случится, если все-таки найдут. Лапы у Воробья начинали зудеть при мысли о том, что именно может рассказать им Сол.
"Ведь он все знает о пророчестве…"
Глава IV
Под лапами патрульных, бредущих через притихший лес к озеру, похрустывал иней. Коты в молчании пробирались через посеребренный изморозью папоротник, и перед их мордами дрожали облачка пара. Небо над головой Остролистой уже начало светлеть в преддверии рассвета.
Ей казалось, будто с каждым шагом лапы ее примерзают к земле. Ледяные когти мороза пробегали по шкуре, жгучий холод опалял кончики ушей. Голова Остролистой слегка кружилась от голода - после признания Белки она так и не смогла заставить себя проглотить хоть кусочек добычи. Но страстное желание выяснить, что все-таки знает Сол, упрямо гнало ее вперед.
Львиносвет бежал рядом, не сводя горящих глаз с промерзшей земли. Никогда еще Остролистая не видела своего брата таким мрачным и решительным. Его присутствие слегка успокаивало ее, притупляя боль от разлуки с Воробьем.
"Может, и хорошо, что он остался".
Ежевика привел отряд к ручью, и коты в полном молчании спустились к озеру, где неподвижная вода возле берега уже покрылась тонкой корочкой льда.
"Наверное, мы все сошли с ума, решив отправиться в дальний путь в пору Голых Деревьев!"
Но, несмотря на холод, ступив на берег озера, коты постепенно начали оттаивать. Орешница замедлила шаг и, поравнявшись с Остролистой, радостно шепнула, подпрыгнув, как расшалившаяся ученица:
- Здорово, правда? Мы идем туда, где ни один кот еще не был!
- Как же не был? - хмыкнула Остролистая. Она была не в настроении выслушивать трескотню подруги. - Ежевика, Белка и другие коты там уже были.
- Ах, как я им завидую! - не слушая ее, воскликнула Орешница. - Это так волнующе, правда? Подумать только, твои родители первыми отправились в далекое место, где до них не бывал ни один кот! Они у тебя такие смелые, такие удивительные!
"Ничего подобного! Они просто лжецы, вот и все".
Грозовой отряд уже далеко углубился на территорию племени Ветра, но до сих пор не встретил никаких следов соседских воинов. Однако возле пастбища Остролистая все-таки почуяла сильный запах племени Ветра. Судя по всему, Ежевика тоже, потому что он резко остановился и поднял хвост, приказывая патрульным последовать его примеру.
Оглядев распушившихся Грозовых котов, Остролистая впервые поняла, до чего они все напряжены и напуганы.
Следуя вдоль берега озера, патрульные ни на волос не нарушали Воинский закон, однако одного запаха племени Ветра было достаточно, чтобы воители выпустили когти. "Вот что сделала с нами смерть Уголька…"
- А почему все переполошились? - озадаченно спросила Орешница. - Мы же имеем право идти вдоль озера, верно?
Прежде чем Остролистая успела ответить, на вершине холма показалась крупная серая кошка. Несколько мгновений она смотрела на патрульных, а потом бросилась вниз и подбежала к ним.
- Хмуролика! - с явным облегчением воскликнул Ежевика. - Привет!
- Привет, Ежевика, - кивнула глашатая племени Ветра. - Вы ищете Сола?
- Да, - кивнул Уголек. - Мы пока не знаем, имеет ли он отношение к убийству Уголька, но собираемся это выяснить.
- Тогда я должна вам кое-что показать, - сказала Хмуролика и прибавила: - Идите за мной.
Пройдя вдоль берега, она остановилась возле ограды пастбища. В лучах поднимающегося солнца сияла, как гигантская паутина, тонкая металлическая сетка.
- Вот, - прошептала Хмуролика, указывая головой на прореху в сетке и клок длинной рыжей шерсти, приставший к одной из оборванных блестящих нитей.
Ежевика тщательно обнюхал все и обернулся к своим товарищам. Янтарные глаза его были круглыми от изумления.
- Сол!
Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Оставленный Солом след живо напомнил ей об этом таинственном коте. Он столько знал, столько предсказал… и все-таки оказался предателем!
- Значит, мы должны идти за ним! - воскликнул Бурый. - Мы на правильном пути!
- Запах не очень свежий, - пробормотал Ежевика, - но и не слишком старый. Сол прошел здесь всего несколько рассветов тому назад!
Хмуролика повернулась к своей территории.
- До свидания. Удачи вам!
- Спасибо, Хмуролика, - тепло ответил Ежевика. - Ты очень помогла нам. Скажи, почему ты это сделала?
Хмуролика задумчиво повела ушами и ответила:
- Я забочусь о безопасности своего племени и хочу, чтобы вы разобрались с этим Солом до того, как он натворит новых бед.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и скрылась за гребнем холма.
- Иными словами, она хочет, чтобы мы перестали подозревать племя Ветра, - процедил Березовик, когда глашатая ушла.