- Давайте-ка немного потренируемся, - промяукала Ромашка. - Замерзли? Обегите кругом лагеря, это вас быстро согреет. Ну-ка, кто первый добежит до колючей стены, отломает веточку и принесет маме?
- Я! - хором завопили котята, срываясь с места. Воробей едва успел отскочить, чтобы его не сшибли с лап, и недовольно вернулся в свою палатку.
Не успел он переступить порог, как его обдало облаком пыли и трухи сухих папоротников.
- Что происходит? - вскрикнул он, стараясь не расчихаться.
- Я меняю подстилки, - пояснила Листвичка. - Будь добр, скатай этот мох.
Воробей сделал несколько шагов и наступил сразу на несколько кучек грязного мха и папоротника.
- По-моему, скоро снег пойдет, - недовольно напомнил он. - Все свежие подстилки будут мокрые.
- А мы выдавим воду! - воскликнула Листвичка. - Просто смотреть не могу на старые подстилки! Разве можно класть больных на такую грязь?
"Лично я предпочел бы поспать на грязной подстилке, чем тащиться по такому холоду в лес за мокрыми папоротниками!"
Воробей начал сгребать разбросанные кучи мха и сухих папоротников, и так увлекся, что не сразу услышал шаги какого-то кота, подошедшего снаружи к ежевичному пологу. Прелый запах старых подстилок мешал ему понять, кто стоит за порогом.
- Как дела, Листвичка? - спросил Огнезвезд.
- Спасибо, все хорошо, - с неожиданной холодностью ответила Листвичка, не отрываясь от перетряхивания подстилок.
- Я хотел спросить тебя кое о чем, - голос Огнезвезда оборвался, и Воробей почувствовал исходящие от предводителя волны тревоги. Стараясь не чихнуть, он замер среди папоротников, надеясь, что Огнезвезд не собирается поделиться чем-то, не предназначенным для посторонних ушей.
- Да? - спросила Листвичка.
- Дело в том, что… - начал было Огнезвезд и снова замолчал.
"Да говори же ты!" - чуть не крикнул Воробей.
- Я знаю, что не мое дело учить целительницу разговаривать с предками, - с запинкой сказал Огнезвезд. - Но… я хотел бы узнать… Возможно, ты могла бы найти Уголька в Звездном племени и спросить его о том, кто его убил?
- Что?! - Воробей едва не поперхнулся кусочком мха.
Листвичка долго молчала, а когда заговорила, голос ее был холоден, как снег в лютую стужу
- У меня нет власти выбирать, с кем из Звездного племени мне предстоит встретиться. Не я ищу наших предков, они сами приходят ко мне. Если Уголек захочет посетить меня и открыть свою тайну, я его выслушаю.
Однако Воробей чувствовал, что вопрос Огнезвезда вызвал у целительницы не только гнев и изумление. Нет, тут было что-то еще. И это что-то было… страх?
- Прости меня, - поспешно извинился Огнезвезд. - Я не думал…
- Я сделаю все, что смогу, обещаю, - чуть мягче сказала Листвичка. - Я не меньше тебя хочу знать, кто убил Уголька.
Воробей недоверчиво покачал головой.
"Правда? Тогда почему я тебе ни капельки не верю?"
Выбросив старые подстилки, Воробей разнес пижму котам, до сих пор не оправившимся от последствий Зеленого Кашля, и устало побрел к куче с добычей, чтобы перекусить полевкой. После утреннего снегопада поляна была укутана толстым слоем снега, но вновь выглянувшее солнце слабо припекало его спину.
Он был поглощен едой, когда услышал, как Листвичка вышла из своей палатки в сопровождении Кисточки и Долгохвоста.
- Воробей! - позвала целительница. - Когда поешь, сходи прогуляться с Кисточкой и Долгохвостом. Только недалеко, ладно? Они у нас засиделись в лагере, с самого начала Зеленого Кашля никуда не выходили!
- Ладно, - буркнул Воробей, проглотив последний кусочек полевки.
- Вообще-то, мы не котята, - привычно заворчала Кисточка. - Можем и без сопровождающих дойти до озера и вернуться обратно!
- Конечно, - терпеливо ответила Листвичка. - Но мне бы хотелось, чтобы Воробей по дороге набрал кое-каких трав. Пижма у нас уже на исходе, да и запасы кервеля с тысячелистником не мешало бы пополнить. Надеюсь, под деревьями на берегу озера еще можно найти какие-нибудь травы.
В ответ на это Кисточка лишь пренебрежительно фыркнула, и Воробей живо представил себе, как тощая старуха закатила глаза, давая понять, что насквозь видит уловки Листвички.
Листвичка подошла к Воробью и шепнула:
- Присмотри за Кисточкой. Не позволяй ей далеко заходить и следи, как она дышит. - Немного отступив, она громко сказала, обращаясь к Кисточке: - Было бы замечательно, если бы вы с Долгохвостом помогли Воробью донести травы до лагеря.
- Да уж как-нибудь справимся, - буркнула Кисточка.
Покончив с едой, Воробей встал и направился к выходу. Кисточка и Долгохвост, не спеша, двинулись следом.
Облетевший лес встретил их непривычной тишиной. Воробей осторожно прокладывал себе дорогу сквозь груды палой листвы, стараясь не наступать в сугробы, выросшие под деревьями. Морозный воздух пощипывал нос.
Запах воды вел его к озеру. По дороге Воробей настороженно прислушивался к шагам бредущих сзади котов, и намного раньше Кисточки почуял упавшую ветку, перегородившую тропинку.
- Сюда, - сказал он Долгохвосту и, обвив хвостом плечи слепого кота, повел его в обход. - Ну вот, так-то лучше. А то лапы занозишь.
- По-моему, ты только притворяешься слепым, а сам видишь лучше нас всех! - покачала головой Кисточка. В ее голосе не было и следа обычной сварливой насмешки, похоже, на этот раз она была искренне восхищена прозорливостью Воробья.
"К сожалению, это не так. Как раз сейчас я слеп, как никогда!"
Воробью хотелось узнать, что теперь будет с пророчеством, и знал ли Утес о тайне Белки. Но больше всего ему хотелось выяснить, кто его настоящие родители.
Деревья начали редеть, и вскоре ударивший в нос холодный ветер подсказал Воробью, что они вышли к озеру.
- Ты занимайся своими делами, - проворчала Кисточка. - А мы Долгохвостом погреем кости на солнышке.
- Да, тут должно быть полно трав…
- Да брось ты! - перебила его сердитая старуха. - Будто я не знаю, что Листвичка послала тебя только для того, чтобы приглядывать за нами и смотреть, как бы мы не околели по дороге! Кто же собирает травы в пору Голых Деревьев? Не смеши мой хвост!
- Неправда, мы… - начал было Воробей.
- Иди, с нами все будет в порядке, - поддержал подругу Долгохвост.
- А если тебе понадобится наша помощь, только крикни, - фыркнула Кисточка. - Лапы у меня, конечно, уже не те, но на слух пока не жалуюсь!
- Отлично! - кивнул Воробей, даже не пытаясь скрыть своей радости. Раз старикам он не нужен, значит, можно проведать свою палку!
Не чуя под собой лап, Воробей устремился к старому дереву, под корнями которого спрятал свое сокровище.
Резкий ветер с озера трепал его шерсть, но Воробей не чувствовал холода. Вытащив палку, он отнес ее под куст бузины, улегся рядом и положил лапу на царапины.
"Приди ко мне, Утес. Нам нужно поговорить".
Не успел Воробей мысленно произнести эти слова, как тут же испугался. Вдруг он вновь перенесется в племя Листопада и останется там надолго? Что-то в глубине души тянуло его туда, Воробью хотелось повидать друзей и узнать, чем закончилось их путешествие в горы, но он не мог позволить себе предаваться праздному любопытству. Он знал, что сейчас остролапы из древнего племени ничем не смогут ему помочь.
Крепко зажмурившись, Воробей представил себе подземную пещеру, где ждал его Утес, но ничего не произошло. Он так и остался лежать на колючей траве, и ветка куста по-прежнему щекотала его ухо.
- Зря стараешься, - поскрипел голос над ухом Воробья. - Палка не даст тебе ответы на все вопросы.
Воробей открыл глаза и понял, что вновь обрел зрение. Он все еще лежал под кустом боярышника, но теперь рядом с ним вырос полупрозрачный силуэт Утеса. Старый кот с кряхтением влез под куст и устроился рядом с Воробьем. Его голое тело пахло камнями и вечной тьмой туннелей.
По телу Воробья пробежала холодная дрожь.
- Ты все это время знал, что Белка нам лгала? - спросил он.
Незрячие выпученные глаза слепца уставились на него.
- Ищи ответ в своем племени, - проскрипел он. - Если сможешь, конечно.
- Это не ответ! - раздраженно зашипел Вороной. - Мне нужна твоя помощь!
- На этот раз я не могу оказать тебе помощь, о которой ты просишь, - твердо ответил Утес.
- Но как же пророчество? Если мы не родственники Огнезвезда, значит…
- Сам твори свое будущее, Воробей, - сердито перебил его лысый кот. - Или ты думаешь, оно само свалится тебе в лапы, как кусок дичи?
Распушившись от злости, Воробей вскочил с земли. Как он может творить свое будущее, если ему никто ничего не рассказывает?! Он глубоко впился когтями в землю и открыл пасть, чтобы зашипеть, но тут…
- Воробей! - раздался со стороны озера громкий крик Кисточки. - Воробей!
В тот же миг привычная тьма вновь заволокла глаза Воробья. Призрачная фигура Утеса растаяла в воздухе.
- Ты где, Воробей?
Выбравшись из-под куста, он торопливо забросал палку сухими листьями. Ничего, попозже он вернется и спрячет ее получше.
- Что это ты тут делаешь? - подозрительно опросила Кисточка, подходя к нему. - Мы уже домой собрались. Ну, где же твои травы, которые ты в одиночку не донесешь?
- Я не… То есть… Я еще не набрал, - пролепетал Воробей.
- Наверное, не там искал, - вздохнула Кисточка. - Я, конечно, не целительница, но сдается мне, под боярышником пижма не растет. А вот, кстати, и она. Прямо у тебя за спиной!
Горячая волна стыда обдала Воробья от ушей до хвоста. И почему он не догадался сорвать хоть несколько стебельков перед тем, как вызывать Утеса? Ему так не терпелось поскорее поговорить со слепым котом, что он даже не заметил резкого запаха пижмы!
- С-спасибо.
По дороге обратно Воробей каждой шерстинкой чувствовал раздражение Кисточки. Пижмы оказалось так мало, что он без труда донес бы ее сам, а другие травы, как назло, ему не попались.
- Это все? - изумилась Листвичка, поджидавшая его у входа в пещеру. - А где же кервель и тысячелистник?
- Не нашел, - буркнул Воробей, не выпуская из пасти пижму.
- Скажи прямо - не искал! - фыркнула Листвичка. - Воробей, я посылала тебе не время попусту терять! У тебя есть обязанности, и ты должен их исполнять. - Она так разозлилась, что даже зарычала. - Если бы каждый кот помнил об этом, у нас сейчас не было бы таких неприятностей!
"С чего это ты так разозлилась? Обычно ты так по пустякам не дергаешься!"
В любое другое время Воробей непременно вступил бы в перепалку с Листвичкой, но сейчас ему почему-то расхотелось это делать. Он молча прошел в пещеру и направился в кладовую, чтобы убрать пижму.
- Не надо! Я сама все уберу! - набросилась на него Листвичка и чуть ли не силой вырвала стебли из пасти Воробья. Искры бешенства так и летели с ее шкуры, когда она подхватила травы и потащила их вглубь пещеры.
В полном недоумении Воробей вышел на поляну и направился к куче с добычей. Тут он понял, что сыт, и даже свежая мышка не возбуждает у него аппетита. Когти тревоги, сильнее всякого голода, терзали его желудок. Сейчас ему очень не хватало Львиносвета и Остролистой. Он даже не представлял, что будет так скучать по ним.
Во сне Полночь сказала ему, что патрульные гонятся за диким гусем, а Утес посоветовал искать ответы в Грозовом племени. Но Воробей не знал, как это сделать. Какой прок от умения проникать в чужие сны, если ты все равно остаешься слеп? Как можно что-то узнать, если тебя окружает вечная тьма?
Глава VIII
Затаив дыхание, Львиносвет смотрел на бескрайнюю серую воду. Резкий холодный ветер трепал его шерсть, грозя сбить с лап и бросить на виднеющиеся внизу острые скалы.
- Сюда, - скомандовал Ежевика и повел свой отряд вдоль края утеса в узкий овраг, со всех сторон заросший кустарником. К счастью, тут, по крайней мере, не было ветра.
- Здесь живет барсучиха по имени Полночь, - пояснил Ежевика, когда патрульные сгрудились вокруг него на дне оврага.
- Как ты узнал, где ее искать? - с любопытством спросила Остролистая.
- Мы и не знали, - признался Ежевика. - Когда мы в первый раз отправились сюда, мы даже не знали, что ищем барсучиху. - Он покачал кончиком хвоста. - Если честно, я нашел Полночь, когда свалился в ее берлогу.
- Ты разбился? - ахнула Орешница.
Ежевика повел ушами, словно собираясь согнать муху.
- Сейчас не время рассказывать истории о прошлом. Нужно торопиться.
Он повел патруль по дну оврага. Дорога оказалась непростой, Ежевике то и дело приходилось карабкаться на камни, чтобы выглянуть наверх и посмотреть, далеко ли они отошли от скал.
Наконец, Ежевика поманил котов хвостом, приказывая подняться к нему на склон.
- Почти пришли, - сказал он. - Идем, только очень осторожно, и ни на шаг не отходите от меня!
Львиносвет и остальные патрульные послушно припали к жесткой траве и следом за глашатаем поползли к краю утеса.
"Уж не думает ли он прыгнуть вниз?"
Чем ближе они подходили к краю скалы, тем выше поднималась шерсть на загривке Львиносвета.
Но прежде чем земля окончательно ушла у них из-под лап, Ежевика вдруг прыгнул вниз и очутился на дне еще более глубокого и узкого, прорезанного в толще скал, оврага. Бурый и другие последовали за ним, Львиносвет прыгнул последним.
Дно оврага было усыпано острыми осколками камней, больно впивавшимися в лапы или вовсе выскальзывавшими из-под них. В конце концов Березовик поскользнулся и врезался в Орешницу, гак что оба кота непременно покатились бы вниз, если бы Бурый не преградил им дорогу.
- Спасибо! - выдавил Березовик.
- Не за что, - вздохнул Бурый. - Лучше под лапы смотрите.
Вскоре овраг вывел котов на скалистый галечный берег. У себя в лесу Львиносвет не раз видел волны на озере, но по сравнению со здешними валами они теперь казались ему бурей в луже. Огромные горы серой воды вздымались в небо и в облаках белой пены разбивались о камни. Орешница, вытаращив глаза, смотрела перед собой, не в силах пошевелить лапой.
- Ненавижу все это, - прошипела Остролистая, пятясь от края утеса. - У меня вся шкура промокла и стала липкой, будто грязная. - Она повернула голову и лизнула шерсть на плече. - Фу, пакость!
У Львиносвета тоже вся шерсть склеилась, а в носу щекотало от незнакомого резкого запаха.
"Нет, это место не для котов"!
Взмахнув хвостом, Ежевика перепрыгнул на скалистую террасу и скрылся за краем утеса.
- Куда он делся? - изумленно пролепетал Березовик.
Всмотревшись, Львиносвет разглядел во тьме на дне утеса горящие глаза глашатая.
- Сюда! - крикнул снизу Ежевика.
Патрульные нехотя последовали за ним и, перепрыгнув через зазубренные скалы, очутились в тесной пещерке с невысоким сводом. Львиносвет с любопытством повертел головой, оглядывая светлые песчаные стены и сложенный из громадных гладких камней пол. Высоко над его головой из отверстия в своде струился прозрачный солнечный свет.
- Ты оттуда упал? - спросил он Ежевику.
Тот кивнул.
- В тот раз тут было полно воды, и я чуть не утонул. Твоя мать спасла меня.
Львиносвета обдало холодом, словно он сам с головой ухнул в ледяную воду.
"Она мне не мать!" - он хотел выкрикнуть это вслух, но в последний момент удержался. Если Ежевика до сих пор не знал правды, сейчас было не время и не место открывать ему глаза.
Остролистая не слышала их разговора. С любопытством покружив по пещере, она подошла к месту, где каменный пол сменялся песком и плавно уходил вверх. Проход был плотно завален ветками.
- Кто все это сделал? - крикнула она.
- Это берлога Полночи, - пояснил Ежевика.
Только тогда Львиносвет впервые почувствовал барсучий запах, отчетливо пробивавшийся сквозь резкий аромат воды. В тот же миг шерсть у него встала дыбом, но он заставил себя успокоиться. Во-первых, запах был старый, а во-вторых, Ежевика говорил, что Полночь хорошо относится к котам.
- Она выйдет к нам? - нервно спросила Орешница.
- Надеюсь! - воскликнула Остролистая. - Воробей рассказывал нам о ней. Она очень много знает!
Зеленые глаза сестры возбужденно сверкали в сумраке пещеры.
"Чего она так всполошилась? Неужели думает, что Полночь знает, кто наши настоящие родители?"
- Полночи здесь нет, - разочарованно вздохнул Ежевика. - Запах старый, а значит, ждать ее нет смысла. Наверное, она ушла несколько дней тому назад. Придется возвращаться с пустыми лапами.
Выйдя из пещеры, коты увидели, что вода поднялась еще выше. Одна особенно высокая волна папрыгнула на скалы и облизала гальку; Львиносвет едва успел отскочить, когда вода забурлила у него под лапами и с шипением уползла обратно.
- Назад, в овраг. Быстро! - скомандовал Ежевика, отводя патрульных на скалы. Львиносвет едва устоял на лапах, когда очередная волна, нахлынув, вымочила ему живот, и с большим трудом взобрался на крутой склон оврага, где уже стояли Ежевика и Орешница. Остролистая влезла следом, ее черная шерсть промокла насквозь и облепила тело.
- Отвратительное место! - прошипела она, отряхиваясь. - Должно быть, эта ваша Полночь полоумная, раз поселилась здесь!
Оглушительный крик прервал ее жалобы. Березовик как раз пытался влезть на склон, когда огромная волна накрыла его с головой. Остролистая протянула ему лапу, но следующая волна отшвырнула вопящего Березовика еще дальше. Львиносвет еще успел заметить в пенящейся воде лихорадочно машущие лапы и широко разинутую пасть, но тут голова кота скрылась под водой.
- Он утонет! - завизжала Остролистая.
В то же миг какая-то темная тень промелькнула над головой Львиносвета - это Ежевика прыгнул в воду и поплыл к тому месту, где только что виднелась голова Березовика. Бурый, балансировавший на нескольких камнях, не раздумывая, кинулся следом за глашатаем.
Львиносвет напружинил мышцы, приготовившись прыгнуть за ними, но Остролистая преградила ему дорогу.
- Не пущу! - прохрипела она. - Хочешь, чтобы вы все погибли?
- Но мы должны что-то сделать! - в отчаянии закричал Львиносвет.
Оглядевшись по сторонам, он увидел корявый куст, росший между скал над их головами.
- Орешница! - позвал Львиносвет. - Ты не могла бы отломить ветку у этого куста?
Молодая воительница, оцепенев, смотрела в серую воду, где барахтались ее товарищи. Казалось, она не сразу поняла, чего хочет от нее Львиносвет, но потом кивнула и потянула за нижнюю ветку.
Львиносвет вскарабкался наверх, чтобы помочь ей.
К счастью, куст оказался сухим, поэтому им без особого труда удалось отломить ветку и оттащить ее в овраг, к самому краю воды. Львиносвет даже цщрожал от облегчения, когда увидел в волнах мокрую голову Березовика. Ежевика крепко держал его зубами за загривок, а Бурый плыл сбоку и пытался отбуксировать утопавшего к скалам.
Бросив ветку на дно оврага, Львиносвет сунул ее одним концом в воду и поманил хвостом сестру.
- Хватайся за другой конец, - приказал он. - Держись зубами и когтями, и ни за что не выпускай!