– Нет, – равнодушно молвил Нурион, внимательно оглядев чужака, – таких я не встречал. Но вы правы – в нем нет изначального зла. Зло в нем наведенное, чужое. И зло очень сильное. Мне это зло не одолеть – я всегда был не очень силен в магии. Да и тебе, эльф, по-моему, тоже не справиться…
– Я знаю, – опустил голову Илувар. – Пробовал уже. Вот если бы велет…
– Велет? – приподнял седые кустистые брови Нурион. – Закарпатский Велет? Они разве еще живы?
– Откровенно говоря, я не знаю, – смущенно развел руками Илувар. – О нем давно не было сведений. Вообще последнюю пару сотен лет мы, эльфы, не очень-то интересовались делами на родине, что, конечно, нас никак не украшает, но… гномы, те должны знать больше.
– Ну конечно, конечно, – жестко усмехнулся старик. – Куда уж вам интересоваться! Вы же гордые… решили, что раз с людьми с первой Земли у вас вражда, то и общаться ни к чему. Так?
Илувар неопределенно пожал плечами и отвернулся.
– Э-э, Роман, – обратился к десантнику Нурион, – пожалуйста, отведите пленника обратно. Ни к чему ему слушать наши разговоры, большую часть из которых, я уверен, он прекрасно понимает, даром, что родом он из другого мира. Вообще, я бы на вашем месте дал ему еды и возможность справить нужду – он еще очень и очень может нам пригодиться.
– Будь по-вашему, – согласился Роман. – Но предупреждаю, что вечно с ним возиться я не намерен. У меня иные планы.
– Вечно не придется, – пообещал Нурион. – Есть у меня одно сильное желание, которое я в любом случае хотел осуществить, ну, а раз уж вы оказались на моем пути, то считайте, что вам повезло.
Солнце уже довольно высоко вскарабкалось по небосклону. Оно высушило росу и наполнило лес теплом и светом.
На завтрак была приготовлена рыба, которую Илувар наловил прямо руками в неширокой речушке, что протекала неподалеку, и Роман в очередной раз поразился изобилию и щедрости этого, такого похожего на Землю, мира.
"А ведь я видел лишь малую толику этого мира", – подумал Береза. Вот бы переселить сюда часть человечества с Земли-один, которая уже переполнена людьми, у которой истощены ресурсы и которая порядочно, прямо скажем, загажена своими детьми. Нет, сказал он сам себе, стоит нам только здесь оказаться, как мы тут же сделаем из этого мира то же самое, что уже сделали со своей родной планетой. То есть опять же загадим ее до невозможности, да еще, не дай бог, войну какую-нибудь затеем, чтобы местным обитателям, да и нам, не так скучно было жить… Да уж. Правильно, что не всякий может проходить сюда через Окно, а только тот, кто понимает нужды и душу Земли и ведет себя соответственно. Эге! Выходит, что я понимаю? Хм-хм… Это лестно. Однако чем это там занят Нурион?
– Не мешай ему, – тихонько проговорил Илувар, как будто прочитав мысли Романа. – Он создает новое Окно.
Они лежали на мягкой травке возле остывающего кострища.
Делать было абсолютно нечего.
Злыдня накормили и снова привязали к дереву, чтобы сей носитель разума тоже мог подышать свежим воздухом да и находился перед глазами. Сами же позавтракали запеченной в костре рыбой, после чего Нурион раскрыл свой мешок, достал оттуда свернутый в трубку и загрунтованный холст, краски и кисти. Затем Нурион натянул холст между двумя растущими рядом березками, закрепил его с помощью гвоздей и приступил к работе.
– Окно, – задумчиво повторил за Илуваром Роман. – Зачем ему Окно?
– Ты что-то, Роман, плохо стал соображать, – лениво ответствовал эльф. – Подумай.
– Не выспался я, – пожаловался младший сержант. – Не выспался да еще и рыбой объелся. Соснуть бы сейчас минут эдак сто двадцать…
@PODP = Нурион натянул холст между двумя растущими рядом березками, закрепил его с помощью гвоздей и приступил к работе.
– Так спи. Кто не дает?
– Как это – "кто"… Я, может, в первый и последний раз в своей жизни получил возможность наблюдать за работой великого живописца да к тому же еще и волшебника, а ты хочешь, чтобы я спал? Не-ет, так не пойдет…
– М-м… я думаю, что Нурион будет работать долго. Возможно, даже не один день. Так что успеешь еще насмотреться.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
– Ладно. Тогда я, вероятно, последую твоему совету и посплю. Но сначала все-таки ответь на мой вопрос.
– Какой вопрос?
– Зачем ему Окно? – терпеливо повторил Роман.
– Насколько я понимаю, – шепотом пояснил Илувар, покосившись на сутулую спину старика в двадцати шагах от них, – он создает Окно, чтобы прямо отсюда мы могли попасть в Карпаты.
– Карпаты сейчас находятся на территории суверенной Украины, – зачем-то сообщил Роман.
– Понимаешь, – не обращая внимания на его слова, продолжил эльф, – он родом оттуда.
– С Карпат?
– Да. К тому же помнишь, он говорил, что мы оказались на его пути и поэтому нам повезло?
– Ну, помню.
– Так вот. Он, вероятно, давно задумал вернуться в Карпаты, чтобы, так сказать, умереть на родине. А тут мы. Я ему напомнил о Велете, и он, по-моему, заинтересовался. А где еще искать Велета, как не в Карпатах… Его так и зовут – Закарпатский Велет.
– Слушай, а ты сам этого Велета когда-нибудь видел?
– Нет, – покачал красивой головой Илувар. – Я ведь родился тут, на Земле-два, и редко бывал на прародине. Но я надеюсь, что хотя бы один велет еще жив.
– Ты уверен, что он нам сможет помочь?
– Я ведь тебе уже рассказывал… Велеты – древняя, очень древняя раса, и они владеют очень древней и мощной магией, с помощью которой, я надеюсь, нам удастся из нашего врага сделать друга. Кроме Велета, нам некому помочь. Эльфийская магия практически бессильна – сам видел.
– Но ты же сумел нейтрализовать десяток злыдней, – пробормотал Роман, глаза которого уже слипались помимо его воли…
– Я очень сильный маг, – пожал плечами Илувар. – Даже среди эльфов немногие сравнятся со мной. И ты сам видел, что мне удалось их "выключить" лишь на несколько минут. Если бы их было больше или они находились бы от нас дальше… э? Роман, ты спишь, что ли?
Роман Береза спал.
Мелодичный шепот эльфа плавно перетек в прекрасную музыку, мягкая трава превратилась в блестящий буковый паркет, солнце – в хрустальную люстру, а лес – в громадный дворцовый зал. И в этом зале он, младший сержант воздушно-десантных войск Роман Береза, при полном параде танцевал вальс с вилой Равиной, утопая в ее прекрасных бездонных глазах.
Глава XVIII
СКВОЗЬ ОКНО
Драконы спланировали к опушке леса и совершили мягкую посадку.
Место оказалось удобным.
Во-первых, из леса вытекала речка – источник воды и рыбы, а, во-вторых, на опушке росли высоченные сосны с громадными раскидистыми кронами, под которыми практически не было подлеска, так что и драконам, и людям, и прочим легко можно было тут спрятаться от случайного недружеского взгляда с воздуха.
Костров решили не разводить – отсюда было уже не очень далеко до Глубокой Долины, а всяческих припасов они взяли с собой достаточно – можно обойтись и холодным ужином.
Солнце уже опустилось на горную гряду на западе, но было еще довольно светло, когда драконов расседлали и сняли с них поклажу, чтобы они могли слетать в горы на вечернюю охоту.
– Эй, Лес! – позвала вила Равина, глядя, как все три красавца-дракона стремительно взмыли в воздух и на малой высоте направились к горам.
– Да, Равина! – отозвался царь леших.
– Как ты относишься к женским капризам?
– К женским капризам, как и любое нормальное разумное существо, я отношусь крайне отрицательно. Хуже женского каприза, по моему глубокому убеждению, может быть только мужское упрямство. А что?
– Мне хочется размять крылья, Лес.
– Хм-м-м…
– Почему драконам можно, а мне нельзя?
– Драконы, хоть и очень умные, но все-таки животные, а ты – разумное создание. Что если тебя заметят?
– Уже темнеет, Лес. И потом, я очень недолго и очень низко. Ты пойми, я привыкла доверять своей женской интуиции, а она, эта самая интуиция, подсказывает мне, что самое время размять крылья.
– Э-э… как вы считаете, друзья, – обратился к присутствующим Лес, – можно разрешить Равине полетать?
– Если нельзя, но очень хочется, то – можно, – из женской солидарности поддержала Равину Шурка Уварова.
– Только недолго, Равина, хорошо? – сказал Сиэтар.
– Будем считать, что ты вылетела на разведку, – подмигнул Гошка.
Рамсей, Жугр и домовой Макарушка лишь кивнули головами.
– Я скоро! – пообещала Равина и, выбежав из-под сосен на опушку, стремительно взмыла в темнеющее небо.
Равина летела низко и медленно, почти касаясь верхушек деревьев, и буквально через несколько минут оказалась над маленькой поляной.
Она сразу же увидела внизу Илувара с Романом и еще какого-то старика рядом с ними.
Бесшумно (вилы в воздухе – все равно, что эльфы в лесу) Равина скользнула к земле.
Все трое стояли к ней спиной и сосредоточенно разглядывали какую-то картину, написанную на холсте, натянутом между двух березок.
Вила коснулась ногами травы и сложила крылья.
– Ага, – сказала она негромко, – мы-то волнуемся, думаем, что они в плену, а они вон где прохлаждаются!
Эльф и Роман Береза подскочили одновременно, как будто неведомая сила подбросила их в воздух и развернула на сто восемьдесят градусов.
– Равина!! – радостно заорали они и бросились обниматься.
К лагерю вышли, двигаясь вниз по реке, когда на небе стали загораться первые крупные звезды.
Встреча вышла бурной и безалаберной. После объятий, нечленораздельных возгласов, поцелуев и даже всхлипов (справедливости ради следует заметить, что Шурке Уваровой быстро удалось справиться со слезами радости) взоры присутствующих обратились на Нуриона и пленного злыдня.
Время близилось к полуночи; сытые драконы уже вернулись с охоты; люди, эльфы и остальные разумные сидели у костра (его все-таки разожгли) и заканчивали обмен мнениями.
Появление Нуриона было расценено как чудо, и старика буквально забросали вопросами. Однако Нурион остался немногословен.
– Дети мои, – сказал он. – Я дал вам возможность прийти в этот замечательный мир. Что еще вам от меня нужно? Вы хотите узнать историю моей жизни? Поверьте, в ней нет ничего достойного внимания и тем более поучительного, потому что каждый должен прожить свою собственную жизнь сам. Да, я много путешествовал. Я любил и был любим. В одном из миров именно любовь мне вернула молодость и силы жить дальше, и эта же любовь чуть не убила меня. Вам кажется, наверное, что я мудр… Возможно, это и так. Но мне, если честно, не очень хочется делиться своей мудростью, потому что это МОЯ мудрость, и она больше ничьей быть не может. Да, вам трудно, но я ничем не могу вам помочь. Вот, разве что, добраться побыстрее к Велету, если, конечно, он еще жив… Я не силен в колдовстве и магии и я даже не могу на время обезвредить хотя бы одного злыдня. Дайте мне спокойно умереть на родине. У меня осталось очень мало сил, поверьте. Я чувствую приближение смерти, а мне еще нужно пережить сегодняшнюю ночь и завтрашний день. Сегодня я создал свое последнее Окно. Решайте, кто из вас пойдет со мной завтра, и до утра оставьте меня в покое.
С этими словами Нурион медленно и осторожно, словно опасаясь рассыпаться на части, поднялся и, поплотнее запахнувшись в плащ, удалился в ночную темь.
– Я видел, как он сегодня работал, создавая это последнее Окно, – тихо произнес Илувар. – Это невероятно, но картина оживала под его кистью прямо на глазах.
– Никогда бы не поверил, если бы мне об этом рассказали, – подтвердил Роман. – Я уж было подумал, что здесь, на Земле-два, разучился удивляться чему бы то ни было. Как бы не так.
– Ладно, – сказала вила Равина. – Давайте решать, кто из нас слишком… необычен, скажем так, для Земли-один.
– Думаю, – высказался Роман, – что в первую очередь нужно решить вопрос с командиром. Кто поведет группу с Нурионом, тот и должен отбирать себе спутников.
– По-моему, – рассудительно заметил Гошка, – командиров должно быть два. Один на случай встречи с людьми, а другой – для переговоров с Велетом и вообще для всяких сказочных дел.
– Гошенька, друг мой! – воскликнул Рамсей. – Зачем нам, скажи на милость, вообще с людьми встречаться?
– А если все-таки они нам попадутся? Карпаты в наше время, я думаю, не те, что тысячу лет назад. Там, знаете ли, люди живут…
– Там и тысячу лет назад люди жили, – заметил Илувар. – Можешь мне поверить. Ты, Гоша, забываешь, что с нами пойдет Лес. А он не просто леший, а царь леших, так что случись чего, он любому человеку разум заморочит, ветками да туманами нас укроет, глаза чужому отведет. Никто нас и не заметит. Так, Лес? Сумеешь?
– Не вижу препятствий, – не без самодовольства кивнул Лес. – Особенно если договориться с местными лешими и нявками…
– Значит, командовать будешь ты, Лес, – заключил Илувар, – а с Велетом, если, конечно, мы его отыщем, попробую поговорить я. Cогласны?
Возражений не последовало.
После минутного размышления Лес решил, что с ним завтра пойдут Илувар, Роман, Рамсей, Гошка и Шура. Остальные, сказал он, слишком непохожи на людей, чтобы рисковать, а им и так придется тащить с собой злыдня и приглядывать за немощным Нурионом. Гном, конечно, тоже весьма необычен для Земли-один, но его помощь может понадобиться. Карпаты – какие-никакие, а все-таки горы, а в любых горах, как известно, могут жить гномы.
– Послушайте! – вдруг вспомнил Гошка. – А как же мы вернемся обратно? Вы ведь сами говорили, что Окна после перехода как бы"закрываются" и минимум неделю не действуют!
– Не волнуйся, – успокоил его Илувар. – Во-первых, Окна закрываются не сразу. Вспомни, – Роман с Шурой прошли через Окно почти сразу после тебя, и оно было открыто. А во-вторых, это Окно особое, как мне объяснил Нурион, и оно может действовать бесперебойно несколько суток. И за то время, пока оно будет открыто, нам необходимо отыскать Велета. Если все удастся и Велет нам поможет, то вам и не придется возвращаться – отправитесь прямо оттуда к себе домой.
– Ага, – саркастически хмыкнул Роман. – Без денег и документов да еще в Россию из суверенной Украины. А как мы объясним наше появление в Карпатах? Сказать правду? Да нас тут же отправят в ближайшую психушку…
– Великий Мастер, – пробормотал Илувар, – все время я забываю про ваши странные и страшные людские законы на Земле-один…
– Хватит вам, – вмешался Лес. – Я, как командир, приказываю всем спать. Утро, как известно, вечера мудренее. Сначала нужно найти Велета, а уж потом строить планы. Завтра разберемся.
На том и порешили.
Проснулись рано.
Солнце, как налитой плод чьих-то трудных ночных размышлений, степенно поднялось над краем леса, и его лучи насквозь пронзили белые густые туманы над полянами и речкой.
Наскоро позавтракав и совершив необходимый утренний туалет, члены отряда собрались возле картины, написанной накануне Нурионом и натянутой между двух берез.
На картине была изображена широкая карпатская долина, уходящая от зрителя вдаль и вниз. На нижнем краю долины стеной стоял лес, а дальше, уже подернутые синевой расстояния, спокойно вздымались крутолобые лесистые Карпатские горы. И над всем этим великолепием привольно раскинулось бездонное синее небо.
– Ну, что? – нетерпеливо сказал Сиэтар. – Чего ждете? Вперед!
– Погодите, – поднял вверх иссохшую руку Нурион. – Я хочу взять с вас клятву.
– Клятву? – удивленно переспросил Илувар.
– Да. Клятву. Это Окно – особое Окно. Я создавал его таким образом, чтобы через него мог пройти злыдень, то есть существо, которое на данный момент времени несет в себе зло. Зла и так хватает с избытком на Земле-один. Поэтому я хочу взять с вас клятву в том, что вы уничтожите это Окно, как только ваша задача будет выполнена и вы вернетесь обратно. Клянетесь ли вы в этом?
– Клянемся! – нестройным хором откликнулись стоящие у картины.
– Хорошо, – успокоился Нурион. – Теперь можно идти.
И он, согнувшись, шагнул в Окно.
Старый овчар (по-нашему, чабан) Орест Галай повидал на своем веку немало всевозможных туристов. Последние годы, правда, это неугомонное племя изрядно поредело (людям не до туристических походов, когда в их доме есть нечего), но когда-то… Когда-то множество их прошло через его широкую полонину, на которой он, Орест Галай, уже лет эдак двадцать пас овец. Теперь, правда, и пасти-то особенно было некого – стада сильно уменьшились, да и сам он староват стал для этой нелегкой работы. Пенсии, по нынешней никудышной жизни, хватало еле-еле на хлеб, но сын старого Галая уже давно перебрался во Львов, крепко стал в городе на ноги, чем-то там торгуя, и теперь помогал отцу деньгами.
Эта туристская группа…
Странной она была, вот что.
Орест Галай пришел сюда, на приток Черемоша, ранним утром начала сентября наловить форели, которая – нет худа без добра – последнее время опять завелась в карпатских речках.
И он даже не успел еще дойти до места, как заметил этих туристов.
Туристы были пока довольно далеко, но они спускались по полонине сюда, к нему, и с каждым их шагом Орест мог их разглядеть все лучше.
Вначале он хотел уйти, потом остался понаблюдать за этой, показавшейся ему какой-то странной группой, а потом уже уйти не получилось.
Какая-то неведомая сила сковала ему ноги, и Орест просто физически не мог сдвинуться с места, как будто он вдруг прирос к родной земле здесь, за высокой смерекой. Страха, однако, почему-то не было совсем. Было интересно и как-то… необычно, что ли. Так, словно он, Орест Галай, неожиданно сбросил годков эдак пятьдесят и стоит тут теперь в ожидании великих приключений.
– За нами наблюдают, – тихо сообщил Илувар, когда они под предводительством Нуриона и Леса двинулись вниз по долине.
– Вижу, – отозвался Лес. – Человек. Старик. Стоит за смерекой и смотрит на нас. Отнять у него память, Нурион?
– Не надо, – покачал головой Нурион. – Просто сделай так, чтобы он не ушел. Я хочу поговорить с ним. Потом, может быть, и запутаешь его немного.
– Иисусе Христе! – прошептал Орест и попытался поднять руку, чтобы осенить себя крестным знамением, но не смог, – рука налилась неподъемной тяжестью. – Да ведь вот этот длиннющий впереди, рядом со стариком в плаще, это… это же явно леший! Вон и кафтан справа налево запахнут, и ухмылка на лице совершенно невозможная. А сзади… так… Солдат-десантник, судя по всему, русский солдат. И русские дети – это сразу видно, а рядом с ними… Гном! Ей-ей, гном, не сойти мне с этого места (ох, а я ведь и вправду не могу с него сойти!). И еще кто-то с ними, связанный, страшный и трехглазый, совсем уже ни на кого не похожий. И вон тот, красивый и стройный, тоже явно не человек. Похож на человека. Здорово похож. Но не человек. Боже милостивый, царица небесная, откуда же тут взялась эта компания?!
– Здравствуй, брат, – промолвил старик в плаще, когда все они подошли совсем близко и остановились. – Как зовут тебя?