Одиннадцать планет вращались вокруг звезды Арея, и на двух из них, на четвертой и пятой, была жизнь. Мы, улемаги, с четвертой планеты Сниты, а на пятой не было разумной жизни. Как видите, мы уже умели летать к звездам. Не очень хорошо, но умели.
Хуже всего, что мы не успели основать за пределами своей солнечной системы ни одной колонии, и теперь нас, улемагов, осталось всего четыреста во всей Вселенной.
Около половины из нас – женщины, но мы бесплодны, потому что излучение собственного взорвавшегося солнца сделало нас такими.
Все началось с того, что одной из наших звездных экспедиций была обнаружена планета Древних.
Древние – это, предположительно, самая старая раса разумных существ в обозримой Вселенной, которая шлялась по Космосу задолго до того, как наши предки взяли в руки первый каменный топор. Потом они куда-то исчезли. Может, перебрались в какую-нибудь отдаленную галактику, а может, и вообще в иную Вселенную – никто этого не знает.
Но планету их мы обнаружили.
На ней все осталось в целости и сохранности. Древние были очень могущественной расой, и они умели строить и делать вещи.
Мы рвались к звездам, а наша наука не могла нам пока дать корабли, способные быстро и надежно преодолевать громадные пространства между ними. Естественно, что мы страшно обрадовались, обнаружив планету Древних, – ведь на ней, абсолютно не тронутые временем, остались не только фантастические межзвездные корабли Древних, но сотни тысяч… – нет, миллионы! – всевозможных машин, приборов и механизмов, которые могли бы нам дать власть над природой и колоссальное могущество. Сразу. Без особого труда с нашей стороны.
Я уже не говорю о тех поистине неоценимых знаниях, которые хранились в информационных центрах и библиотеках Древних. Это все равно, как если бы нищий вдруг нашел богатейший клад. Представляете? Мы буквально опьянели от счастья. И это опьянение нас и погубило.
Были среди нас считанные единицы, призывавшие к осторожности, кое-кто вообще предлагал уничтожить планету Древних ядерными бомбами, чтобы, как они говорили, не было соблазна легкой добычи. Разумеется, их не послушали. Да и чего, казалось, было бояться?! Улемаги на Сните уже около трех сотен лет как жили одной семьей, не зная границ и войн. Мы достигли звезд, наконец. Так неужели нам не хватит ума воспользоваться богатством Древних!
Как выяснилось, не хватило. Но все по порядку.
Мы ошиблись в самом начале. Нельзя было ничего брать с планеты Древних до тех пор, пока их научное и техническое наследие не будет тщательно изучено на месте.
Собственно говоря, именно так постановило правительство Сниты, и на планету Древних была отправлена величайшая из всех звездных экспедиций – наша (четыреста восемьдесят шесть улемагов на одиннадцати кораблях) с целью на месте приступить к изучению сокровищ.
Но было уже поздно.
Безумный капитан Талс не захотел ждать.
Он и с ним еще четверо улемагов из предыдущей экспедиции, которая должна была дождаться нас, подняли в космос звездный корабль Древних, думая, что они уже разобрались в принципах действия его двигателей и управлении…
Я не знаю, как медицинская комиссия проглядела капитана Талса. Этот улемаг был психически болен, и его следовало лечить, а не выпускать в Космос. Тем более на планету Древних. Но что случилось, то случилось, и сделанного не вернуть.
Произошла катастрофа.
Корабль Древних нырнул в гиперпространство, чтобы, как рассчитывал капитан Талс, вынырнуть в окрестностях родного солнца. И он вынырнул. Но не в окрестностях, а внутри самого солнца.
Если бы подобное произошло с нашим, улемаговским кораблем, то все закончилось бы гибелью корабля и его экипажа. Но это был корабль Древних…
В двигателях такого корабля заключена мощность, сравнимая с мощностью маленькой звезды, и, когда корабль очутился внутри нашего солнца, он, погибнув, спровоцировал звездный взрыв.
Наша Арея взорвалась и превратилась в Новую, а мы как раз удалялись от системы и оказались достаточно далеко, чтобы выжить, но недостаточно далеко для того, чтобы остаться здоровыми. Как выяснилось позже, мы стали бесплодными.
Кроме нас и десятка улемагов (все – мужчины) из экспедиции безумного капитана Талса, оставшихся на планете Древних, не спасся никто. Все произошло слишком быстро, а в Космосе, как это ни печально, кроме нашей экспедиции, на тот момент не было больше ни одной.
Так погибла наша цивилизация, цивилизация "идущих во тьме", и я не могу передать вам все горе и весь беспросветный ужас, которые охватили нас, когда мы окончательно поняли, что больше никогда не увидим родной планеты, своих родных и близких, когда мы в полной мере осознали свое невероятное одиночество. Не знаю, видимо, мы со своей гордыней порядком надоели всевышнему и он просто решил от нас избавиться, потому что наши беды на этом не закончились. А может быть, никакого всевышнего, как ни кощунственно звучит эта мысль, и нет вовсе, а все происшедшее с нами – это только игра слепой судьбы… Не знаю. Я – пилот космического корабля, а не философ. Мое сердце протестует против гибели нашей цивилизации, а разум отказывается подчиняться обстоятельствам и продолжает искать выход из безвыходного положения…
У нас говорят, что надежда умирает последней (в этом месте рассказа земляне переглянулись), и я, несмотря ни на что, продолжаю надеяться. Тем более теперь, когда вы помогли мне снять эту черную невыносимую тяжесть, которую взвалил на нас Монстр Зла…
Это я только сейчас придумал ему такое имя: Монстр Зла. Как его зовут на самом деле, зовут ли как-то вообще и кто, собственно, это такой, я не знаю. Знаю только, что это, предположительно, живое разумное существо, обитающее в недрах планеты Древних.
И оно злое.
Очень злое.
Его конечная цель, насколько я это понимаю сейчас, – абсолютная власть над всеми формами разума во Вселенной. Я понимаю, что подобная цель вряд ли достижима, но опасность остается…
Нам неизвестно, откуда Монстр Зла появился на планете Древних. То ли его создали сами Древние в каком-то из своих фантастических научных экспериментов, то ли он попал на планету извне, из Космоса, а может быть, и самозарядился в недрах планеты каким-то образом… Еще раз повторю – не знаю. Быть может, именно из-за него Древним пришлось покинуть свою родную планету? Это еще одна загадка.
Знаю одно: как только наша экспедиция достигла звездной системы Древних и опустилась на их планету, она тут же попала под власть Монстра Зла.
Мощнейший телепатический удар…
В общем, мы стали рабами Монстра. И даже хуже, чем рабами, – мы стали его слугами, которые с великой радостью выполнят любое пожелание своего могущественного господина.
Но вначале была ярость.
Монстр Зла был разъярен из-за нашей, как он утверждал, глупости. И его можно понять – ведь прямо из рук (есть ли у него руки?) уплыла целая достаточно развитая в техническом отношении цивилизация, которую всю легко можно было использовать в своих целях. Больше всего его бесила та слепая случайность, игра судьбы, из-за которой все это произошло. Еще он был в какой-то мере разъярен на самого себя за то, что не вышел вовремя из тысячелетнего сна и не сумел овладеть ситуацией (так мы убедились, что Монстр Зла не виновен в гибели нашей солнечной системы).
Здесь нужно кое-что пояснить.
Дело в том, что, во-первых, планета Древних вращается вокруг умирающего солнца, что совершенно не устраивает Монстра Зла (по-моему, он может жить практически вечно, если его каким-то образом физически не уничтожить), а во-вторых, ему были нужны для начала разумные существа, желательно – целая раса разумных существ, над которыми он мог бы с помощью своего мощного сознания, обладающего магией, захватить власть, а уж потом, через них и с их помощью, попытаться захватить всю галактику. И тут становится понятно, что четыре сотни уцелевших улемагов, да еще и бесплодных к тому же, его совершенно не могли удовлетворить, и поэтому он решил нас использовать для начала в качестве своих, так сказать, полномочных представителей и разведчиков.
Так вот и случилось, что мы снова отправились в Космос на поиски разумной жизни, предварительно взяв на вооружение кое-что из знаний и технических достижений Древних, и через некоторое время наткнулись на эту планету, которую вы называете Земля-два.
Все остальное вам известно. Мы были не только подчинены силе Монстра Зла, мы обладали сами частично его силой. Поэтому нам и удалось так быстро подавить волю людей и заставить их служить нашим целям (вернее, целям Монстра Зла).
Правда, довольно скоро мы обнаружили очень странную вещь – на Земле-два были еще различные, зачастую непохожие на людей и друг на друга носители разума, на которых не действовала гипнотическая сила Монстра. Плюс ко всему эти существа оказались практически неуловимы. Опять же от людей мы узнали о существовании неких Окон, которые, как я теперь окончательно убедился, действительно самым фантастическим образом соединяли две различные Вселенные! Мы взяли под свой контроль эти Окна, но так и не смогли ими воспользоваться (теперь понятно, почему). Тут есть еще одна трудность, которая нам очень мешала и мешает. Улемагов очень мало. Что такое четыре сотни на целую планету?! Нас просто не хватает на все – еле-еле удерживаем контроль над людьми. И еще один фактор на нашей (а теперь я могу сказать, "на нашей", ибо я с вами) стороне – фактор времени.
Я забыл упомянуть о том, что Монстр Зла очень торопится. Теперь, когда он вышел из состояния тысячелетней спячки, ему необходима не только власть над разумными – ему необходимо присутствие самих разумных рядом с ним, как нам необходима пища. Именно поэтому улемаги с помощью людей должны подготовить здесь все для его прибытия, а именно: вырыть глубочайшую шахту, чтобы Монстр через нее смог проникнуть в недра Земли-два. Шахта должна достичь обширных подземных пустот, местоположение которых мы давно определили. В эти пустоты и должен попасть Монстр Зла, когда мы его сюда доставим (теперь я надеюсь этому помешать), чтобы потом пробраться еще глубже – под кору планеты. Тогда для того, чтобы его уничтожить, понадобится уничтожить всю планету, а это, согласитесь, было бы очень трудно и очень печально…
Глава XXI
ЛОВУШКА И ЗАХВАТ
Незаметно опустился вечер.
Потрясенные рассказом Шимма, члены экспедиции некоторое время молчали.
– Что же это получается… – первым заговорил Рамсей. – Значит, как только вы с помощью околдованных вами людей закончите эту шахту, то доставите сюда Монстра Зла и… Что потом будет?
– Я могу очень хорошо рассказать, что именно будет, – жутковатая усмешка исказила и без того не отличающееся особой красотой лицо гоблина Жугра. – Вместе с Монстром Зла они притащат с собой всякие технические штучки Древних, и очень быстро вначале заколдованные, а потом и обученные ими люди превратят наш мир в подобие Земли-один. Потом, когда они будут уверены, что сил у них достаточно, будет предпринята попытка проникнуть на Землю-один с целью ее захвата. Очень соблазнительно, согласитесь: лететь никуда не надо, искать никого тоже не надо – вот она, под боком, целая планета с шестью миллиардами разумных и достаточно жестоких существ…
– Ты забыл, Жугр, – перебил его домовой Макар, – что люди с Земли-один не поддаются колдовству Монстра Зла.
– Это они сейчас не поддаются, – упрямо настаивал на своем гоблин, – а что будет, когда улемаги и люди овладеют научными тайнами Древних?
– Никто не знает, – тихо промолвила Равина.
– Да, никто не знает, – почти прорычал Жугр. – И не может знать. Мы знаем только одно: Монстр Зла сам по себе не остановится, значит…
– Значит, его нужно остановить, – закончил за гоблина эльф Сиэтар.
– Верно, – кивнул уродливой головой Жугр.
– Согласна, – сказала Равина.
– Я – только за, – подхватил Рамсей.
– Другого выхода не вижу, – пробормотал домовой Макар.
– Поддерживаю всем сердцем, – пробасил леший Лес.
– Драться так драться, – пожал плечами Илувар.
– Мы с вами, – обвел взглядом всю компанию Роман. – Опасность грозит всем. Как солдат и человек, я при таком раскладе не могу остаться в стороне. Думаю, что мои юные друзья меня поддержат.
– Еще бы! – в один голос высказались Гошка и Шурка.
– А ты, Шимм? – пристально поглядел на бывшего врага Илувар. – Ты, кажется, сказал, что с нами?
– Да, – просто и твердо ответил улемаг, и во всех трех его глазах зловеще полыхнуло закатное солнце. – Я хочу отомстить. И я хочу освободить своих товарищей. Я – с вами. Кто знает, может, если нам удастся уничтожить или как-то нейтрализовать Монстра Зла, то с помощью знаний Древних мы, улемаги, вернем себе способность к деторождению и возродим нашу расу… А? Как вы думаете?
– Я думаю, что это вполне возможно, Шимм, – ласково сказала вила Равина и погладила улемага по руке.
Утро началось безрадостно.
После завтрака все уселись обсуждать конкретный план дальнейших действий, и Шимм сообщил, что, по его данным, пробраться сейчас в Глубокую Долину нет никакой возможности.
– Все подходы к ней не просто охраняются, – рассказывал он. – Если бы так! Вокруг установлена специальная аппаратура, которая непрерывно сканирует местность, – буквально мышь не проскочит незамеченной.
– И что ты предлагаешь? – спросил Илувар.
– Не знаю, – совсем по-человечески пожал плечами Шимм. – Не представляю, как можно проникнуть в долину, чтобы нас не заметили. Разве что под землей…
– Рамсей? – вопросительно глянул на гнома Илувар.
– Что?
– Не знаешь, гномы никогда не копались в этих горах?
– Уже вспоминал, – буркнул Рамсей. – Не копались, это точно. Здесь нет ничего интересного для нас – голая порода.
– Думайте, – сказал Роман. – Нам даны головы, значит, нужно просто как следует пошевелить мозгами. Решение должно быть, и мы его отыщем. Так. По земле нельзя, под землей тоже нельзя…
– Над землей? – предложила Равина.
– Они сожгут наших драконов и нас вместе с ними в одну минуту, – безнадежно махнул рукой Жугр.
– М-да… – протянул Сиэтар. – А на вашей летающей машине нельзя? – обратился он к улемагу.
– Энергия вытекла, – ответил тот. – Судя по всему, пробой в генераторе. Теперь это бесполезный кусок металла. Конечно, генератор, по идее, можно и починить, но у меня нету подходящих инструментов, запчастей и оборудования.
– Кстати, – сказал Роман, – я предлагаю немедленно перенести наш лагерь подальше отсюда.
– Почему? – приподнял бровь Илувар.
– Улемаги, – пояснил десантник. – Те, которых я повыбрасывал из "косточки" позавчера с твоей помощью. Их наверняка скоро найдут, если уже не нашли. А как найдут, сразу же примутся искать нас. Скажи, Шимм, у вас есть аппаратура, способная на расстоянии обнаружить "косточку"?
– Вообще-то есть, – отозвался Шимм. – Ты прав, Роман, надо убираться отсюда, пока нас не засекли.
Во время всего обсуждения Гошка не произнес ни слова. Он лишь внимательно всех слушал, страстно надеясь, что его в нужный момент осенит какая-нибудь блестящая мысль.
И дождался.
В ту секунду, когда Шимм произнес фразу "пока нас не засекли", Гошку Рябинина озарило.
– Слушайте! – вскочил он на ноги. – Кажется, я придумал!
– Говори! – коротко потребовал Илувар.
– Зачем нам отсюда уходить? Наоборот, нужно сделать так, чтобы "косточку" обязательно нашли, а самим устроить засаду, понимаете? Там, на "косточке", есть радио или какое-нибудь иное средство связи?
– Да, конечно, передатчик есть, – пробормотал Шимм. – И он должен действовать, потому что у него автономное питание…
– Ну вот! – торопясь, продолжал Гошка. – Пусть Шимм вызовет еще одну "косточку" как бы на помощь. Пусть скажет, что они потерпели аварию и передатчик был поврежден, и он, Шимм, вызывает "косточку" с одним пилотом.
– Почему с одним пилотом? – спросил Сиэтар.
– Потому, что если улемагов будет много, то все, кто находился в потерпевшей аварию "косточке", не влезут, – пояснил Гошка. – Я думаю, что эта хитрость должна сработать. Чего им бояться или подозревать? Голос Шимма они знают, а предположить, что он окажется на нашей стороне… это было бы слишком невероятно.
Некоторое время все молча смотрели на Гошку, "прокручивая" в голове его предложение и отыскивая в нем слабые места.
– Черт возьми, Гошка! – хлопнул его по плечу Роман Береза. – Ты молодец! Сразу видно, чья школа! Это может сработать.
– Подождите, – сказала Равина. – Что-то я не пойму. Допустим, что мы захватим "косточку". Ну и что? Что мы будем делать дальше?
– А дальше, – весело объяснил Роман, – мы на "косточке" прорываемся в Глубокую Долину и захватываем уже звездолет. Так, Шимм?
– Да, – кивнул головой улемаг. – Это возможно. Вокруг кораблей – минимальная охрана, а мне известен код, который открывает грузовой люк моего корабля "Разлука". Как только мы попадем в рубку, сменим код и стартуем, нам уже ничего не страшно.
– Это безумие, – глаза Равины, и без того большие, расширились. – Насколько я понимаю, потом мы отправимся на эту самую планету Древних и попытаемся уничтожить Монстра Зла в его логове, да?
– Абсолютно верно, Равина, – подтвердил Илувар.
– Это безумие, – повторила Равина. – Но мне это безумие нравится.
– Слушай, Шимм, – обратился к улемагу Роман, – ты говоришь, что, как только мы проникнем в рубку, нам уже ничего не сможет помешать, так?
– Да, так.
– Разве у вас на звездолетах нет мощного космического оружия?
– Такого, чтобы уничтожить корабль типа "Разлуки", нет, – ответил Шимм. – Только на "Разлуке" – и здесь нам повезло – есть ядерные самонаводящиеся ракеты. Не забывайте, что мы летели в Космос не воевать. Мы летели исследовать.
– А почему вы не захватили оружие Древних?
– Мы и захватили. То, в котором смогли разобраться. Я же говорю, что на "Разлуке" имеется десяток самонаводящихся ракет с ядерными боеголовками. А почему не вооружили остальные корабли… Монстру Зла тоже не нужна война. Ему нужны слуги и власть. И потом… У нас не было времени, чтобы еще вооружать остальные корабли. Одного, казалось, вполне достаточно. Монстр Зла, проснувшись, стал нетерпелив, а мы и так довольно долго провозились, устанавливая на звездолетах гиперпространственные двигатели Древних, потому что наши были крайне ненадежны, а мы не знали, сколько нам придется пропутешествовать в Космосе.
– Ясно, – пробормотал Роман.
– Все! – хлопнул в ладоши Илувар. – Лишние разговоры – в сторону. Приступаем к детальной разработке Гошиного плана. Ты, Роман, я думаю, возьмешь на себя…
Гошкин план прекрасно сработал.
Улемаги клюнули на хитрость, и уже через два часа в распоряжении экспедиции оказалась абсолютно целая "косточка".
Действовать приходилось быстро, пока никто из улемагов не заподозрил неладное.