– Как это? Они же меня схватят!
– Не схватят, – мрачно сказал Шандор. – У них другие дела будут. Веселые.
– А как же ты?!
– За мной долг, Дженни Далфин. – Она угадала тень улыбки. – Когда-то ты спасла меня. Я должен вернуть долг, пока еще могу. Пока я – еще я, Шандор Гайду, а не какая-то тварь.
– Но…
– Молчи! – он отодвинул ее к стене. – Береги глаза. И помни – пока ты веришь, ты все можешь.
Прислушался к происходящему за стенами трейлера, приложил кулак и ударил в стык дверных створок.
Двери вылетели наружу, закачались на выгнутых петлях, солнце ударило по голове молотком, Джейн зажмурилась, а когда открыла глаза, Шандора не было. Рядом ударила короткая очередь, а после послышался сдавленный хрип, крики, топот ног, мимо пробежали трое бойцов в черном, девушка сунулась было к выходу и тут же отпрыгнула назад – мимо, одно за другим пролетели три тела, упали на землю, корчась от боли.
– Тревога! – заполошно вопили в лагере, палили уже не переставая, что-то взорвалось, ударили пулеметные очереди…
"Пора!" – решила Джейн, схватила рюкзак, выскочила из трейлера и припустила, как заяц от лисы – в поля, напрямик, куда глаза глядят, вверх по невысокому подъему.
Она бежала, пока хватало дыхания, воздух свистел в ушах, а сзади все грохотало, гремело, взрывалось. Шандор Гайду был прав – этим темникам было не до нее. На вершине холма она обернулась и поразилась – как далеко успела убежать, отсюда лагерь темников был совсем небольшим – четыре броневика, трейлер, несколько палаток. Один из броневиков был перевернут, другой исходил густым дымом, а посреди лагеря бушевал вихрь – неразличимый в движении и заметный лишь в момент удара, там плясал свой танец Шандор Гайду, Джейн казалось, что она видит, как все ярче горит внутри него теплый огонь. Люди в черном суетились муравьями, разбегались в стороны, падали, стреляли. и улетали прочь изломанными куклами, когда вихрь налетал на них.
Она последний раз взглянула на него, и ей показалось, что там, внизу, он тоже поймал глазами ее силуэт на холме.
Джейн побежала к дальнему лесу, обернувшись лишь раз, когда над холмом поднялся ревущий столб пламени – страшного, неправильного пламени.
Стрельба стихла, а она ворвалась в лес и помчалась дальше. Ветви хлестали по заплаканному лицу, корни хватали за ноги, она мчалась, а в голове стучала одна мысль:
"Меня зовут Дженни Далфин! Меня зовут Дженни Далфин!"
Глава двадцать седьмая
Дым стоял над островом Ловцов, огонь катился по земле девятым валом, стеной, обращая в пепел все на своем пути. Пылали тысячелетние оливковые рощи, убежища гамадриад, и, не в силах покинуть свое обиталище, стонали дриады. Воем и белым пеплом исходили рощи, ручьи и озерца обращались в пар, и вихри горящего воздуха гуляли по выжженным пустошам, некогда бывшим лугами серебристых трав – ростом с человека.
Пылали жилища первых, горело дерево, железо, камень, и к Башне Дождя все тек и тек нескончаемый поток зверей, людей и первых.
Над огненным фронтом в чистом небе клубились черные тучи, там бушевала гроза, молнии били в вал пламени, который продвигался по острову, ливень сплошной стеной бил в раскаленную землю упругими струями воды, там бушевал торнадо, который швырял обломки скал в пасть ненасытного огня, гнал встречный поток воздуха, чтобы остановить или хотя бы замедлить его продвижение. Темные изгибающиеся хоботы водяных смерчей вставали над морем, чтобы развеяться в страшном горниле пламени миньона.
Вспышка! Башня Дождя, средний ярус, кольцевая галерея. Алиса припала к стене, перевела дух. Доспехи Архимеда, повинуясь ее мысли, проявились – для стороннего наблюдателя она просто возникла из воздуха, при умелой настройке доспехи скрывали даже факт использования таблички. Жаль, что она не успела разобраться с ними…
Башню сотряс мощный удар, в небе распустился огненный шар.
Миньон бьет термобарическими зарядами, с них станется и ядерное оружие использовать. Выдержит ли Кольцо Магуса такой удар?
Алиса сильно сомневалась. Кольцо основано на принципе вероятности, оно создает область с наименьшей вероятностью попадания пули или снаряда. Но ядерный взрыв или тем паче пламя фоморов не оставляет никаких шансов.
Рядом возник Теодорус, молча взял у нее флягу. Приложился.
– У тебя сапоги дымятся, – сказала Алиса.
Лепрекон покосился, плеснул из фляги, удовлетворенно выслушал шипение.
– Миньон как с цепи сорвался, – сказал Теодорус. – Мы ее спешили, очередной джип подорвали. Теперь она пересела на танк и возглавляет ударную колонну. Они примерно в двух часах езды от Башни. Мы задействовали все погодные артефакты, использовали все, что можно, – болота, подземные озера, провалы, ураганы, землетрясения. Мы можем ее только замедлить, но не остановить. Сатырос потерял уже двадцать своих слуг – она жжет их за минуту.
– Оперативники?
– Передний фронт держит отряд Штольца, там все Властные, умеющие работать со стихиями. Остальные четверки действуют по старой тактике – атакуем и отходим. Они учли прошлый штурм, теперь держатся группами не меньше взвода. У нас четверо раненых, один тяжело, вывели из строя пять кукол и два взвода гомункулов.
– Эвакуация?
– Германика почти ее закончила, флот уходит в открытое море, они будут ждать исхода.
– Исхода… – Алиса устало улыбнулась. – Похоже, он близок. Мы использовали все, Тео. К ней не подобраться. Я больше не буду пытаться – мы потеряем людей и существ. Их надо сберечь.
– Если она ворвется в Башню, некого будет беречь. Мы перебросили часть экзопарка на острова Брана, но ты же знаешь, некоторых придется оставить.
– Знаю…
– Колонна сильно растянулась, – сказал лепрекон. – Она рвется к Башне. Странно, что высадилась на противоположном берегу.
– Хочет спалить все, – Алиса отодвинула стажера, который хлопотал с дальнестрельным чудовищем производства Сатыроса – четыре ствола, затворная коробка, огромный барабан, в котором торчали короткие дроты темного железа, толстый гофрированный шланг уходил из аппарата прямо в стену, гудел от нагнетаемого под давлением пара, – и выглянула в бойницу. Пламя вставало вдали, дымные смерчи завивались уже над плантациями их травника – Алкимены Хербериус. Бедная Алкимена, она каждый росток мандрагоры выхаживала как птенца…
Очередной ракетный залп сотряс Башню, клочья мха, ошметки плюща отлетали от белых стен, Алисе запорошило глаза белой пылью.
– Колонна сильно растянулась… – повторила она. – У корабля не много охраны. Как ты думаешь, Тео, замедлит миньона прямое попадание термобарической ракеты?
Глаза у лепрекона блеснули, он азартно вцепился в бороду:
– Я соберу абордажную команду.
– Идем мы, – сказала Алиса. – Все, у кого остались доспехи Архимеда. Если получится, выиграем немного времени.
"А что потом? – опер-Ловец не могла не думать, не просчитывать шансы. – Как убить фомора? Кто об этом знает?"
– Сновидцы все еще не подсчитали вероятности?
– Пламя изменений путает им все карты, – сказал лепрекон. – Пока они не могут найти решения.
– Тео, отправляйся в библиотеку. Найди Мимира. Он должен знать, как одолеть эту тварь.
– Только мечи туата, выкованные владыкой Гоибниу, способны на это, – грустно ответил лепрекон.
Алиса разрубила воздух ребром ладони:
– У нас нет времени гоняться за туата и отбирать у них мечи! Должен быть еще какой-нибудь способ!
– Я поговорю с Мимиром, – лепрекон кивнул и исчез.
Алиса помедлила, наблюдая за лихорадочной жизнью Башни – мимо пробежала санитарная команда, у Северного аванпоста кто-то попал под танковый залп, стажер, имени которого она так и не узнала, снова принялся хмуро настраивать дальнострел, галопом по коридору промчался посыльный-фавн.
Башня Дождя вовсе не собиралась сдаваться. И значит, она тоже не могла.
* * *
Аурин Штигель с неудовольствием оторвался от стола, когда в палатку ворвался Младший Брат Гай Марцел.
Молодой перевертыш вытирал на ходу губы и сыто рыгал.
– В чем дело, Младший Брат? – спросил Аурин, неодобрительно глядя на расхристанный внешний вид подчиненного – когти не втянуты, остаточная шерсть на шее и щеках, зрачки щелевидные – черт знает что, а не боец Дикой Гильдии. Может быть, они все же поторопились с рецептом Отца? Не стоило использовать его так масштабно?
– Господин Аурин, я только что с южного крыла Стаи. Они загнали какой-то Магус в брошенной деревне, но циркачи успели выставить Кольцо.
– И что? – Аурин вернулся к обеду – стейк с кровью, жареные телячьи почки, бокал бордо девяносто пятого, пара листьев салата – легкий обед, как он любит.
– Приятной охоты. Пусть дождутся расплаты циркачей, тогда Кольцо падет. Пусть никого не оставляют в живых. Из циркачей хороших перевертышей не выйдет, дрянь материал.
– Да, господин Аурин, только… – лейтенант шумно вздохнул, глядя на его тарелку. Не наелся?
– Брат Клык так и решил поначалу, но сегодня к ним кто-то прилетел.
– Что именно? Самолет, вертолет?
– Всадник. Верхом на какой-то крылатой твари. Крылья и голова орлиные, лапы львиные. Бойцы пытались его сбить. Он уничтожил стрелковое отделение, убил десять братьев, ранил четверых и прорвался в деревню. Использовал неизвестное оружие.
– Наездник на существе с орлиными крыльями и львиными лапами? – Аурин отодвинул тарелку. – Гай, вы хоть что-нибудь знаете о мифологических существах?
– Я из предпоследнего призыва, – лейтенант замялся. – Мы больше занимались физподготовкой, отрабатывали слаженность групповой охоты, поиск целей, ближний бой…
– Это существо называется "грифон", – Аурин встал. – Едем. Похоже, к нам пожаловали гости с Авалона.
– Авалон? А что это?
Аурин поморщился. Фреймус расплатился с ними архивами Темной Ложи, где Старшие Братья нашли то, что искали очень давно – утерянный рецепт доктора Якова Келлера, Отца! Теперь они могли продолжать свой род, для создания перевертыша годился любой взрослый здоровый человек, желательно мужчина, хотя и женщины способны пройти обращение. Где, как не в зоне отселения, Стая могла найти достаточное количество человеческого материала и спокойно, не привлекая лишнего внимания, начать пополнение?
К тому же оказалось, что доктор Келлер не прекратил работу над своим составом, когда оставил Стаю. Он сумел создать обновленную рецептуру – перевертыши из новых партий были способны не только сохранять свой облик при свете дня, но и намного меньше зависели от фаз луны. А главное – они были способны сами провоцировать процесс перевоплощения. То, что давалось Старшим Братьям годами изнурительных тренировок, теперь было доступно любому зеленому щенку. Они вплотную приблизились к возможностям зверодушцев Магуса! Неудивительно, что Старшие Братья увлеклись, и Аурин помнил, когда именно – когда нашли первую крупную партию нелегалов из Италии. Именно тогда за несколько дней они обратили восемьдесят человек. Технология Келлера была очень проста, она была рассчитана на применение в боевых условиях. Доктор предполагал, что его инъекторы с сывороткой Келлера будут оружием последнего шанса для пехотинца на поле боя. Аурин понимал Старших Братьев – впервые за всю историю Стаи перед ними замаячила надежда на продолжение рода.
Но Братья упустили из виду, что раньше молодого перевертыша готовили несколько лет, прежде чем выпускать в поле, – учили смирять звериное начало, слышать, различать и понимать команды, обращаться с техникой, снаряжением, оружием – как в человеческом, так и в зверином облике. И главное – учили не сходить с ума от близости людей, удерживать в узде охотничьи инстинкты. А теперь они наплодили сотни зверей с разумом человека и силой чудовищ, которых день ото дня все труднее держать в узде. Слишком мало опытных Братьев.
Усилием воли он зажег свою искру зверя, ворчанием указал "следуй за мной", и Гай Марцел подчинился, опустил голову и двинулся у плеча, смешно семеня длинными ногами.
– Гай?
– У вас мясо между клыков застряло.
– Виноват, господин Аурин, – Младший Брат потупился. – Полдня бежал сюда, проголодался страшно, а тут это тело в канаве. Всего пару кусков…
– Бросьте эту дурную привычку, вы же не гиена.
– Слушаюсь, господин Штигель.
"Дуреем, дуреем от мяса, – с раздражением подумал Аурин. – Дисциплина – вот что отличает Стаю от шайки трупоедов. Южный край пора подтянуть, бродячий Магус – хорошая мишень".
– Гай, приведите себя в надлежащий вид и передайте приказ – через десять минут мы выдвигаемся малой колонной на южный край. Возьмите два взвода стрелков, орфиста, броневик с куклой.
– Так много? – с сомнением спросил Гай. – Мы этот Магус почти обескровили, там никого не осталось…
Аурин даже не повернулся, но лейтенант заткнулся и попятился – такая волна злого запаха покатила от Старшего Брата.
– Исполняйте.
Гай сорвался бегом, и уже когда давящее присутствие Штигеля исчезло, вытеснилось другими запахами, он осознал, что тихонько поскуливает.
Глава двадцать восьмая
Из зеркала на нее смотрела беловолосая девушка. Худая как щепка, с синими глазами – прямо истошно синего оттенка, будто отражение в фотошопе обработали. Она накручивала влажные волосы на палец и отпускала. Накручивала и отпускала.
– Как можно забыть свое лицо? – спросила она у незнакомки в зеркале. – Свое имя? Любимый цвет? Любимое блюдо? Музыку? Фильмы? Друзей? Если всего этого нет, то что осталось? Как я могу знать, что я – это я, если не понимаю, кто я? Меня нет.
Она скорчила гримасу, надула щеки и с шумом выдохнула.
– Я призрак с белыми волосами. Волосы тоже, кстати, странные. Как и глаза. Напялю простыню и буду бродить по зоне отселения как призрак. Я ведь и есть призрак. Пустая оболочка. Тук-тук, вам кого? Дженни Далфин. А ее нет дома. А кто говорит? Джейн-из-под-дуба!
Она нервно рассмеялась, резко открыла дверь шкафчика – чтобы избавиться от дикого испуганного взгляда синих глаз.
Она могла только бежать, не разбирая дороги. Ей совсем не хотелось знать, кто все эти существа – волшебники, экстрасенсы, маги, еще бог знает кто. Магусы, темники, перевертыши…
Ей бы забиться в какую-нибудь щель и ждать, пока все не кончится.
– Да уж, в неудачный момент ты вылезла из-под дерева, подруга, – сказала она.
В дверь поскреблись, она не глядя ответила:
– На улице пописай, Тоби! Занято.
Зверь нашел ее вечером того же дня, когда она, совершенно без сил, лежала под каким-то кустом. Куст был колючий, и муравьи под ним так и сновали туда-сюда, хайвей там муравьиный был, не иначе. Но сил переползти у нее не было. Джи лежала и наблюдала, как ее осваивают муравьи – деловито, без лишней суеты. Она так решила, пока лежала, что ее будут звать Джи – пока погода не переменится или она паспорт свой не найдет в каком-нибудь кювете. Джи – не так уж и плохо: коротко, энергично, интригует, и совпадают первые буквы двух имен – Дженни и Джейн.
Так вот, Джи лежала. Ей уже начинал нравиться подход муравьев – серьезный, основательный, – как появился Тоби. Просто пересек поляну, подошел, потрогал лапой, фыркнул – вот, мол, я. Как будто отходил на пару минут.
Мистический зверь.
Джи распахнула дверь, прижала наглую голову коленом к косяку:
– Вот ты наверняка знаешь, кто я. Может, скажешь?
Глаза Тоби встретились с ее, Джи стало нехорошо – опять мотыльки, теперь целая стая.
Бьются-колотятся, и кажется, будто их шелест складывается в шепот, но слов, слов она разобрать не может.
Она прошла в комнату, села на диван. В этом доме мародеры вынесли все, включая посуду, но диван оставили – старый, протертый, наверняка на нам валялся какой-нибудь фермер-сыродел и смотрел футбол, пока в его подвале созревают сыры. Похоже на ферму – отдельно стоящий дом среди полей, к нему ведет аллея старых лип, разросшихся, сомкнувших ветви над дорогой.
Сарай, прессы для вина, пустые бочки…
А может, и не мародеры, может, он сам все из дома выгреб и закопал в саду. Включая ложки. Фермеры – они хозяйственные. О чем она думает?!
Она вытащила блокнот и ручку из рюкзака – их она позаимствовала в магазинчике, в деревне возле леса, где проснулась. Разделила лист на три столбца, в правом написала "враги", в центре – "друзья", слева оставила знак вопроса.
С друзьями все было просто и печально. Тоби, Шандор и неизвестный дед, который направил к ней Шандора. Тоби – зверь, хотя и полезный, Шандор скорее всего мертв – тут Джи помедлила и поставила над его именем знак вопроса. Она не видела, как он умирает, но внутри было чувство, что они больше не увидятся. И загадочный дед, которого еще найти надо.
С врагами было все определенней. Во-первых, мародеры, затем эти перевертыши, потом полупрозрачные твари, бродячие собаки и, конечно эти самые темники, один из которых ее на тот свет чуть не отправил. Джи машинально потерла живот. А другая спасла. Но все равно они гады.
В раздел "неизвестность" она записала крупно "Магус", трижды подчеркнула. Если бы Шандор хоть капельку больше рассказал ей, прежде чем все крушить. Но что поделаешь, у него было мало времени, а Стражи все такие – если надо сделать дело, они принимаются решать сначала главную задачу…
Джи вздрогнула. Она вспоминает? Если в Магусе есть Стражи, то кто там еще есть? Нападающие? Конвоиры? Полузащитники? И что такое Магус – место? сообщество? рыцарский орден? частный клуб?