- От своей любимой работы я если бы и сделался когда-нибудь инвалидом, то, разумеется, умственного труда! А здесь самым что ни на есть натуральным стану! Безруким и поцарапанным!
- А пальцем в небо не хотите! - пустила тогда в ход свой самый сильный и надежный аргумент пенсионерка.
Больше Валерий Иванович не проронил ни слова. То есть не то чтобы он вообще умолк. Нет, он усердно сопел, пыхтел и изредка произносил что-то вроде: "Бу-бу-бу".
А на "бу-бу-бу" отвечать можно разве что тоже "бу-бу-бу", но до этого Клавдия Леонтьевна никогда в жизни не опустилась бы.
- Хотя бы на старости лет да человеком станете, плохо разве? - резонно заметила Клавдия Леонтьевна, когда пленный волшебник, слегка устав, перестал бубнить.
- А я кто, не человек, что ли?! - обиделся волшебник.
Как раз этот самый вопрос страшно, просто до ужаса интересовал Клавдию Леонтьевну. Это ж любой встречный может сказать: "Что я, не человек?!" Сказать нетрудно!
А вы - человек вообще-то? М-да…
Валерий Иванович создал к тому времени кособокую табуретку, осторожно присесть на которую решился бы, наверное, только самый отчаянный каскадер.
- Валерий Иванович, - подчеркнуто безразличным тоном начала Клавдия Леонтьевна. - Я вот давно хочу у вас спросить…
- М-мы… - ободряюще промычал волшебник.
- С какой вы планеты, если это, конечно, секрет?
- Не секрет… - Валерий Иванович оторвался от почти готовой первой своей табуретки. - С планеты Земля…
- Скрываете, - понимающе кивнула Клавдия Леонтьевна. - Ну что ж…
- Да ничего я не скрываю! - в который раз обиделся старый волшебник.
- Я понимаю, понимаю, не надо оправдываться… Служба у вас такая, - Клавдия Леонтьевна постаралась сделать вид, что ей это ничуточки не интересно, ну совсем ничуточки! У меня у самой троюродный племянник в милиции работает! - неожиданно даже для себя самой закончила она.
- При чем тут милиция?! - изумился странной логике собеседницы чародей. - Я в Шутихинске родился, здесь вырос и всю жизнь живу! В школе № 23 лет сорок проучился!
- Ладно вам, Валерий Иванович, - скорбно поджала губы настойчивая пенсионерка. - Я ведь понимаю, не маленькая… В Макаркино, к примеру, вы станете всем говорить, будто макаркинский вы… И что закончили тамошнюю школу №23…
- Я никогда никому не говорил, будто закончил школу № 23… - тихим скорбным голосом прервал Клавдию Леонтьевну волшебник.
И сказано это было так, что женщина сразу же замолчала.
- Сказал только, что долго учился! Сорок лет!
Остренький подбородок Валерия Ивановича мелко дрогнул, но волшебник быстро взял себя в руки, даже попытался улыбнуться.
- Второгодник вы наш… - скорбно ойкнула добрая пенсионерка.
- Хотите узнать, как я стал волшебником? - улыбка у старика получилась горькой.
- Нет, если вам неприятно вспоминать об этом… - вдруг почему-то шепотом ответила Клавдия Леонтьевна.
- Я не закончил этой замечательной школы, да… Да, я учился в ней… Меня обидели, очень жестоко обидели… Лишь от обиды мне захотелось стать сильнее и могущественнее всех на свете!… И ведь у меня почти получилось… - вздохнул волшебник.
- Вас?! - содрогнулась сердобольная Клавдия Леонтьевна. - Вас обидели?! Как они могли?! И что же произошло?!
- А, чепуха! - хотел было отмахнуться волшебник. - Просто на школьном собрании вручали грамоты за учебу… Ну, и за все такое прочее…
- Замечательная традиция, - успела вставить пенсионерка.
- Ну, сначала наградили всех отличников… - продолжил рассказ Валерий Иванович.
- Как всегда, - согласилась Клавдия Леонтьевна.
- Потом всем спортсменам тоже дали по грамоте… У нас их много было, спортсменов! Затем пришла очередь тех, кто без троек учился…
- Тоже неплохо, - ожидая какого-то неожиданного и страшного поворота истории, замерла Клавдия Леонтьевна.
- Со временем уже двоечников и троечников вызывать стали. То есть сначала троечников, конечно, а после них отпетых двоечников… И тоже каждому почетную грамоту вручили!
- Им-то грамоты за что? - ахнула Клавдия Леонтьевна.
- Тоже люди, - развел руками волшебник.
Он вдруг схватил рубанок и начал осторожно пальцем для чего-то проверять остроту лезвия…
- А дальше, - потрясенная рассказом, прошептала пенсионерка.
- Все… Из тысячи учеников нашей школы не вызвали меня одного!… Я же говорю, чепуха, пустяки - не стоило и вспоминать…
В следующий момент дом сильно тряхнуло.
- Ы-ых! - скривился Валерий Иванович. - Ы-ы! Мой палец! Я порезал палец!
- Что?! Что с вами?!
- Вызывайте немедленно "скорую помощь"! - прохрипел волшебник. - Сейчас начнется землетрясение в Сахаре! Или еще что-нибудь похлеще! Скорее, мне очень тяжело! От боли волшебная сила удесятеряется!
Врач был молодым и с виду талантливым.
- Безобразие! Вопиющее! - мигом поставил он диагноз. - Ложный вызов! Из-за царапины на пальце вызывать карету "Скорой помощи"! Вы за это ответите!
- Доктор, спасите его, умоляю! - просила заплаканная Клавдия Леонтьевна.
- Включите радио, - простонал Валерий Иванович.
Радиоприемник немедленно заработал, хотя до него никто и не дотронулся.
- Сильнейшее землетрясение в Сахаре! - хорошо поставленным бархатным голосом сообщил диктор.
- Резко поднялся уровень воды в Тихом и Индийском океанах, - подсказал волшебник, скрипя зубами.
- Резко поднялся уровень воды в Тихом и Индийском океанах, - подтвердил радиоприемник.
- Я не владею собой, сделайте же что-нибудь! - тонким петушиным голосом закричал волшебник Кириллов. - Видите, что творится! Моя энергия выходит неизвестно куда!
- Нужно было не нас вызывать, а бригаду из психушки… - несколько смягчился врач.
В ответ на эти слова волшебник быстро покрылся толстым голубоватым слоем инея.
- Так лучше? Вас устроит? - простуженным голосом прохрипел он изнутри ледяного панциря.
- Ого, - поправил модные очки врач. - Совсем другое дело, это уже по нашей части! Редкое заболевание, называется термолепсия… Температура живого человека опускается до 38 градусов ниже нуля… Хм, по Цельсию! Давно страдаете? Сразу бы сказали, а то землетрясения какие-то, цунами!…
- Забинтуйте палец! - раненым медведем взревел волшебник. - Пока не проснулся вулкан Попокатепетль!
- Он порезал палец о лезвие рубанка, - причитала тем временем Клавдия Леонтьевна. - Это я, я одна во всем виновата! И не подумала сразу забинтовать!… Растерялась!
- Распространенная бытовая травма, - врач достал из кармана белого халата крошечный рулончик бинта. - При термолепсии это неудивительно…
Волшебник застонал, и халат врача мгновенно превратился в красивую, отливающую серебром соболиную шубу.
- Не надо, я этого не люблю, - устало попросил доктор, но шубы не снял.
Он ловко перевязал волшебнику палец.
- Выпуск "Вечерних новостей" закончен, уф-ф… - сообщил по радио бархатный баритон.
- Слава Богу, - Клавдия Леонтьевна без сил опустилась на смастеренную собственноручно волшебником табуретку. - И без того несчастий в мире предостаточно…
- Покой, только полный покой, - скрипел тем временем пером по бумаге врач "скорой помощи ". - Горячее молоко с медом каждые полчаса! Иней с больного соскабливайте ножом, прогретым до комнатной температуры…
- Я все понимаю, вам плохо у меня, - сказала Клавдия Леонтьевна, когда доктор уехал.
- Ну что вы, что вы, уважаемая Клавдия Леонтьевна, - пытался слабо возражать добрый волшебник.
Иней на его лице постепенно начал таять, образуя крупные капли.
- И вы занимались нелюбимым делом только потому, что я…
Пенсионерка покосилась на свой могущественный палец, от которого, как выяснилось, трудно было ожидать чего-то стоящего.
- Я больше не задерживаю вас, Валерий Иванович!
- Клавдия Леонтьевна, вы - волшебница! - совершенно искренне воскликнул раненый.
- Вряд ли, - горько вздохнула "волшебница".
Валерий Иванович встал на ноги и сразу же скривился от боли:
- Надо же, по самому волшебному месту чиркнул, ы-ы… Я же не смогу лететь! А, ладно!…
Старичок смешно подпрыгнул и рыбкой нырнул в водопроводную раковину.
- Только его и видели, - подвела грустный итог Клавдия Леонтьевна.
Она с опаской оглядела свой палец, и душа ее затрепетала от непонятного и не до конца ясного ей самой чувства.
- Бытовая травма… Очень распространенная… - вслух повторила она слова врача. - Для кого-то и палец - самый важный жизненный орган. Для музыканта, например. Или для нас, волшебников… Последствием может оказаться землетрясение в Сахаре. Очень больно ему, наверное, было…
- К-кх, - замолчавший было радиоприемник прокашлялся. - Он обязательно еще не раз заглянет к вам в гости, уважаемая Клавдия Леонтьевна… У него очень важные дела, извините…
Глава 25
ВОРОТНИК ХОДЯЧИЙ
Виктор Бубенцов, настоящий, как того и опасался его "альтер эго" Павел, оказался не слишком ловок и проворен в отлове котов. К тому же он почему-то чаще приносил кошек, которых Павел по справедливости, накормив кусочком колбасы, выпускал.
- Может, этот? - всякий раз с надеждой произносил Витька, вытаскивая очередную мохнатую пленницу из-за пазухи. - Ух, и царапался! Ну, точно, он!
- Да какой же это кот?! - стонал Павел. - Опять кошку поймал! Сколько раз тебе повторять: у котов хвосты пушистые, а у кошек - как сосульки!
- Вот, пушистый! - предъявлял Витька хвост, но в общем-то без особой уверенности. - Да не трепыхайся, ты, киска, ничего плохого мы тебе не сделаем!
За время, пока Витька возникал с новой кошкой, Павел успевал поймать и проверить трех-четырех претендентов на звание волшебника.
- Котик, а котик, - ласково выспрашивал Павел, держа котяру за шкирку и внимательно поворачивая перед глазами. - Ну, скажи, пожалуйста, какой у тебя номер телефона? Не 340-74-95 случайно?
- Так он тебе и скажет, - недоверчиво пожимал плечами Витька.
- Валерий Иванович, - продолжал уговаривать очередного кота Павел. - Вы же видите, все в порядке! Я Пашке Мошкину как следует отомстил, мы с Витей подружились… Ну что вам еще-то надо?
- Колбаски он хочет, - вздыхал Витька. - Мне бы этой колбасы на месяц хватило!
- Обжора! - не зло ругался Павел.
- Слушай! - Витька дотронулся вдруг пальцем до расцарапанного носа, поморщился. - Слушай, а может, еще раз позвонить попробовать? Мы ж и так всю твою квартиру в кошатник какой-то превратили!
- В кошачник, - поправил Витьку Павел и безнадежно махнул рукой. - Да звонил я уже двести раз! Не отвечает этот его дурацкий телефон! И, главное, у автоматов трубки плавятся или шнуры обрываются!
- Может, по межгороду заказать… - нерешительно предложил Витька.
- Ага, точно! - резко оборвал его Павел. - Так мы вообще по всей стране телефонную связь из строя выведем, этого хочешь?!
- Да и с каким городом связываться, мы не знаем, - уныло согласился Витька.
- Вот это-то как раз знаем! С нашим, с Шутихинском! - Павел схватил следующего кота. - Правильно я говорю, Валерий Иванович?
- Мяу! - задергался рассерженный котище. - Мяу! Мяу! Мяу!
- Что же ты, совсем его не запомнил? - почесал в затылке Витька. - Этот - рыжий, а вот тот - серый и грязный, ты же у обоих спрашиваешь…
- Да кто их разберет… - горестно вздохнул Павел. - Ты на кошек много смотришь?! Может, встречал каждый день, да не задумывался, что это не простой кот… А разговаривал когда с ним в подвале - так сначала вовсе темно было, а потом - ну, человек как человек… Ладно, пошли дальше ловить, нет его среди этих!
- Может, и не кормить их тогда? - без всякой надежды на успех предложил Витька.
- Кормить! - сурово отозвался Павел, натягивая пальто.
Во дворе друзей остановил приятный, бархатистый голос:
- Молодые люди!
Со скамеечки поднялся средних лет холеный человек в золотых очках и бархатном пальто.
- Благородно! В высшей степени благородно! - сытые щеки человека подрагивали, маленькие глаза масляно поблескивали из-за тонких стеклышек очков. - Я давно наблюдаю за вами и должен признаться, друзья, вы заняты настоящим делом!
Он стал хватать Витькины и Пашкины руки теплыми, потными ладошками и ласково тискать их.
- Чего мы такого сделали? - насторожился Павел. - Дяденька, мы торопимся!
- Я вас не задержу надолго! - лукаво подмигнул странный человек. - Кроме того, позволю себе надеяться, что некоторым образом мог бы повысить производительность вашего благородного труда! И несколько облегчить его!
Оглянувшись по сторонам, человек извлек из внутреннего кармана своего необычного пальто… большущую рогатку.
- Вот! - торжественно произнес он. - И ловить никого не надо!
Виктор с Павлом разом попятились.
- Берите, берите! - расцвел сладкой улыбкой человек. - Конечно, в самой конструкции этого славного оружия нет ничего принципиально нового, но!…
Он загремел в кармане железом.
- Ведь главное - вот оно! И шкурку почти не портит!
На широкой ладони незнакомца тускло заблестели тяжелые шарики от подшипника, похожие на ядра крошечной пушки.
- Такой "снаряд" пробьет насквозь любую кошку! - счастливо выдохнул "изобретатель нового оружия". - Я сам в детстве…
- Да вы что?! - ахнул Витька.
- Можете не сомневаться, благородные молодые люди, - еще шире улыбнулся человек в бархатном пальто. - К сожалению, оружие у меня в единственном экземпляре…
- Вы что же думаете?! - почти выкрикнул Виктор Бубенцов, но Пашка резко дернул его за рукав.
Витька умолк на полуслове. Он только зло сопел.
- Так вы решили, что мы убиваем кошек? - хмуро осведомился Павел у незнакомца.
- Зачем же так грубо? - поморщился тот. - Необходимо очищать наши дворы от разносчиков разной заразы. Верно, я говорю?
- Верно, - кивнул Павел.
- Ну вот! - обрадовался "бархатный". - Это же ужас, сколько их развелось, ступить некуда! По улицам так и бродят ходячие воротники! Живые деньги!
- Витя, возьми, пожалуйста, у дяди рогатку… - ровным голосом попросил Павел.
Витька вздрогнул, испуганно глянул на друга.
- И шарики тоже возьми, - тем же голосом продолжал Павел. - Они нам пригодятся…
- Я очень, очень рад! Мы сразу поняли друг друга, - "бархатный" пересыпал шарики в ладонь Витьке. - У вас могут возникнуть некоторые трудности со сбытом шкурок… Не унывайте, я с вами! Буду просто счастлив, если смогу еще чем-то помочь…
- Сможете, - сухо подтвердил Павел. - Видите ли, мы в самом деле ловили кошек… чтобы покормить их… А в школе, по ботанике, нам задали отстреливать тех, которые ходят в бархатных пальто!
Человек в золотых очках громко икнул и тупо уставился на Павла.
- Это же воротники ходячие… - пояснил Пашка. - Бархатные! Витя, не промахнешься?
- Хамье, - перестал улыбаться "бархатный".
Он повернулся и, прибавляя шаг, начал удаляться. Ему хотелось сделать это с достоинством, но "воротник ходячий" непроизвольно вжимал голову в плечи.
Витька повертел в руках рогатку. Хотел выбросить, но зачем-то затолкал в карман.
- Подожди меня здесь, я же совсем забыл! - неожиданно куда-то заторопился Павел. - Совсем недолго, ладно?…
Глава 26
ЮРИЙ ЦЕЗАРЬ
Павел Мошкин все без утайки рассказал Кате Шумковой.
И Катя сразу же поверила, что все-все, до единого словечка, правда! Он не врет ей, этот странный и такой симпатичный хулиган… То есть, нет, выходит, что он вовсе даже не хулиган, а только снаружи хулиган… И вообще… Не в этом дело!
- Павлик, я помогу тебе! - решительно сказала Катя, едва Пашка закончил свой рассказ. - Можно, Мошкин, я буду называть тебя Павликом?
- Да чего… можно, конечно, - засопел тот. - Чего же нельзя-то… Только как же ты мне поможешь. Мы вот с… Виктором думали уже… а ты…
- Та-ак, значит, этот твой волшебник… у-у, противный какой, он, значит, совсем тебя бросил?
- Да нет… Ну, я не знаю… Он телефон свой оставил, я ж тебе говорил…
- Телефон! Каких телефонов у нас в городе нет! - усмехнулась Катя. - Мог бы и адрес дать! Улица Верхне-Пупкинская, например!
- Да он же нигде не живет, нет у него адреса… - уныло протянул Пашка.
Сначала, когда он только выложил все Кате, у него и на душе стало легче. А вот теперь вновь появились сомнения: ну зачем он это сделал? Одни лишние разговоры только будут…
- Ну-у, точно! - вдруг ни с того, ни с сего ткнула Пашке пальцем в грудь Катька. - Все ясно!
- Чего тебе ясно? - недоверчиво поинтересовался мальчишка.
- Смылся твой волшебник, нету его - ну и не надо! - бодро объявила Катя. - Значит, нам просто нужен какой-то другой человек, который разбирается в разных чудесах и волшебстве, вот и все…
- Да где ж ты такого человека возьмешь? - пожал плечами Павел. - Ну, я пойду. У тебя тоже, наверное, дела.
- Стой, Павлик, стой! - закричала ему вслед Катя - Я!… Я знаю такого человека!
И вдруг сама удивилась, до чего все просто: ведь Катя и самом деле знала!…
- Вот, Павлик, здесь вот я живу, - объявила Катя на лестничной площадке. - Это наша квартира.
- Так ты меня в гости, что ли, привела? - разочарованно протянул Мошкин.
- Больно нужно! - дернула плечиками Катя. - Просто ты у меня никогда не был. Мы с тобой по делу шли мимо, вот я и показала. На всякий случай!
С этими словами Катя решительно толкнула не свою, а совсем другую дверь, соседнюю. Дверь распахнулась.
Из глубины квартиры сразу же раздался захлебывающийся перестук: та-та-та-та-та-та!
- Пулемет, что ли? - насторожился Павел. - Мелкокалиберный, ага?
- Пишущая машинка, - деловито объяснила Катя. - Все давно на компьютерах работают, а он прикалывается с машинкой! Входи, входи, не стесняйся! Это сосед наш, дядя Юра. Он любым гостям всегда рад, а мне - тем более!
- Здрасьте, - пробормотал Пашка, оглядываясь.
Посреди заваленной бумагами комнаты сидел человек непонятного возраста. Бумаг было много, даже, пожалуй, очень много - Пашке примерно по колено. Они валялись в полнейшем беспорядке, чистые вперемешку с исписанными.
Человек сидел на низеньком стульчике, прильнув к машинке, как к пулемету. Машинка строчила не умолкая.
На Пашкино приветствие "пулеметчик" не обернулся, даже ухом не повел.
- Здрасьте, - еще раз поздоровался Павел.