Мальчик и сам хотел это сделать, поскольку ждал звонка Илюши, однако, подбежав к телефону, он услышал женский голос, почему-то показавшийся ему знакомым:
- Будьте добры, позовите, пожалуйста, Анну Павловну.
- Минуточку.
Признаться, Егора немного удивил звонок, поскольку до сих пор с няней по телефону никто не общался. Но почему же голос звонившей показался ему знакомым? Нет, он явно не принадлежал "принцессе", однако мальчик мог бы поклясться, что не раз слышал его и прежде.
- Анна Павловна, вас к телефону, - так ни в чем и не разобравшись, сообщил Егор.
- Спасибо. Иду.
Разговор получился недолгим, но когда няня вновь появилась на пороге кухни, то выглядела она совершенно ужасно.
- Что случилось? - с тревогой спросила Анастасия.
- Сестра… она в больнице… - через силу произнесла расстроенная до слез женщина.
Больше Анна Павловна ничего не сказала, а только налила в стакан воду, дрожащими руками накапала туда успокоительные капли и жадными глотками выпила лекарство. Какое-то время все молчали. Наконец, в тишине раздался голос няни:
- Анатолий Викторович, Анастасия Александровна, мне крайне неприятно нарушать наш договор, но я просто обязана в эту трудную минуту находиться рядом с близким мне человеком.
- Разумеется! Я и сам собирался предложить вам нечто вроде отпуска. Если вам необходимо уехать на несколько дней.
- Или недель, - печально уточнила няня.
- Или даже недель, - подтвердил отец Егора, - уезжайте.
- Что ж! - Анна Павловна резко встала. - Если позволите, я покину вас прямо сейчас. Время не ждет, дорога каждая минута.
- Удачи вам, спасибо за все, что вы для нас сделали, - вступила в разговор Анастасия, раздумывавшая о том, что возвращение на работу вновь придется отложить на неопределенное время.
Женщина стремительно вышла из кухни. Озадаченный Егор долго смотрел ей вслед. Еще недавно он был на стороне няни, верил каждому ее слову, но с того момента, когда Илюша выдвинул версию о похищении ребенка, мальчик сразу проникся к ней неприязнью. Казавшиеся абсурдными предположения Ильи о том, будто няня, ко всему прочему ворует деньги, теперь представлялись вполне логичными. Купюра исчезала за купюрой, Егор знал, что лично он к этому абсолютно не причастен, следовательно, этим могла заниматься только Анна Павловна. И вот теперь, мальчик не знал, радоваться или нет ее стремительному уходу. В первый момент он искренне расстроился, посочувствовав человеку, на которого внезапно обрушилось несчастье, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что история с заболевшей сестрой, скорее всего, является ловким ходом мошенницы. "Принцесса" наверняка сообщила сообщнице о разоблачении, и теперь Анна Павловна искала способ, как быстро и без подозрений покинуть их дом. Мнимая болезнь мнимой сестры была для этого отличным предлогом.
- Мам, - тихонько прошептал Егор, когда отец вышел из кухни вслед за няней. - Можно тебя на минуточку?
Анастасия склонилась к сыну, ожидая услышать чистосердечное признание, но вместо этого сыночек озадачил ее нелепым предположением:
- Мам, а вдруг Анна Павловна уходя, прихватит с собой что-нибудь ценное?
- Что?!
И тут несчастный Егор во второй раз за два дня получил звонкую оплеуху.
- Мам, ты чего? - оторопел он.
- Мерзкий лгунишка! Как можно пытаться свалить свою вину на человека, у которого случилось такое несчастье?! Уди с глаз моих, видеть тебя не хочу!
Егор понуро вышел из кухни. С няней он прощаться не стал, войдя в свою комнату, не раздеваясь, лег на кровать и уставился в потолок, не мигая и не плача. А за дверью слышались женские голоса:
- Постараюсь вернуться к вам при первой же возможности! - совершенно спокойно, словно не случилось никакой беды, говорила няня. - Я уже успела привязаться к Петеньке, да и он меня, кажется, полюбил.
- Нам будет вас так не хватать! Если сможете, обязательно нам позвоните. Я тоже переживаю за вашу сестру. Пусть поправляется, как можно скорее.
- Будем надеяться на лучшее.
- Будем надеяться.
Вскоре Егор услышал, как хлопнула входная дверь. "Идеальная" няня стремительно и неожиданно исчезла из их жизни, оставив целый шлейф неприятностей. А мальчик продолжал глядеть в потолок и думал о своей пропащей жизни до тех пор, пока не уснул.
Глава шестая
Пленник зловещих развалин
Так случилось, что в первый день новой учебной четверти, родители Илюши находились дома. Семья у мальчика была дружная, но из-за не совпадавших рабочих графиков мама, папа и сын не так часто встречались за обеденным столом. Сегодняшний день стал приятным исключением. Марина готовила обед, с удовольствием представляя, как вскоре они все вместе усядутся за стол и преступят к трапезе.
- Что-то Илюша запаздывает, - женщина посмотрела яркие украшенные бутафорскими овощами и фруктами часы, висевшие над холодильником.
- С ребятами, наверное, заболтался, - невозмутимо откликнулся Андрей, ровными ломтями нарезая хлеб.
- Непохоже. Когда Илюша возвращается из школы, он первым делом гуляет с Вертом. Вряд ли он заставит его ждать.
Крутившийся под ногами пес услышал свое имя, встрепенулся, шумно вздохнул, а потом затрусил в прихожую. Когда хозяин задерживался, он всегда ждал его там, лежа у самой двери и почти уткнувшись в нее носом. Время шло. Рассольник остывал на плите, родители сидели за столом, ожидая сына. Хорошее настроение потихоньку улетучивалось, и его сменяла тревога.
- Надо бы звякнуть Илье, - произнес отец, вновь, в который уж раз, посмотрев на часы.
- У них в школе на уроках заставляют отключать телефоны, поэтому Илюша не всегда берет с собой мобильник.
- И все же - позвони.
Марина набрала номер, в трубке послышались долгие, тоскливые гудки. Внезапно напряженную тишину нарушил лай Верта. Женщина облегченно вздохнула, похоже, ее сын уже стоял под дверью. Однако радость оказалась преждевременной - Верт лаял из Илюшиной комнаты, стоя над чирикавшим сотовым телефоном мальчика.
- Не взял, - печально заметила Марина.
Обедать так и не сели. Аппетит пропал, в душу начала потихонечку закрадываться тревога. Марина и Андрей отлично знали, что их не в меру шустрый и любознательный сын вечно попадал в какие-то неприятные истории, а потому беспокоились за него.
- Пойдем-ка мы с Вертом прогуляемся к школе, - отец поднялся из-за стола.
- Я с вами.
- Нет, оставайся дома. Вдруг мы разминемся с Ильей, и он придет раньше.
- Хорошо. Если что, я позвоню.
Надев на собаку ошейник, мужчина торопливо вышел из квартиры. Обычно Верт очень радовался каждой прогулке, но сейчас он выглядел понуро, словно чувствовал, что его обожаемый хозяин попал в беду. С этого учебного года Илья пошел в школу, расположенную на другой стороне улицы в самом начале лесопарка и это только добавило тревог родителям "частного детектива". Андрей знал, что его пунктуальный сын всегда пользовался переходом, как знал и то, что далеко не все водители были столь дисциплинированными и частенько проскакивали на красный свет, словно не замечая шагавших по "зебре" пешеходов. Илюшин папа старался не думать о плохом, но, выйдя с Вертом на улицу и спеша к переходу, больше всего боялся увидеть там "Скорую помощь" и милицейские машины. Однако все обошлось, и улица жила обычной жизнью, без ДТП и несчастных случаев.
- Жди здесь, - приказал псу Андрей, оставив его у ворот школьного двора, а сам направился вглубь территории.
Илюшина школа была очень большой и представляла собой несколько трехэтажных корпусов, соединенных между собой переходами, которые располагались на просторной поросшей соснами поляне. Ребят во дворе почти не было - все школьники давно разошлись по домам, спокойно обедали и учили уроки. Илюшин папа направился к среднему школьному корпусу. Как только Андрей оказался в вестибюле, навстречу ему шагнул охранник.
- Вам к кому?
- Я хочу выяснить, где находиться мой сын. Занятия кончились больше часа назад, а он все еще не вернулся домой.
Здоровенный, метра под два ростом детина, не отличался ни умом, ни сообразительностью. Он категорически не желал пропускать Андрея, но при этом не давал никакой информации, повторяя, что все это его совершенно не касается.
- Да шляется ваш пацан где-нибудь с приятелями, курит втихаря. Что вы так дергаетесь?
- Мой сын не курит.
- Много вы знаете о собственных детишках! Дома-то они все хорошие!
- Я хочу переговорить с учительницей! - начал терять терпение Андрей. - Если не хотите пустить меня в здание, вызовите ее сюда. Мне нужна Ольга Михайловна Кольцова - это классная руководительница моего сына.
- Никого я вызывать не обязан!
Трудно сказать, чем бы закончился этот разговор, но тут на лестнице появилась спускавшаяся со второго этажа миниатюрная женщина в строгом сером костюме.
- Что происходит? Из-за чего такой шум?
- Ольга Михайловна! - обрадовался Андрей, узнав "классную" сына. - Вы не знаете, где Илья?
Выслушав короткий рассказ о том, что случилось, учительница покачала головой:
- В здании его нет, он вышел после занятий вместе со всеми. А больше я вам ничего ее могу сказать.
Андрей приуныл - надежда на то, что Илья задержался на каком-нибудь факультативе, растаяла, как дым. Пообещав Ольге Михайловне по возможности держать ее в курсе событий, он вышел из школы. Мелкий моросящий дождик усилился, делая погоду неотличимой от осенней. Увидев хозяина, промокший и несчастный Верт встрепенулся, однако мужчина никак не отреагировал на его радость, занятый своими проблемами. Чуть помедлив, Андрей достал телефон:
- Марина, Илья не вернулся?
- Нет. Я обзвонила его школьных приятелей, и все они говорят, что Илюша сразу отправился домой.
- Ясно.
- Что же нам делать?
- Есть шанс, что Верт сумеет его найти. Во всяком случае, попытаться стоит.
- Андрей, надо звонить в милицию, а не заниматься самодеятельностью!
- Со времени исчезновения мальчика прошло не больше двух часов. Неужели ты думаешь, что наше заявление станут рассматривать? С точки зрения сотрудников правоохранительных органов в таком опоздании нет ничего криминального и подозрительного. Они займутся поисками только тогда, когда пройдет несколько суток с момента исчезновения.
- Не издевайся надо мной!
- Я не издеваюсь, - зло проговорил Андрей, хотя расстроенная Марина уже повесила трубку. Потом мужчина перевел взгляд на уныло стоявшую у ног овчарку. - Верт, где Илья? Ищи Илью! След!
Казалось, пес только и ждал этой команды. Он встрепенулся, а потом начал кругами ходить возле школьных ворот, вынюхивая знакомый запах. Из-за дождя даже такой ищейке, как Верт нелегко было взять след, но вот после нескольких минут поисков он уверенно потянул вперед. Андрей едва поспевал за своим питомцем, который, опустив морду к самой земле, торопливо бежал по направлению к улице. У перехода Верт неожиданно остановился, растеряно заскулил.
- Ищи, Верт! Ищи!
Но, увы, овчарка так и не смогла обнаружить утерянный след. По переходу прошло слишком много людей, к тому же от дороги отвратительно пахло бензином, а усиливавший дождь окончательно смыл все следы присутствия Илюши. Верт опустил хвост, уныло посмотрел на хозяина, всем своим видом объясняя, что ничего не может сделать.
Перейдя на другую сторону улицы, Андрей вновь приказал овчарке искать, однако эта попытка не дала никаких результатов. Пришлось им ни с чем возвращаться домой, где их встретила заплаканная и злая Марина.
- Я все-таки позвонила в милицию, а там мне посоветовали расслабиться и не беспокоить их по пустякам!
- Такова жизнь, как говорят французы. Не расстраивайся, мы будем продолжать поиски, а спустя некоторое время снова обратимся к стражам порядка. А пока обыщем каждый двор, опросим всех соседей. Может быть, кто-то из них что-то видел. Не беспокойся, Илюшу мы найдем, а может, он и сам очень скоро вернется.
Но что же случилось с Ильей на самом деле, и как он ухитрился исчезнуть средь бела дня в густонаселенном районе города, не оставив никаких следов? Разгадка оказалась простой, но страшной.
Едва прозвенел звонок с последнего урока, Илюша быстро собрал тетради и поспешно выскочил из класса. По правде сказать, чувствовал мальчик себя довольно неуютно, и хотя с того момента как он впервые узнал об угрозах Сереги, прошло уже несколько дней, со временем спокойней Илье не становилось. Весь остаток каникул, опасаясь расправы, он повсюду ходил в обществе четвероногого телохранителя, но в школу Верта взять было нельзя, а потому приходилось рассчитывать только на собственные силы.
"Глупости все это, - успокаивал сам себя Илья, быстро вышагивая по прошлогодней листве и гнилым сосновым иголкам, - Серега не станет меня убивать, ведь он обычный хулиган и бездельник, а не убийца. Припугнул - и ладно.". Настроившись на столь оптимистический лад, мальчик покинул территорию лесопарка, пересек улицу и уже хотел спокойненько нырнуть в переулок, но тут из винного магазина вывалилась шумная компания. Несмотря на то, что на дворе стояла середина будничного дня, парни успели с утра выпить немало пива и теперь, пополнив его запасы, были вполне довольные жизнью. Внимание проходившего мимо Илюши моментально привлек сутуловатый тип в натянутой по самые глаза трикотажной шапочке. Илья проявил завидное самообладание, сделав вид, будто эта случайная встреча для него ничего не значит, и твердым шагом пошел дальше, однако, на беду Серега тоже узнал своего "обидчика".
Загораживающая полнеба "Великая Китайская стена" была совсем близко, и чтобы достичь спасительного убежища, оставалось только пройти несколько домов и миновать стройплощадку детского сада, где жило несколько полубездомных собак. Илья прибавил шаг, оглядываясь по сторонам - из-за плохой погоды вокруг не было ни души, и это обстоятельство здорово тревожило мальчика.
- Куда это ты собрался? - неожиданно прозвучал голос, возникшего как из-под земли хулигана. - У меня к тебе одно дельце имеется.
Не успел Илья предпринять какие-нибудь действия, как почувствовал на своих плечах жесткую хватку Серегиных лап, а когда все же попытался вырваться - несильный укол под ребро. Осознав, что ему угрожают ножом, мальчик почувствовал, как все его тело покрылось холодным потом, ноги сделались ватными, а сердце заколотилось так сильно, словно решило заранее удрать из грудной клетки.
- Дернешься - пырну! - произнес Серега, вполне довольный произведенным на мальчишку эффектом.
Вообще-то, несмотря на произнесенные несколько дней назад угрозы, Сергей еще не знал, как отомстит настырному собаководу. Желание оказалось сильным, но расплывчатым, а конкретизировать его великовозрастному оболтусу не хотелось. Строить планы ему было лень, он просто плыл по течению, пополняя свой кошелек за счет самого настоящего разбоя, а потом, "разбогатев" наслаждался пивом и пугал проходивших мимо старух брошенными под ноги петардами. Сегодня Илья случайно попал в поле его зрения, но при виде наглого мальчишки в душе всколыхнулись былые обиды и "мститель" решил действовать немедленно.
- Слушай, давай лучше поговорим, - сумев преодолеть волну ужаса, заговорил мальчик, решивший, подобно героям кинофильмов вступить в переговоры с преступником, чтобы притупить его бдительность. - Зачем тебе лишние неприятности? Ну, сделаешь ты со мной что-нибудь скверное, а ведь потом начнется расследование и все такое.
- Угрожаешь? - прошипел Серега.
- Нет! Наоборот, хочу найти взаимопонимание.
- Ага, испугался! Ты еще не так умолять будешь!
Несмотря на произнесенные вслух угрозы, Серега еще не определился с судьбой своего пленника. Вначале он собирался просто, как следует отколотить его, но Илюшино предостережение настроило преступника на более серьезный лад. Неприятностей он не хотел, а потому начал лихорадочно соображать как бы раз и навсегда избавиться от настырного мальчишки и сделать это без проблем для себя самого. Серега оглянулся по сторонам, и тут его голову посетила, как он посчитал, гениальная идея.
- Идем! И не вздумай дергаться!
Понимая, что глупый, пьяный и к тому же вооруженный ножом парень способен на все, Илья, не сопротивляясь, пошел в указанном направлении.
Район, в котором жили участники этой истории, находился в стадии перепланировки. Еще несколько лет назад здесь стояли только старенькие, утопавшие в зелени пятиэтажки, а теперь на их месте высились громадные и не слишком уютные здания. От прошлого почти не осталось следов, за исключением еще одного старого дома, доживавшего свои последние дни, а точнее - часы. Хлипкие пятиэтажки сносили при помощи большого экскаватора, ковшом сокрушавшего панельные стены и перекрытия. Здание превращалось в развалины за несколько часов работы, причем обломки стен оказывались аккуратно, как в коробку, уложены в подвал и полуразрушенный остов первого этажа. Потом, когда с домом было покончено, приезжали другие рабочие, тщательно выгребали из ямы фундамента строительный мусор и засыпали место песком, превращая его в ровную, пустую, готовую к застройке площадку. Процесс сноса пятиэтажек был весьма пыльным, но зрелищным, а потому сам Илюша, зажав нос платком, не раз наблюдал за тем, как превращаются в руины дома, в которых еще недавно жили люди. К осени с домами без балконов было почти полностью покончено, и лишь из одного из них упорно не желала выезжать какая-та семья, недовольная предоставленной ей жилплощадью. К новому году упрямых жильцов все же выселили, поспешно подогнали к пятиэтажке экскаватор, и за пару дней снесли ровно половину дома. С наступлением праздников, работу приостановили, и теперь полуразрушенная постройка уныло вырисовывалась на фоне новых зданий и голых, с мокрыми кронами деревьев. Впрочем, стоять ей оставалось недолго - строители могли вернуться в любой момент, и в считанные часы сравнять остатки дома с землей.
Именно к этому зловещего вида месту преступник и вел свою жертву. В тот момент, когда Серега проталкивал Илью через дырку в ограждении, мальчик попытался вырваться и бежать, однако, безуспешно. В руке Сереги вновь блеснуло заточенное лезвие:
- И не думай. Я здесь босс. Как решил, так и будет. Шагай вперед.
Уцелевшая часть дома, встретила нежданных гостей холодом и запахом плесени. Чтобы в пустующем здании не могли поселиться бомжи, ведущая на второй этаж лестница была разрушена, однако находившийся здесь же вход в подвал отлично сохранился. Держа одной рукой своего пленника, а второй разгребая старую мебель и прочий мусор, валявшийся в подъезде, Серега наконец-то пробрался к подвалу. Толчок, и Илюша кубарем скатился вниз, плюхнувшись на грязный пол подземелья.
- Помогите! - во все горло закричал он. - Помогите!
И снова, уже во второй раз, мальчик своими необдуманными словами спровоцировал преступника на новые действия. Сообразив, что пацан будет орать до тех пор, пока его отсюда не вытащат, Серега решил угомонить мальчишку, заставив его замолчать. Недолго думая, преступник спрыгнул вниз следом за жертвой, приставил к горлу Илюши нож:
- Заткнись!