– А сам как думаешь? Облака.
Она дала мне бинокль. Облака были еще за много километров, еще в нескольких часах ходу. Они были как горы, как скалы, и складывались в фигуры слонов и драконов. Прямо у меня на глазах они меняли форму, как будто лепили себя из глины – творец и творение сразу.
Я спустился сообщить новости Дженин и Канишу.
– Облака! – выпалил я. – Появились облака!
Я не мог скрыть восторга в голосе.
– Как далеко? – поинтересовался Каниш. Он, казалось, не был ни удивлен, ни особенно доволен.
– Карла говорит, еще четыре часа.
Каниш кивнул и снова стал мешать что-то в котелке.
– Хорошо, – только и ответил он.
– Вы не подниметесь посмотреть? – спросил я, думая, что можно бы проявить чуточку больше энтузиазма.
– Сначала завтрак, – ответил он.
Впрочем, ему же все это не впервой. Видимо, в его списке приоритетов завтрак стоял выше.
Я повернулся к Дженин.
– Пойдем вместе на палубу, – попросил я. – Пожалуйста.
Она взглянула на Каниша, молча спрашивая, справится ли он тут без нее. Он только махнул ей рукой – мол, конечно, справится, – смерил меня взглядом, наполовину насмешливым, наполовину презрительным, и вернулся к готовке.
Не очень понятно, что заставляло так биться сердце, но тем не менее оно билось очень сильно. Это же простые облака, в конце концов, а не живые разумные существа. Они не попытаются убежать от нас, им не взбредет в голову оказать нам сопротивление. Они были обычным паром, влажностью, и все, дымкой тумана в верхних слоях атмосферы. Но все равно они вызывали восторг.
По очереди мы смотрели в бинокль. Облака были большими и пушистыми, белыми, серыми, чуть тронутыми розовым. Они постоянно менялись и перераспределялись, не находя себе покоя. Они смешивались и увеличивались, разъединялись и сходились, без конца меняя формы.
– Откуда они берутся?
Дженин посмотрела на меня совсем как Каниш, с той же насмешкой во взгляде.
– Чему ты так радуешься? Ты же не в первый раз в жизни видишь облака.
– Да, но…
Но не высоко над землей, не в широком небесном просторе, когда под ногами и над головой только небо, не в обществе девочки с глазами цвета изумрудов и прекрасным загадочным лицом, перерезанным линиями шрамов, которые делали ее еще прекраснее, еще загадочнее – мне так казалось.
Может, дело было вообще не в облаках. А только в ней. И, может, она это понимала.
Я передал ей бинокль.
– Почему они возникают именно здесь, а не где-нибудь в другом месте?
– Потоки воздуха… температура… влажность. Просто условия должны быть подходящими.
– И они останутся здесь?
– Не обязательно. Иногда облака тают прежде, чем ты до них добираешься.
– И что тогда?
– Надо искать дальше.
– А если ничего не найдете?
– Возвращаться с пустыми руками.
– И что тогда? Если у вас не будет воды и нечего будет продавать?
Она снова посмотрела на меня насмешливо.
– Придется ходить голодными.
Она не шутила? Никто же не ходит голодным в прямом смысле? Не в наше же время. Мое недоверие, должно быть, читалось у меня на лице.
– Понимаешь, Кристьен, – начала объяснять она, – у твоих родителей есть работа, верно? Работа, зарплата, повышения, страховка и пенсионные фонды.
– И что?
– Они работают на небесных торговцев?
– Папа – да. Он администратор. В крупной компании.
– И что будет, если компания потеряет все корабли?
– Такого не может быть.
– Почему нет?
– У них огромный флот – это просто невозможно.
Они присела на поручни и посмотрела в бинокль.
– Всякое может случиться, – сказала она. – Весь мир живет в риске. Никто не застрахован от всего. Тебе кажется, что все стабильно, но это не так. Это лишь иллюзия. Ты думаешь, у тебя под ногами твердая почва, но на самом деле это– облака. А облака могут растаять в любой момент. Ты рискуешь так же, как и мы. Просто ты пока еще этого не понимаешь.
Она повернулась посмотреть на скопление облаков.
Их уже можно было прекрасно рассмотреть даже без бинокля. Они продолжали сгущаться, скучиваться и темнеть. Дженин позвала свою маму.
– Если мы не успеем вовремя, пойдет дождь.
– Знаю.
– Это плохо? – спросил я.
– Ну конечно, плохо. Если пойдет дождь – облаков не станет. Думай головой.
Наверное, я покраснел, потому что Карла засмеялась.
– Не принимай все так близко к сердцу, Кристьен, – сказала она.
– Мы можем идти быстрее? – спросила Дженин.
В этот самый момент на палубу поднялся Каниш, неся в руках котелок с едой и несколько мисок, которые раздал нам.
– Сгущаются тучи, – сказала ему Карла. – Сколько до них, если идти на полной?
– Пару часов, – ответил он. – Но приятного будет мало.
– Полный вперед.
Он пожал плечами и направился к приборной доске у самого штурвала. Поднял заслонки, открывая солнечные панели, потом велел мне подойти и помочь ему, пока он поднимает паруса. Ему стоило позвать Дженин – толку от меня было немного, он и сам понимал это. Но он позвал меня. Мне кажется, он просто желал продемонстрировать, какой я бестолковый неумеха. Но, может, он на самом деле хотел меня чему-то научить. Так или иначе, я запомнил, что нужно делать, и в следующий раз все сделаю правильно.
Еда успела остыть, когда я сел завтракать, но я все равно все съел. Мы шли теперь намного быстрее, так что мне даже пришлось надеть куртку, чтобы не замерзнуть. Корабль вскидывало и перекатывало по волнам воздушных потоков, иногда он резко подскакивал на двадцать, тридцать, а то и пятьдесят метров вверх, а иногда нырял на столько же вниз.
– Спасательный жилет дать? – спросил меня Каниш.
– Я умею плавать, – ответил я.
– Да ладно?
– Умею.
– В открытом небе? В таком течении?
– Ну, с берега – умею…
Он бросил мне жилет.
– Надевай.
Мне было немного неловко, но я увидел, что и Дженин надевает спасательный жилет. Да и вообще, он был прав: мне еще никогда не доводилось плыть при сильном течении, которое может запросто зашвырнуть тебя на двадцать метров в любом направлении, как швыряет перышко ураган.
Тучи отступали назад, но не так быстро, как мы их нагоняли. Серое сгущалось в черное. Я увидел темную пелену, падающую вниз.
– Дождь! – зло пробурчал Каниш, прибавив что-то, подозрительно похожее на ругательство на незнакомом мне наречии. Но дождь шел недолго. Облаков после него осталось еще достаточно, целые массивы облаков, которых хватит наполнить баки до самых краев.
Чем ближе мы подступали, тем сильнее меня захватывало происходящее. Все остальное отодвинулось в сторону, существовали только мы и облака. Мне казалось, что это идеальная охота: она будоражила чувством опасности, в ней была погоня, был риск потерпеть поражение, и самое прекрасное – никто не страдал, не умирал и не был ранен, ничто живое не было уничтожено.
Добычей служила простая вода. Не нужно было пускать в ход нож и перерезать кому-то горло. Воду нужно было просто собрать. Свежую, прозрачную, чистую воду – две трети водорода, треть кислорода с капелькой других элементов. Облака были как отара гигантских мирно пасущихся обросших шерстью эфемерных овец.
Пар продолжал сгущаться. Корабль шел, рассекая воздух. Длинные косы Карлы развевались на ветру. Каниш подошел и встал рядом с ней, положив руку на штурвал, почти касаясь ее ладони, но не совсем.
– Сколько еще? – спросила она.
– Несколько минут. Пойду проверю компрессоры. Эй, ты, – крикнул он в мою сторону. – Поди сюда.
Я пошел с ним проверять аппараты для конденсации.
– Как тебе кажется, все в порядке? – спросил он все с той же насмешливой интонацией.
Я кивнул. Понятия не имею, на что я смотрел и что должен был увидеть, но если Каниш считал, что все в порядке, значит, все было в порядке.
Пока мы проверяли оборудование, я косился по сторонам в поисках Дженин. Она стояла у поручней, козырьком приложив руку ко лбу, чтобы защитить глаза, и смотрела на что-то по левому борту. Не на облака, потому что те были прямо по курсу. Секунду спустя она обернулась и закричала:
– Каниш!
– Чего?
– Посмотри туда.
Мы перевели взгляды влево, туда, куда указывал ее палец. Каниш снова выругался, еще крепче, чем прежде. Карла тоже что-то пробормотала. Она посмотрела на Каниша, и тот махнул рукой, как будто жестом хотел кого-то сглазить или наслать порчу.
– Что такое? – спросил я у Дженин. – Я ничего не вижу. Что происходит? Где…?
Ни слова не говоря, она протянула мне бинокль. Черная крапинка к западу от нас стала различимой и четкой. Это был корабль. Точно как наш.
– Это тоже охотники за облаками, да?
Она забрала у меня бинокль и снова посмотрела в него.
– Вроде того, – ответила она.
– Куда они направляются? – глупо спросил я.
– А сам как думаешь? – огрызнулась она.
Тут я понял, что это уже не просто охота. Это еще кое-что. Это гонка. Соревнование, кто первый достигнет облаков. Две команды охотников, нацелившиеся на один улов. Уступать не входило ни в чьи планы.
16. Беспощадная конкуренция
Мы смотрели, как приближается чужой корабль. По конструкции он был похож на наш, только его резервуары для воды были залатаны и запаяны – вероятно, их недавно повредил метеоритный шторм. Весь корпус судна был измят выбоинами.
Мы были почти на одинаковом расстоянии от облаков. Второй корабль несся, как и мы, на всех парусах, настежь распахнув все солнечные панели. На нем были решительно настроены добраться туда раньше нас.
– Можно прибавить скорости? – спросила Карла.
Каниш покачал головой.
– Нет. Но у нас преимущество в парусах.
То есть ветер дул в спину нам, а не им. Они шли галсом: это значит, паруса их ловили ветер под небольшим углом, потому скорость у них была ниже, хотя, с другой стороны, до облаков было уже рукой подать.
– Ты их знаешь? – спросила Карла. – Узнал корабль?
Каниш покачал головой и крепче вцепился в штурвал.
Дженин снова поднесла к глазам бинокль и настроила резкость. С негодованием она опустила бинокль.
– Никакие они не охотники. Они варвароны, – сказала она.
– Ты уверена?
Мать взяла у нее из рук бинокль, посмотрела в него сама, потом повернулась к Канишу и кивнула.
– Она права.
Каниш снова выругался. Он потянулся к ножу у себя за поясом, как бы убеждаясь, что он под рукой на случай необходимости.
– Варваро-кто? – переспросил я у Дженин.
– Так мы называем таких, как они – обобщенно. Другими словами, разбойники, пираты, головорезы. Дикари. Никаких традиций, никакой культуры. Вот мы их так и называем.
– Они ваши конкуренты?
– Можно и так сказать.
– И что?
– С ними нельзя договориться. Они не настоящие охотники за облаками – не то, что мы. Они абсолютно беспринципны и украдут все, что плохо лежит.
– В каком смысле?
– В таком, что они попытаются стащить эти облака во что бы то ни стало. Им все равно, доберутся они до них первыми или вторыми.
– И что нам делать? – наивно спросил я.
– Помешать им, естественно.
– Но как мы их остановим?
Они все втроем уставились на меня, но никто не сказал ни слова. Единственный ответ я получил от Каниша, который извлек свой нож, подушечкой большого пальца проверил, достаточно ли остро заточено лезвие, и только потом снова сунул его за пояс.
Охотники за облаками обычно знают друг друга, к тому же все они, за редким исключением, общих корней. Исключения бывают. Купить рыбацкую лодку, снарядить ее и пуститься на поиски облаков может любой желающий. Что номинально и делает человека охотником за облаками. Да только на практике все несколько сложнее.
Во-первых, немаловажную роль играет признание. Если другие охотники за облаками не сочтут вас полноправным охотником или решат, что вы не обладаете соответствующими знаниями традиций и обычаев, они, конечно, не станут вам препятствовать, но и помогать вам, окажись вы в беде, тоже не станут. В их глазах вы не будете боевым товарищем. Вы будете браконьером, вором.
И самое важное, они не станут играть с вами по правилам. Будут уводить облака прямо у вас из-под носа, и ничего вы с этим не сможете поделать.
Каких-то конкретных правил не было, но существовал неписаный, единогласно одобренный кодекс, который складывался долгие годы и служил для того, чтобы свести возможные конфликты к минимуму.
Первое: облака принадлежат всем. Когда их в изобилии, никаких споров возникать не должно. Если облаков достаточно на всех, каждый охотник имеет право на свою долю.
Но когда облака скудны и их едва хватает на то, чтобы заполнить баки на одном корабле, тогда право на них закрепляется за тем, кто первым достигнет их и включит свои компрессоры. Остальные корабли обязаны отступить. Это соглашение существовало всегда, и ему обычно подчинялись беспрекословно.
Но правила соблюдают не все. Вода есть вода, как ни крути. Она стоит денег, и поэтому всегда существует угроза пиратства. И сейчас мы могли в этом убедиться собственными глазами. А против лома, как ни прискорбно, нет приема. В открытом небе не действуют настоящие законы. Конечно, существуют определенные международные постановления, но у властей редко получается следить за их исполнением. Законы островов не вполне применимы здесь, где нет острова, к которому можно их применить. Единственными людьми, кто мог защитить наши интересы, были мы сами.
Карла спустилась в каюту, а когда вернулась, у нее из-за пояса тоже торчал нож.
Я задумался, не лучше ли мне было остаться дома. Каниш, видимо, тоже об этом подумал.
– Не нужно было его брать, – пробормотал он Карле, полагая, что я не слышу. Но я услышал.
– Он ее друг, – ответила Карла. – Она слишком много времени проводит одна. Он хотя бы ее сверстник.
Каниш отвернулся и сплюнул за борт.
– Водить дружбу с островитянами! Ходить в школу! – процедил он. – Толку-то? Чему она там научится, чему не может научиться здесь? Не класть локти на стол?
– Такому, о чем тебе никогда не узнать, – сказала Карла.
– Мне и не нужно, – парировал Каниш.
– Ну конечно, потому что только вот этим ты и будешь заниматься всю жизнь, – не выдержала Карла.
– А чем она будет заниматься? – спросил Каниш сердито и вздорно. – Где она еще нужна теперь, это со шрамами-то на лице? Слишком поздно. Она меченая, и ты это знаешь. Она чужая, где бы ни оказалась. Изгой, как и мы все.
– Этого хотел ее отец, а не я, – ответила Карла. – Мы ссорились из-за этого. Я говорила ему, что она еще слишком мала, что это плохая традиция, пережиток прошлого. Это должно прекратиться. Мы должны прекратить это.
– Что сделано, то сделано. Тут уже ничего не изменишь, – сказал Каниш. – Она охотник за облаками, и всегда им будет, как ты и я. На ней наша печать. Куда ей податься? На каком острове ей будут рады? Куда бы она ни направилась, ее шрамы расскажут о ее прошлом. Она – охотник за облаками. А они все пьют воду и свысока смотрят на тех, кто собирает ее для них. Не могут обойтись без нас, но считают нас варварами.
– Предрассудки созданы для того, чтобы побеждать их, – ответила Карла твердым, как кремень, голосом.
– Ха! – На Каниша ее слова не произвели впечатления. – Пойми, – продолжил он, – никто никогда не закроет глаза на ее шрамы, точно так же, как никто не закроет глаза на мои татуировки и цвет моей кожи.
– Она у нас одного цвета, – заметила Карла.
– Вот именно.
– На свете тысячи островов, и на них живут люди с тысячами оттенков кожи. Место найдется для каждого.
– Кроме нас. Мы охотники. У охотников нет дома. Только дорога да небо. Это у нее в жилах, как и у нас с тобой.
Карла ответила не сразу, а потом заговорила тихим голосом, будто разговаривая сама с собой.
– Если бы в будущем она встретила островитянина и вышла замуж, то, возможно, ее дети…
Я подумал тогда: я же островитянин. Я юн и холост. А что, если…
Каниш пожал плечами.
– Возможно… – он обернулся посмотреть на второй корабль. – Но кто возьмет такую в жены?
Дженин их не слышала – она была у другого борта. Зато я слышал каждое слово. Раньше я никогда особо не задумывался о том, что шрамы, украшавшие их лица, были не просто обрядом и орнаментом. Они ведь вычеркивали их из остальной жизни. Собственными руками они обособляли себя, как будто без изгнания, без отсутствия альтернативы, без неодобрения окружающих не может быть и самого охотника за облаками.
Да, человека с подобными шрамами нельзя было увидеть на спокойной и благополучной кабинетной работе или за банковским окошком. Самый их внешний вид распугает клиентов. А уж перспектива одеть Каниша в костюм и повязать ему галстук… с тем же успехом можно нарядить так акулу, смотреться будет одинаково органично. Возможно, небесная акула произведет даже лучшее впечатление, и чувствовать себя будет комфортнее.
Нет, даже если бы Каниш отказался от вечной погони за облаками и стал бы образцовым госслужащим, он все равно пугал бы окружающих своим внешним видом. Едва завидев его шрамы, вы немедленно уплатите все подоходные налоги, даже не уточняя, верна ли сумма.
Дженин обернулась. Я взглянул на нее. Возможно, она и слышала. Возможно, они не сказали ничего для нее нового. На мгновение ее лицо стало печально, и она провела пальцами по шрамам на щеках. Я попытался представить ее без них. Но ведь тогда она была бы такой же, как все, самой обычной девушкой – или я не прав?
Даже без них она все равно была бы ни на кого не похожа. Уверен, я бы обратил на нее внимание среди тысяч других лиц вне зависимости от шрамов. В ней было что-то… что-то в ней было. Что-то необычное, что-то вольное. И эти изумрудные глаза.
Или все это шло в одном комплекте: шрамами ты расплачивался за свободу, но именно свобода ставила на тебя печать чужака, обрекала на вечные скитания и, по сути, на изгнание и одиночество. Похоже, в жизни каждый плюс идет под руку с минусом, и даже свобода не дается просто так. Даже у нее есть своя цена.
– Дженин…
Мне хотелось что-нибудь сказать ей, как-то подбодрить и утешить.
– Что?
– Твои шрамы… Я считаю, они делают тебя… особенной.
(Все не то. Криво. Совсем не то я хотел сказать.)
– Они делают меня пугалом, Кристьен. Я и есть пугало. Увечное, уродливое пугало. Разве не так все считают?
– Да нет. Нет. Что ты. Нет.
– А вот и да. Я сама слышала.
– Только не я. Вовсе я так не считаю. Ты очень красивая.