Глава 2.
Призрак Гнилого леса
Мануйло обяснял это тем, что мед ведь напущен другим завистливым колдуном - Максимкой… Оказывается, этого Максимку уже не раз топили, но не удавалось, он всплывает и начинает от злости пакостить, то есть напускать "звиря".
М. М. Пришвин. Колдуны
Сила заклинания оказалась неожиданно велика. Бурый медведь… ожил! Разрывая когтями плёнку, бросился с хищным рыком: огромная пасть, смрадное дыхание, липкая слюна - о, это было ужасно!
Так, спустя пару дней рассказывал об удивительном происшествии рыжий Йон Грингот. Едва бедняга пришёл в сознание на больничной койке, его тут же, невзирая на жуткие боли в черепе, вызвали в кабинет к суровому, страшному декану факультета наступательной магии Колферу Фосту. Йон Грингот мычал и стонал, и не мог припомнить никаких деталей. Впрочем, страшный синяк на его лбу поведал декану Колферу Фосту главное: удар был нанесён рукоятью ритуального ацтекского топора.
Согласитесь, медведи редко дерутся каменными топорами. А вот русские кадеты - запросто. Сбив рыжего с ног, Царицын выпрыгнул из кузова на дорогу. Бородатый охранник, заслышав шум, уже мчался обратно к жёлтому грузовику - заметив медведя, вскинул карабин… но стрелять было уже не в кого. Медведь скатился в кювет - в чёрную лесную чащу. Царицын бежал что есть духу, ему казалось, что сзади кричат и стреляют. Он мчался и задыхался от слёз: позор, какой позор! Он, великий Иван Царевич, едва не провалил всё дело! Нескладный Тихогромыч оказался более мужественным, он смог бестрепетно пролежать в сундуке со скорпионами… А Иван - не выдержал самой малости, он - чихнул! "Ну ничего, эти волшебники ещё попляшут! Я проберусь в замок со следующей колонной грузовиков".
Ваня шмыгнул носом, в горле опять запершило от слёз: "Проберусь!" А что если, напуганные инцидентом с ожившим медведем, волшебники теперь усилят меры безопасности? Как тут проберёшься, если каждый сундук будут проверять с собаками, с металлоискателями, под рентгеновскими лучами? И ещё одной вещи Ваня понять не мог, как ни старался. Что за хитрая технология превращает обычное грязное перышко в настоящую ищейку, способную догадаться, что чучело - это не чучело, а живой русский мальчик? И почему перышко шарахнулось от сундука, где прятался Громыч?
Спотыкаясь от усталости, Царицын ввалился в "родную" берлогу. Каким же милым показался ему подмигивающий красный глазок радиомаячка! Слава Богу, где-то рядом ходит под водой "Иоанн Кронштадтский"… Если что, если вдруг погоня и полный провал - капитан Степан придёт на помощь.
Есть, хочется есть. Ваня снова разжёг казацкий костерок, и потянулась из норы наружу тонкая струйка дыма. Можно наконец снять эту проклятую шкуру. Надеть сухую, лёгкую куртку сербского лётчика. И - поесть немного, хотя бы пару сухарей и кусок шоколада. Ваня запустил руку в свой рюкзак и… пальцам своим не поверил. Что такое? Здесь же была целая коробка шоколада и огромный пакет сухарей с изюмом! Куда всё подевалось?
Ванечка с досадой отпихнул рюкзак. Ну Громыч… Ну тихоня! В одиночку стрескал весь запас провианта! И когда успел? А может быть, перепрятал еду к себе в рюкзак? Царицын потянул к себе тяжёлый Петрушин рюкзачище.
Странно. Узел почему-то развязан… Ваня запустил руку внутрь - и похолодел. Пальцы коснулись чего-то мягкого, шелковистого, похоже на…
Волосы?!!
Он отдёрнул руку, точно змея ужалила в ладонь.
Ч-что там т-такое?..
И тут Ваня понял, что сходит с ума. Рюкзак шевельнулся едва заметно, потом сильнее, и вот показалась из рюкзака… человеческая голова, лишённая лица.
"Призрак, - понял Ваня. - Это наколдовали враги, чтобы напугать…"
Призрак тряхнул волосами, и на безликой голове появились глаза. Оказывается, раньше их просто закрывали упавшие на лицо белокурые пряди.
Холодный ужас толчками прихватывал тело кадета. Сначала заледенели и умерли ноги, потом и руки до локтей. Смертельный страх подступил к груди.
Глаза у призрака были… знакомые.
- Ну, что Вы уставились на меня, Иванушка Царевич? - уныло поинтересовался призрак голосом внучки генерала Еропкина. - Помогите выбраться наружу.
Кадет Иван Царицын заглотнул побольше воздуха, как рыба, которую выбросили на лёд. Вдруг показалось, что всё предыдущее путешествие ему… приснилось. И вот теперь он проснулся на квартире у генерала Еропкина, видит перед собой его внучку, а полумрак медвежьей берлоги - это остатки сна, которые вот-вот развеются…
Ваня таращил глаза и мотал головой, но берлога никак не развеивалась.
- Ты… Вы что тут делаете? - выдохнул наконец доблестный кадет Царицын.
- Не волнуйтесь, - бесцветным голосом ответила Надинька Еропкина. - Я Вас ни капельки не затрудню. Я сейчас сама вылезу и пойду в замок. А вы как хотите.
- Ой… - Ванечкино лицо расплылось в удивлённой улыбке. - Кажется, я догадался. Товарищ генерал узнал, что у нас возникли трудности, - и прибыл на остров самолично. Я прав? Но скажите, где он? И зачем он взял с собою Вас? Здесь так опасно!
- И вовсе не опасно, - строго сказала девочка. - Это лучший остров на свете. Ну ладно, я пошла.
Надинька выбралась из рюкзака наружу, и Ванечка с ужасом обнаружил, что она одета в голубую с ромашками пижаму.
- Постойте… Вы что же… сбежали из дома? И всё это время пролежали в рюкзаке? - промямлил Ваня, в ужасе растягивая слова. - Несколько дней?!
- Ничего удивительного. Я лежала и думала о том, как буду учиться на добрую волшебницу. А ещё я слушала звуковые книги про волшебника Гарри.
Ваня заметил в ушах девочки крошечные наушники.
- Так это Вы съели весь шоколад?
- Не знаю. Не помню, - нахмурилась Надинька. - Что-то такое я брала, да-да. Ну ладно, мне пора. Прощайте!
Ваня вскочил на ноги, едва не расшиб темя о земляной потолок берлоги:
- Куда же Вы? Там дождь, Вы простудитесь!
- Не волнуйтесь. Я всё предусмотрела. Я взяла зонтик.
Подумать только, у неё была дорожная сумочка, из которой торчал зонтик-автомат, крышка термоса и пенал с цветными карандашами.
Ваня смотрел на безумную девочку и бешено соображал. Так… что же произошло? Не заметили, как увезли с собой генеральскую внучку! Представляю, что происходит сейчас в Москве… Генерал Еропкин уже несколько суток разыскивает своё пропавшее белокурое сокровище - а сокровище всё это время просидело в рюкзаке Петруши Тихогромова. И ведь кадеты ни разу не заглянули в этот рюкзак! На подводной лодке Тихогромов каждый вечер стирал свои носки под краном, складная зубная щетка лежала у него в кармане, а мыло Громыч брал у Царицына…
Итак, у девочки явно проблемы с психикой. Видимо, когда они спали на балконе, она вытащила из Петрушиного рюкзака одноместную палатку и залезла вместо палатки… Небось, запаслась памперсами, леденцами и дисками для плэйера - иначе так долго в рюкзаке не пролежать!
Ваня снова содрогнулся, представив себе, каким опасностям подвергалась сумасшедшая девчонка: а если бы албанская пуля угодила в рюкзак, пристёгнутый под брюшком "Чёрной осы"? А если бы Тихогромов не успел вовремя прилететь на "Иоанна Кронштадтского" - он бы упал в Эгейское море, и вместе с ним утонул бы рюкзак…
- Неужели… пока мы плыли на подводной лодке, Вы ни разу не вылезали наружу? - не выдержав, полюбопытствовал Царицын.
Надинька посмотрела строго, как смотрит обычно учительница на двоечника:
- Вы, мальчики, слишком крепко спите. А Ваш друг даже храпит иногда. По ночам я гуляла по каюте.
- Почему Вы не показались нам раньше?
- Потому что я не дура, - Надинька подняла бледный пальчик. - Меня бы немедленно вернули обратно, к дедушке. И только теперь у Вас, Иванушка, нет такой возможности.
- Но разве… Вам не было страшно, когда летели на вертолёте? Там же такой ветер холодный, и двигатель тарахтел!
- Вертолёт я вытерпела без труда, - ответила Надя. - Гораздо страшнее была железная труба, в которую дяденьки с подводной лодки положили рюкзак. Ах, как меня укачало! Какие вы жестокие… Неужели вам не жалко было живого человека?
- Но мы не знали… - промямлил Царицын. Девочка не слушала его.
- Прощайте, Иванушка Царевич, - бросила она с мимолётной улыбкой торжества. - Когда мы встретимся в следующий раз, я уже буду великой волшебницей. Если уж я смогла добраться до этого острова, то теперь ничто не помешает мне выучиться на добрую ведьму!
Сказала - и полезла из берлоги наружу.
Только этого бедному Ване не хватало для полного счастья! Вот уж обуза! Охранять генеральскую внучку - это почти то же, что охранять жизнь самого генерала Еропкина. Только, пожалуй, ещё сложнее. Схватив рюкзак и сохнущую на нём медвежью шкуру, кадет бросился следом за сумасшедшей девочкой:
- Подождите! Вот сдался Вам этот Мерлин! Что Вы там забыли?
- Простите, но я должна стать доброй волшебницей, - ответила Надинька. - Не удерживайте меня.
- Послушайте, Надя. Может быть, у Вас температура? - Царицын бежал следом с рюкзаком на спине, готовый в любой момент подхватить девочку, отважно шлёпавшую по раскисшей грязи и скользким камням. - Куда Вы идёте? Там обрыв!
- Никакого обрыва там нет, - невозмутимо ответила девочка. - Мы с Вами находимся в Запретном лесу. Если идти в сторону пристани, очень скоро выйдешь к Джорджевой мельнице.
- Куда? - немного опешил Ванечка.
- К мельнице Джорджа, - повторила Надинька. - Это знает любой ребёнок. Наверное, Вы, Иванушка Царевич, не читали книжки про юных волшебников? Там есть подробная карта магического острова, на котором мы находимся. Нормальные дети знают эту карту наизусть.
- Но послушайте… это никакой не волшебный остров! Вы же не маленькая, Вы должны понимать! Этот остров называется Лох-Хоррог, это реальный остров, а не магический!
- Послушайте, мальчик! - она посмотрела на него как на безнадёжно больного человека. - Посмотрите вокруг. Видите, на вершине горы - огни? Это замок. Чуть ниже, вон там, потрудитесь обратить внимание, тоже огоньки - это Кабанья деревенька. Над пропастью чернеет Проклятый мост. Ещё дальше, за ним - Полночные пустоши и крошечный Монстров хутор. Это магический остров, описанный в книгах про великого волшебника Гарри. Повторяю, не пытайтесь меня удержать.
- Это не настоящий остров волшебников! Это парк развлечений! Он специально устроен по мотивам детских книжек про академию магии! - Ваня тяжело бежал следом. - Послушайте, Вам нельзя идти в этих тапочках! У Вас ноги промокли!
- Ничего страшного, - девочка прибавила скорости. - Через пять минут я выйду к Джорджевой мельнице. Там живёт добрая волшебница Пегги по прозвищу Тухлая Ветчина, она обогреет меня, напоит тёплым молоком и поможет добраться до замка.
Не было печали! И так в замок фиг проберёшься, а теперь ещё девчонка объявилась, да ещё какая упрямая! А что, если правда там какая-нибудь мельница в лесу? А на мельнице актриса, наряженная старухой, и эта Тухлая Ветчина немедленно свяжется по рации с замком, чтобы вызвать сюда патруль!
- Я не буду Вас удерживать, - Иван решил немного схитрить. - Но давайте сперва поглядим на эту мельницу в мой бинокль. А потом, если всё в порядке, Вы пойдёте туда, к этой Затхлой Буженине…
- Тухлой Ветчине, - бесстрастно поправила Надинька.
- Очень уютная мельница, - произнёс кадет, разглядывая в бинокль чёрный силуэт, едва различимый в тумане. - Судя по всему, хозяева крепко спят. Невежливо будить их посреди ночи. Предлагаю вернуться на базу, погреться у костерка до рассвета. А как поднимется солнце - вместе пойдём на мельницу. Договорились?
Надинька не отвечала. Видимо, размышляла. "Думай, думай, упрямая девчонка, - сказал про себя Царицын. - Ты же генеральская внучка, должна же быть в твоей голове хоть капля здравого смысла!"
- Ах, что я вижу… На крыльце спит большая чёрная собака, - фантазировал Ваня, продолжая жадно разглядывать объект. - Наверное, по ночам её отвязывают, чтобы сторожила двор. Утром хозяева посадят её на цепь. Вот тогда мы и придём, хорошо?
Он вздрогнул: внизу в поле зрения мелькнуло… какое-то светлое пятно в кустах… Что?! Это же… движется над зарослями шиповника… голубое в белую крапинку?!
Сумасшедшая девчонка была уже в трёх шагах от мельницы! Наивный кадет думал, что Еропкина стоит рядышком, ожидая, пока он налюбуется в свой бинокль… Ничего подобного. Целеустремлённая девочка в голубой пижаме с ромашками бодро толкнула калитку и прошлёпала мокрыми тапочками к самому крыльцу…
Глухо зарычав от досады и ужаса, Царицын накинул медвежью шкуру - и бросился за Надинькой следом. Нет, не успеть… Он ещё только подбегал к калитке, а генеральская внучка уже протянула руку к верёвочке возле входной двери.
Мелодичный звук колокольчика звонко разнёсся по сонной низине.
Через миг в одном из окон вспыхнул свет и Ваня, холодея, увидел: входная дверь отворилась.
Глава 3.
Джорджева мельница
Тут через трубу клубами повалил ся дым и пошёл тучею по небу, и вместе с дымом поднялась ведьма.
Н. В. Гоголь. Ночь перед Рождеством
Надинька шлёпала тапочками по мокрой дорожке, ведущей к высокому крыльцу, и думала о том, что всего-то несколько шагов ей осталось сделать - и она впервые повстречает настоящую добрую волшебницу.
"Когда-нибудь, - думала Надинька, - я и сама стану волшебницей. Не зря ведь летела в пыльном мешке под облаками, плыла в железной бочке под водой, сидела одна-одинёшенька в медвежьей берлоге".
Потому что великий чародей Лео предсказал Надиньке, что она станет знаменитой доброй ведьмочкой.
Ах, как страстно Надинька мечтала об этом! В Москве, в уютной спальне, Надиньке было даже противнее, чем в тесном кадетском рюкзаке. Любимые книжки, игрушки, даже подружки теперь казались скучны. И всё время терзалась Надинька: отчего никто вокруг не улыбается, глядя на неё? Ведь Лео обещал, что с этого маленького чуда начнется Надино превращение в великую волшебницу! Но вышло наоборот: все вокруг, поглядев на неё, становились очень грустными. Но Лео не мог обмануть! Надинька должна, просто обязана стать волшебницей!
И Надинька решила: она сама добьётся того, о чём мечтает. Когда - совершенно случайно в коридоре - она подслушала, что два кадета из дедушкиного училища собираются на разведку в Мерлин, Надинька поняла: это судьба. Предсказание волшебника Лео начинает сбываться. Она обязана добраться до волшебного острова вместе с кадетами.
И вот восхождение к вершинам магической науки начинается! Ей осталось только протянуть руку и позвонить в колокольчик. Добрая волшебница Пегги по прозвищу Тухлая Ветчина встретит отважную девочку и переправит дальше, в замок. И Надя начнёт учёбу. Она будет учиться изо всех сил. Она станет лучшей на своём факультете. Она докажет всем, что Лео был прав: в Надиньке дремлют великие магические силы. Ах, как сладко зазвенел этот колокольчик! Дверь приоткрылась и поверх натянувшейся цепочки на Надиньку уставилось красное, опухшее мужское лицо с насупленными рыжими бровями. Впрочем, нет, судя по оранжевой ночной рубашке, это женщина. Взгляд у неё довольно страшный, но Надинька быстро успокоила себя: так и должно быть. У волшебницы Пегги немножко отталкивающая наружность, но ужасно доброе сердце…
- Здравствуйте, - сказала Надинька по-английски (не зря всё-таки училась в спецшколе). - Вы, наверное, госпожа Пегги?
- Кто здесь?! - ужаснулось заспанное лицо. - Девочка?! Ты откуда?! Кто с тобой?!
- Я приехала из России, - приветливо улыбнулась Надинька. - Я бы хотела учиться в академии волшебства. Простите, что побеспокоила Вас ночью, но я немного заблудилась в этом лесу…
Красное лицо перекосилось:
- Ты одна… Где твои папа и мама?
- Они остались в Москве.
Рыжая волшебница, кажется, пришла в себя: брякнула цепочка, дверь распахнулась, и массивная Пегги сахарным голосом произнесла:
- Ах, моё сладкое дитя… Заходи скорее, я дам тебе вкусных конфет! И шоколад, много шоколада!
"Это очень кстати, - подумалось Надиньке. - Дедушка никогда не разрешал есть много сладкого. Говорил, что портятся зубы. А вот мисс Пегги разрешает есть сладкое… Наверное, она лучше знает, ведь она добрая волшебница…"
- Вот ещё белый шоколад, с орешками, - старательно сюсюкала мисс Пегги. Она успела зачем-то накрасить губы и нацепить старомодный кружевной чепец. - Хочешь немного пива с креветками?
Надинька вежливо отказалась.
- Давай знакомиться, милое дитя, - сказала ведьма, подсаживаясь ближе к камину и растирая обслюнявленными мизинцами заспанные глаза. - Меня зовут Пегги Тухлая Ветчина, я дочка старого мельника Джорджа-Потрошителя, известного звездочёта и оборотня. Моя матушка, колдунья Присцилла по прозвищу Лысый Череп, была известна тем, что…
- Знаю, знаю, - вежливо улыбнулась Надинька, у которой от холода уже зуб на зуб не попадал, - Ваша матушка прославилась искусством наводить порчу на посевы ячменя.
- Ах, какая ты умница. На, возьми ещё шоколадку.
Надиньку уже подташнивало от огромного количества поспешно съеденного шоколада. Из вежливости она засунула ещё один шоколадный шарик за щёку.
- Так, ну хорошо, - госпожа Пегги потёрла красные ладони, - я рассказала тебе о моих предках и всё такое. Теперь я, как положено, покажу тебе разные волшебные фокусы. У меня ведь не простая мельница, а чудесная! Вот смотри.
Тухлая Ветчина достала с каминной полки немного засаленную волшебную палочку, пару раз взмахнула ею, точно дирижируя невидимыми виртуозами, - и направила на старинный комод. Раздалось едва слышное жужжание, и ящики комода сами собой выдвинулись.
- Ах! - Надинька всплеснула руками. - Какая прелесть.
- Это ещё не всё, - довольно хохотнула госпожа Пегги. - Теперь смотри вон туда, где раковина. Видишь водопроводный кран?
Она снова взмахнула волшебным жезлом - из крана тут же потекла вода. Надя снова радостно вскрикнула и забила в ладоши.
Всё оживало под взмахами волшебной палочки, стиснутой в красноватых пальцах Тухлой Ветчины. Настольные лампы вспыхивали и гасли, занавеси раздвигались и снова смыкались, даже книги начинали мелко пританцовывать на полке. Надинька была счастлива. Она знала, всегда знала, что волшебство существует! И вот теперь - видела это своими глазами.
- Вы настоящая волшебница! - прошептала Надя, глядя на мисс Пегги повлажневшими от восторга глазами. Вот бы мне тоже… тоже сделаться волшебницей!
- Конечно-конечно, - быстро кивнула Тухлая Ветчина и добавила, подавив зевок: - В замке ты сможешь записаться в класс. Хочешь, отведу тебя?
- Очень хочу, - Надинька вскочила на ноги. - Ах, какая Вы добрая, мисс Пегги!
- Только в замке тебе нужно будет подробненько рассказать, откуда ты взялась на нашем чудесном острове. Договорились? - мисс Пегги обнажила в улыбке золотые зубы. - Итак, моё сладкое дитя, нам предстоит волшебное перемещение через камин. Нужно бросить под ноги Летучую пыль, назвать заклинание - и мы вмиг очутимся в замке. Ты не боишься?
- Нет, я уже видела такое в фильмах - это совсем не страшно, - радостно закивала Надинька.
- Ну, хорошо. Тогда пойдём! Впрочем, постой, - ведьма вдруг заметила что-то краем глаза - и уставилась Надиньке на грудь.
- Простите… я сказала что-то не так? - удивилась девочка.
- У тебя на шее… цепочка. Ну-ка, покажи.