– Я во сне дорогу видела.
– Какую дорогу?
– Отсюда к горе. Вернее, наоборот. Я видела дорогу от горы сюда на плато. Сверху, как если бы я сюда летела.
Левко вспомнил свой сон, фыркнул и сказал:
– А мне всю ночь драконы снились. Цветные – то синий, то зеленый, то оба сразу. Все предлагали с ними выпить на троих. То самогон поднесут, то наливку, под конец даже изнорскую двадцатитравную настойку где-то раздобыли.
Девушки с интересом смотрели на него.
– Ну, а ты?
– А что я? Сказал, что в следующий раз, а пока не могу, с утра дорога трудная… Так что давайте собираться, пока погода хорошая.
Собрались они быстро и вышли, пока еще не успела высохнуть роса.
Уже в который раз шли они этой дорогой. Длинный пологий спуск вдоль каменной гряды. Шли молча, напряженно ожидая, что вот-вот поползет туман… Однако тумана не было. Впереди совершенно ясно виднелась Кареглазая. Что-то будет дальше?
Дошли до каменного завала, влезли на гребень, и тут их ждал очередной сюрприз. На этот раз вал, разветвлявшийся все прошлые разы натрое, как ни в чем не бывало, шел в нужную им сторону, к горе, единой вытянувшейся в длину кучей камней, вдоль которой к тому же пролегала хорошая тропа. Потоптавшись в нерешительности, путешественники решили принять недвусмысленное приглашение, спустились на открывшуюся им дорогу и зашагали по ней, гадая, что их ждет впереди.
Погода между тем нисколько не портилась, Кареглазая была видна как на ладони, и казалось, уже вполне возможно до нее добраться. Лиственный лес вокруг постепенно сменился сосновым. Тропа, едва прикрытая от солнца полупрозрачной тенью, уверенно вела их между прямых как струны медно-рыжих стволов. Лиска не могла надышаться легким смолистым воздухом, любовалась летним лесом и изо всех сил надеялась, что сегодняшний день обойдется без опасных приключений.
Часа через три пути она заметила, что лес сменился – на более густой, смешанный. Дорога пошла под уклон и начала сворачивать вправо, к востоку. Лиска увидела, как Левко подобрался и начал озираться по сторонам, и с тоской подумала: "Неужели опять началось?" Тут вдруг Наира остановилась и обернулась к друзьям, просияв улыбкой:
– Слышите? Вы слышите?
Шелестели листья, где-то в чаще леса хрустнула ветка, в траве стрекотал кузнечик и еще… ну да, конечно же, еще далеко и еле слышно, но различимо шумела вода. Путешественники воспряли духом, прибавили ходу и скоро уже стояли на каменистом берегу.
Вилея была небольшая и неглубокая, но, как все горные речки, быстрая и бурная. В том месте, куда их вывела тропа, река широко разливалась, предоставляя всем на обозрение свое богатство. Дно, чуть прикрытое кристально прозрачной водой, было настолько пестрым, что рябило в глазах. От цветных камней, выстлавших речное дно, невозможно было оторвать взгляд. Они были большие и маленькие, желтые и бежевые, белые, коричневые, зеленоватые и черные. Были и красные, и малиновые, и терракотовые, и бордовые. В крапинку, с полосками, с ветвистыми прожилками и блестящими слюдяными чешуйками – все они под льющейся вперемешку с солнечными зайчиками водой казались драгоценными. Лиска, забыв о времени, брела по щиколотку в воде, разглядывая это великолепие, а потом подняла голову и увидела Наиру, так же, как и она сама, медленно, как цапля на охоте, переступающую по дну и неотрывно глядящую под ноги.
Левко, который, конечно, как все мужчины, довольно бестрепетно относился к природным красотам, давно перешел реку, стоял в воде почти у самого берега и терпеливо ждал, пока девушки нагуляются. Когда же они, наконец, подошли, он, хитро прищурившись, отошел в сторону и показал свою находку:
– Поглядите-ка.
– Эх, ничего себе! – Лиска от удивления широко раскрыла глаза и присела рядом, едва не макнув в воду штаны. – Это же "царская ночь"!
Из воды выглядывал необычный даже среди здешнего разнообразия камень. Он был темно-синий, как безлунное ночное небо глубокой осенью, с тонкими ветвистыми серебристыми прожилками и мелкими крапинками золота. Лиска видела сделанные из него небольшие вставки в украшениях и несколько раз – мелкие бусинки. А здесь под водой был целый валун. Рядом, среди охристых булыжников, россыпью лежали полупрозрачные зоревики, от розовых до вишневых, и еще какие-то мелкие гладкие темно-оливкового цвета камешки…
– Надо же, прямо как в сокровищнице, – восхитилась Наира.
– И безо всякой охраны, – брякнула в ответ Лиска.
Через несколько секунд она вдруг сама услышала, что они только что говорили. До Наиры тоже, видимо, дошло. Они одновременно подняли головы и уставились друг на друга. Обеим пришла в голову одна и та же мысль. Они в мгновение ока выскочили из воды, вытащив за собой Левко.
– Вы куда вдруг рванули? Что случилось?
– Левко, обувайся скорее, – Лиска уже вытерла ноги о траву и натягивала сапоги, ища глазами Рушку.
Наира первым делом вытащила и раскинула на широком валуне карту и теперь разглядывала ее, одновременно пытаясь обуться и объяснить, что ее испугало.
– Где сокровища, там обычно и сторожа бывают. А лучшие сторожа сокровищ во всех легендах и сказках…
– Можешь не продолжать – ясно. А от карты ты чего хочешь?
– Здесь отмечено кое-что около реки. Отмечен брод, вот он наверняка и есть, за ним тропа. Ага, вон там вроде бы действительно есть. Она идет вперед, потом вверх и налево, – Наира вела пальцем вдоль реки. – А вот здесь жирными точками помечены пещеры, где, судя по записям, можно спрятаться. До них с полверсты будет.
– Если верить карте, – уточнил Левко.
Лиска вспомнила сон.
– Точно, с полверсты. Там такие утесы каменные стоят, и в них пещеры.
– ?
– Я во сне видела. И этот брод тоже. Только сверху все немного по-другому.
– Значит, так и есть.
Наира сунула карту за пазуху и взяла в руки Орвинту. Посмотрела на друзей, на дорогу, прислушалась.
– Опасность есть, но пока то ли не очень близко, то ли не очень серьезная.
– Тогда пошли быстрее, на ходу что-нибудь придумаем. Если опасно, то стоять опасно тоже, – сказал Левко и первым двинулся по тропе.
Следом за ним отправилась Наира. Лиска кликнула Руша, который скакал по воде около берега, пытаясь поймать рыбку, и присоединилась к друзьям.
Тропа была довольно широкая и, что особо радовало, ровная, без ям и кочек. Шли они быстро, но не бежали, сохраняя силы на всякий случай. Говорили мало, стараясь не шуметь. Дорога вела влево и все время в гору. Уклон был не настолько велик, чтобы сбавить скорость, но вполне достаточен, чтобы быстро устать. Лиска в очередной раз гадала, что же это такое жесткое и угловатое она сунула в мешок прямо к спине и в очередной раз давала себе слово на первой же стоянке переложить это что-то так, чтоб не мешало. А пока мешок становился все неудобней и тяжелее.
– Эх, были бы у нас лошади – мигом бы добрались, – размечталась она.
А Левко подхватил:
– Там, в реке, такие камни лежали… Зоревики с яблоко размером. За один такой камень можно было бы хорошего коня купить. Может, зря не взяли?
Наира обернулась к нему и, неожиданно переменившись в лице, проговорила:
– Нет, не зря. Оглянись, посмотри, что там.
Левко повернул голову и застыл на месте. Позади, саженях в пятидесяти от них, над придорожными кустами сбывшейся наяву сказкой маячили драконы.
Вот оно. Сбылось! Дождались!
А самое ужасное было даже не то, что они были вдвое больше коровы каждый, а то, что они довольно быстро приближались.
Друзья стояли, будто примерзли к месту, секунду, вторую, третью…
– Бежим, – опомнился Левко.
И побежали, быстро. На ходу соображая, что делать… Эти волшебные животные, по счастью, не летели, а всего только бежали, но бежали быстрее людей. Впереди показались уже каменные утесы, но ясно было, что драконы успевают быстрее. Когда тяжелый топот был уже почти за спиной, Наира остановилась, схватила горсть камешков с дороги и швырнула их в преследователей. Обернувшись на бегу, Лиска увидела, как навстречу чудищам летела стая огненных птиц. Погоня чуть поотстала, и они уже почти успевали до ближайшей пещеры, которая была совсем близко. Почти…
Левко крикнул девушкам:
– Бегите, я догоню!
Сам остановился посреди дороги и подобрал с обочины приличного размера булыжник. Он взвесил камень в руке, от души размахнулся и кинул его… в кусты на краю дороги. Драконы от неожиданности тормознули. Часть из них попыталась бежать дальше, а часть, резко повернув, кинулись за булыжником. Получилась небольшая свалка, полюбоваться на которую, к сожалению, было некому.
Друзья мчались во весь дух. Задержки оказалось достаточно, чтобы добыча от преследователей оторвалась, добежала до пещеры и ускользнула в лаз, который человеку был впору, а крупному зверю явно мал.
Они стояли в просторной пещере и радовались своей удаче, пока глаза после яркого света постепенно привыкали к полумраку…
Ничего не скажешь, повезло!
У широкого плоского камня, заменяющего здесь, по-видимому, стол, сидели два дракона. Синий и зеленый. Бросив на стол карты, в которые они только что играли, синий, обернувшись к вошедшим, всплеснул лапами:
– Ба, Левко! Заходи.
А зеленый, пошарив где-то около себя, поставил на стол громадную бутыль, благодушно ухмыльнулся и предложил:
– Давай выпьем.
Левко отупело помолчал с полминуты, а потом начал вежливо отказываться:
– Я бы с удовольствием, но нам сегодня еще далеко идти, я уж как-нибудь в другой раз.
Синий, прищурившись, погрозил ему громадным когтем:
– Э, не-ет. Сначала ты с нами выпей. А потом мы тебе даже и дорогу покажем.
– Да ведь я не один. Мне девушек надо проводить, а во хмелю это несподручно.
Зеленый нахмурился:
– Нет уж, ты нас не обижай. Сиф с утра на закуску фазанов жарил, – он поставил на стол большой поднос с жареной, с золотистой корочкой, дичью. – А девушки здесь вовсе ни при чем, – громадная чешуйчатая башка повернулась, давая змеиным глазам, не мигая, в упор разглядывать добычу. – Они вообще здесь останутся.
– Как это – останутся?
– А так. Драконы всегда похищают девушек. А эти сами сюда пришли – так тем более… И я еще не встречал такого дракона, чтобы девушку отпустил.
– А я еще не встречал такого подлеца, чтобы невесту в плену оставил.
Тяжелая бугристая морда вновь повернулась к девушкам. Дракон с интересом взглянул на Наиру с Лиской и спросил, ехидно прищурив один глаз:
– Это которая же твоя невеста?
– Обе, – не моргнув глазом, ответил Левко.
Дракон обалдело глянул на "жениха".
– Это как? Этого не может быть.
– Может.
– Не-е, так не бывает, – Зеленый был в этом совершенно уверен.
– Бывает, – Левко тоже точно знал, что говорит.
– Ни разу не видал.
– Ну вот, погляди, – Левко повел рукой, предъявляя невест.
Простота и очевидность аргумента не оставляли места сомнениям.
– Ну ладно, – смирился с фактом Зеленый, – тогда за невест надо выпить.
– За каждую, – встрял Синий.
Левко решил, видимо, что испытывать судьбу больше не стоит, а попытаться умилостивить можно. Он развел руками:
– Ну, от такого предложения грех отказываться.
Подсев к столу, он глянул на ведерные чаши, стоящие возле каждого, и возмутился:
– Однако же, хозяева дорогие, я ведь с такого ведра помру на раз, здоровья не хватит. А для задушевных посиделок прилична посуда менее объемная и более естеству подходящая.
Драконы переглянулись и поставили перед ним обычную чарку.
– Вот теперь наливайте, – Левко пытался взять инициативу в свои руки и обратился к драконам:
– А позвольте спросить, как зовут наших любезных хозяев?
– Его зовут Сиф, – сказал Зеленый, разливая вино, – а меня – Азаль.
– Сиф и Азаль, – повторил гость. – Замечательно, значит, можно выпить за знакомство.
Чокнулись, выпили.
Лиска и Наира сидели на плоском камне недалеко от стола, в большой тревоге наблюдали за происходящим и были от него не в восторге. Честно говоря, и трезвые драконы не очень располагали к общению, а если они сейчас еще и наберутся…
Меж тем пьянка стремительно набирала обороты. За "столом" выпили уже вторую – за здоровье. Потом третью – за удачу…
Левко, решив себя дорого продать, между чарками старался, изображая праздное любопытство, узнать все, что только возможно, об этом загадочном крае и его обитателях. Драконы же, в свою очередь, на его вопросы охотно отвечали, но из каждого своего ответа извлекали повод для выпивки.
– А откуда, позвольте спросить, такая чудная настойка? Не отличить от ковражинской ягодницы.
– Она и есть. Купцы из Ойрина везут, – Синий говорил с оттенком недоумения, как о чем-то само собой разумеющемся.
– Куда везут?
– На юг, в Астиану, конечно.
– Через Драконовы горы?! Но здесь же опасно!
– Конечно, мой друг, опасно, – продолжил отвечать Зеленый. Из них двоих он был, кажется, интеллектуалом, и говорил гораздо больше. – Они и едут поэтому всего два раза в год. В начале осени и весной.
– И они здесь проезжают?
– Зачем же здесь? Они около Уйруна сворачивают, там и дорога бывает.
– Бывает? – Левко все никак не мог привыкнуть к чудесам здешней нестабильной топологии.
– Ну да, бывает. Появляется несколько раз в год, где-то на неделю. И купцы в это время проезжают.
– А мы за порядком следим, – важно добавил Синий.
– А они вам за поддержание порядка отдают часть товара? – догадался гость.
– Ага, – Синий довольно помотал головой на короткой шее и тут же налил еще по полной.
– Эта… за порядок.
– Вы мне лучше скажите…
– Нет, сначала – за порядок.
– Ладно, за порядок так за порядок, сдался Левко, не выпуская из рук кусок фазана, которым он усердно закусывал.
Выпили. Левко всеми силами старался сократить количество выпитого или хотя бы растянуть интервалы между чарками и все надеялся сообразить выход из сложившегося опасного и при этом дурацкого положения. А между тем с каждой выпитой чаркой выход так и не находился, а соображалось все хуже и хуже.
– А вы мне все-таки расскажите, – и тут он понял, что забыл, о чем хотел спросить, и его понесло куда-то в другую сторону, – а что же такое купцы из Астианы вывозят?
На фига ему было это знать? А, ладно… Зеленый, более способный к пространным речам, охотно ответствовал:
– Да разное. Ткани, украшения, посуду, оружие, вина. Вина, кстати, превосходные.
– Вина, да-а… – подтвердил Синий уже слегка заплетающимся языком.
– Значит, выпьем за вина, – потянул к себе бутыль зеленый.
Левко накрыл чарку рукой, едва не промахнувшись, и, сосредоточившись, произнес:
– А за вина настойка не пойдет, не-а…
– Да? М-м-м… Резонно, – согласился Азаль и достал откуда-то из-за спины другую бутыль, тоже громадную, и сколь мог осторожно бухнул ее на стол рядом с ягодницей.
У Лиски заныло сердце. Наира скрипнула зубами и прошипела:
– Мерзавцы, они же ему передохнуть не дают.
Лиска в отчаянии посмотрела на нее и еле слышным шепотом спросила:
– Что же делать?
– Не знаю. Я пыталась потихоньку оборотить вино в воду, но не получается. То ли далековато, то ли здесь магия не работает. Левко, наверное, рассчитывает, что они перепьются и можно будет удрать, и они, верно, уже хороши, только, сдается мне, он сам свалится раньше.
Тем временем Синий тоже расстарался, и на столе появилась еще одна посудина, четырехгранный зеленого стекла штоф, несколько меньше первых двух бутылей – всего где-то на полведра.
– Эта на меду, во, из этого…
– Из Козинца, – пояснил Зеленый. – Козинецкая медовуха.
Силы небесные! Более коварного напитка во всем Изнорье не было. Легкая, приятная на вкус, похожая скорее на квас, чем на вино, она выпивалась в один присест, быстро и как-то сама собой. Даже в голове поначалу не шумело. Но после всего только третьей чарки вдруг оказывалось, что при почти ясной голове совершенно невозможно подняться на ноги. Через некоторое время выяснялось, что только что почти трезвый гость уже лежит и пьян до изумления. А уж о похмелье после "паданки", как ее окрестили в народе, просто ходили легенды. К счастью, Левко был в курсе этих легенд и решительно отказался.
– За вино надо пить только вино.
Однако вино пришлось выпить. Потом пришлось выпить еще. А потом еще… Речь собутыльников становилась все бессвязнее, а слова проще и эмоциональнее.
Лиска с тоской смотрела на друга, которого до этого несчастного дня всего два раза видела слегка подгулявшим. Надежный, сильный, умный Левко был пьян вдрызг. Драконы тоже были пьяны, но до того, чтобы упасть, им было еще пить и пить. С каждой минутой на душе становилось все темнее и темнее. Наира сидела рядом застывшая и напряженная и неотрывно следила за Левкиной чаркой. Она считала! Совершенно потемнев лицом и слегка дрожа от напряжения, она, не сводя глаз с пьянки, горячо зашептала:
– Ему нельзя больше пить, скоро уже смертельная доза будет…
Вдруг она расширила глаза и ахнула:
– Да ты смотри, что они делают! Они же сдвоили чарку, льют в одну, а наливается как в две…
Она вне себя вскочила на ноги, подлетела к столу и громко крикнула драконам:
– Хватит! Ему нельзя больше пить! Вы его отравите…
Синий дернул башкой в ее сторону, зашевелился, обвил девушку хвостом и подтащил к себе. Он пьяно вытаращился на нее и захихикал:
– Ха, девушка, хорош… хорош… нькая.
Наира, бледнея и судорожно пытаясь вздохнуть, упиралась руками в кольца хвоста, силясь ослабить железный захват. Но руки только беспомощно скользили по темно-синей блестящей, как отполированный камень, чешуе.
Лиска вдруг остро почувствовала, что эти двое – все, что у нее на свете есть, и весь ее страх, возмущение и напряжение последних часов, все это поднялось и хлынуло наружу неудержимой, сметающей все плотины волной, обращаясь в слепую безудержную ярость.
На все нарастающей волне гнева она даже и не подбежала, а, как во сне, двумя плавными громадными шагами приблизилась к столу, взлетела на него и, схватив громадный бронзовый поднос из-под дичи, врезала по наглой пьяной морде.
– Отпусти ее, гад! Отпусти немедленно, ящерица поганая…
Дальше она сама не слышала, что кричала. Ярость полыхала в ней чистым, нестерпимо алым пламенем, и она с опьяняющей ясностью почувствовала вдруг свою ничем не ограниченную, неимоверную силу, способную сокрушить все… И она сокрушала… И голос ее вовсе уже не был нежным девичьим, а стал низким хриплым рыком, от которого приходят в трепет враги.
И они пришли…
Синий разжал кольца хвоста, из которых сползла на пол почти бесчувственная Наира, и даже не пытаясь отмахиваться, начал отодвигаться к стене. Зеленый, которому тоже досталось подносом по морде, примирительно забубнил: "Все, все, мы уже уходим", – и тоже начал пятиться к стене, да так прямо через стену и вышел, выволочив за собой надумавшего в последний момент упереться Синего.
Лиска в ярости швырнула им вдогонку поднос. Он ударился о сомкнувшуюся за драконами стену и с грохотом рухнул на пол.
Раздумывать было некогда. Первым делом она кинулась к Наире. Та сидела на полу, опершись на обе руки, и часто мелко вздыхала.