Озираясь по сторонам, они подкрались поближе. Тишина. Никого. Подвинулись еще поближе. Потом Лиска, как самая любопытная, быстро подошла к пещере и заглянула внутрь.
– Пусто, – она деловито осматривала убежище.
– Места здесь маловато, – констатировал едва успевающий за ней Левко, – еле-еле троим улечься спать. Хотя, если учесть, что один будет сторожить, может, и хватит.
– Зато от ветра хорошо закрыто, и на скалу можно влезть, здесь до самого верха такие удобные выступы – прямо ступеньки.
– А когда туман рассеется, можно будет оглядеться со скалы, – закончила за всех Лиска, плюхнулась на плоский камень перед пещеркой и поглядела на друзей. – А знаете, я даже, кажется, устала и есть хочу.
При этих словах к ней на колени вскочил Рушка, являющий собою само внимание.
– А, и ты туда же, охотник за едой. – Махнул на него рукой Левко. – Пошли тогда хворост для костра собирать.
Лиска, наморщив нос, нехотя поднялась. Надо ведь, только присела отдохнуть. Ну да делать нечего, чай сам собой не заварится, костер не разожжется.
Пока закипала в котелке вода, путешественники разложили на крошечном поросшем травой пятачке все свои припасы. Зрелище к оптимизму не располагало. Продуктов было откровенно мало. Кроме печеной рыбы, захваченной ими с обеда, у них было крупы раза на три, с десяток вяленых рыбешек, мешочек сухих яблок, небольшой кусочек сыра да сухарей дня на два, если экономить.
Всем троим вдруг жутко захотелось есть, и кучка припасов показалась еще меньше, чем была только что.
– Да, ничего, несколько дней без труда продержимся. Все-таки лето. Здесь встречаются речки, а в речках – рыба. Может, поймаем что-нибудь. И грибы должны быть, и ягоды.
Видимо, давал себя знать талисман: у Левко был явный переизбыток оптимизма. Зато Наире было не занимать тревожных ожиданий:
– Неизвестно, сколько мы еще здесь проплутаем. С такой скоростью передвижения, как сейчас, нам до Ойрина добираться дней шесть. Это если мы где-нибудь капитально не застрянем. А здесь все возможно.
Левко закатил глаза.
– И что же ты предлагаешь?
– Я думаю, все продукты, которые могут долго храниться, нужно разделить и припрятать на крайний случай, а пока постараться обойтись тем, что найдем в лесу.
– Разумно, слов нет. Только это нас еще задержит в пути. На поиски еды нужно время.
– А что же делать?
– Ну, какую-то часть оставшегося стоит убрать в запас, а часть понемногу расходовать. Главное, мне кажется, постараться двигаться побыстрее, хотя бы и впроголодь. Согласна?
– Да, хорошо бы, – согласилась Наира.
– Согласна, не согласна… Пока вы тут рассуждаете, я уже часть к себе в мешок убрала, – Лиска не любила долгих разговоров. – Пойдем, Наир, хоть щавеля поглядим.
Щавель здесь попадался редко, и листья у него были мелкие и горьковатые, много набрать не удалось. Зато ближе к ручью нашлась небольшая полянка черники и несколько пузатых боровиков. Вместе с остатками печеной рыбы на ужин худо-бедно хватало. Вернее, не хватало, конечно, но уже можно было уговаривать друг друга, что человеку много не надо и не в еде счастье…
Глава 19
Приближались сумерки. В еще поредевшем тумане мало-помалу прибывало разнообразных звуков. К вздохам и скрежету присоединилось тихое, но отчетливое поквакивание и заунывное подвывание. И еще каждые четверть часа повторялся один загадочный звук. Он состоял из двух частей. Сначала шло постукивание, вроде как камнем по камню, а потом будто какая-то птица отвечала: "Ага" или "Угу". Звуки не приближались, и угрозы в них не было, однако Лиске от них становилось не по себе, да и друзьям, как видно, тоже. Все трое говорили вполголоса, старались не сходить с крошечной полянки перед пещерой, а как только закипела вода для чая, костерок потушили. Своего присутствия обнаруживать не хотелось.
Потихоньку подкрадывалась ночь. Они втроем сидели у входа в свое убежище, кутаясь в плащи, и прислушивались к доносящимся из зарослей звукам. Остатки тумана постепенно рассеивались, и белесая мгла не спеша сменялась бархатно-синей тьмою.
– Туман почти совсем разошелся, – заметила Лиска.
– Да, только от этого сейчас мало толку, все едино ничего не видать. В такую темень хорошо дома сидеть. Помню, зимой, бывало, гостил у тетки, так она любила, когда уже стемнеет, зажечь лампу и чай пить всем вместе. Мужа у нее тогда уже не было. Была дочка, чуть постарше меня. Да еще частенько заходила сестра теткина да еще один ее племянник. На столе тогда чай стоял, мед, пряники маковые… А по праздникам она такие ватрушки пекла! Я таких больше нигде не пробовал. Мягкие, с золотистой корочкой, ванилью пахнут…
– Левко, прекрати, и так есть хочется… Ты лучше вспомни, как ты однажды у этой своей тетки свинью из загона выпустил.
– Ну мне тогда всего лет десять было. Я и не думал, что она так шустро из загона выскочит. Эх, и было тогда дело… Всей слободой ловили. Уже только когда она всю слободу два раза обежала, на третьем кругу, в самом конце улицы сосед теткин, Вирон, толстый такой усатый дядька, изловчился, схватил ее за уши. Да сам не удержался на ногах, на спину ей и свалился. Она его на себе волочит, визжит. Куры перед ней врассыпную шарахаются, квохчут. Тетка тогда белье вешала, так с простыней в руках за ней и бежит, руками машет. А уж как рада была, когда мужики хавронью обратно загнали…
– Тебе, наверное, здорово влетело.
– Не, не очень. Тетка все благодарила судьбу, что свинья не забежала на огород бабки Сербигоны, хотя два раза мимо проскакала. Они как раз тогда изгородь убрали, чтобы новый забор поставить. Было бы делов. Сербигона-то, помнишь, может за вырванную морковку на ребенка собаку спустить.
– Помню, конечно. Гнусная старушка. Громче ее в слободе никто не ругался. Еще помню, сад у нее большой. Сейчас она здорово постарела и из дому-то почти не выходит, всем хозяйством дочь распоряжается. Она тоже строгого нрава баба, но совсем не такая, как Сербигона. И по праздникам угощает всех соседских детей чем сад богат. Вишня у них самая сладкая во всей слободе, а может, и во всем Вежине. У тети Илесты в Загорье такая же растет. Крупная, темная. И такие знатные пироги из нее пекутся, особенно из слоеного теста, хрустящие сверху… И вареники тоже…
Лиска виновато посмотрела на друзей.
– Н-да… Может, лучше повспоминаем какие-нибудь интересные истории или даже сказки, кто что помнит.
– Хорошая мысль, – улыбаясь, поддержал ее Левко. – Наира, ты, ведь, наверное, знаешь какие-нибудь были или сказки, которых в наших краях, в Вежине, не знают. Может, расскажешь?
– Хм, надо подумать, – она немного помолчала. – Ага, вот такую историю вы наверняка не знаете. Это мне в Ойрине рассказывала одна бабушкина подруга.
– Сказка? – у Лиски заблестели глаза.
– Сказка, – девушка уселась поудобнее и завела рассказ. – Давным-давно где-то недалеко от Ковражина жил один бедный человек. Была у него красавица жена и трое сыновей: Варсен, Ларсен и Дарсен. Случилась как-то в тех краях засуха. Урожай в конце лета они собрали такой, что и одному не хватит перезимовать, и купить хлеба тоже не на что.
И отправился тогда старший сын в город на заработки. И пропал. Две недели прошло, а о нем ни слуху, ни духу, хотя до города всего-то верст десять было. Отправился тогда вслед за ним средний сын. "Благословите меня, – говорит, – батюшка с матушкой, пойду я поищу работы, чтоб нам прокормиться, да и брата найду". Делать нечего, отпустили его родители в город.
Три недели проходит, а от него тоже никаких вестей нет. Отец с матерью горюют, а младший сын вслед за старшими собирается. Взял краюшку хлеба да пару яблок, поклонился родителям и отправился в город.
А дорога проходила по лесу. Шел он, шел, да налетела вдруг страшная буря. Небо потемнело, ветер ветки ломает, деревья к земле клонит. Дождь хлынул как из ведра. И началась гроза.
Огляделся Дарсен по сторонам – куда бы спрятаться. Глядь, а у дороги старый дуб стоит, а в дубе большое дупло от самой земли. Ну, Дарсен, недолго думая, залез туда да и провалился. Летел недолго, упал – не зашибся, а оказался невесть где. Огляделся он по сторонам, подумал, как быть, да и зашагал куда глаза глядят. Долго ли, коротко ли, набрел он на большой терем среди леса. При тереме двор большой, забором обнесен. Во дворе скотина всякая, коровы, лошади, овечки. Людей вокруг никого. Зашел Дарсен во двор, стал хозяина кликать. Никто не отзывается. Вошел в дом. Никого. А посреди комнаты стол накрытый стоит, – Наира вдруг замолчала, будто споткнулась, взглянула на Левко, и покаянным голосом сквозь смех продолжила, – а на столе чего только нет. И гусь копченый, и пироги только что из печи, и блины, и оладушки, и варенье всякое, и мед, и яблоки…
– И буженина с хреном, – продолжила Лиска.
– И булочки с маком, – закончил Левко. – Пойдемте-ка лучше спать. Пока спишь, есть не хочется.
Первым на караул заступил Левко. Лискина очередь была уже под утро. Поначалу она думала, что совсем не сможет уснуть под эти доносящиеся отовсюду звуки, стоны, скрежеты, вздохи, бормотанья. Однако дневная усталость сделала свое дело, и она, повозившись минуты три, на камнях уснула как на перине. Рядом, свернувшись клубочком, приткнулся Рушка.
…Ночной прохладный воздух отпустил ее легкое тело скользить над спящей землей, над верхушками деревьев, над седым руном кустарника, над скалами, тронутыми холодным лунным светом. Обрамленные пышными кронами деревьев, серебрились внизу луговины, поляны и полянки, сверкали зеркальца небольших озер. Потом земля стала ближе, потянулись навстречу белые пальцы скал, деревья стали ближе, еще ближе. Она летела уже над самыми макушками и гораздо медленнее, чем вначале. На одной из полянок под светом луны на травке была расстелена белая скатерть, а рядом сидели два дракона, синий и зеленый, и ели ватрушки. Откуда ни возьмись, появилась вдруг корова, какие-то бочки, поленница дров, рыжая кошка. Мелькнуло перед глазами крыльцо большого дома, и снова возникли перед глазами макушки деревьев. С большого вяза слетела сова. Совсем близко огладили воздух широкие перья. Некоторое время сова летела рядом, потом беззвучно канула в темную пучину леса.
Воздух стал вдруг плотнее, лес ушел вниз и замелькали все быстрее и быстрее деревья, скалы, каменистые пустоши, приблизилась Кареглазая, поворот… И опять тот же ландшафт внизу, и опять она остановилась над тем же самым плато, прямо над родником. В центре родника колыхалось темное пятно водорослей. Густая темнота в самой середине манила и завораживала…
Глава 20
– Лисса, Лисса, – шептала Наира в самое Лискино ухо, осторожно теребя ее за плечо.
– А, уже? Пора?
– Да, до утра уже немного осталось, я тоже посплю.
– Ага, ага, – Лиска, сонная, с ватными еще руками и ногами, сползла с нагретого места, потерла глаза, встряхнулась и заняла наблюдательный пост в двух саженях от спящих друзей.
Было тихо. То есть вся эта вчерашняя мешанина странных звуков присутствовала, но очень приглушенно, будто издалека. Если же прислушаться, можно было различить и вздохи, и стоны, и скрежеты, и бормотанье. Кроме того, в эту какофонию добавились и новые акустические изыски: где-то квакала лягушка, а пару раз отчетливо заблеяла коза, хотя, это, наверное, уже бред…
Небо меж тем все бледнело и стало вскоре уже молочно-голубым с нежно-розовой каймой на востоке. Легкая дымка еще покрывала просыпающуюся землю, но становилась все тоньше и прозрачнее. День обещал быть ясным.
Стало совсем тихо. Лиска полюбовалась на розовеющие вдали горы, оглянулась на спящих в пещерке друзей, потянулась и вскочила, намереваясь немедленно сделать что-нибудь хорошее. Она сходила с котелком к шустрому говорливому ручейку и принесла воды. Потихоньку, чтобы никого не разбудить, достала из котомки мешочек с крупой – со всей оставшейся у них крупой, – отнесла его к кострищу и бережно положила на плоский камень около кустов. Вспомнила, что не взяла кремень с кресалом, чертыхнулась и снова прокралась к "спальне". Хорошо, что Левко положил все, что нужно для костра, прямо поверх мешка – не пришлось долго искать. Лиска усмехнулась, глядя на мирную картину: Наира спала, свернувшись клубком, как котенок, под боком у Левко, который лежал, безмятежно вытянувшись во весь рост. У него на груди, поперек, свесив лапы, обмякнув до состояния горжетки, дрыхнул Рушка.
Лиска разводила костер не часто, и быстро это сделать у нее получалось через раз. Этот раз был не из удачных. Пришлось изрядно повозиться, прежде чем получилось пламя, на котором не стыдно было варить кашу. Котелок был небольшой, вода закипела быстро. Почесав за ухом подошедшего к ней Руша, она подбросила веточек в костер, повернулась за крупой и застыла на месте, открыв рот и таращась на творящееся у нее за спиной безобразие.
У куста стояла коза, настоящая, белая (то есть она, скорее всего, была бы белой, если бы не засохшая на одном боку глина и колтуны на другом), рогатая и вся в репьях. Чертова скотина, нимало не смущаясь, жевала их мешок с крупой, а точнее, из-под крупы, которая была рассыпана по камню, и под камнем, и в траве рядом – иди собери.
Лиска собралась было закричать на "бедное животное", но спохватилась, что всех разбудит, и яростно зашипела:
– Ах ты, зараза. Что же ты наделала?. А ну, иди сюда.
Она схватилась за мешок и потянула к себе. Коза вначале уперлась, но потом, видимо, решила, что игра не стоит свеч, выплюнула тряпку и кинулась удирать.
– Ну уж нет, – одним прыжком догнав злодейку, Лиска ухватила ее за заднюю ногу, но тут споткнулась, пробороздила коленом совсем не пуховую землю, состоящую большей частью из мелких камешков, и въехала еще не причесанной головой в кусты. Чертыхнулась, вскочила, опять ринулась за козой. Та уже разбегалась, явно целясь перескочить через кустики. Тут бы ее и поминай как звали, но из кустиков вдруг выскочил на нее Руш. Коза от неожиданности попятилась и угодила прямо в руки к Лиске, которая вцепилась ей в шкуру, а потом перехватилась за рога. А вырваться у дочери кузнеца, бывшей в подмастерьях, очень непросто.
Девушка перевела дух, соображая, что же дальше. Ага. Одной рукой вытащила ремень из штанов – получился ошейник. Очень кстати в кармане оказался кусок веревки, и уже через пять минут Лиска цедила в кружку парное молоко и шепотом хвалила крутившегося рядом любимца.
Часть крупы, чуть больше половины, удалось собрать, сегодня утром голодная смерть им не грозила, и Лиска немного успокоилась. Она присела перед козой и заглянула в ее желтые глаза.
– Бессовестное ты животное, у тебя тут полно еды, а нам из-за тебя есть будет нечего.
Коза, не отягощенная, как видно, совестью, в ответ лишь ехидно щурилась.
Аккуратно расставив у костра, где поровнее, кружки с молоком, девушка доваривала на костре кашу, когда начали просыпаться друзья. Взлохмаченный, сонный Левко вылез из пещеры, отряхнулся, начал было причесываться и вдруг широко распахнул глаза…
– А это что такое?
– Молоко, – как можно обыкновеннее, даже с некоторым удивлением от такого странного вопроса, ответила Лиска.
– Да нет, вон там.
– Коза, – с той же интонацией.
– Откуда?
– Рушка поймал.
– Чего? Слушай, Лиска, хватит придуриваться. Откуда это взялось-то?
Лиска, вполне довольная произведенным эффектом, рассказала, как было дело. Тем временем проснулась Наира. Потягиваясь, поправляя на себе одежду, она полезла в мешок за расческой, рассеянно оглянулась вокруг и…
Неизменно превосходный результат… Левко с Лиской любовались уже Наирой, ошалело вытаращившейся на козу.
– Что это?..
Ну и так далее…
В конце концов друзья выпили по кружке молока, козу простили и отпустили на все четыре стороны и принялись думать, что же делать дальше.
– Может, близко жилье, и стоит поискать хозяев козы? – вслух раздумывала Лиска.
– М-м-м, как я сейчас жалею, что не очень внимательно слушала бабушкины рассказы обо всем этом… – Наира мучилась, не зная, что сказать. – Не помню я, чтобы она говорила о каких-нибудь людях, которые здесь живут, а чтобы драконы доили козу, мне, честно говоря, трудно себе представить… В любом случае надо бы сначала поглядеть, где мы находимся.
– Именно туда я и собираюсь, – отозвался Левко, залезая на уступ в скальной стенке. – Здесь, кстати, что-то очень похожее на ступени, правда, по пояс высотой. И так до самого верха.
Наверху их ждало очередное открытие. Небольшая ровная площадка с одной стороны имела стенку, образованную выступом скалы. В стенке была горизонтальная расщелина, в которую был вставлен кусок доски.
– Лавка, – не удержала удивленного восклицания Лиска.
– Похоже, это чей-то наблюдательный пункт. Мне это уже вчера показалось. Такой удобный заход на скалу, а рядом пещерка на случай дождя… Однако же мы и завернули! Уйрун же совсем в другой стороне. Последние несколько верст мы шли точно к нему спиной.
Наира досадливо махнула рукой.
– У меня совершенно не получается верно выбрать направление. Все-таки меня бабушка чему-то учила, мне казалось, что я что-то умею, знаю, чувствую. А здесь я ничего не понимаю, не ориентируюсь, тычусь, как слепой котенок.
– Ну что ты говоришь. Посмотри, сколько мы уже прошли, – Левко повел рукой в сторону Кареглазой, – и до сих пор живы. А это уже неплохо.
– Спасибо, – слегка улыбнулась девушка, а про себя мрачно подумала: "Хорошо бы еще до Ойрина живыми дойти. Но вслух этого говорить уже не стала.
Скала была не очень высока, и осмотр местности дал не много. К востоку и к югу, то есть в направлениях на Ойрин и на Уйрун, был почти сплошной лесной покров, кое-где продырявленный то скальником, то потертостями пустошей. Дорога проглядывала лишь местами да местами угадывалась. Крутая скальная стенка, по которой они только что поднялись, перевалив за вершину, превращалась во вполне на первый взгляд проходимый, а к подножию даже пологий склон.
– Смотрите, вон там немного видна какая-то дорога. Она ведет вроде бы в нужную сторону. И до нее недалеко. Надо только спуститься вот здесь, например, где поположе, и пройти саженей двести, – Лиска чертила маршрут рукой в воздухе над лесом, – и идти прямо на юг, на Уйрун. Если не выйдем к горе, может быть, наткнемся на реку, а она течет прямо от подножия горы. Вдоль реки и дойдем. Сейчас тихо, ясно, впереди вон там, кажется, курмыш растет и большие деревья, значит, здесь уже давно ничего не менялось, можно идти.
– Туда еще добраться надо. От подножия скалы до ближайших зарослей курмыша саженей сто, да еще сам склон. Не очень крутой, правда, можно попробовать, – сказал Левко и шагнул к краю площадки.
– Нет, погоди, тогда уж я первая, – и Наира, опередив парня, легко ступила на край каменистого склона.