Огонь разводить было не из чего, поэтому путники разместились вдоль каменных стен пещеры, подстелив себе дорожные плащи. Не смотря на усталость, воины долго еще не могли уснуть, слушая плеск волн, глухим эхом раздававшимся под сводами пещеры. Все же не более чем через час воины уже спали глубоким исцеляющим сном.
Посреди ночи Олега разбудил жуткий грохот. Мальчик открыл глаза, но ничего опасного поблизости не обнаружил. Грохот раздавался снаружи, поэтому юноша поднялся и вышел из пещеры. Тут же его чуть не сбило с ног сильным порывом ветра. Ноги мгновенно промокли. Спросонья Олег совсем забыл, что пещера выходила прямо к морю. Зябко поежившись, мальчишка уже хотел снова вернуться в спасительную глубину пещеры, как вдруг краем глаза увидел, что море вспучилось и как по мановению волшебника на волнах появился огромный темный пузырь. Пузырь все рос и рос, а потом внезапно лопнул, как-будто его проткнули и из волн появилась огромная овальная голова удивительного морского чудовища.
Осмотрев окрестности, голова постепенно начала приближаться к пещере, поэтому Олег поспешил спрятаться поглубже в нишу и принялся будить своих спутников.
– Вставайте, – толкал он Данегора и Бараха. – Там какая-то зверюга движется прямо к нашей пещере.
– Что это еще за зверюга? – тут же подскочил юный король, выхватывая свой меч.
– Не знаю, – отозвался Пришелец, пожимая плечами. – Но, судя по размерам его головы, чудовище просто огромное.
Не успел Олег произнести эти слова, как в пещеру влезло что-то длинное и гибкое, с виду очень похожее на змею. Внутренняя поверхность тела этой змеи была утыкана большими круглыми присосками. Она быстро проползла вперед и уже через мгновение схватила Олега за ногу.
– Мама! – в ужасе завопил мальчишка и принялся неистово пихать ногами змеюку.
Остальные кинулись на помощь. Аррас и Барах схватили Олега за руки, а остальные принялись изо всех сил колотить по гибкой плоти, которая мертвой схваткой держала ногу Пришельца. В спешке, воины даже забыли, что у них есть с собой мечи, которыми без всякого труда можно расправиться с внезапно появившимся врагом.
– Ай, ай! – вопил Олег. – Вы меня сейчас порвете!
– Потерпи, – пытался успокоить его красный от натуги Барах. – Еще немножко, и мы тебя освободим.
С большим трудом воинам удалось вырвать Олега из цепких объятий чудовища. Произошло это благодаря Аррасу, который заметил, что чудовище держит Олега присосками. Воин подсунул руку под одну присоску. Раздался какой-то чмокающий звук. Через мгновение присоска оторвалась. Тогда Аррас принялся отрывать другие присоски.
Отбежав в сторону, на безопасное расстояние Олег теперь мог повнимательнее разглядеть то, что напало на него минуту назад.
– Осьминог, – вслух догадался Олег. – А это его щупальца.
Тем временем щупальца беспорядочно начала шарить по стенам и полу пещеры.
– Осторожно! – завопил Данегор, увидев, как эта "змея" приблизилась к Олегу.
Олег тут же отпрыгнул в сторону и всем телом прижался к холодной мокрой стене. Ему больше не хотелось попасть в смертельные объятия осьминога. Весь отряд тем временем столпился в кучу и теперь продвигался вдоль стены, внимательно следя за рукой осьминога. Щупальца, как-будто чувствуя передвижение людей, ползла следом, поминутно ощупывая пространство вокруг себя. Так прошло довольно много времени. Воины уже начинали уставать от монотонного передвижения по кругу и постоянного напряжения, которое вызывала охотящаяся за ними осьминожья лапа.
– Мы что, так и будем всю ночь в кошки мышки играть? – теряя терпение проговорил Данегор после того, как они сделали уже по меньшей мере три круга по пещере.
– А если попробовать просто отрубить эту осьминожью руку, – предложил Олег.
Ответом ему было молчание. Никто из легаронцев не знал, каким образом нужно сражаться с таким диковинным зверем. Тогда Олег, заметив сомнение друзей, сам принял наконец окончательное решение. Он вытащил свой меч и когда щупальца в очередной раз приблизилась, со всей силы рубанул по скользкой мокрой плоти. Снаружи раздался дикий рык, от которого содрогнулись стены пещеры. Затем последовал какой-то хрип, и наконец все стихло.
Отрубленная конечность еще несколько секунд извивалась на полу, а затем затихла. Из рваной страшной раны вытекала на пол пещеры мутная голубоватая жидкость.
– Вот гадость то, – отплевываясь, проговорил Аррас. – У него даже кровь не такая, как у всех.
Однако люди и не предполагали, что радоваться им еще рано. Не успели воины вздохнуть с облегчением, как в пещеру просунулась уже другая щупальца, которая по размеру была гораздо больше прежней. Забравшись в пещеру она начала с такой скоростью шарить по стенам, что воины едва успели отпрыгнуть на безопасное расстояние от нее.
– Рубите ее! – крикнул Данегор и, выхватив свой меч, первым кинулся на новую "гостью".
Сделал он это как раз вовремя, так как щупальца, извернувшись схватила одного из легаронских воинов и потащила его к выходу. Данегор рубанул по ней. Однако одного удара оказалось недостаточно. Часть страшного чудовища повисла на тонкой нитке жил, но продолжала удерживать своего пленника, который же начинал задыхаться под ее мощным натиском. К счастью, на помощь своему другу подоспел Олег. Размахнувшись, он окончательно перерубил мышцы щупальца, и легаронский воин оказался свободным.
Все замерли, ожидая, что вот, вот снова в пещеру пролезет очередная рука огромного осьминога. Но, вопреки ожиданиям, все стихло, не было слышно ни рычания, ни воя. Только плеск накатывающихся на берег морских волн эхом проносился под сводами каменного убежища. Однако воины не спешили убирать оружие, ожидая что осьминог опять начнет свою атаку. Но ожидания не оправдались.
– Неужели, мы его победили, – с надеждой протянул Данегор, все еще не веря в окончательную победу над морским зверем.
– Такое чудовище трудно убить, отрубив ему всего две конечности, – проговорил Барах. – Но, думаю, на какое-то время мы избавились от него. Он ушел в море, зализывать собственные раны.
– Пойду посмотрю, как там снаружи, – произнес Олег и на цыпочках направился к выходу из пещеры.
– Постой, я пойду с тобой, – Данегор схватил друга за руку. – Одному туда идти опасно.
Вместе юноши приблизились к проему в скале и выглянули. Шторм на море уже успокаивался, и только теперь стало ясно, что приближается рассвет. Осьминога нигде не было видно. Это было необычайно красивое зрелище. Солнце огненным кругом постепенно поднималось из-за горизонта, отражаясь в воде длинной искрящейся дорожкой подходившей к самому берегу.
– Как красиво! – даже всегда такой сдержанный Барах не смог скрыть своего восхищения.
– Действительно, закат на море – это прекрасное зрелище, – откликнулся Олег, которому еще никогда не доводилось быть на морских просторах ни в своем собственном мире, ни здесь.
– Смотрите! Что это? – Аррас вытянул руку, указывая ею куда-то в сторону.
Все повернули головы. Чуть в стороне от людей прямо над каменным берегом, в небе появилось бледноватое размытое пятно.
– Нам лучше отойти подальше, – заволновался Данегор. – Вдруг это опять какие-нибудь шуточки моря. Хватит с нас и этого осьминога.
Воины отошли подальше и с интересом принялись наблюдать за необычным явлением. Пятно тем временем постепенно уплотнялось, пока наконец не приняло форму человеческой фигуры в длинном плаще, вокруг которой переливалось мягкое разноцветное сияние.
– Это же Лучистый маг, – тихо произнес Олег, узнав волшебника.
Явление действительно было Лучистым магом, который уже ранее предупреждал Легаронского короля об опасности в его королевстве. Тем временем, фигура начала приближаться к воинам. Остановившись за несколько шагов от них, Лучистый маг поднял вверх правую руку и проговорил:
– Приветствую вас, легаронцы и мудрый Пришелец.
Удивленным людям ничего больше не оставалось, как ответить на это приветствие. Они молча поклонились нежданному гостю. Лучистый маг продолжал свою речь:
– Я вижу вы удивлены моим внезапным появлением, поэтому хочу объяснить зачем я пришел сюда, – произнес маг и, внимательно посмотрев на каждого воина, продолжил: – Я узнал, что король Легарона вместе с Пришельцем отправился к морю, чтобы узнать тайну урагана, который похищает жителей Желтой Лощины. Знайте же, что ураган этот посылает слуга Ор-Гака – морской владыка по имени Смарх. Это по его указанию морские воды порождают смертельный вихрь и выпускают его на свободу. Смарх построил под водой, на самом морском дне город и подчинил себе всех подводных обитателей. Вы должны проникнуть туда и расправиться с ним. Больше я ничего не могу вам сказать. Все подробности вы должны узнать на морском дне, – в заключении добавил он.
– Но как же мы спустимся под воду. Мы захлебнемся, так как не умеем дышать под водой.
– Не захлебнетесь, – ответил маг таким тоном, по которому можно было догадаться, что волшебник про себя усмехался над наивностью и неопытностью людей. – Я перенесу вас на морское дно, и вы свободно сможете дышать в воде.
– Мы согласны, – решил за всех Олег. – А как мы вернемся назад?
– Когда вам понадобится помощь просто позовите меня, и я помогу вам, – ответил волшебник.
– Хорошо, – без лишних вопросов согласился Пришелец. – Тогда мы готовы, – он посмотрел на своих друзей и, увидев, что те утвердительно кивают, повернулся к магу.
Лучистый маг кивнул, поднял обе руки вверх и начал медленно разводить их в стороны. Люди увидели, как между ладонями мага протягивается тонкая серебристая полоска света. Затем эта полоска протянулась вперед и, образовав петлю, разом накинулась на весь легаронский отряд, подхватила его и понесла к середине моря. От неожиданности воинов сначала охватила паника. Но, не успели они по настоящему испугаться, как петля разжалась и люди с громким шумом попадали в воду. Олег почувствовал, как соленая морская вода сразу залилась в уши, нос, рот. "Неужели, Лучистый маг обманул нас. Теперь мы все захлебнемся", – это была последняя мысль промелькнувшая в голове мальчишки перед тем, как он потерял сознание.
ГЛАВА 8
В ПОДВОДНОМ ПЛЕНУ
– Олег! Вставай! Да, вставай же! Что с тобой?
Голос был неестественно громким, как-будто говорящий держал у рта рупор. Мальчишка долго не мог понять, откуда доносится этот, как ему казалось, душераздирающий крик. Наконец он открыл глаза и посмотрел вверх. Над ним столпились Данегор, Барах, Аррас и два воина из королевской дружины. Лица всех пятерых выражали крайнее беспокойство.
– Где мы? – Олег медленно приподнялся на локтях и посмотрел по сторонам.
– На морском дне, – отозвался юный король. – Разве ты забыл, как Лучистый маг нас сюда закинул?
– Не забыл. Просто, когда я оказался в воде, то подумал, что маг нас обманул и теперь мы захлебнемся. Ничего не помню, – откликнулся Пришелец, пытаясь вспомнить свое падение в морскую глубину.
– Лучистые маги никогда не обманывают, – серьезно проговорил Барах. – Не стоит о них так отзываться. Видно я просто не успел вдохнуть побольше воздуха перед погружением, вот и нахлебался воды.
Олег, не обращая внимания на поучения эрла, уже окончательно пришел в себя и теперь с большим интересом оглядывался вокруг. Оказалось, что он лежал прямо под огромны навесом из переплетенных белых кораллов. Мимо проплывали стаи диковинных морских рыб. Их было так много, что все сливалось с сплошное разноцветное пятно. Хотя люди прекрасно знали, что находятся под водой, они совершенно не ощущали на себе влаги и одежда их все время оставалась сухой. Передвижение по воде, в отличие от передвижения по земле было очень легким, хотя плыть как плавают рыбы, людям почему то не удавалось. Олег рассказал об этом Бараху.
– Вот в этом и заключается волшебное искусство Лучистых магов. Они всегда могут сделать невозможное возможным, – объяснил эрл.
Олег не смог ничего на это возразить и продолжал двигаться вслед за идущим впереди всех Аррасом, который, как истинный начальник королевской дружины, взял на себя обязанность разведывать путь впереди всех. Вдруг Аррас резко остановился. Олег, шествуя позади, чуть не споткнулся о воина. Ухватившись за его кольчугу, мальчишка выглянул из-за широкой спины Арраса. Перед людьми возвышалась огромная стена из белого камня. Судя по всему, это и был вход в тот самый подводный город, про который рассказывал Лучистый маг.
– Где же ворота? – ни к кому не обращаясь, поинтересовался Олег.
– Наверное вон там, – Аррас указал в сторону, где огромные стаи рыб, как заколдованные косяками плыли в одном направлении.
Путники начали двигаться вдоль стены и вскоре действительно увидели ворота. К всеобщему удивлению, вход в город охранял тот самый осьминог, который напал на легаронцев ночью. Олег, впрочем как и все остальные, с ужасом обнаружил, что вместо отрубленных щупалец у него уже проросли новые конечности, только гораздо меньше прежних.
Осьминог важно восседал возле входа и следил за тем, чтобы в город не проник никто лишний. Однако все равно мелкие рыбешки изредка умудрялись проскользнуть мимо стража. Иногда им не везло, осьминог резко выбрасывал вперед огромную щупальцу, хватал какую-нибудь зазевавшуюся рыбку и незамедлительно съедал ее.
– Нужно придумать, как прошмыгнуть мимо этого страшилища, – обратился Олег к своим спутникам.
– Смотрите! Кто это там плывет на нас? – с изумлением закричал Данегор, не обратив внимания на слова Пришельца.
Воины повернулись и едва успели отпрыгнуть в сторону, иначе их бы смела стая огромных морских черепах. Черепахи, покачиваясь в воде, словно огромные плоты, и раздвигая ее мощными лапами подплыли к открытым воротам. Их огромные панцири напоминали железные щиты легаронских воинов. Осьминог тут же кинулся к ним, пошевелил вокруг них щупальцами, как будто обыскивая, и пропустил в город.
– Может и нам удастся прошмыгнуть туда? – предположил Данегор. – К тому же он не знает, кто отрубил ему конечности.
– Нас он так просто не пропустит, – на ухо Данегору прошептал Олег. – Мы не знаем, как он будет реагировать на людей.
Пока легаронцы думали, как проникнуть в город, наблюдательный Барах заметил, что еще несколько стай черепах проплыли за городскую стену. Эрл сразу же поспешил рассказать об этом своим спутникам.
– Я знаю, что мы сделаем, – произнес Олег, которого внезапно осенила блестящая мысль. – Когда в следующий раз стая черепах поплывет мимо нас, нужно незаметно ухватится за их панцири прямо под брюхом. Они вон какие огромные, за ними осьминог нас и не заметит.
– Я всегда удивлялся твоей мудрости, Пришелец, – важно изрек Барах, с чем единогласно согласились все остальные. – Никто бы не смог придумать идеи лучше твоей.
Ждать удобного момента пришлось недолго. Не прошло и нескольких минут, как в водной глади снова показались гигантские морские существа. Однако на этот раз их было всего двое. Разгребая воду мощными лапами-веслами черепахи приблизились к людям. Олег что есть силы потянул за собой Данегора. В два прыжка они достигли морских животных и, подпрыгнув вверх, повисли на панцирях, уцепившись руками у основания шеи черепах, а ногами упираясь в огромные хвосты. Черепахи, за своими размерами даже не заметили нежданных пассажиров и продолжали, мерно раскачиваясь плыть к воротам подводного города. Через несколько мгновений они уже оказались внутри крепости.
Олег, который все это время внимательно следил за передвижениями черепах, как только за ними закрылись ворота, сразу расцепил руки и плюхнулся на дно. Его примеру последовал и Данегор. Если бы юноши знали, какая подоплека ждала их за крепостной стеной. Не успели они упасть, как вдруг обоих мальчиков подхватили чьи-то сильные грубые руки и потащили вперед.
Сначала Данегор и Олег пытались сопротивляться. Однако при виде своих стражников, у них сразу пропало всякое желание выбраться из цепких рук. К тому же у Олега и Данегора не было никакого оружия, оно исчезло, как только люди попали в подводный мир. Люди, если этих существ можно было назвать людьми, были вполне обычными. Вот только цвет их кожи имел яркий зеленый оттенок, а белые глаза на этом фоне казались мутными и неестественными, как-будто нарисованными рукой неопытного художника. На головах существ красовались рогатые шлемы, на поясе висели огромные мечи и трезубцы.
"Зеленомордые", как мысленно окрестил их Олег, тем временем, продолжали тащить мальчишек через весь город, который был на удивление пустынен и безлюден. Дома здесь были очень высокими и длинными, сплошь опутанными водорослями и витиеватыми кружевами коралловых зарослей. Изредка откуда-то выплывали небольшие стайки мелких рыбешек, испуганно шарахающихся в стороны при приближении людей.
С виду казалось, что это просто давно затонувший город, который раньше стоял на поверхности земли. Настолько тут все было старым и древним. Один раз в окне одного дома показалась женская голова с длинными светлыми волосами. Женщина хитро улыбнулась и перевернувшись, показала изумленным юношам огромный рыбий хвост, покрытый золотистой чешуей.
– Это еще кто? – шепотом удивился Данегор, обращаясь к другу.
– Это морские русалки. Они топят зазевавшихся людей и уносят их с собой, – так же тихо пробормотал Олег.
Стражники тем временем протащили пленников практически через весь город. Оказалось, что они направляются к большому строению, которое судя по решеткам на окнах и множеству таких же зеленых вооруженных с ног до головы воинов, служило тюрьмой в этом странном городе. Внутри тюрьмы было так же сыро и холодно, как и на улице. Все помещение было разделено на большие длинные камеры, в которых сидели обычные земные люди.
Увидев Олега и Данегора, шествующих в сопровождении "зеленомордых", люди выглядывали из своих камер, с интересом разглядывая новичков.
Пройдя несколько камер, вся процессия остановилась у длинной железной двери. Один из стражников снял с шеи длинную веревку, на которой позвякивали два ключа из белого металла и открыл дверь. Другой стражник, грубо схватив Данегора и Олега за шеи и втолкнул их в открывшуюся за дверью камеру.
От резкого толчка, юноши упали на холодный пол. Дверь за ними с громким треском захлопнулась. Олег медленно поднял голову и увидел прямо перед своим носом большую рыхлую кучу водорослей, которая своей формой очень напоминала кровать.
– Похоже, нас посадили в тюрьму, – пробормотал Олег, поднимаясь и оглядываясь по сторонам.
– Да, как они посмели меня, легаронского короля, сажать в какую-то мерзкую клетушку, – тут же вспылил Данегор.
– Раз посмели, значит, за всем этим стоит большая сила, – рассудительно проговорил Пришелец. – Поэтому правитель этого города не боится никого. Не забывай, ведь мы под водой, а здесь другие порядки, совсем не такие, как на земле.
Данегор смущенно замолчал, соглашаясь со словами друга, и принялся осматривать новое жилище. В комнате пахло сыростью и рыбой, что было вполне естественным в подводном мире. Кроме ложа из водорослей, в камере больше не было никакой мебели, или хотя чего-нибудь, напоминающего мебель.