Но не успели ребята разбрестись по болоту, как из-за кустов выскочил Паша Кивачёв. Был он бледен, мокр, измазан тиной, и в сапогах его, как в насосах, чавкала вода.
- Откуда ты? - кинулась к нему навстречу Варя.
- Там… там… - Губы у Паши дрожали. - Ребята, Галина Никитична! Там в озере Костя Ручьёв застрял… ни туда, ни сюда не может…
- Это где случилось? - встревоженно спросила Галина Никитична. - В Спиридоновом озере?
- В Спиридоновом, - кивнул Паша.
- Веди скорее!.. - И учительница быстро пошла вслед за Пашей.
Глава 2
БУКВЫ НА КОРМЕ
Узнав от Петьки, что Варя собирается на охоту вместе с Кораблёвым, Костя не стал её ждать и отправился с Пашей Кивачёвым на Спиридоново озеро, где всегда в изобилии водились утки.
- Пока у них подъём да сборы, а мы первенькими на озеро явимся! - радовался Паша. - Утки непуганые - не меньше дюжины набьём, как пить дать!
Через час ребята были у озера. Продолговатое, с причудливыми ответвлениями и топкими берегами, оно затерялось среди болота. Водоросли и камыш с каждым годом всё смелее и настойчивее наступали на озеро и грозили совсем скрыть его от глаз людей.
Вода в озере была тёмная, густая, как кофейная гуща; из неё торчали рогатые чёрные коряги.
Охота началась удачно: с первых же выстрелов Костя с Пашей подбили по утке. Птицы кувыркались в воздухе и тяжело шлёпались в заросли камышей.
- А как же добычу доставать будем? - озадаченно спросил Паша.
- Было бы чего доставать… - успокоил Костя. - Ты бей, не зевай, пока лёт хороший.
Утки, словно пренебрегая молодыми охотниками, так и лезли под ружьё: вспархивали из зарослей камыша, проносились над озером, плескались в воде. И мальчики не жалели патронов. Ещё несколько подбитых птиц упало в озеро.
- Видал? Селезня подбил кило на пять! - восторженно закричал Паша и вдруг принялся стаскивать сапоги. - Я сейчас всю добычу соберу!
Он быстро разделся, раздвинул заросли камыша и поплыл. Но в ту же минуту взвизгнул и с таким видом повернул обратно к берегу, точно за ним по меньшей мере гналась прожорливая акула.
Облепленный тиной, Паша стремглав выскочил на сухое место и принялся растирать себе грудь и плечи.
Костя от души расхохотался:
- Что, брат, не по носу табак?
- Ты не смейся, - обиделся Паша. - Вода как лёд - ноги сводит, и тины полно. Только лягушкам плавать… Брр!
Костя подошёл к озеру, опустил руку в воду:
- Да… Холодненько! Верно, подземные ключи бьют.
- Ну вот, - расстроился Паша, натягивая рубаху, - били уток, били… А толку что? Зазвал тоже на это болото, пропади оно пропадом!
Костя с досадой побрёл вдоль топкого берега. В самом деле, охота получилась конфузная. Хотя бы бревно какое-нибудь найти или плотик, чтобы добраться до убитых уток! Но ничего этого на берегу не было.
И вдруг Костя заметил что-то продолговатое, чёрное. Увязая по колени в тине, он полез в камыши. Там стояла старая лодка, и в ней лежало весло, похожее на лопату. Костя даже засмеялся от радости: бывают же такие счастливые находки! И что это за добрый человек притащил сюда лодку?.. Недолго думая мальчик столкнул её в воду и, загребая веслом, поплыл по озеру.
Паша, увидев приятеля в лодке, так и застыл с сапогом в руке. И хотя лодка двигалась медленно, цепляясь днищем за водоросли, но ему казалось, что она летит, как быстроходный катер. И Паша с удовольствием принялся подавать с берега команды:
- Право руля! Так держать… Первая утка в осоке, вторая - в камышах…
Лавируя среди зарослей камыша и осоки, Костя подобрал убитых уток и направил лодку к берегу. Но тут мальчик заметил, что лодка подозрительно быстро наполняется водой. До берега было ещё далеко, а она уже осела в воду по самый борт и почти не двигалась.
Паша с берега размахивал руками и торопил приятеля. Но Костя ничего не мог сделать. Почувствовав, что лодка тонет, он прыгнул в озеро и поплыл. Холодная вода обожгла тело; ноги и руки запутались в водорослях, скользких и прочных, как сыромятные ремни. Костя захлебнулся. Вода была горькая, противная. Резким движением он разорвал водоросли, опутавшие руки, и схватился за борт лодки. Она снова начала погружаться в воду. Костя попытался нащупать ногами дно. Озеро казалось бездонным. Мальчик изо всех сил двигал руками и ногами и, как поплавок, держался на одном месте.
Костино "кораблекрушение" сначала даже развеселило Пашу.
- Что, брат, тоже не по носу табак? - закричал он.
Но, видя, что приятель плыть не может, крутится на одном месте и захлёбывается, Паша понял, что дело не шуточное. - Держись, Ручей… Я сейчас!
Он кинулся в кусты, притащил длинную жердь и, войдя по колени в воду, протянул её приятелю. Но нужно было ещё несколько таких жердей, чтобы достать до Кости…
Паша схватился за голову и с криком: "Тонет! Спасите!" - кинулся прочь от болотистого берега.
Костя между тем выбивался из последних сил. Тяжёлые сапоги и намокшая одежда тянули его вниз. Но тут ему удалось нащупать сапогом что-то твёрдое - по-видимому, это была подводная коряга. Костя встал на неё одной ногой и, осторожно придерживаясь рукой за лодку, смог перевести дыхание и обдумать своё положение. Что говорить, попал он в переделку! Пригвождён к подводной коряге и не может податься ни назад, ни вперёд. И Паша куда-то исчез! Что же теперь делать? Не пропадать же! Отец его на фронте разведчиком был, десятки раз через линию фронта пробирался… через мины, через колючую проволоку, под огнём. Значит, надо и ему доплыть до берега… Костя с трудом стянул пиджак и бросил его в лодку. Попробовал стащить сапоги, но они размокли, набухли и никак не снимались.
Костя сплюнул от злости, достал из-за голенища нож и, наметив торчащую невдалеке из воды корягу, пустился вплавь. Он где-то читал, как отважный моряк сражался с осьминогом, и сейчас, взмахивая ножом, мальчик разрезал цепкие водоросли, будто отсекал жадные щупальца морского чудовища. А водоросли и корневища, словно сговорившись между собой не выпускать мальчика из озера, становились всё плотнее, гуще. Вновь Косте пришлось хлебнуть горькой воды. Наконец с немалым трудом он добрался до коряги и оглянулся. От лодки его отделяло метров пять, не больше. А до берега ещё не близко. Ну да ничего! Вот он малость отдышится, соберётся с силами и доплывёт до второй коряги, а там до третьей…
Неожиданно на берегу показались Паша, Галина Никитична и школьники. Они думали увидеть Костю по грудь в трясине, позеленевшим от страха. Каково же было их удивление, когда они заметили мальчика верхом на рогатой коряжине! Костя деловито растирал плечи, грудь, глубоко вдыхал и выдыхал воздух.
- Видали, физкультурой занимается утопленник-то! - обрадованно закричал Паша и замахал Косте руками: - Эй ты, с разбитого корабля! Сейчас мы тебя спасать будем!
- Никто пока не тонет. Видишь, какую я точку опоры нашёл! - И Костя, словно доброго коня, погладил корягу и начал опускаться в воду, чтобы плыть дальше.
- Ручьёв, не смей! - крикнула Галина Никитична. - Не смей плыть! Держись за корягу и жди.
Ничего не понимая, мальчик забрался на корягу.
Галина Никитична тем временем что-то сказала ребятам, те разбежались по сторонам и вскоре вернулись с длинными жердями. Потом они надрали с кустов ракиты коры и принялись связывать ею концы жердей.
Получился один длинный шест. Его спустили в воду и осторожно начали проталкивать по направлению к Косте. Вскоре шест ударился о корягу.
- Держись крепче, Ручьёв! - приказала Галина Никитична. - Мы тебя будем тянуть к берегу.
- Обождите! - всполошился Паша. - А лодка? Там же у нас утки битые!.. Костька, бери, бери её на буксир!
Да Костя и сам был не склонен оставлять лодку посередине озера. Он подплыл к ней, подтянул шест, привязал его ремнём к носу лодки, а сам ухватился за корму.
Школьники взялись за другой конец шеста и под команду Паши: "Эй, да ухнем! Сама пойдёт!" - подтянули необычный караван к берегу.
Потом они быстро развели костёр и усадили Костю сушиться.
Волнение вскоре улеглось. Ребята забросали Костю вопросами и посоветовали назвать корягу-спасительницу Островом Доброй Коряги.
- Шутки шутками, - с облегчением вздохнула Галина Никитична, - а всё это могло кончиться очень печально. Спиридоново озеро - опасное озеро. Вы же знаете, почему оно так называется: в нём погиб почаевский охотник Спиридон. Вот так же полез за убитыми утками и не мог выплыть - водоросли помешали.
- Да, Костя, - спросила Варя, - зачем ты в худой лодке поплыл?
- Я не заметил, что она худая… Сено на дне лежало.
- Ребята! Галина Никитична! - неожиданно закричал от озера Паша. - Идите сюда. Мы на след напали!
Все подошли к озеру. У вытащенной на берег лодки вместе с Пашей возились Колька и Петька. Вода из лодки вытекла, и ребята с видом завзятых следопытов изучали обнажившееся днище.
- Костя, ты видишь? - спросил Паша.
- Вижу. Лодка как лодка. Дыра в дне…
- Ты смотри, дыра-то какая большущая! А вот и затычка к ней… - Паша вытащил спрятанную под скамейкой деревянную пробку и примерил к отверстию в днище. - Как раз подходит! Смекаешь теперь?
- Стой, я догадываюсь, - торопливо заговорила Варя. - Если сам хозяин на лодке поедет, он дыру пробкой заткнёт и лодка не тонет. А как кто чужой захочет прокатиться - ну, и тони в болоте, как вот Костя сегодня… - Она растерянно покачала головой. - Ну что за человек этот хозяин! Неужели такие на свете водятся?
- Где там человек! Просто жила! - зло сказал Паша. - Лодки ему жалко… Сквалыга проклятый!
Страсти разгорелись. Паша предложил выследить "жилу-сквалыгу" и заставить его прокатиться в худой лодке. Пусть он наглотается тухлой воды в озере, посидит на коряге да накричится, призывая на помощь!
Неожиданно взгляд Вари упал на корму лодки. Там сквозь тину смутно проступали две смоляные буквы: "В. К.". Вдруг вспомнились загадочные слова Вити: "Спиридоново озеро, оно такое… К нему без ключа-отмычки не подойдёшь…"
"А вдруг это Вити Кораблёва лодка? - с испугом подумала девочка. - И он никому не сказал, что она худая! - У неё похолодели руки. - Нет-нет, не может этого быть!" Не выдержав, Варя подошла к лодке и села на корму, загородив ногами буквы:
- Будет вам про лодку… Надоело! Спихнём её в воду!
Костя с недоумением посмотрел на девочку:
- Зачем же? Может, кому и пригодится… Только надо знак оставить, что дыра в днище.
Он достал нож и, присев на корточки, крупно выцарапал на обшивке: "Лодка худая. Будь осторожен!"
Вскоре, потушив костёр, все направились к дому. Убитых уток, привязав к поясу головами вниз, как и принято у охотников, несли Паша, Колька и Петька. Варя задумчиво плелась позади всех.
При выходе из леса школьники повстречали Витю Кораблёва. На поясе у него красовались четыре утки.
- Небогато, охотнички! - засмеялся он, картинно упирая руки в бока. - Полдюжины уток на такую компанию!.. По косточке не достанется…
Он подождал Варю и зашагал рядом с ней:
- Не пошла со мною охотиться… Была бы с добычей! Хочешь мою утку? Бери любую.
Варя покачала головой и поглядела на мальчика:
- Ты мне утром загадки загадывал… про ключ, про отмычку… Ключ - это твоя лодка на озере? С дырой в днище?
- Смекнула теперь? Она самая! - засмеялся Витя. - А что? Искупались охотнички, поглотали водички? Вот, наверное, потеха была!
- Так это ты нарочно дыру в днище пробил?
- Никто её не пробивал. Лодка сама прохудилась.
- А почему ты не предупредил никого, что она с дырой в днище?
- Чего это ради? - удивился Витя. - Моя же лодка…
- Твоя!.. - Варя остановилась и даже подалась назад. - Что ты говоришь такое?
- А потом, люди же не слепые, - поправился Витя, - должны видеть, что лодка худая.
- А ты знаешь, что из-за твоей лодки Костя чуть не утонул?!
- Ещё что скажешь! - опешил Витя. - Будто он плавать не умеет.
- Так в Спиридоновом озере нельзя плыть! Водоросли мешают… Ты понимаешь, что натворил?..
- Я-то при чём? - растерянно забормотал Витя. - Ну зачем Ручьёв в худую лодку полез? Кто его просил?
- Ах, вот как! Ты уже и не виноват! - вскрикнула Варя и в упор посмотрела на мальчика.
Разве высоковские ребята так поступают?.. Сколько раз, заметив повреждённый мост или неисправную дорогу, они ставили знак, что проезд закрыт, и бежали предупредить взрослых о беде. Почему же сейчас Витя Кораблёв изменил этой хорошей привычке, никому не сказал о худой лодке на озере и, кажется, не чувствует за собой никакой вины?..
- Будет тебе, Варька! - отмахнулся Витя. - Ничего ж такого не случилось. А вперёд Ручьёву наука - в чужую лодку не полезет.
- Слушай… - Варя вплотную подошла к мальчику и, задыхаясь, почти шёпотом сказала: - Если ты мне друг… завтра же… нет, сегодня… всё расскажешь… Фёдору Семёновичу, сестре, ребятам… Про худую лодку, про озеро. А не расскажешь - лучше не заговаривай и не подходи ко мне!
И она кинулась догонять далеко ушедших вперёд Галину Никитичну и школьников. И уже совсем было настигла их, как вдруг свернула в сторону, к овражку, где курчавились молодые кустарники, будто только они могли утешить её в эту горестную минуту.
А Витя Кораблёв всё ещё стоял на дороге и, держа утку в руке, смотрел Варе вслед.
Глава 3
ПЕРВОЕ СЕНТЯБРЯ
Накануне первого сентября до позднего вечера в окнах горели огни: матери гладили детям рубашки и платья, прикидывали, что бы такое приготовить повкуснее на завтрак, отцы давали детям разные советы - казалось, что всё село готовит школьников в далёкий и трудный поход.
Утром Варя поднялась с чувством необыкновенной лёгкости. Было ещё очень рано, Петька крепко спал, и девочка, босая, в коротком платьице, выбежала на крыльцо. Промытые ночным дождём белые ступеньки уже нагрелись от солнца и были теплы, как печная лежанка.
Варя, жмурясь, постояла немного на крыльце, поговорила с собакой, кинула курам щепотку зерна, и те дробно застучали носами о железный противень.
Потом девочка обошла огород, посмотрела на желтеющую листву берёз за дворами, постояла у круглого пруда на усадьбе, в котором отражались белые пушистые облака.
Нигде долго не задерживаясь, Варя заглянула в колхозный птичник, в телятник, на молочную ферму.
Вот и кончилось лето - с пионерскими походами, купанием, рыбной ловлей, со сладким запахом сена на лугу, с работой в поле, в саду, на пришкольном участке…
Теперь за парту, за книги! Соберутся со всей округи школьники, в классы войдут учителя. Что-то они откроют ребятам, куда поведут их?..
На пути встретилась большая лужа. Девочка оглянулась и, убедившись, что за ней никто не следит, с удовольствием пересекла её, вспенивая дождевую воду. В этом году она, наверное, последний раз ступает по земле босыми ногами. Теперь придётся носить чулки, туфли, валенки.
У "кузнечного цеха" Яков Ефимович ковал лошадей.
- Не проспала, Варюша? - кивнул он дочери. - Это хорошо! В такой день не прощается.
Когда последний гвоздь был загнан в подкову, Яков Ефимович вместе с дочерью направился домой завтракать.
К завтраку собралась вся семья: пришла с фермы мать, с поля - Марина, сползла с печки старенькая бабушка.
И, хотя о школе и предстоящих занятиях слов было сказано немного, Варя с Петькой чувствовали себя в центре внимания. Бабушка долго копалась в уголке, потом положила перед Варей и Петькой коробочку с ластиками:
- Вчера в сельпо купила. Вы уж примите от бабушки. Учитесь на здоровье!
Таким подарком Петька даже оскорбился. Зачем же такую уйму ластиков? Можно подумать, что у него в этом году в тетрадях будут одни лишь кляксы да помарки! Но Варя, пребольно толкнув Петьку в бок, заставила его замолчать и поцеловала бабушку в щёку.
- Ну, а мне когда в школу являться? - со смехом спросила Марина. - Возвели в учителя, а что да как - неизвестно.
- А мы тебя известим, - пообещала Варя.
Надев новое платье и туфли, она побежала собирать подруг. Разве можно идти в школу одной, да ещё первого сентября!
…У Ручьёвых сборы были в полном разгаре. Костя заставил Кольку обуться в новые башмаки, которые на днях купил Сергей. Башмаки были добротные, с запасом, хотя немного и тяжёловатые. Колька трижды примерял их и каждый раз плаксиво жаловался, что гвоздь колет ему то большой палец, то безымянный, то пятку. Костя терпеливо нащупывал гвозди, загибал их, но Колька всё ныл, что это не башмаки, а "танкетки" и он завязнет в них в первой же луже. Костино терпение истощилось.
- Ты не хитри! - прикрикнул он на брата. - Всё равно босым в школу тебя не пущу.
Он заставил Кольку обуться, надеть чистую рубаху, туго затянул его ремешком:
- Имей в виду: я тебя в школе каждую перемену проверять буду!
Пришёл Сергей, спросил, позавтракали ли ребята, всё ли у них готово.
- Ну что ж, школьная команда, в путь-дорогу! "Отдай концы", как моряки говорят. - Он обхватил братьев за плечи: - Давайте уж так… по-ручьёвски! На полную мощность! И чтобы вам за меня не стыдно и я за вас не краснел. По рукам, значит?
Братья вышли на улицу.
У колодца Костя повстречал Варю с подругами. Они зашли к Васе Новосёлову, потом подняли с постели Алёшу Прахова.
Вскоре появился на улице и Паша Кивачёв. Всё на нем было новенькое - башмаки, кепка, брюки.
Ученики направились к школе.
Около дома Кораблёвых Катя Прахова потянула Варю за руку:
- Витю надо позвать.
- Зови, если хочешь. Я не пойду!
- Опять поссорились? - догадалась Катя. - В сто первый раз! Ну, да я вас сегодня же помирю…
- Посмей только! - вспыхнула Варя.
Но Катя засмеялась и убежала к Кораблёвым. Школьники вышли за околицу. Воздух был ясен, прозрачен, солнце хорошо пригревало, ветер дул попутный - словно всё прочило счастливый путь.
Впереди видны были поля, луга, перелески и высокий дом на "школьной горе", на крыше которого празднично горел сейчас красный флаг.
И хотя осень властно вступала в свои права, но "школьная гора" в это утро расцвела по-весеннему. Ожили белые тропки, что тянулись от колхозов к школе, запестрели цветными платками, кофтами, рубашками. Звучали голоса, песни, смех. Школьники шли стайками, тянулись цепочками; первоклассников сопровождали матери, отцы, бабушки. Школьный двор, поросший за лето густой травой, зашумел.
Первый школьный день! Сколько принёс он восклицаний, объятий, крепких мальчишеских рукопожатий!
Ребята заглянули во все школьные уголки: в сад, на участок, в дровяной сарай, полный могучих берёзовых плах, в юннатскую кладовушку, в мастерскую…
После разлуки всё было дорого и мило.
Без конца крутился ворот колодца, поднимая вёдра со студёной водой, и школьники пили её с таким удовольствием, словно лучшей воды не бывало на свете.
На спортплощадке мальчишки щеголяли друг перед другом своей ловкостью: крутились на турнике, карабкались вверх по канату, прыгали через ров.
В пёстрой толпе школьников Костя заметил невысокую поджарую фигуру Вани Воробьёва и бросился к нему:
- С нами, да? В восьмой?
- Чуть повыше - в девятый! Решил вот на старости лет доучиться.