В общем, странно все это было. Но, с другой стороны, жителей Соловьевского района странности не удивляли. Такое уж, видать, это было место. С давних пор творилось тут всякое. То обнаруживался на местных лугах невесть откуда взявшийся табун золотистых низкорослых лошадок с гривами до копыт и очень умными глазами; то шлепался на болото крупный летательный аппарат с иллюминаторами по поясу и люди из него - с продолговатыми глазами, оливковой кожей и странным акцентом - скупали в раймаге неходовой консервированный напиток "Фрукты-ягоды"; то ясным утром, без намека на дождик, возникало в небе чудное переплетение десятка радуг…
Газеты о таких штуках писали неохотно или не писали вовсе. Потому что, если нельзя что-нибудь объяснить и нельзя доказать, что это "что-нибудь" не бывает, остается одно - не упоминать совсем. Мол, и так люди привыкнут. И привыкли. К разговорам о туннеле и к тому, что время в Соловьях ежегодно отстает от столичного на шестнадцать с половиной минут, что при цветении черемухи здесь никогда не бывает холодов; и к тому, что во время ярмарки появляются иногда люди с нездешним говором, в странных одеждах и с чудными товарами…
Семейство Кукушкиных двигалось по дороге неторопливо: у бабушки побаливала спина. Филипп шел впереди, но тоже не спешил. Иногда его обгоняли знакомые ребята, в том числе и одноклассники. Они отпускали шуточки по поводу наряда. Естественно, из зависти. Филипп не реагировал.
Потом Филипп увидел, что сбоку пылит рясой по асфальту священник Стародубской церкви. Моложавый, с соломенной бородкой, в модных квадратных очках и твердой шляпе из синтетической соломки.
- Здрасте, дядя Дима! - независимо сказал Филипп.
- Приветствую… О-о! Ты будешь украшением ярмарки… Здравствуйте. - Отец Дмитрий раскланялся и со всеми Кукушкиными. - Софья Митрофановна, как ваша поясница?
- Грехи наши…
- Грехи грехами, а к доктору Платонову зашли бы все-таки. И пояс игольчатый рекомендую…
- Дмитрий Игоревич, я записала вас к протезисту на среду, - сказала мама. Она работала медсестрой в зубоврачебном кабинете. - Раньше никак… Филипп занесет талон. Все равно ведь не сегодня-завтра побежит к вам, не удержится.
- Благодарствую…
- Наверно, надоел он, - неловко сказала мама. - То и дело торчит у вас…
- Помилуйте! У нас обоюдный интерес. Просто других партнеров такого уровня нет в округе… Да вы не волнуйтесь, Екатерина Михайловна, разговоров на религиозные темы у нас не бывает. Стихийный атеизм этого отрока настолько неколебим, что перед ним бессильна была бы целая духовная академия. У нас один с ним общий интерес - игра…
- Филя у нас голова, - сказал отец. - Он меня в шахматы общелкивает за дважды два.
- Все бы ему игра, - вздохнула мама. - Да еще лазать куда не следует…
2
Именно стремление Филиппа лазать куда не следует было причиной знакомства его с отцом Дмитрием. В конце прошлого лета настоятель Стародубской церкви застал юного Кукушкина в своем саду сидящим в развилке яблони и дерзко жующим налитой "танькин мячик" - местный знаменитый сорт. Несколько других "мячиков" незваный гость держал в подоле майки.
- Спускайся, дитя мое, - суховато пригласил владелец сада. - Побеседуем, так сказать, на одном уровне.
Филипп счел ниже своего достоинства трусливо отсиживаться. Сбросил в траву яблоки и слез. И ощутил на своем запястье прочные пальцы настоятеля.
- Чадо, - ласковым баском вопросил отец Дмитрий, - ведома ли тебе древняя заповедь, Божья и человеческая, которая гласит: не укради?
Вырываться без надежды на успех было глупо и стыдно. Реветь - тоже стыдно. И главное, преждевременно. Филипп глотнул разжеванный кусок, потом сказал сумрачно и с вызовом:
- Подумаешь, три яблочка…
- Сын мой, - усмехнулся в бородку отец Дмитрий. - Бывало, что и одно яблочко, не вовремя сорванное, меняло судьбы миров и народов. Например, яблоко познания, коим сатана в образе змия искусил Еву… Слыхал?
- Слыхал… Это поповские сказки, - заявил Филипп. Он тут же струхнул от собственной дерзости, но принципы надо было отстаивать.
- Отчего же обязательно сказки? - Голубые глазки отца Дмитрия за квадратными стеклами заблестели от любопытства.
Филипп зажал в себе робость и заявил:
- Потому что никакого Бога нет.
- Да? - Отец Дмитрий словно обрадовался чему-то. - Но не Он ли предал тебя в мои руки, дабы возымела место справедливость?
- Не он… Просто я зазевался.
- Ну что ж… - Отец Дмитрий погрустнел. - Оставим тогда богословскую тематику и займемся грешной земной проблемой: что с тобой делать. А?
В тоне священника Филипп уловил какой-то нехороший намек и на всякий случай смирил гордыню:
- Я больше не буду…
- Да? - Бородка подозрительно зашевелилась. Не поймешь: смех в ней или еще что. - Но хотелось бы знать: искренне твое раскаяние или вызвано лишь страхом возмездия?
- Чего-чего? - стыдливо бормотнул Филипп.
- Я к тому, что мне надо решить: в соответствии с какими строками Писания поступить с тобой. Много в нем сказано о милосердии и прощении грехов своим ближним, но есть и такое поучение: "Урок же ему - урок. Лоза же ему - лоза"… Знаешь, что такое лоза?
Филипп догадывался. И понимал, что это гораздо неприятнее, чем пыльный чехол от Лизаветиного зонтика.
- Не-е… - выдавил он.
- Что "не"? Не лоза?
- Не имеете права, - угрюмо заявил Филипп.
- Это отчего же? Если сказано в Писании, что…
- А оно тоже… неправильное! Раз Бога нет, значит, и оно…
- Дитя мое, - назидательно произнес отец Дмитрий. - Для тебя оно неправильное, а для меня истинно. Ведь не я у тебя, а ты у меня… гм, в гостях. В чужой монастырь со своим уставом, как известно, не лезут… даже через забор. А посему - пойдем…
Зареветь было самое время. Филипп так бы и поступил, если бы имел дело с простым хозяином сада. Но отец Дмитрий был как бы идейный противник, и остатки гордости удержали Филиппа от унизительных воплей. Слабо упираясь, он семенил за настоятелем.
Тот привел пленника в комнату с узким, защищенным витой решеткой окном, сказал: "Посиди, чадо" - и удалился, шурша одеянием. Щелкнул замок. Филипп беспомощно переступил босыми ногами и стал озираться.
Было сумрачно, тлел в углу огонек лампады, и темнели неразличимые лики в искрящихся золотистых обрамлениях. Могучие кожаные книги стояли на полках аж до самого потолка. На покрытом бархатной скатертью столе рядом с магнитофоном "Феникс" дрыхнул серый сытый кот. На подоконнике стоял берестяной туесок с черникой и какая-то странная штука - клетка из тонких проволочных решеток с множеством разноцветных шариков. Створки окна были распахнуты, но решетка начисто исключала возможность бегства.
"Чик!.. - орал в саду невидимый воробей. - Чик!.." Он явно намекал Филиппу на предстоящие неприятности.
Раздались шаги, у Филиппа опустилось в желудок сердце, но отец Дмитрий явился не с орудием возмездия, а с корзинкой, полной "мячиков", самых отборных.
- Господь Бог милосерд, хотя его и нет, по твоему убеждению. Возьми и ступай с миром… Корзину потом не забудь принести.
- Да не надо… вот еще… - забормотал Филипп. - Мне и так хватило уж…
- Бери, бери… А коли захочешь снова, иди через калитку, она не заперта. На заборе же можно и штаны порвать, знаю по себе…
- Через калитку неинтересно, - насупленно признался Филипп.
- Ну… дело вкуса, конечно. Можешь и через забор… Держи корзину-то.
Филипп взял. Вздохнул. Сказал "спасибо". Потоптался.
- А это что? - Подбородком он показал на странную клетку с шариками.
- Это?.. Это, брат, игра такая. Хитроумная. Вроде пространственных шашек. Когда они ходят не по доске, а в трехмерном объеме, да еще с учетом проекции на дополнительные пространства… Понял что-нибудь?
- Чего не понять-то…
- Ну, дитя мое, от сомнений в себе ты не заболеешь… Даже я в этой штуке не сразу стал разбираться, хотя сам ее придумал. Давно, когда еще преподавал высшую математику в Южноморском политехе…
Филипп, стукая коленками по корзине, подошел к подоконнику. Провел глазами по блестящим проволокам.
- А если вот эти шарики… синий и красный вот так… пересекающая диагональ свободна для большого черного?
- Постой-ка, чадо, - быстро сказал отец Дмитрий. - Давай-ка поставим эту штуку на стол… Брысь ты, четвероногое… Вот так. Черный большой - это "дамка" с правом скользящего хода и поворота. А это… Нет, давай все в исходное положение.
Филипп уперся немытыми локтями в бархатную скатерть. Подпер щеки.
- У меня будут черные и желтые…
С той поры отец Дмитрий и обрел достойного соперника в игре, которую постигнуть до конца не могли даже ведущие аналитики Станции…
Матери Филиппа отец Дмитрий сказал правду. Споров о религии они больше не вели. Только иногда, охваченный победным азартом, Филипп нетактично поддевал соперника:
- А что же вам Бог-то не помогает?
- Только ему и дела такой ерундой заниматься, - ворчал отец Дмитрий, переживая очередной проигрыш. А когда наконец выиграл два раза подряд, на радостях показал Филиппу длинный розовый язык.
- А еще это… служитель культа, - сказал Филипп, крайне раздосадованный поражением.
- Грешен. Падок на соблазны и мирские радости… Давай еще разок, а?
3
Ярмарка разноцветно и горласто заполнила Гусиные луга. Уже издалека слышен был ее праздничный гул: рекламные крики динамиков, духовые марши и электронные "дзынь-бухи", слитный шум голосов, который прорезали чьи-то веселые и тонкие вопли. От всех этих волнующих звуков сердце колотилось, а ноги шагали все быстрее. Конечно, Филипп уже ни капельки не жалел, что пошел сюда. И вот ярмарка прихлынула вплотную, обняла со всех сторон. Обдала запахами свежих красок, фруктовых леденцов, бензина, лошадей, сиреневых букетов, соломы, стряпни и хлопушечного пороха. Оглушила, завертела…
В такие минуты хочется сразу оказаться везде, все увидеть, все купить, все попробовать. Мама и бабушка ухватили Филиппа за обе руки. Иначе, дело известное, - не сыщешь. Он даже не спорил, только вертел черной кудлатой головой - ошеломленно и молчаливо. Машинально жевал печатный пряник с гербом города Соловьи (непонятная птица, а под ней два скрещенных музыкальных рожка).
Было отчего закружиться голове. Справа, в пяти шагах, на сцене театра-автофургона плясали игрушечные актеры кукольной труппы "Добрый Карабас". Ниток не было - видимо, в массивной крыше фургона пряталось гравитационное устройство с заданной на весь спектакль программой… Слева небритый дядька в удивительно разноцветных лохмотьях показывал электронного попугая, который вытаскивал из коробки карточки с предсказаниями судьбы и картаво орал что-то про пиастры. Сам дядька тоже орал:
- Граждане! Если через три дня предсказание не сбудется, плюньте мне на шляпу!
Адрес дома с крыльцом, где будет выставлена для этой цели шляпа, красовался на плакате на груди у дядьки…
На длинных прилавках громоздились разноцветные груды корзин, матрешек, шкатулок. Искрились и переливались хрустально-прозрачные звери, посудины, игрушки и бусы - продукция Соловьевского хрустального завода.
Тетки в пестрых сарафанах щедро и почти задаром - по копейке штука! - раздавали сверкающих сахарных петушков на пластмассовых стерженьках с названием фирмы (потом десять таких палочек можно обменять на одного петушка).
Худой коричневый старик в белой чалме продавал длинноногих чубатых верблюжат - ростом Филиппу до пояса, пушистых и с ласковыми глазами. Филипп ринулся к ним всем сердцем. Но оказалось, верблюжата искусственные, с программным управлением…
Реяли над головами большущие разноцветные шары с клоунскими рожами. А выше их Филипп краем глаза вдруг зацепил сверкающий самовар. Тоже - летающий?
Нет, самовар висел на верхушке высокого желтого столба. По столбу натужно лез парень в синей майке и красных штанах. Метрах в трех от самовара он остановился, посидел неподвижно несколько секунд и поехал вниз.
- Филюшка, ты куда?
- Филипп, что за новости!
Но он молча волок бабушку и мать через толпу. К столбу.
Там, у подножия, сидя по-турецки на коврике, командовал полный бритоголовый мужчина с темными, как сливы, глазами и похожим на банан носом. Он продавал билеты желающим лезть за самоваром. Впрочем, после съехавшего парня желающих не было.
- Пуп-то мозолить, - говорили в толпе. - Ишь, надрывайся тут для него… Он, глядишь, билетами-то на машину себе заработает, пока кто самовар его ухватит…
- Сколько стоит билет? - неласково сказал Филипп Банану (так он мысленно прозвал хозяина столба и самовара). Его задергали с двух сторон: "Филюшка, да ты что! У нас есть самовар… Филипп, ну что опять за фокусы! Хочешь шею свернуть?"
Банан поднял глаза-сливы.
- Десять копеек… Ай, нет! Какой красивый мальчик! Лезь так. Детки бесплатно… Какой храбрый мальчик! Покажи им всем, что такое ловкость.
Филипп сунул в карман остатки пряника. Лягнув ногами воздух, сбросил растоптанные полукеды. Подвернул выше коленей свои роскошные штаны.
- Фили-ипп… - сказала мама.
Бабушка что-то шептала и постанывала. Отец посоветовал:
- На ладони поплюй.
Филипп деловито поплевал. Облапил руками-ногами гладкое дерево. Полез рывками, будто приклеиваясь к столбу.
Вокруг притихли. Только отец лупил кулаком о ладонь и басовито вскрикивал:
- Филя, давай! Жми, сынок!
Мама его дергала за рукав. Она была воспитанная, а отец, хотя и занимал интеллигентную должность старшего бухгалтера в группе снабжения Станции, часто "вел себя как грузчик с автобазы". Мама в такие минуты его стеснялась.
- Филя, не сдавайся!
Он и не сдавался. Лез. Сперва было не очень трудно ему - цепкому и легонькому. А на полпути стало ой-ей-ей, приходилось отдыхать. Но что это за отдых, если нельзя ни насколечко расслабить мускулы… Ладно, еще разок. Еще… Заболело в животе, руки и ноги немели и слабели… Ну, еще чуточку… Внизу шумел уже не только отец, а все зрители. Давай, мол, пацан, покажи этому наживале. А чего там "давай", когда уже сердце из затылка выпрыгивает и в глазах что-то черно-зеленое… Обидно до чего: самовар-то вон он, всего за полметра. Еще бы рывочек, другой - и тогда приз, и слава, и восторг ярмарочной публики…
Не осталось сил для рывка. Филипп всхлипнул и обморочно поехал вниз.
…Нет, насмешек не было. Наоборот, одобрительный гул: "Во малец! Выше всех забрался… Чемпион! Еще бы маленько… Да ему и так приз полагается, за рекорд!.."
Филипп сунул ноги в полукеды. Сказал, ни на кого не глядя:
- Конечно… У него он чем-то намазан, столб-то. Скользкий, как мыло…
- Ай, мальчик, зачем так говоришь! Ничего не мазано, все честно!
- Ты, дядя, не крути! - нажимали два крепких мужичка (видать, приятели отца). - Знаем мы твое "не мазано"! Мальчишка выше всех залез, ему все равно премия положена! За достижение!
Зрители вокруг шумно поддерживали эту идею.
- Ай, граждане-товарищи! Почему премия? Хороший мальчик, да, но ведь не забрался! Если каждому, кто не забрался…
- Это не каждому! Это ребенок! Детям везде скидка полагается, сам говорил!
- Ну какая скидка? Не достал самовар…
- Пускай не самовар! Давай какой другой приз! Пацан заработал!
- Какой такой другой, граждане?.. Ай, ну хорошо! Хороший мальчик, пусть! Я все понимаю! Реклама!.. Гляди, мальчик, выбирай! - Банан, сидя по-турецки, плавно повел вокруг себя ладонями. На разостланных мешках стояли и лежали блестящие сапожки из искусственного сафьяна, плюшевые альбомы с чеканкой, расписные кухонные доски, кованые сундучки и резная портретная рама с потертой позолотой.
Филипп, уже отдышавшийся и ободренный поддержкой масс, прошелся взглядом по этому добру. Спросил ревниво:
- А это что? - И дернул подбородком в сторону большущей круглой корзины - перевернутой и накрытой мешком.
- Ай, ну что ты, мальчик! Это совсем не для тебя…
- Давай-давай, дядя, показывай! - заволновались зрители.
- Что за люди!.. Пожалуйста, граждане… На, мальчик, смотри. Хочешь? - Банан поднял корзину.
У врытого в землю колышка, привязанный марлевой тесемкой, топтался огненный петух.
Зрители на миг притихли. Такой красавец! Кроваво-алый зернистый гребень был тяжел, как царская корона. Перья отливали всеми оттенками надраенной бронзы и меди. Шпоры на красных лапах - как у старинного драгуна. Ослепленный пестротой и светом, петух помотал гребнем, вопросительно сказал:
- Ко-о?
И вдруг вздыбил перья, рванулся, поднял крыльями вихрь. Что-то хрипло прокричал. Рванулся снова. На людей! Кое-кто попятился даже.
- Во… приз…
Филипп не попятился. Хотя, конечно, сердце боязливо застучало. Петух медленно поворачивал голову, словно выбирая среди зрителей жертву. Топорщился, греб свободной лапой пыль. Но великолепие этой птицы было в сто раз сильнее, ярче его свирепости. И Филипп в двух метрах от петуха сел на корточки.
- Петя… Петя…
"Петя" обратил на мальчишку огненный взор. "Ох, беда", - понял Филипп, но поздно. Петух рванулся, оборвал завязку. Филипп кувыркнулся назад и бросился от этого сгустка перьев и злости. Под перепуганные и насмешливые вопли, под хохот…
За несколько секунд мальчишка и петух пролетели сотню шагов среди прилавков, ларьков, телег и автофургонов. На задах какого-то павильона поскользнулся Филипп на устилавшей землю соломе. Брякнулся, перелетел через голову. Сел. А петух… он тоже затормозил. Он ходил боком в трех шагах, клокотал, как раскаленный чайник, рыл солому когтями и тряс гребнем. И глядел на Филиппа глазом с оранжевым ободком. Филипп сообразил, что сию секунду петух еще не бросится. Чего-то ждет. Может, вырабатывает тактику? Обдумывает? Используя спасительную отсрочку, Филипп торопливо сказал:
- Ты чего, дурак? Я с тобой по-хорошему…
- Ко-о? - недоверчиво отозвался петух. В его оранжевом глазу, кажется, поубавилось непримиримости.
- Ты такой красивый, - полушепотом приласкал его Филипп.
- Ко-о… - согласился петух со скромным самодовольством и перестал рыть солому. Перья пригладились.
С ласковым упреком (в точности как Тамара Семеновна в их третьем классе) Филипп заговорил снова:
- Ты такой умный, а так себя ведешь. Ты же сам себя подводишь…
Петух шевельнул крыльями (так люди смущенно поводят плечами). Бормотнул. Что, мол, такого я сделал-то…
Филипп нащупал в кармане огрызок пряника, раздавил его пальцами на крошки.
- Петя, иди… На, поклюй.
Петух перекинул на другой бок гребень. И другим глазом глянул на Филиппа. Потоптался. Подумал. Подошел.
Клюнул.
Деликатно так поклевал крошки на ладони, будто и не гонялся только что за этим мальчишкой.
- Ко-о…
- Хороший…
- Ко-о…