Стефан сел в машину.
- Думаю, дело выгорит.
- Вероятно, благодаря твоему обаянию, - пробормотала Мона, которая так и не простила его за предложение остановить фургон и выйти.
- Когда мы заедем туда, - продолжил Стефан, - я хочу, чтобы все вели себя крайне осторожно. Вы когда-нибудь видели фильмы о Диком Западе, в которых перестрелки начинаются по каждому пустяку?
Космо кивнул.
- На этой свалке все так и происходит, только пули настоящие. Повторюшка, имей в виду, ты - ребенок, пока я не скажу иначе.
Повторюшка застонал.
- Перестань, Стефан, ненавижу изображать ребенка.
- Козырь в рукаве нам не помешает. Вот ты им и будешь.
Гораздо меньше чем через две минуты странные охранники распахнули створки ворот. Вблизи Космо понял, что эти громилы еще уродливей, чем казались издали.
- Загоняй свой тарантас, мистер Башки-ир. Припаркуйся перед входом в вестибюль.
- Ого, - воскликнул второй, - где ты нашел такую мерзкую тварь? Прямо боров.
"Интересно, он это о чушкамобиле или о своем отражении в зеркале? - подумал Космо. - Впрочем, не мне над ним насмехаться", - тут же спохватился он, ведь его собственная голова, после того как над ней поработал Повторюшка, тоже не годилась для парадного портрета. Правда, волосы уже немного отросли, и бугры на черепе стали не так заметны.
Мона осторожно повела машину по извилистой дорожке между скелетами машин и остановилась перед крыльцом, сложенным из ржавеющих спутниковых антенн. Очевидно, это и было вестибюлем.
- Не забудь, - сказал Стефан Повторюшке. - Изображай из себя маленького мальчика.
Мона засмеялась.
- Изображай? Просто веди себя как всегда. Никто не заметит разницы.
Близнецы-уродцы провели их внутрь, небрежно отбросив в сторону занавеску из нанизанных на медную проволоку гаек. Внутри оказалось еще грязнее, чем снаружи. Каждый дюйм поверхности был покрыт зловонной смесью масла, грязи и ржавчины. Миллионы ржавых клещей пировали на потолке, и от них на пол сыпались частички ржавчины, похожие на железных мошек.
За столом, сложенным из деревянных складских поддонов, сидел мужчина, который явно чувствовал себя в этой помойке как дома. Его ноги были задраны на стол, их голые пальцы облизывал толстый рыжий кот.
- Красивый кот, - заметил Стефан. - Как его зовут?
- Камуфляжем, - ответил мужчина. - Когда он закрывает глаза, его невозможно найти даже при помощи пары ищеек.
Стефан сбросил ноги мужчины со стола и сел напротив. Кот зашипел и взобрался по ногам на колени хозяина.
- Я вижу, ты не слишком заботишься о приличиях.
- От соблюдения приличий, Линкольн, как в Большой Чушке, так и за ее пределами мало толку.
Лицо Линкольна было изможденным, под глазами красовались мешки. Возраст его, как и расовую принадлежность, определить было невозможно, а разговаривал он с акцентом человека, принадлежащего к высшему сословию. Одет он был в костюм-тройку в тонкую полоску, которому, к сожалению, было не меньше двадцати лет.
- Ты знаешь мое имя, юноша, но я не знаю, кто ты такой. Чтобы войти сюда, ты использовал имя старого друга, но ты определенно не похож на доктора Ариэль Башкир.
- Я ее сын, Стефан. Она рассказывала мне о тебе.
Линкольн внимательно рассмотрел его лицо.
- Да, у тебя ее глаза. Как поживает твоя мать?
Стефан опустил глаза.
- Она умерла. Три года назад.
На несколько секунд повисло молчание.
- Мне очень жаль. Она была хорошей женщиной.
- Да, конечно. Судя по ее рассказам, за тобой должок.
Линкольн рассмеялся. Зубы у него были такого же цвета, как и кожа на лице.
- Возможно, но тебе я определенно ничего не должен, мой мальчик. Одолжения не передаются по наследству.
Стефан поставил локти на стол.
- Линкольн, пять лет назад моя мать приехала сюда из города и вырезала тебе разорвавшийся аппендицит. Любой другой врач отказался бы это сделать. Она заметила запуск ВНОК. Она рассказала мне об этом. Мы оба знаем, что именно ты на протяжении многих лет запускаешь пиратские ВНОКи без разрешения, соблюдения правил безопасности и всего прочего. Мне стоит сделать один звонок, и солдаты "Маичи" разрежут здесь все космическими лазерами на мелкие кубики. И эти безобразные близнецы тебе не помогут.
На Линкольна его слова явно не произвели впечатления.
- Ты уже видел моих мальчиков, Флойда и Брюса. Я подобрал их на улице, когда они едва вылезли из пеленок. Кажется, тогда им было лет по двадцать шесть. Бедняги непроходимо глупы, но стреляют метко. Кстати, сейчас они навели на твою голову старые добрые затворные винтовки.
- Правда? - спросил Стефан. - В этом случае я советую им посмотреть вниз.
- Посмотреть вниз? - спросил Флойд. - Ты же не пытаешься заставить нас отвести глаза от цели?
- Наверно, думаешь, что мы родились в прошлый четверг, - добавил Брюс, присвистывая сквозь щели в зубах. - Мы всех вас держим на мушке. И тебя, и этих двоих малолеток.
- А про ребенка забыли?
Флойд презрительно фыркнул.
- А что он может сделать? Заблевать нас с ног до головы?
Флойд и Брюс почувствовали, как к их коленным чашечкам прижались два "громобоя". Повторюшка усмехался, глядя на них снизу вверх.
- Блевать будете вы, если я выпущу в вас полные заряды.
Линкольн расхохотался.
- Бартоли?
Повторюшка кивнул.
- Один из последних.
- Умно. Ладно, тупицы, - скомандовал Линкольн близнецам. - Опустите винтовки, пока этот малыш не сделал вам бесплатную электрозавивку.
Флойд и Брюс неохотно подчинились.
- Настоящий Бартоли, - сказал Линкольн. - Какие у тебя мутации?
Повторюшка нахмурился.
- Я предпочитаю термин "особые таланты".
- Мутации, особые таланты - называй как хочешь. Что ты умеешь?
- Я - врач этой группы.
- Исцеляющие руки, слышал о таких. Ты тоже обладаешь внечувственным восприятием?
- К чему?
- К миру духов. Ученые по телевидению говорят, что опыты Бартоли пробудили в вас части мозга, находившиеся в спячке многие тысячелетия.
- Я знаю, что говорят эти умники, - с необычной для него яростью рявкнул Повторюшка. - Нет, ничем я не обладаю, просто красиво выгляжу, вот и все.
Линкольн откинулся на спинку протертого до дыр кресла.
- Ну что ж, Стефан, похоже, твоя взяла. Поговорим о деле. Чем я могу тебе помочь?
- Мне нужен высотный низкоорбитальный корабль, - прямо сказал Стефан.
Линкольн снова засмеялся. Частички ржавчины посыпались из морщин на его лице.
- ВНОК, и только-то. Что, даже не поболтаем немного?
- У меня нет времени на болтовню. Мне нужен ВНОК. Сегодня. Сейчас.
- Откуда у меня быть ВНОКу? Это незаконно. Меня давно арестовала бы частная или государственная полиция. Твоя мать, вероятно, ошиблась. Возможно, увидела мираж.
Стефан стукнул кулаком по столу.
- Моя мать отлично разбиралась в космических кораблях. Это было ее хобби. Она часто приводила меня на пусковую площадку, с которой мы наблюдали за взлетом ракет. Она знала каждую модель, любого года выпуска. Она не могла ошибиться. Ты - космический пират, которого с удовольствием арестовала бы частная полиция.
- А если и так? - сказал Линкольн. - Не подумай, что я в чем-то признаюсь. Кто еще очистил бы космос? Кто еще занялся бы буксировкой на Землю все этих заброшенных спутников? По моему скромному мнению, человек, запускающий все эти незаконные ВНОКи, приносит Земле пользу. Первый в мире космический мусорщик. И я считаю, пиратские телевизионные передачи, которые появляются не слишком часто, - не такая уж высокая цена за чистый космос.
- Да, конечно, ты заслуживаешь того, чтобы тебя наградили медалью. Итак, где корабль?
Лицо Линкольна вдруг стало убийственно серьезным.
- А почему я должен отдавать его вам? Кучке несмышленых детей? Вы слишком молоды, чтобы управлять тарантасом, который стоит на улице, не говоря уже о ВНОКе.
- В Большой Чушке взрослеешь быстро, - горько заметил Стефан. - Мы уже много лет выживаем самостоятельно. В последнее время взрослые делали для нас только одно - пытались убить. Ты можешь запрограммировать ВНОК прямо отсюда, корабль взлетит и вернется, а мы даже не прикоснемся к пульту управления. Нам нужно только оказаться на борту.
- Ты все еще не сказал, почему я должен отдать вам корабль, даже если бы он у меня был. Какая мне в том выгода?
Стефан достал компьютерную плату из внутреннего кармана своего нового пальто и положил ее на стол.
- И что же это такое? - спросил Линкольн, стараясь ничем не выдать свой интерес. - Последняя трехмерная видеоигра?
- Нет, Линкольн. Это дополнительная электронная плата. С солнечной батареей "Локхид-Мартин" и емкостью памяти два миллиона гигабайт. Недавно я приобрел ее у одного своего друга.
Линкольн тронул пальцем плату.
- Дополнительная плата. Действительно. Что сейчас находится в памяти?
- В данный момент ничего. Тут достаточно памяти, чтобы управлять пиратской телевизионной станцией.
Линкольн взвесил плату на ладони.
- Теоретически - да, но необходимо подключиться к большой "тарелке".
- У нас есть тарелка. Самая большая.
- Не шути, Стефан, я сам люблю пошутить. Никто не может приблизиться к спутнику без кодов доступа корпорации. Стоит только приблизиться на милю, и тебя превратят в космическую пыль.
Стефан положил плату в карман.
- О кодах позволь позаботиться мне. Такая возможность предоставляется раз в жизни, Линкольн. При помощи платы я могу подключить тебя к спутнику. Ты сможешь передавать все, что хочешь, в течение нескольких месяцев, прежде чем властям удастся отследить плату.
Линкольн задумчиво поскреб подбородок. Так задумчиво, что проглянула чистая кожа.
- И от меня требуется только?..
- Дать мне пусковую карточку для ВНОКа, который, как я знаю, спрятан у тебя за этой помойкой.
- Говоришь, два миллиона гигабайт?
- И все твои. Я дам тебе чип подключения, и - готово.
Линкольн уже согласился, но еще не хотел сознаваться в этом.
- Знаешь, сколько стоит один такой чип?
- Примерно десятую часть того, что ты заработаешь на независимых телевизионных компаниях.
- Может быть, ты просто пытаешься меня обмануть. Может быть, тебе просто нужен мой корабль, и никаких кодов у тебя нет.
Свирепый взгляд Стефана пронзал, как лучом, пыльный воздух.
- Даю тебе слово, Линкольн. Клянусь могилой матери.
Космический пират замахал руками.
- К чему такие ужасы, все эти клятвы на могилах! Экий моветон.
- Значит, договорились?
Линкольн встал, ржавчина посыпалась с его одежды как высохшая змеиная чешуя.
- Хорошо, юный Башкир. Мы договорились.
Стефан протянул руку.
- Скрепим сделку рукопожатием. Линкольн не обратил внимания на его жест.
- Это подождет. Сперва верни мой корабль в целости и сохранности.
Линкольн провел супернатуралистов в дальнюю часть свалки к плотной стене, сложенной из кузовов машин. Он достал гаражный пульт дистанционного управления, висевший у него на шее, и нажал кнопку. Стена разделилась посередине, и створки поползли в стороны, скрипя ржавыми роликами. И едва ворота стали открываться, с полдюжины приземистых псов на амортизирующих цепях рванулись вперед. Их губы оттянулись назад, обнажив желтые клыки, из пастей свисали к земле похожие на веревки слюни.
Линкольн нажал другую кнопку на пульте дистанционного, управления, и амортизирующие цепи намотались на катушки, оттащив собак.
- Все эти высокие технологии - сущее дерьмо, никакая система безопасности не может сравниться с голодным псом.
Что за породы были псы, угадать не удавалось. Морды у них были тупыми, шерсть - красноватая. Линкольн бросил им немного костей из ведра.
- Как вам мои крошки, нравятся? Недешево обошлись. Доставили по трубе прямо с Кубы. В них в основном гены питбулей, с легкой примесью медведя и совсем чуть-чуть от хамелеона, для окраса.
ВНОК стоял на решетке, под ледяным колпаком. Насосы морозильников плевались замороженными кристаллами в блестящую поверхность. Корпус корабля переливался за замороженными панелями.
- Ты очень везучий юноша, Стефан, - сказал Линкольн. - На сегодняшний вечер был запланирован запуск. Ничего особенного, обычный полет на поиски всякого хлама. Если бы не это, нам потребовалось несколько дней, что бы заморозить сетку.
Космо подошел поближе к Моне.
- Зачем весь этот лед?
- Для маскировки, Космо. ВНОКу необходима пара жидкостных ускорителей, чтобы подняться на полмили, прежде чем включится солнечный двигатель. Выброс тепла от сгорания жидкого топлива обязательно отразился бы на сканерах "Маичи". Корпорации не слишком любезно обходятся со снующими по космосу пиратами. Лед не дает никому засечь запуск. Пираты используют его уже несколько десятилетий.
Флойд и Брюс оттащили баграми одну из ледяных панелей. ВНОК стоял на четырех прямоугольных блоках, как автомобиль, у которого сняли колеса.
Супернатуралисты вошли в ледяное царство. Космо коснулся холодной обшивки корабля.
- Эта штука летает?
Линкольн отвесил ему оплеуху.
- Конечно летает, нахал. Она летает, взмывает ввысь, парит. Но самое главное - она приземляется. - Он напыщенным жестом передал Стефану пусковую карточку. - Полагаю, ты не хочешь поделиться со мной целью путешествия?
Стефан положил карточку в карман и передал Линкольну плату "Локхид-Мартин".
- Ты полагаешь правильно, старина. Мы вылетаем на закате, поэтому у тебя есть целых три часа на загрузку в память платы любого программного обеспечения.
- У вас есть механик?
Мона уже достала отвертку и колдовала над одной из панелей доступа.
- У нас есть механик. Дайте мне час, и я скажу, есть ли у нас корабль.
Мона доложила о двадцати четырех неполадках в электронной, компьютерной и механической системах корабля.
- Двадцать четыре? - Стефан задумчиво почесал подбородок. - Что-нибудь серьезное есть?
Мона взглянула на список.
- В основном они касаются только удобств для пассажиров. Пора менять воздушные фильтры, но если полет продлится недолго, ничего страшного с нами не случится. Я проверила давлением скафандры. Все, кроме одного, нужно подлатать. Итак, в космос тебе придется выходить одному.
- Отлично. Никому, кроме меня, не придется рисковать.
- Закрылки едва поворачиваются, поэтому никаких виражей. Почти все цепи соединены при помощи изоляционной ленты из прошлого столетия, а обзорный иллюминатор зарос грязью.
- Стеклоочистители?
- Отсутствуют как вид.
- Тогда найдите губку и теплую воду. Взлетаем через час.
Конусообразный ВНОК весил четырнадцать тонн. Управлялся корабль закрылками и дюжиной газоструйных двигателей, из которых работали всего шесть. Когда-то корпус был выкрашен в голубой цвет Европейского Союза, но почти вся краска стерлась во время пиратских миссий. У основания корабля были закреплены два ускорителя, которые обеспечивали реактивное движение для начального преодоления гравитации, после чего включалось в работу "обручальное кольцо".
"Обручальное кольцо" представляло собой позолоченные пояса солнечных батарей, которые во время движения корабля непрерывно менялись местами. Каждая батарея заряжалась, затем возвращалась на свое место, чтобы войти в контакт с магнитным кольцом на корпусе, отдать свой заряд и уступить место следующей батарее. В открытом космосе ВНОК больше всего напоминал вращающую хула-хуп девушку.
- Как далеко в космос мы полетим? - поинтересовался у Моны Космо.
Мона выполняла последнюю проверку систем, изредка заглядывая в потрепанное руководство по эксплуатации - пухлую книжицу с загнутыми углами.
- Строго говоря, в космос мы вообще попадать не намерены, просто покинем пределы атмосферы. И вообще, какая тебе разница, Космо? Ты не переживешь падения даже с пятидесяти футов. В любом случае если нам и суждено погибнуть, то от утечки воздуха, а не от падения.
- Спасибо, - сказал Космо. - Ты меня успокоила.
- Отлично, потому что ты будешь моим вторым пилотом.
От ледяных панелей тянуло жутким холодом, и Космо поплотнее запахнулся в свою камуфляжную куртку.
- Вторым пилотом? Я не умею даже посылать координаты автомобиля на спутник.
- Не волнуйся, Космо. Компьютер сделает за нас почти всю работу, а когда мы подлетим достаточно близко, нас поведет спутник.
- Если получим коды доступа, - напомнил ей Космо.
На пульте управления загорелся красный индикатор. Мона нахмурилась и постучала по нему пальцем. Цвет сменился на зеленый.
- Если Стефана это не беспокоит, почему должно беспокоить меня?
Из люка показалась голова Линкольна.
- "Локхид", - сказал он, передавая Моне дополнительную плату. - Подсоедини как следует. Убедись в том, что контакт надежный. Запуск через десять минут.
Моне явно не понравилось, что ею пытаются командовать.
- Запуск через десять минут? Здесь есть центр управления полетами, который я как-то проглядела?
Линкольн умильно улыбнулся.
- Нет, моя язвительная малышка, центра управления нет. Но в насосах морозильников кончается горючее, поэтому вы взлетите через десять минут, иначе лед растает, а если он рас тает, вы не взлетите никогда. Объяснишь все это Стефану, или мне самому объяснить?
Мона тут же вернулась к предстартовой проверке.
- Все понятно. Через десять минут.
Девять минут спустя супернатуралисты были надежно пристегнуты к гирокреслам и затянуты в армированные куртки, предохраняющие грудную клетку от перегрузок. Над их головами искрились в сумеречном свете ледяные панели.
- Лед расколется, верно? - спросил Космо. - Он выглядит довольно толстым.
Палец Моны завис над кнопкой запуска двигателей.
- Теоретически должен. Нос оснащен ледоколом.
Повторюшка и Стефан сидели сзади. Гирокресел было только три, поэтому Повторюшка устроился у Стефана на колене и пристегнулся дополнительным ремнем. Ребенок Бартоли был очень недоволен.
- Из всех унижений, которые мне довелось вынести из-за своих невеликих размеров, это - самое страшное, - заявил он.
Стефан похлопал его по голове.
- Перестань, мой маленький. Сказку рассказать?
- Стефан, сейчас не время. Может быть, я маленький, но это не значит, что я не могу задать тебе трепку.
Мона развернулась в кресле.
- Ты слишком много капризничаешь, Повторюшка. Газы замучили?
Ребенок Бартоли резко наклонился вперед, но его удержал ремень.
- Взлетай, Мона, - сказал Стефан, - пока он не вырвался.
Мона открыла предохранительную крышку кнопки запуска.
- Поехали.
Ускорители с оглушительным ревом включились, и буквально за несколько секунд лед превратился в пар. Ледяные панели растаяли, пар окутал ВНОК, закрыв лобовой иллюминатор.