- Сдаваться поздно. Теперь вы превратились в вооруженных беглых преступников. Вас следует упаковать. - Редвуд достал взятую у другого воспитателя "пушку" и бросил ее к ногам беглецов.
Космо тяжело задышал.
- Прошу вас, воспитатель, не надо. Мы - на крыше. В ванне сможем оказаться только через несколько часов.
Единственный способ растворить целлофан - погрузить жертву в ванну с кислотным раствором.
- Я знаю, - сказал Редвуд, глядя на них безумными, слезящимися глазами.
Он подошел к Зиплоку, схватил его за воротник и подтащил его к самому краю крыши, так что обезумевший от ужаса беглец повис над бездной.
- Последний урок, Франциск. Тебе следует усвоить его с первого раза.
Зиплок начал хихикать, потом истерически захохотал, но смех его не имел ничего общего с весельем.
Редвуд приставил пушку к его лбу.
- Советую закрыть пасть, Франциск, если не хочешь, чтоб я заткнул ее тебе целлофаном.
- Делай, что хочешь, Редвуд, - закричал Зиплок, глядя на воспитателя вытаращенными от ужаса глазами. - Сильнее меня уже не напугать!
Редвуд рассмеялся, и по его щекам снова потекли слезы.
- Не знаю, как ты отнесешься…
И тут комбинезон Зиплока лопнул. Несчетное число раз побывавшая в химчистке ткань была не прочнее бумаги. В кулаке Редвуда остался клок материи, а Зиплок завис над пропастью и уже не смог восстановить равновесие.
Его последние слова были адресованы Космо:
- Извини. - И Зиплок упал.
Падать было невысоко. Школьники, которые лазают по деревьям, прыгают с гораздо большей высоты и отделываются вывихнутыми лодыжками. Но Зиплок повалился спиной вперед и увлек за собой Космо.
Времени на молитвы или крики не было. Вся жизнь не пронеслась перед глазами Космо. Только что он молил воспитателя Редвуда о пощаде - и вот уже земля и небо поменялись местами, и он рухнул на крышу соседнего здания. Вернее, на генератор, что остался от лагеря бездомных.
Но остался жив. В этом не было никаких сомнений. Ему было очень больно, а боль могут чувствовать только живые. Перед глазами Космо пестрели разноцветные провода и древние трансформаторы, танцевали искры, а хлопья ржавчины, словно кровавые снежинки, медленно опускались ему на лицо. Больше ничего видно не было.
Его рука дернулась. Значит, Зиплок пошевелился.
- Нет, - просипел Космо - на крик не хватало дыхания. - Замри!
Но Зиплок снова пошевелился. Космо так никогда и не узнал, услышал ли ирландец его предупреждение или нет. Металлический наручник замкнул два оголенных провода под напряжением в десять тысяч вольт.
Разряд подбросил мальчиков в воздух, и их тела запрыгали по покрытой лужами крыше, как ловко брошенные камешки по поверхности пруда. Остановились они у ограждения. На спинах. Лицами вверх.
Редвуд осторожно посмотрел вниз. Изображения обоих беглецов исчезли с экрана его коммуникатора. Возможно, из-за удара тока капельки галогена в порах их кожи потеряли заряд. Но скорее всего, Космо и Зиплок были мертвы.
Для воспитателя картина происшествия была совершенно ясна. Беглецов смыло ливнем на соседнюю крышу, где с ними произошел несчастный случай. Все просто, как блин, и вполне правдоподобно, если, конечно, не торчать на крыше, пока тебя не сфотографирует какой-нибудь спутник-шпион. Редвуд поспешил к лестнице. Путь кто-нибудь другой обнаружит тела. И когда это случится, сам он будет помогать раненым в ресторане.
Космо не мог выдавить из себя ни слова. Электрошок будто высосал всю энергию из его тела. Он мог слышать только биение собственного сердца, которое замедлялось с каждым вздохом. Сбивалось с ритма. Замирало.
Сначала отказало зрение. Наверное, начались галлюцинации. Странные, непохожие на людей существа появились на стенах соседних зданий. Передвигались они с поразительной скоростью и ловкостью. На закон тяготения им, похоже, было наплевать.
Они перелезли через кромку и устремились к месту трагедии. Две твари отделились от основной группы и направились к едва живым мальчикам. Одна из них расположилась на груди Космо. Она была невесомой. Смотрела на него огромными лишенными выражениями глазами. Размерами тварь напоминала младенца. Гладкая синяя кожа просвечивала. У твари были четыре щуплые конечности и вытянутый череп. Черты лица ее были тонкими и бесстрастными. Ни растительности, ни резких углов. Вместо крови по жилам пробегали искры.
Краем глаза Космо видел вторую тварь, она расположилась рядом с Зиплоком и обхватила верхними конечностями его дымящуюся голову. Космо почувствовал, как его сердце пропустило еще один удар, может быть два. Что это за твари? Ужас пронзил его не хуже электрического разряда.
В панике, в попытке сбросить чудовище Космо выгнулся дугой. Но тварь удержалась у него на груди без видимых усилий. И приложила к нему руку, обтянутую голубой кожей. "Четыре пальца, - пронеслось в голове Космо. - Только четыре". Рука лежала у него на сердце, она словно присосалась к телу. Каким-то образом она вытягивала из тела боль, и та стихала, становилась все менее мучительной, пока не исчезла совсем. Тварь все плотнее присасывалась к телу Космо и становилась все ярче, пока не превратилась из синей в золотисто-оранжевую, как солнце на закате.
Космо, собрав последние силы, опустил глаза и посмотрел на четырехпалую руку. Что-то уходило из его тела, искрящимся потоком струилось по жилам твари. Он знал, что именно. Жизнь. Космо чувствовал: дни и месяцы вытекают из его тела, как вода через прохудившуюся плотину. Тварь убивала его. Космо вновь охватила паника. Он попытался сопротивляться, схватить чудовище, но его мышцы превратились в желе.
А потом события начали происходить очень быстро. На крыше появились три фигуры. Двое юношей и девушка. Они не были врачами, это было ясно по их одежде и возрасту, но, по крайней мере, они были людьми.
- Здесь двое, - сказал старший из них - парень, с ног до головы одетый в черное. - Я займусь ими, а вы проверьте внизу.
Его товарищи поспешили к краю крыши и стали наблюдать за происходящим на улице.
- Смотрят, но соваться к месту катастрофы не спешат, - сказала девушка - латиноамериканка лет пятнадцати с татуировкой уличной банды над бровью. - Слишком много воды. Пожарная команда тушит фургон.
Юноша достал из наплечной кобуры нечто напоминающее карманный фонарик и повернул кольцо на его корпусе. На другом конце "фонарика" мгновенно замерцали белые искры. Выстрелил он уже на бегу - из странного оружия один за другим вырвались два разряда энергии. Эффект был впечатляющим. Белые молнии проникли под кожу тварей и разветвились миллионами отростков, пробежали по искрящимся жилам. Твари забились в конвульсиях, кожа на их телах натянулась, грозя порваться. Так и произошло. Обе твари превратились в дюжину идеально круглых шариков, которые унесло ветром, словно мыльные пузыри.
- Ух ты… - прохрипел из последних сил Космо.
- Живой! - воскликнул третий член группы, которому на вид было лет шесть от роду. Светловолосый мальчишка с непропорционально большой головой опустился на колени рядом с Космо, проверил его пульс, посветил фонариком в глаза.
- Зрачки не реагируют, пульс прерывистый. Стефан, дефибриллятор. Его сердце придется пришпорить.
Галлюцинация, решил Космо. Иначе и быть не может. Угасающим взглядом он увидел склонившегося над ним высокого парня. Должно быть, это и был Стефан.
- А что с другим, Повторюшка? - спросил парень.
Мальчик, которого он назвал Повторюшкой, положил ладонь на грудь Зиплока. Космо на секунду показалось, что спасительные жизненные потоки заиграли между его пальцев. Затем…
- С другим… Все. Он ушел. Ни малейшего писка.
Стефан повозился со своим оружием - наверное, что-то там регулировал или настраивал.
- У меня нет дефибриллятора.
Повторюшка поспешно отступил.
- Ты уверен? Крыша-то мокрая.
Стефан направил "фонарик" в грудь Космо.
- Не уверен, - сказал он и выстрелил.
Космо словно ударили кувалдой по ребрам. Он не сомневался, что в его груди не осталось ни одной целой косточки. Он почувствовал, как волосы на голове встали дыбом, словно норовили вырваться с корнем. Его комбинезон загорелся, потом начал отваливаться дымящимися лоскутами с тела. Повторюшка облил его из пожарного ведра, но Космо не почувствовал холода. Его внимание было приковано к другому.
Тук-тук.
Его сердце. Оно начало биться.
Тук-тук. Тук-тук.
- Получилось! - закричал Повторюшка. - У этого парня тяга к жизни как у голодного пса. Но ему нужен медицинский уход. С таким раскоканным, будто яйцо, черепом он сам не поправится.
Стефан вздохнул, удовлетворенный тем, что его фокус удался, и убрал в кобуру свою извергающую молнии игрушку.
- Адвокаты его подберут. Уходим. Не стоит, чтобы они и нас заодно подобрали.
Космо, впервые за последнюю минуту, сделал глубокий вдох.
- Пожалуйста…
Неужели они бросят его здесь, после того, что случилось?
- Возьмите меня с собой. Стефан даже не взглянул на него.
- Извини, у нас своих забот хватает.
Космо знал: живым до приюта ему не добраться. Редвуд этого не допустит.
- Пожалуйста…
Над ним склонилась девушка.
- Знаешь, Стефан, - сказала она, - может, он сгодится, чтобы заваривать синтокофе или еще что-нибудь в этом роде.
Стефан вздохнул. Он уже стоял на пороге будки и придерживал дверь открытой.
- Мона, мне надоело каждый день выслушивать одно и то же.
Девушка вздохнула.
- Извини, парень, не судьба, - сказала она, обращаясь к Космо.
Его сердце билось ровно, снабжая кровью мозг.
- Они вернутся, - прохрипел он, - если вы оставите меня здесь.
Эти слова неожиданно заинтересовали Стефана. Впрочем, большого любопытства он не выказал - просто подошел ближе и спросил:
- Кто вернется?
Космо изо всех сил старался не потерять сознание.
- Твари.
Повторюшка хлопнул в ладоши.
- Ты слышал? Твари, Стефан. Он их видит. Будь я проклят, если это не так.
Стефан только пожал плечами.
- Не обязательно. Может быть, кто-нибудь из нас упомянул тварей. Может, у него были галлюцинации.
Космо закашлялся, пытаясь прочистить легкие от дыма.
- Синие твари, с электричеством в жилах. Они высасывали из меня жизнь.
- Удивительно точные галлюцинации, - заметила Мона.
- Ладно. - Стефан кивнул Повторюшке. - Мы возьмем его. Он их и вправду видит.
Девушка тем временем осматривала наручники.
- Хорошо, Стефан. Дай мне минуту.
- Секунду, Мона. Больше у нас нет.
Мона вытащила шпильку из своей прически и уверенным движением вставила ее в замок наручников. Через мгновение запястье Зиплока было свободно. Впрочем, сам он уже не мог этому порадоваться.
Стефан забросил Космо себе на плечо.
- Пошли. Второй браслет можно снять и на месте.
Космо висел на его плече как тряпка. Он мог заговорить, задать вопросы, но не стал этого делать - боялся, что эти ребята не возьмут его с собой, если он будет докучать Стефану расспросами. И хотя он понятия не имел, куда его несут, ему было все равно. Лишь бы не возвращаться в институт Клариссы Фрейн.
Мозг Космо решил, что не стоит тратить драгоценные силы на переживания по поводу долгожданной свободы, вывесил табличку "Закрыто на ремонт" и отключился.
Глава 2
НАВОДЧИК
Разбудил Космо запах. Горький и резкий запах синтокофе. Мальчик наморщил нос. Запах был не противным, но для его обостренного восприятия казался оглушительным. Любая мелочь вызывала головную боль. Шорох материи, свет в глаза, а теперь - запах.
Но сильнее боли его мучила жажда.
Космо попытался открыть рот, но губы спеклись от сухости и он смог только бессильно застонать от досады. И почти сразу же услышал стук каблучков.
- Очнулся, амиго? - произнес женский голос с легким испанским акцентом. - Добро пожаловать на Абракадабра-стрит.
Влажная ткань легла на губы Космо, и он смог разлепить их. Тогда он открыл рот и жадно втянул в себя ткань. Вода смочила горло. Она была прекрасна, как сама жизнь.
- Эй, не так быстро. Пока тебе много нельзя.
Космо чуть приоткрыл глаза, прищурившись от яркого солнечного света. Девушка была окружена ослепительным ореолом. На секунду ему показалось… Нет, это была девушка с крыши. С крыши?
- С возвращением в мир живых, парень. Хотя первые дня два ты будешь жалеть, что не умер.
И тут Космо вспомнил все. Аварию, судорожное карабканье по лестнице, падение.
- Зиплок? - прохрипел он.
Собственный голос показался ему чужим и донесся будто бы издалека.
Девочка потерла лоб. Изображение ДНК, вытатуированное у нее над бровью, на миг исказилось. Космо знал, что такие татуировки наносят себе члены уличных банд Маичи-Сити. Вероятно, в туши содержится изотоп, который можно обнаружить штриховым сканером. Защита от проникновения в банду тайных агентов полиции.
- Зиплок? - переспросила она. - У тебя хватило сил выдавить одно-единственное слово, и ты решил спросить о застежке?
Космо почувствовал, как по его щеке прокатилась одинокая слеза. Зиплок был единственным существом в мире, которое он мог назвать своим другом.
Девушка увидела слезу и все поняла. Она смущенно поморщилась.
- Извини. Так звали твоего друга?
- Он?..
- Прости, парень. Он умер до нашего прихода. Мы оставили его на крыше, не помнишь?
Космо поднял руку. На запястье ничего не было, кроме повязки.
- Через наручники и твое тело прошел электрический ток огромной силы. Повторюшке удалось снять с тебя браслет только вместе с полоской кожи. Тебе повезло, что не лопнула вена. Ты вообще, похоже, из везучих.
Космо не считал себя везунчиком, и не только потеря кожи на запястье была тому причиной.
- Повторюшка вообще неплохо над тобой поработал. До больницы ты не доехал бы живым, поэтому пришлось обойтись подручными средствами. Срок годности капельницы с болеутоляющим недавно истек, но она же тебя не убила.
Девушка (Мона, вот как ее зовут, вспомнил Космо) посмотрела на настенный монитор над постелью больного.
- Повторюшка склеил ахиллесово сухожилие на твоей левой ноге и заменил правую коленную чашечку имплантатом.
Космо был так потрясен, что смог только кивнуть.
- И еще нам пришлось залезть в твою грудную клетку и зафиксировать несколько сломанных ребер пластиковыми лубками. Я их сняла сегодня утром. Ну и конечно, голову мы тебе подлатали.
- Что?
Мона пожала плечами.
- Другого выхода не было. Иначе твои мозги вывалились бы на пол. К счастью, у Повторюшки завалялось в хозяйстве несколько пластин "роботикс". Одну он вставил в твой расколотый череп в качестве заплатки. Из таких пластин состоит танковая броня. Повторюшка говорит, что, когда кожа заживет, ты сможешь лбом кирпичные стены пробивать.
Космо начинал кое-что вспоминать.
- Повторюшка? Тот малыш?
Мона оглянулась по сторонам с отчасти наигранным испугом.
- Тсс! Не называй его так. Он очень обидчивый. - Она подошла ближе и понизила голос: - Повторюшка - результат экспериментов Бартоли. Этому малышу двадцать восемь лет.
Космо все понял. Генетические эксперименты доктора Фердинанда Бартоли были одной из позорных глав в новейшей истории. Доктор экспериментировал с генной инженерией - хотел создать сверхчеловека. Но из подопытных младенцев получились дети-мутанты. Одним из побочных результатов вмешательства доктора Бартоли было экстрасенсорное восприятие, но чаще возникала заторможенность физического развития. Вышел большой скандал, и на эксперименты с генами на десять с лишним лет был наложен запрет.
Космо осторожно погладил покрытый колючей щетиной череп. Часть лба показалась ему слишком твердой и какой-то ребристой.
- В пластине предусмотрены поры для сброса давления, так что иголки в лоб лучше не втыкай.
Пластина "роботикс" в черепе и дети Бартоли. Бред!
- Что-нибудь еще?
- Пока все. Я не упомянула порядка ста швов на других ранах и ссадинах, впрочем, я замаскировала их кожным аэрозолем. Честно говоря, ты внутри гораздо хуже, чем выглядишь.
"Но не хуже, чем чувствую", - подумал Космо.
Мона сняла фольгу с пластыря и прижала его к предплечью Космо.
- Самое главное для тебя - отдохнуть и набраться сил. Этот пластырь вырубит тебя на какое-то время. Может быть, когда очнешься, сможешь вставать.
- Не надо, - попытался возразить Космо, но слишком поздно. Успокоительное уже проникло в его кровь.
- Спокойной ночи, - ласково произнесла Мона.
Космо показалось, что его руки и ноги стали невесомым, будто накачанные водородом. Голова куда-то поплыла…
- Спокойной ночи, - ответил он.
Или, может быть, только подумал, что ответил, потому что окружающий мир заструился у него перед глазами как акварель по мокрой бумаге.
Космо очнулся секунд через пять. По крайней мере, ему так показалось. Он быстро понял, что первое впечатление было обманчивым: в комнате теперь горели галогенные лампы, и сквозь нависший над городом смог и старомодные шторы сочился тусклый свет звезд. Шторы давно стали редкостью, большинство жителей Маичи-Сити вполне устраивают поляризационные стекла, устанавливаемые при постройке зданий.
Он просмотрел свои воспоминания, как файлы на экране компьютера. Кто он? Космо Хилл, четырнадцати лет от роду. Сирота, сбежавший из приюта. Где он? Вероятно, на каком-то складе и его спасли охотники за тварями. Высокий юноша, латиноамериканка и жертва Бар-толи. Неужели это произошло с ним на самом деле? Верилось с трудом. Может ли он стать членом этой странной группы? Хочет ли он этого?
Когда Космо добрался до последнего вопроса, его мозг наотрез отказался помогать своему хозяину. Космо был не в состоянии понять, чего он хочет, а чего - нет. Его никогда и никто об этом не спрашивал. Даже он сам нечасто задавал себе такой вопрос. Он всегда хотел убежать из института Клариссы, а сейчас, когда ему это удалось, не имел понятия, что делать дальше. Космо не сомневался только в одном: он никогда не вернется в заведение Клариссы Фрейн. Никогда.
Он прислушался к своим ощущениям. Боль не прошла до конца, но притупилась. Она словно затаилась в ожидании, когда он сделает резкое движение. Повязка с запястья исчезла, но вся рука была покрыта кожным аэрозолем.
Когда глаза Космо привыкли к свету, он решил проверить свое тело в действии. Медленно, очень осторожно он перевел себя в сидячее положение. Действие снотворного еще чувствовалось - голова слегка закружилась. Космо сорвал пластырь. Поверхность его была белая. Все лекарство впиталось в кровь. Потому он и проснулся.
Колено с новой чашечкой было покрыто гибким полупрозрачным лубком, заполненным противовоспалительным составом для скорейшего заживления. На лубке горел зеленый светодиодный индикатор - значит, ходить можно.
Космо опустил на пол ногу - с превеликой опаской, словно погружал ее в арктические воды. Колено заболело, но не слишком сильно. Скорее всего, он пробыл в отключке сорок восемь часов, примерно столько времени требовалось лубку, чтобы сделать свое дело. Со лбом дело обстояло хуже. При малейшем движении в череп будто вгоняли гвозди, новая кожа над пластиной мучительно зудела.