- Гм… ясно, - пробормотал Космо.
Он чувствовал себя так, словно подходил к краю обрыва с четким намерением прыгнуть. В сиротском приюте все было предсказуемо, как день и ночь. У супернатуралистов каждый миг сулил новые приключения. О такой ли жизни он мечтал? Был ли у него выбор?
- Все готовы? - крикнул Стефан. - Тогда пошли.
Они втиснулись в лифт. В воздухе чувствовалось напряжение и волнение перед боем. Космо не мог поверить, что отправляется стрелять сверхъестественных тварей. Остальные выполняли ставший уже привычным ритуал. Повторюшка покрывал руки камуфляжной краской. Мона хрустела суставами пальцев, а Стефан, похоже, пытался прожечь взглядом дыру в стене шахты.
Космо заметил, что они поднимаются.
- У нас есть вертолет? - с надеждой в голосе спросил он.
- Вертолет? - переспросил Повторюшка. - Да, конечно. Два вертолета и трансформер в придачу.
- Почему тогда мы поднимаемся?
- Потому что на земле - адвокаты, - объяснила Мона. - А паразиты - наверху.
- А-а, - беспомощно протянул Космо. С крышами у него был связан ряд свежих и неприятных воспоминаний.
Склад, где обосновались супернатуралисты, был по международным стандартам не слишком высоким зданием. Всего сто сорок этажей. Они вышли на крышу, и их мгновенно окутал отвратительный зеленый смог.
В Вест-Сайде все дома были приблизительно одной высоты, плюс-минус один или два этажа. Так обеспечивался уверенный прием сигнала спутника установленными на крышах параболическими антеннами. Побочный эффект состоял в том, что перемещаться по крышам было не так уж трудно - если, конечно, ты готов рискнуть здоровьем, а то и жизнью.
Вест-Сайд раскинулся перед ними как коробка установленных вертикально костяшек домино - небоскребы отличались друг от друга только изображениями на стенах и неоновыми вывесками. Над головой стаями носились по своим делам вертолеты полиции и телекомпаний. Воздушному транспорту приходилось сражаться с воздушными потоками, набравшими силу в ущельях между рядами "чушек".
Стефан снял со спины раздвижной трап. Космо внимательно наблюдал за ним, понимая, что учиться придется на ходу. В институте Клариссы Фрейн ему случалось видеть, как мойщики окон с самоубийственной беспечностью перебегали между зданиями по таким устройствам. Глядя на них, Космо всегда думал: "Ни за что на свете". Обстоятельства изменились. Изменилась сама жизнь.
Трап в сложенном состоянии напоминал стальной поднос с двумя рядами полукруглых отверстий. На одном конце "подноса" была закреплена катушка с тросом. Стефан крепко зажал противоположный конец подноса между каблуками и схватился за рукоятку катушки. Освободив несколько футов троса, он нажал кнопку пуска на миниатюрном пульте. Под воздействием давления газа в небольшом баллоне трап мгновенно вытянулся и повис над пропастью. Торс не давал ему раздвинуться дальше необходимого. Стефан, мастерски управляясь с катушкой, удерживал трап в воздухе, пока его край не коснулся крыши соседнего здания.
- Пошли! - скомандовал он, отступив в сторону.
Мона и Повторюшка перебежали на соседний дом осторожно, но уверенно.
- Не смотри вниз, - посоветовал Повторюшка Космо, когда будешь по другую сторону пропасти.
Космо сделал глубокий вдох и ступил на трап, не дыша, затаив дыхание, словно находился под водой. Переход по трапу на такой высоте - дело непростое. Ветер норовит столкнуть с узкого мостика, металл скрипит под ногами, а время шутит с тобой злые шутки, превращая секунды в часы. Космо старался смотреть только на улыбку Моны.
Наконец он ступил на твердую… крышу. Стефан перебрался последним и нажал на другую кнопку пульта. Трап послушно, как "раскидайчик", прыгнул к нему в руки.
На южной стороне здания Повторюшка уже раздвинул другой трап. Не было времени на раздумья и колебания. Космо оставалось только следовать за стаей и пытаться побороть страх.
- Не отставай! - крикнул через плечо Стефан. - Каждая секунда на счету. Паразиты наверняка уже на месте.
Паразиты! Космо почти забыл о них. Неужели ему предстоит снова встретиться с ними? Не сдрейфит ли он?
На следующую крышу он перебежал почти бесстрашно. Конечно, вряд ли он когда-нибудь так раззадорится, чтобы получать от беготни над пропастью удовольствие, но, по крайней мере, парализующий ужас больше его не сковывал.
Мона бежала рядом.
- Посмотри, - сказала она, переводя дыхание. - Они вокруг нас. Ты их видишь?
Космо видел. Десятки синих тварей стягивались по крышам к одной точке, словно грязная вода в раковине - к отверстию слива. Их было так много! Рассудок Космо отказался думать на эту тему, словно у него тоже сбилось дыхание. Тысячи тварей! Тысячи… Но Космо упрямо бежал вперед, несмотря на то, что все его инстинкты вопили: "Спасайся!"
В одном квартале к югу две квартиры на верхнем этаже все больше отклонялись от вертикали, пытаясь занять одно и то же место в жилом доме "Стромберг". Гигантские шестерни скрипели, пламя лизало стены здания - должно быть, из-за аварии замкнуло проводку. Паразиты легко перепрыгивали через разделявшую здания пропасть и скрывались в квартирах.
- Мы пойдем туда? - недоверчиво спросил Космо.
- Нет, побежим, - коротко ответил Стефан. - Вертолеты телевидения приближаются и сирены уже слышны.
Космо тоже слышал сирены. Непрерывные завывания полицейских автомобилей и пронзительные гудки машин адвокатских контор. Гудки явно раздавались ближе, чем сирены. У супернатуралистов было не больше пары минут.
Мона разложила трап и отошла в сторону.
Стефан достал и взвел свое оружие.
- Итак, - сказал он, - входим через будку на крыше. Занимаемся только одной квартирой. Через тридцать секунд нас там не должно быть. Когда на крыше появятся охранники "Стромберга", нам надо быть в нескольких милях отсюда, ясно?
- Так точно! - крикнул Космо. Он видел по телевизору, что нужно отвечать именно так.
Мона и Повторюшка просто кивнули и взвели оружие.
Стефан положил руку ему на плечо.
- Успокойся, Космо. Помни, паразитов нечего бояться, они никогда не сопротивляются, не нападают, если, конечно, ты не ранен. Опасайся адвокатов и частных полицейских. Они играют грязно.
- Ясно.
Мона хлопнула его по плечу.
- Все будет в порядке, Космо. Я присмотрю за тобой.
Они перешли последний мост. Сердце бешено билось в груди, казалось, норовило проломить ребра. Космо поддерживало странное чувство, будто все это понарошку. А на самом деле он, наверное, валяется на больничной койке, накачанный успокаивающим, а над ним склонился воспитатель Редвуд. Что ж, тогда лучше насладиться этим миром грез, пока есть возможность. Представить, что попал в видеоигру. Врываешься, уничтожаешь несколько пришельцев, потом узнаешь счет.
Поверхность крыши была неровной, из нее выпирали кожухи для гигантских зубчатых колес. Из трещин в бетоне вырывался пар и били гейзеры горячего масла. Лестница превратилась в переплетение искореженных ступеней. Стефан обмотал металлические стойки термолентой. Эта лента была разработана в Южной Америке для лесозаготовительных фирм, прежде чем закон запретил использовать дерево в качестве строительного материала.
- Закройте глаза.
Космо закрыл, но опоздал с этим на долю секунды. Стефан, щелкнув запалом, поджег магниевую ленту, та ослепительно вспыхнула и привела в действие ацетилено-кислородный резак. Она разрезала металлические стойки, как проволока - сыр, а на сетчатке глаз Космо на несколько минут отпечаталось ослепительное пламя. Лестничный пролет рухнул в шахту, заблокировав нижние этажи.
- Трапы, - приказал Стефан.
Члены команды закрепили устройства на перилах и мастерски опустили их в царивший внизу хаос. По очереди все спустились в едва удерживающий равновесие пентхаус. Космо спускался последним по лестнице Моны и часто моргал, чтобы из глаз исчезли звезды.
Он очутился в кромешном аду. Люди в панике бежали к пожарной лестнице, не обращая внимания на прижавшихся к стенам синих тварей. Но не все были такими невнимательными. Стефан достал свой "громобой" и открыл огонь. Паразиты разлетались на голубые пузыри, которые прыгали в замкнутом пространстве и отскакивали от стен, как шарики в пинболе. Они не издавали ни звука, ничем не выдавали своего удивления, просто раздувались и лопались.
Мона тоже начала стрелять с убийственной точностью, сопровождая каждый выстрел фразами на испанском, которым, как подозревал Космо, не учили в детском саду. Она быстро очистила одну стену от тварей и, яростно работая плечами, протолкалась в накренившуюся квартиру.
Космо достал свой "громобой", взвел его, прицелился и вдруг заколебался. Паразиты смотрели на него круглыми глазами снизу вверх. Живые. Он не мог выстрелить. Даже воспоминание о сидевшей на груди и высасывавшей из него жизненные силы синей твари не могло заставить его нажать кнопку.
В конце коридора квартира не смогла дойти до нужного места. Между ней и основной конструкций дома зиял шестифутовый провал. Стефан перекинул через него трап и попытался при помощи его подтянуть квартиру. Паразиты огибали супернатуралиста, стремясь побыстрее добраться до раненых.
Юноша оглянулся.
- Тридцать секунд, не забыли?
Во взгляде его широко открытых глаз застыла одержимость. Сейчас Стефана интересовало только одно.
Он побежал по трапу, стреляя на ходу. Команда последовала за ним в самое пекло. По квартире был нанесен удар сокрушительной силы. Вся мебель до последнего предмета валялась бесформенной кучей у одной стены. Телевизоры, стулья, домашние роботы превратились в гору обломков, опутанную паутиной проводов.
Людям повезло ничуть не больше. Не менее дюжины мужчин, женщин и детей беспомощной грудой лежали в углу комнаты - не разобрать, где чья рука, где чья нога. Паразиты набросились на них, как мухи на мясо, высасывая последние жизненные силы.
У Космо исчезли последние сомнения. Он направил свой "громобой" на ближайшего паразита и нажал красную кнопку. Отдача была удивительно слабой, словно оружие было игрушечным. Но действие его было совсем не шуточным. Белая молния, рассекая воздух, ударила в среднюю часть туловища паразита. Жажда энергии стала причиной кончины твари. Импульс переполнил ее энергией сверх всяких пределов, и она разлетелась на дюжину искрящихся шаров.
Повторюшка не стрелял. Он был врачом и пытался помочь раненым. Сшивал скобами порезы, заливал открытые раны дезинфицирующим раствором, вливал обезболивающее в рот лежащих в беспамятстве людей. Некоторым помогать было поздно.
Повторюшка положил руку на грудь пожилому мужчине.
- Шок, - сказал он печально. - Просто шок.
Мона, похожая то ли на ниндзя, то ли на гангстера, всаживала в синих паразитов разряд за разрядом. Она не промахнулась ни разу. Через несколько мгновений вся комната была заполнена синими пузырями, похожими на праздничные воздушные шарики. Они поднимались к потолку и с электрическим треском просачивались сквозь бетон.
Космо стрелял снова и снова. Супернатуралисты были правы. Твари высасывали жизнь из этих несчастных людей. А он раньше этого не знал. Никогда не видел. Как можно одолеть подобного врага?
Рядом с ним появилась Мона. Ее подбородок был измазан копотью.
- Выше нос, Космо. Ты только что спас жизнь человеку.
Вот и ответ: продолжать. Спасть жизни, ни на что не отвлекаясь. Космо прицелился в тварь, которая уже серебрилась от поглощенной жизненной силы. Выстрел. Тварь распалась на пузыри.
Вдруг пол под их ногами стал горячим. При каждом шаге за резиновыми подошвами ботинок Космо тянулись липкие нити.
- Пол горит! - крикнул он.
Стефан наклонился и приложил ладонь к ковру.
- Адвокаты, - объявил он. - Пытаются пробиться сквозь перекрытие - лестницу-то мы завалили. Пора уходить.
- Но паразиты! Их так много!
Стефан схватил Космо за отворот куртки.
- Мы сделали все, что могли. Если тебя арестуют, ты не сможешь никому помочь.
Оранжевый луч резака вырвался из пола всего в дюйме от ноги Космо и пошел по кругу, вырезая небольшое отверстие. Потом луч исчез, а на его месте появилась оптоволоконная камера.
Мона схватила кабель обеими руками и стала дергать его, пока не вырвала из коробки.
- Заканчиваем. Пора сматываться!
Луч появился снова, на этот раз он был синим - значит, адвокаты настроили оборудование на быструю резку. Из дыры в полу донесся лязг заряжаемого оружия.
Стефан скомандовал отступление, стреляя на ходу. Жителям "Стромберга" супернатуралисты, несомненно, казались безумцами: подростки палили в пустоту, в то время как столько людей нуждалось в помощи.
Мона перекинула трап на осевой корпус здания. Космо бросил взгляд вниз. Несколько адвокатов быстрого реагирования в касках с эмблемой весов правосудия стояли на площадке и ждали, когда луч прорежет достаточно большое отверстие. Один из них заметил Космо.
- Эй, ты! - крикнул он. - Не покидай место несчастного случая! Ты должен подписать отказ.
- Не останавливайся, - подогнал его Повторюшка. - У этих ребят снаряжение гораздо лучше нашего.
Адвокат открыл клапан на липучке на своем боевом жилете, обнажив острый крюк и катушку с тросом.
- Закон запрещает покидать место несчастного случая. Оставайся на месте, или корпорация "Стромберг" не будет нести ответственности за нанесенные тебе увечья.
Адвокат наклонился над ограждением площадки и выстрелил крюком в брешь между искореженными балками. Космо пригнулся, и крюк воткнулся в потолок над его головой. Адвокат ударил ладонью по кнопке, катушка с тросом стала крутиться, поднимая его с поразительной скоростью. Пробив два слоя сухой штукатурки, адвокат приземлился на пол коридора за спиной Повторюшки.
- Замри, ответчик, - сказал он, поднимая оружие. - У тебя есть право получить серьезные неприятности, если ты попытаешься сбежать.
Повторюшка смотрел на него широко открытыми глазами, безупречно изображая шестилетнего ребенка.
- Серьезные неприятности? Но, сэр, я - несовершеннолетний.
- Будешь совершеннолетним, когда дело попадет в суд.
- Возражаю, - сказал Повторюшка и ударил противника головой в живот.
Ошеломленный адвокат свалился в дыру в полу. Спас юриста только трос, а то бы он разбился.
Стефан и Мона были уже на крыше.
- Эй, вы, шевелитесь. Вертолеты совсем близко.
Это был безумный, хаотический калейдоскоп. Неразрешимые задачи мелькали перед глазами Космо и исчезали, прежде чем он успевал придумать ответ. Беспощадные адвокаты и воинственный ребенок Бартоли, высасывающие жизнь паразиты, а теперь еще и вертолеты. И все потому, что супернатуралисты пытались помочь людям. Неужели этого никто не понимает?
Космо вскарабкался по трапу на крышу. Ночной воздух дрожал от винтов приближающихся вертолетов. Лучи десятков прожекторов освещали здания. В основном это были вертолеты телевизионных компаний. Катастрофы всегда считались горячими новостями. Даже такая сравнительно незначительная авария, несомненно, займет первые полосы газет и попадет во все выпуски новостей.
Мона и Стефан сидели на корточках у края крыши здания "Стромберг". Стефан снял с ремня ударопрочную портативную рацию и установил регулятор громкости на максимум. Потом он бросил рацию на крышу соседнего дома.
- Нам нужен трап, - сказал он. - Мона?
- Только не я. Я уже перебросила три трапа. Газ почти кончился.
- Повторюшка?
- У меня то же самое.
Стефан почесал лоб.
- Космо. Трап. Немедленно.
- Я?
- Настало твое время. У нас не хватит газа, чтобы перебросить трап через такую широкую брешь. И нет времени обмениваться баллонами.
Супернатуралист-новичок снял сложенный трап со спины. Казалось, все просто - встать на планку, произвести выстрел наконечником и уложить трап в нужном направлении тросом. Сложнее, чем свалиться с крыши, но определенно проще, чем вдеть спагетти в игольное ушко.
Он встал на планку.
- Твои пятки должны находиться позади планки, - посоветовала Мона. - Используй свой вес, чтобы удержать ее на месте.
Он немного сдвинул ноги.
- Поднимай наконечник выше - лучше перелет, чем недолет.
Поднять наконечник. Ясно.
Шум снизу. Резкие команды, топот ног.
- Они уже близко.
Космо сжал пальцами катушку и выстрелил. Трап дернулся под ногами, вызвав дрожь в недавно прижившейся коленной чашечке. Мальчик заставил себя не обращать внимания на боль и сосредоточился на управлении наконечником. Трап оказался тяжелее, чем он думал, и вдобавок вел себя непредсказуемо, сильный на такой высоте ветер заставлял его извиваться. Космо потянул на себя трос - и вдруг все кончилось, конец трапа замер в двух футах над крышей соседнего здания. Космо расслабился, трап с лязгом упал на крышу, и практически мгновенно два крюка выдвинулись из его дальнего конца, надежно зафиксировав временный мостик.
Команда не стала тратить время на поздравления, а бросилась по трапу на относительно безопасную соседнюю крышу. Космо последовал за ними, потом, нажав на кнопку, сложил трап.
Улыбка Моны была видна даже в темноте.
- Неплохо для первого раза, Космо.
Повторюшка тоже улыбнулся.
- Неплохо? Когда Мона впервые перебрасывала трап, нам пришлось перерезать трос, чтобы он не сбросил ее с крыши.
Мона нахмурилась.
- Да, но у меня, по крайней мере, хватает роста, чтобы перебросить трап через широкую пропасть.
- Тихо! - приказал Стефан. - Они уже здесь.
Команда адвокатов-боевиков выбиралась на крышу пострадавшего соседнего здания через пролом в будке. Наплечные фонари освещали крышу не хуже прожекторов. Некоторые адвокаты вынимали из оружия целлофановые патроны и заменяли их пулями. Пули в отличие от целлофана могли убить, их использование законом запрещалось, но боевиков, похоже, такие мелочи не волновали.
Отряд построился полукольцом, высматривая противника.
- Всем лечь, адвокаты на крыше, - прошептал Стефан в микрофон.
Его голос отчетливо донесся с соседней крыши, многократно усиленный динамиком второй рации, которую юноша заранее там бросил.
- Сюда! - рявкнул командир адвокатов. - Никого не допрашивать, пока не подпишут отказ.
Адвокаты бросились на звук голоса Стефана. Они были полны энтузиазма, но скоро им предстояло понять, что их провели как младенцев.
Повторюшка хихикнул.
- Старый трюк. У нас на складе целый ящик таких раций. Раньше адвокаты были умнее.
Мона осторожно выглянула из-за ограждения.
- Некоторые такими и остались.
Двое боевиков направлялись к супернатуралистам. Из наплечников у них торчали такие же "громобои", как у ребят, только побольше.
- Отличное снаряжение, - заметил Повторюшка. - Руки всегда свободны. И заряды ни когда не кончаются. Только электромагнитный импульс может вывести их оружие из строя.
Космо был слишком напуган, чтобы восхищаться снаряжением противника.
- Они приближаются. Что будем делать?
Стефан скинул со спины ранец и положил свой "громобой" на крышу.
- Сдаваться.
Мона улыбнулась.
- Смотри, Космо. Такое редко увидишь.
Космо заметил, что Мона и Повторюшка перезарядили оружие.
Стефан медленно поднялся на ноги, высоко подняв руки над головой.