– По крайней мере, я надеюсь, что не принято. То есть при мне такого не было никогда… Но…
– И без вас тоже,– решительно вступилась за моральный облик класса Наташа.
– Вот видишь! – сказала Маша Ильинична, облегченно вздохнув,– Не знаю, с кем ты общался раньше… Но с нами, пожалуйста…
Не дослушав, новенький круто развернулся и, ни слова не говоря, вышел из класса.
– Чокнутый! – торжественно зашептала Маринка, почувствовав учащенное сердцебиение. Ее всегда притягивало необычное. То есть, никакой "крутости" в речи новенького Маринка не услышала. Так разговаривали подростки в соседнем дворе, и ничего, кроме обычного хамства, за такими текстами обычно не наблюдалось. Маринку поразил факт ухода новенького. "Уму непостижимо! Учительница представляет его классу, а он молча разворачивается и уходит…Здесь явно что-то не то…"
– Он из тюрьмы вчера вышел, я его в новостях видел! Десять лет сидел, бедняга… Я вам без всяких крестиков говорю… – затараторил Косточкин.
На него обязательно зашикали бы, подловили бы, мол, кто ж в три года в тюрьму садится? Но тут в дверь робко постучали.
– Войдите,– непривычно ледяным тоном проговорила Маша Ильинична. Она всегда была ужасно беззащитной, и совсем не была готова к встрече с настоящими хулиганами.
– Простите, я уже перестроился. Можно войти? – поинтересовался новенький, приоткрывая дверь.
Класс застонал от удивления. Фенечки с плеером исчезли, ухмылка превратилась в улыбку. И, главное: хвостика на голове Николая не было! Обычная короткая стрижка, волосы немного взлохмачены, но в целом…
– Простите, я вел себя непозволительно. Это от рассеянности. Я просто очень стеснительный,– продолжил новенький.
– Хорошо,– Маша Ильинична нервно закусила губу, но решила делать вид, что все в порядке.– Заходи, садись. Сейчас начнем классный час.
"Не такой уж он и стеснительный. Стеснительный сел бы к мальчишке",– мигом смекнула Наташа, когда новенький подошел к ней и спросил разрешения сесть рядом. Смекнуть смекнула, но разрешение, конечно, дала. Как истинная староста она подавала пример дружелюбия.
– Еще один ослик купился на эти старомодные косы! Свой-то хвост пришлось ликвидировать… Первый раз вижу пацана, который накладной хвост носит… Нетрадиционный какой-то. Впрочем, другой бы к нашей крысе и не сел,– зло зашептала подружкам Ксеня Марченко, которая сама хотела быть главной отличницей, и потому терпеть не могла Наташу.
"И чего это он на мое место уселся?" – мысленно возмутилась Маринка, глядя на новенького. Вообще-то, место возле старосты всегда пользовалось спросом, и обычно там сидела Марина. Но за болтовню, ее на неделю отсадили в первый ряд.– "Буду прогонять!" – решила Котикова, обрадовавшись поводу завязать разговор.
"Отдубасить или не отдубасить?" – мучался Толик. С одной стороны, новенький вел себя вызывающе. С другой – вроде извинился и ничего наглого больше не вытворял.
"Какой же я все-таки болван! – думал в это время новенький.– Перепутал время! Так ошибся в традициях… Нет, меня точно сошлют на Юпитер…"
* * *
– Слушай,– Маринка явно теряла терпение,– Хватить морочить нам голову! Феньки и плеер – ладно… Но волосы ты куда дел? Ну что ты молчишь? Вопрос не понимаешь?
– Понимаю,– новенький улыбнулся и смущенно пожал плечами. Всем своим видом он показывал, что не ожидал столь повышенного внимания к себе.
– Понимаешь, но сказать ничего не можешь? – издевательски засмеялась Марина.– Как моя кошка, да?
После классного часа новенький оказался окружен плотным кольцом любопытствующих. Маринка начала издалека и сперва говорила довольно вежливо. Намекнула, что место возле Наташи не свободно. Новенький покладисто согласился его освободить, и прицепиться больше было не к чему. Тогда Марина не выдержала и решила обо всем спросить прямо. Вот тут-то и выяснилось, что давать вразумительный ответ Николай не собирается.
– Марина,– новенький говорил очень спокойно, и это всех злило.– Сейчас я не могу тебе этого сказать. Когда придет время, ты сама все поймешь. Пока же я могу лишь просить всех вас никому не говорить о моем прежнем внешнем виде и забыть о случившемся недоразумении.
– Чего? – стоявший неподалеку Толик не выдержал и вмешался.– Во-первых, она тебе не Марина никакая, а Котикова! Я с ней с первого класса вместе учусь и все равно Котиковой называю, а ты… Во-вторых, говорить надо по-человечески. Будь проще, и к тебе потянутся люди! Отвечай, куда хвост дел, а не то…
– Толик, стыдно за тебя! – осадила брата Наташа.– Человек не хочет отвечать. Что вы к нему пристали?
– Ой, защитница нашлась! – фыркнула Ксеня Марченко, почувствовав возможность задеть Наташу.– Сама ко всем пристает, а другим не разрешает. Думаешь, я не видела, как ты с ним весь классный час переговаривалась? Да-да! Она даже записала про него что-то…
Безликие подружки Ксени наперебой заахали.
– Я?! – вспыхнула Наташа.– Да я просто спросила его данные. Я ведь староста…
– Вот-вот! – не отставала Ксеня,– Воспользовалась служебным положением, все про хвост разузнала, а нам ничего узнать не дает… А нам, может, тоже интересно!
– Ты же говорила, с хвостом все ясно. Ты же говорила – накладной хвост! – хором затараторили глупенькие подружки Ксени.
Новенький ошарашено глянул на Марченко. Та попятилась.
– Я?! – Ксеня засуетилась, отчаянно оправдываясь.– Я не говорила! Да вы! Да она! А еще староста!!!
– В такой обстановке ни о чем не расспросишь,– грустно вздохнула Марина и пошла собирать вещи.
Наташа с упреком посмотрела на Ксению, но ничего не сказала. Молча взяла свою сумку и отправилась к выходу. Маринка уже ждала ее у дверей, Толик пошел следом.
– Дуры вы, девки! – на ходу кинул Толик Ксениным подругам.– Теперь на целый месяц без домашек по черчению останетесь. Наташка вам их старалась, делала… А вы за этой сплетницей Марченко пошли… И с сочинениями Анны Горилловны я вам помогать не буду…
– Постой,– вдруг ожил новенький, перекрикивая обиженные восклицания девчонок,– Друг, скажи, а сегодня будет урок у упомянутой тобой особы? Я, знаешь ли, очень хочу попасть к Анне Горилловне… Люблю литературу. Ведь она ее ведет?
– Точно чокнутый! – застывшая возле двери Маринка не верила своим ушам.
– Во-первых,– как можно грубее начал Толик,– я тебе не друг… Во-вторых, урок литературы только в среду, то есть через четыре дня. В-третьих, Горилловна и литература – вещи не совместимые.
– Через четыре дня? – в глазах новенького отразилась неподдельная скорбь,– Но ведь это ужасно много… А не знаешь ли ты, где можно найти эту замечательную учительницу сегодня?
– На кладбище! – тут же вмешался Косточкин.– Она каждую ночь в полночь ходит на наше кладбище. Из моих окон центральный вход виден. Я за ней наблюдал. Она выкапывает покойников и пьет их кровь. У нее от этого уши лучше растут. Я знаю, я без всяких крестиков говорю… Для того, чтоб такие уши отращивать, покойничья кровь очень нужна…
Все, кроме новенького, засмеялись. Николай же посмотрел серьезно, потом достал из сумки точно такую же, как у Горилловны, черную блестящую тетрадь и что-то записал в нее.
– Они – те, кто что-то отращивает – вообще странные люди,– Ксеня Марченко не хотела отвлекаться от своей главной темы, и снова попыталась перевести разговор на Наташу и ее косы.– Моя бабка и то была современнее, чем они…
Наташа тяжело вздохнула, но промолчала. Марина молча утащила подругу из класса.
– Не расстраивайся,– затараторила она.– И не опускайся до споров с этой истеричкой. Она просто от зависти… – Марина наклонилась, чтобы смахнуть с сапожек неудачно приземлившуюся пылинку, но говорить при этом не переставала.– Ксенька завидует твоим косам. У самой ведь три волосины, и те в одну сторону торчат. А ты видела, как страшно она щурится? Вместо глаз – щелки, как в дисководе. А гу… агу, агу, агу!
Конечно же, Марина не хотела произносить это детское слово "агу". Она хотела сказать что-то достойное, вроде, "а губы – как индюшкин пуп", но запнулась на полуслове увидев нечто экстраординарное.
– Слушай, а ведь он постригся тут! Прямо в коридоре! – наконец, смогла произнести Марина.
Несколько волосков возле двери кабинета еще ни о чем не говорили, но Марина нечаянно глянула за батарею. Там небрежной кучкой валялись волосы, связанные простой черной резинкой в хвост.
Девочки удивленно переглянулись.
– Это ж кем нужно быть, чтобы за несколько секунд, не глядя, обкорнать собственные волосы и выбросить их за батарею? – Марина с содроганием глядела на обрезанный хвост.
– Пойдем отсюда,– шепотом попросила Наташа, за рукав оттаскивая подругу от батареи.– Тут явно замешана чья-то страшная тайна.
– То-то и оно! – упиралась Маринка.– Настоящая тайна! Представляешь?
– Лезть в чужие тайны нехорошо.– Наташа была выше и немного сильнее Маринки, поэтому, хоть и медленно, девочки все же продвигались к лестнице.
– Оставлять тайны неразгаданными – отвратительно! – со слезами в голосе умоляла Марина, потом опомнилась:– Ну, ладно, ладно,– быстро сказала она,– помню, я обещала быть хорошей, вежливой и все такое…
Не сводя глаз с батареи, она пятилась спиной к лестнице и причитала:
– Я ухожу! Все видят? Я спокойно ухожу и не пристаю к новенькому с расспросами… Неужели я и впрямь это делаю? Вот это я даю!
* * *
– Я в ужасе! – спокойным Наташиным голосом сообщила Маринке трубка.
Телефонные разговоры недавно снова подорожали, поэтому родители не разрешали болтать долго. Девочкам приходилось говорить лишь по существу и понимать друг друга с полуслова.
– Открываю сумку, а сумка пустая. Совсем. Полбеды, что пустая. Она еще и не моя! Совсем.
– Вы с новеньким перепутали сумки! У него ведь такая же была! – не в силах скрыть радость, завопила довольная Марина.– Немедленно звони ему, пойдем вызволять твои тетради. А то как мы уроки делать будем?
Маринка давно уже привыкла, пообедав, идти к Толику и Наташе, чтобы с ними вместе делать уроки. Вовсе не из-за того, что Полевые отличники. А просто потому, что вместе значительно веселее. Раньше ребята собирались и у Марины. Но сейчас, когда Котиковы вот уже полгода как держали квартиру в осадном предремонтном состоянии, ни о каких Марининых гостях речи быть не могло.
– Я ему уже звонила! – продолжала свой телефонный отчет Наташа.– Его там нет. И никогда не было. Совсем. Он мне соврал. Дал неправильный номер телефона.
– Зачем?! – ахнула Маринка.
Она сама была любительницей пошутить. Витьке из параллельного класса, когда тот вздумал за ней бегать, вместо своего номера продиктовала телефон городской психбольницы. Рыжему Курочкину из 8-В, когда тот пришел на дискотеку семиклашек, вместо спрашиваемого Наташиного, назвала телефон жабы-Ксении. Но неправильно сообщить свой телефон старосте для заполнения журнала?! Такая наглость никогда бы не пришла Маринке в голову!
– Не знаю, зачем он обманул меня, не знаю, зачем утащил мою сумку, не знаю, зачем постригся… Ты свидетель, Маринка, я не собиралась лезть в его тайны. Но теперь, когда он уволок мой блокнот старосты со всеми нашими оценками и данными… Мне попросту придется вывести этого новенького на чистую воду…
– Я с тобой!!! Ур-ра! – завопила Марина и, подпрыгнув, больно стукнулась головой о светильник.
– Сколько раз я тебе говорила, не сиди на тумбочке! – крикнула бабушка из кухни, по характерному звуку удара догадавшись, что случилось с Маринкой.– По телефону можно говорить и стоя! Так меньше наговоришь…
– Не экономьте на ребенке! – цитируя папу, отозвалась Маринка.
– Я просто приучаю тебя к порядку,– заохала бабушка.– Вот станем мы с дедом совсем старенькими, окажемся на кладбище, никто тебя не обучит…
Обычная бабушкина присказка натолкнула Маринку на грандиозную мысль.
– Кладбище!!! – что есть мочи закричала Маринка в трубку.– Вот где его искать!
– Думаешь, его уже прибил кто? – усомнилась Наташа.– Впрочем, немудрено. С таким вредным характером и привычкой забирать чужие сумки…
– Да нет! Новенький придет ночью на кладбище! Ты не видела, а я видела. Когда Косточкин про кладбище врал, новенький так на него смотрел, будто все за чистую монету принимает… Понимаешь? Он обязательно отправится туда искать нашу Горилловну… Помнишь, она ему зачем-то понадобилась…
– Он-то, может, и отправится,– перебила Наташа,– а мы?
– И мы,– напирала Маринка.– Возьмем Толика с собой, чтоб не страшно было… – тут Маринке пришлось перейти на шепот,– чего там боятся-то? Походим у центрального входа… Если никто не придет – разойдемся по домам… Мы быстро, родители проснуться не успеют… Ну?
Чтобы подтвердить собственное бесстрашие, подруги вспомнили, как недавно бегали с мальчишками к больничному моргу. Толик тогда любезно взял сестру и Маринку с собой.
На улице уже было темно. Наташа нервно сжимала Маринкин локоть, опасаясь, что свалится в обморок от рассказов брата. Подтягиваясь на руках, мальчишки поочередно заглядывали в окно, и перепуганные, спрыгивали на землю. "Там прямо перед носом пятка. Желтая. Покойничья,– задыхаясь от эмоций, сообщал Толик девчонкам.– А дальше – вообще жуть! Кто следующий полезет?" Мальчишки все лезли и лезли. Наташа все сильнее впивалась в руку подруги, а Маринка скрежетала зубами и отчаянно ругала себя за то, что так и не научилась подтягиваться.
– А не боишься? Вдруг Горилловна и вправду будет на кладбище? – неудачно пошутила Наташа.
– Тогда я не пойду,– мигом сориентировалась Маринка,– знаешь же, я ее больше всяких мертвецов боюсь. Ладно, не пугай меня. Не будет ее там. Косточкин – известный враль. Он придумал все. Если бы Монстр на кладбище хоть раз сходила, все мертвецы давно бы оттуда разбежались. Слушай, ну пойдем… Блокнот твой не отберем, так хоть прогуляемся. Я сама пойду, если ты откажешься…
– Странные у тебя представления о прогулках,– внезапно осипшим голосом произнесла Наташа.– Знаешь, у меня на этот счет дурное предчувствие. Впрочем, одну тебя отпускать еще опаснее. Постучишь в окно, когда будешь готова.
На том и порешили. На этот раз подруги проговорили всего двадцать минут. Рекордное время для людей, которым всегда есть, что сказать друг другу.
* * *
Черной-черной ночью, в черных-черных сапогах и черной-черной куртке девочка с черными-черными кудрями ругала черными-черными словами черную-черную кошку.
– Ночка, дрянь ты эдакая! Иди домой! Иди домой, кому сказала, всех родителей мне перебудишь!
Ночка сидела на окне и возмущенно мяукала. Она не крутила пальцем у виска только по причине отсутствия у кошек рук. Ее персональный вход в квартиру нагло эксплуатировался "хозяйским котенком"! Марина, одевшись и на цыпочках прокравшись в коридор, влезла на подоконник и пыталась протиснуться в форточку. Ночка считала это окно своей собственностью и была глубоко возмущена. Маринка пользовалась форточкой вместо двери не в первый раз, поэтому трюк прошел довольно удачно. Ночка грациозно запрыгнула на оконную раму и проводила "хозяйского котенка" недовольным взглядом. Она с нескрываемым отвращением следила, как Марина пересекает бабушкин огород и перелазит через забор. Умей кошка говорить, она наверняка рассказала бы Марине, что карабкающиеся на доски дети – зрелище страшное и во многом неэстетичное.
Страшно гордая, что догадалась помыть сапоги, чтобы не наследить на подоконнике, и умудрилась не зацепиться курткой за опасный гвоздь, о который изодрала все летние ветровки, Маринка спешила к соседней пятиэтажке. Идти в полдвенадцатого одной по улице было куда страшнее, чем ходить с Наташкой куда угодно, пусть даже на кладбище. Поэтому Маринка бежала со всей мочи и совсем не смотрела по сторонам. А зря! Два широкоплечих мужчины в темных очках, притаившись за крыльцом Наташиного подъезда, пристально наблюдали за бегущей по улице девочкой.
Наташе, которая жила не в частном доме, а в обычной пятиэтажке, было куда сложнее выбираться из дому. Окно было запечатано на зиму, а в узенькую форточку не смогла бы пролезть даже Маринкина Ночка. Заслышав стук в окно, Наташа отодвинула штору и жестами показала, что сейчас выйдет. И действительно вышла, как нормальный человек, через подъездную дверь. Вместо обещанного Толика, она волокла с собой мусорное ведро.
– Зачем? – одними губами спросила Маринка.
– Если мама проснется, пусть думает, что я мусор пошла выносить. А то волноваться станет. Я когда выходила, вроде слышала в ее комнате какое-то шевеление…
– А Толик где?
– Спит. Крепко. Я его и так будила, и эдак… Бесполезно. Ничего, и без него разберемся. Нужно спешить, у нас осталось пятнадцать минут до полуночи.
Девочки ускорили шаг. Освещенная фонарями улица никаких опасений не внушала, поэтому они шли, не таясь и ни от кого не скрываясь.
– Вдруг он нас увидит и убежит… Может, лучше спрячемся?
Наташа резко остановилась возле угла дома, за которым начинался пустырь, ведущий к кладбищу. Марина, не расслышав слова подруги, по инерции пошла вперед, повернула за угол и тут же вернулась обратно.
– Что? – Наташа побелела, почуяв неладное.
– Горилловна,– со слезами на глазах прохрипела Маринка,– сидит над могилой возле центрального входа и пьет кровь мертвеца…
– Ну и шуточки у тебя! – недовольно буркнула Наташа и сама выглянула из-за угла. Через секунду она тоже прижалась к стене.
– Здорово я тебя подколола? – довольная своей шуткой про Монстра, спросила Маринка.
– Не здорово! – зашипела Наташа,– Кажется, нас заметили. Я высунула голову как раз, когда он смотрел сюда…
Из-за угла тут же появился запыхавшийся новенький.
– Котикова? Полевая? Вы что здесь делаете?! – строго, будто взрослый, спросил он.
– Наш район, где хотим, там гуляем,– насупилась Маринка, почувствовав потребность защищаться.
– Мы? – Наташа улыбнулась самой невинной своей улыбкой и выставила вперед спасительное мусорное ведро,– Мы мусор выносим!
– А поближе у вас для этих целей ничего не нашлось? – щеки новенького горели от гнева.– А ну-ка идите по домам, а не то…
– Ты у меня сумку забрал,– внезапно опомнилась Наташа, и достала из-под пальто свернутую в жгут пустую школьную сумку Николая.– Вот!
– Странные люди,– удивился новенький,– Говорят "ты у меня забрал" и тут же тебе еще что-то отдают… Ладно, не буду придираться к словам. Спасибо. Между прочим, это ты у меня вещи забрала. Ты ведь первая уходила. Я твою сумку не трогал. Она так и лежит в парте…
Наташе вдруг стало стыдно. Она представила себя со стороны. С мусорным ведром, возле кладбища, среди ночи… И все это вместо того, чтоб зайти в класс и забрать свое имущество, оставленное по собственной безалаберности. Наташа собиралась уже извиниться, как вдруг…
Их было двое, у них были одинаково неестественные, ничего не выражающие лица, и тупые взгляды. В руках у них поблескивали темные солнечные очки. Силуэты неожиданно отделились от стены и двинулись к нашим героям. Один из мужчин приблизился к троице и угрожающе произнес: