- Так жизнь устроена, - ответил Гарт, - для всех лесных жителей правда должна быть одна. Никто не должен убивать других. Это можно только на охоте. Так гласит Закон Леса.
- Ты прав, мой верный Гарт, - негромко подтвердил седой вождь. Он положил Кристалл у своих ног и собирался что-то сказать еще. Но внезапно прямо перед ним встала Лика. Волчица запыхалась. Она быстро бежала от логова, где оставалась на дежурстве.
- Отец! - обратилась она к вождю, - там, у логова, тебя ожидает черный ворон Каррагар. Он просил передать, что хотел бы поговорить с тобой, и будет ждать, когда ты вернешься в логово.
- Гарт!
- Слушаю, отец!
- Пусть предупредят семью Тина, что они теперь свободны. Охрану можно снять. И барсуки могут отныне жить прежней свободной жизнью.
- Слушаю, отец!
- Сейчас я иду в логово. Но перед рассветом все волки нашего племени, все до одного, должны быть возле Утеса Белой Совы.
- Слушаю, отец! Все будут.
Звери ушли. Высокий узкий месяц озарял Лес и небольшой сухой овражек, из которого еще поднимался слабый парок. Уже будущим летом здесь вырастет вереск, разрастутся мхи, проклюнется травка, и никто уже не будет помнить, что этот уютный, безобидный овражек был когда-то грозной Казнительной Канавой…
…В логове царила тишина. Седой вождь волков сидел посреди пещеры, напротив него медленно прохаживался черный Каррагар. Все волки были снаружи. Вождь и ворон оставались вдвоем. Никто не смел слушать их беседу.
- О чем ты хотел говорить со мной, черный ворон Каррагар?
- О Лесе, о тебе, о племени твоем и о племени Желторотого, вождь волков Вергил.
- Я слушаю тебя, почтенный Каррагар!
- Ты сделал хорошо, защитив племена Желторогого… - Откуда тебе известно это?
- Сейчас это уже не важно. Но то, что ты спас этих оленей от гибели, принесет пользу нашему Лесу. Желторогий вождь не говорил ли тебе - куда он уведет племена после той роковой встречи с волками вождя Тургала?
- Нет, не говорил.
- Жаль. Мне бы хотелось это знать… Скажи мне, почтенный Вергил, что будет с твоим племенем, когда ты покинешь этот Лес навсегда?
- Почему ты решил, что я его покину?
- Мы оба знаем или… Догадываемся, что это произойдет завтра.
Седой волк помолчал, глядя в одну точку, потом повернулся к ворону и ответил:
- Волки сильный народ, и они всегда будут жить в Лесу.
- Да, это так. Но с ними не будет мудрого вождя.
- Вождем будет Гарт. Умный, сильный, уважаемый волк. Знающий и умеющий много.
- Да, это так. - Каррагар снова прошелся от стены до стены, - но он не мудр и не может быть мудр, как ты. Потому что ему всего только восемь лет. А тебе… Прошли уже многие столетия, как ты стоишь во главе племени. Тебя знают все волки лесов. Что же произойдет, когда тебя не будет здесь?
- Я не знаю этого. Этого не знает никто. Но я могу быть уверенным, что волки будут жить, бороться, побеждать, растить новые поколения, охотиться и сохранять свои многочисленные семьи. И Лес будет жить: волки, барсуки, медведи, росомахи, хорьки, косули. Все они будут жить. Потому что они часть Леса, великого бессмертного Леса, который порожден матерью-природой, чтобы украсить Землю.
- Да, это так, почтенный Вергил. Ты знаешь и понимаешь многое. Однако после тебя сильно изменится жизнь твоего племени и всех волчьих племен. Но Лес будет жить…
- А теперь ты скажи мне, почтенный Каррагар, куда делась ведьма Бреха? Ее Черный Шалаш пуст.
- Она улетела в дальние края и сюда не вернется. Она будет жить в других лесах. Ведьмы только улетают куда-нибудь далеко, но совсем не исчезают никогда. Они всегда есть на Земле и с этим надо смириться. И едва где-нибудь начнет назревать недоброе дело, как ведьма уж тут как тут. Сразу снова объявится. Но Бреха сюда уже не вернется. Слишком много неудач у нее было здесь. Если и случится здесь когда-нибудь ведьма, то это будет уже не Бреха…
- А ты, почтенный Каррагар, не покинешь ли эти края?
- Нет, мудрый Вергил, я эти края не покину. Иногда, конечно, буду улетать, как прежде, надолго или ненадолго, но всегда буду возвращаться.
- Скажи мне, почтенный Каррагар, в чем же радость твоей жизни? В чем ее смысл? Ты прилетаешь и снова улетаешь. Наблюдаешь за Лесом. А у самого у тебя нет ни семьи, ни племени. Ты не растишь и не воспитываешь ни детей, ни внуков. Чем же радостна твоя жизнь? Нужна ли она Лесу?
- Да, ты прав, мудрый Вергил. Каждый должен родить и воспитать детеныша сильным, умным, верным своему племени, своему волчьему или оленьему народу. На этом стоит вся жизнь Леса. Но должен быть еще кто-то один, чтобы наблюдать, чтобы помочь, чтобы вовремя предостеречь. Тогда все в Лесу будет происходить по Законам Леса. Нельзя, чтобы Законы Леса нарушались. Для этого и нужен черный ворон Каррагар! Я знаю, что я нужен моему Лесу, в этом и есть радость моей жизни.
- Я понимаю тебя, почтенный черный ворон Каррагар.
- И еще есть у меня важное слово к тебе, седой вождь волков!
- Я слушаю тебя, почтенный Каррагар!
- У тебя в логове, вон там в углу, лежит кинжал из черного подземного железа.
- Да. После того, как не стало Лешего, Гарт подобрал этот кинжал и принес его сюда. Мне этот клинок не нужен.
- Не нужен он и мне, почтенный Вергил. Но ты должен знать, должен помнить, что на Земле есть два клинка из черного подземного железа. Это две удивительные вещи, наделенные волшебной силой. При особых условиях эта сила действует и тогда может произойти непоправимое. Помни, мудрый вождь волков: два клинка, один - меч, большой и длинный, его волшебная сила приносит добро. Где этот меч, мне пока не известно. Второй клинок- небольшой кинжал, его волшебная сила приносит зло. Этот кинжал лежит в твоем логове. Если бы условия волшебства были соблюдены, ты никогда не смог бы победить синего Фарга. Но Леший не знал ни про волшебную силу кинжала, ни про условия…
- Что же теперь делать с этим кинжалом, почтенный Каррагар?
- Сейчас его надо спрятать поглубже в землю. Главное, чтобы он не попал в руки к людям. Тогда он принесет много бед. И тогда, чтобы победить злодея с этим кинжалом, необходимо будет отыскать тот самый меч из того же подземного железа.
- Я спрячу этот нож под землю, как советуешь ты мне, мудрый и почтенный Каррагар.
- Это будет правильно, седой Вергил. А теперь мне пора, да и тебе уже пора собираться на Утес Белой Совы. Уже близится рассвет. Но жизнь у нас с тобой длинна. Мы еще встретимся, обязательно встретимся в будущие времена. Прощай, седой и мудрый волчий вождь! Удачи тебе в делах твоих!
- Прощай, черный ворон Каррагар! Пусть крылья твои всегда будут сильными и полет высоким, удачи тебе!
23. ПРЕДСКАЗАНИЕ ВЕЩЕЙ ПТИЦЫ
Побледнели и выцвели звезды, поблек месяц, травы и деревья замерли в ожидании рассвета. Кончалась ночь. Заветная ночь перед началом дня Осеннего Равноденствия.
Волки всего племени собрались возле Утеса Белой Совы.
Тихим прозрачным оставалось после ночи Родниковое озеро. Зеркальная гладь озерной воды еще отражала бледные звезды, но уже край озера отливал светло-зеленоватой полосой рассвета, наплывающего из-за дальних холмов.
Стояла глубокая тишина. Даже птицы, обычно поющие и щебечущие в это время, молчали, словно в ожидании чего-то необычного. Чувство напряженного ожидания, какого-то тревожного томления переполняло и всех волков, и других лесных обитателей, которые явились сюда, хотя их никто не звал. И росомаха Куга, и юркий Хурт, всё кабанье племя, зайцы, барсуки, даже Вул и Вала явились сюда со своими медвежатами. Все звери знали мудрость и справедливость вождя Вергила, понимали, что охоты сегодня не будет и потому даже зайцы шли сюда без опаски. Только оленей не было. По далеким дорогам странствий вел их Желторогий вождь.
Но вот, наконец, горизонт заметно посветлел, голубоватые полосы света пошли по воде, небо с востока стало сиреневым, зеленоватым, потом светло-желтым… И по самому краю неба скользнули первые золотые лучи Ясного Солнышка.
Зарозовели вершины елей, бронзовые стволы сосен запереливались оранжевыми бликами, словно впитывая солнечные лучи, чтобы еще больше бронзоветь и золотиться. Торжественно наполнились багровым свечением красные угловатые скалы, обрамляющие Родниковое озеро. Даже белый Утес Белой Совы и белый Ключ-Камень сияли розовым светом, спокойные, несокрушимые, светлые и вечные.
Весь многокрасочный восход повторился в озере, до мелочей отражаясь в правдивом и неподкупном в своей истинности зеркале озерной воды.
Край Ясного Солнышка, яркий, слепящий сеющий мягкое тепло уже поднялся над Лесом. Все оставалось неподвижным.
Но вдруг в чуткой тишине заветного утра прошелестел легкий ветер, и все увидели огромную белую птицу, летящую над скалами, над Родниковым озером. Звери зачарованно следили за ее полётом.
Белая Сова села на Утес, на самую вершину этой высокой, крутой и обомшелой скалы. Снизу она казалась огромной, величиной чуть ли не с медведя Вула. Сложив крылья, она озирала округу, озеро, зверей большими ярко-желтыми глазами. Совы ничего не видят днём, но Белая Сова видела всё, это было понятно всем.
Она была действительно ослепительно-белого цвета, но под лучами восходящего Ясного Солнышка ее белые перья отливали перламутром, и блики - зеленые, фиолетовые, желтые, синие и даже алые - мгновенно вспыхивали на ее оперении, то тут, то там, и тотчас исчезали.
И вот в настороженной тишине утра над озером зазвучал голос Совы - спокойный, неторопливый, ровный и звучный:
- Седой волчий вождь Вергил, много столетий живущий в этом Лесу, подойди ближе ко мне!
Старый волк обошел несколько валунов, лежащих у подножия Утеса, неторопливо, без суеты поднялся до половины скалы и остановился, в ожидании глядя на вещую птицу.
- Седой волчий вождь Вергил! Ты сумел овладеть светлой силой Ясного Солнышка, хотя это было непросто. Для этого надо было иметь ум, силу, упорство и еще - самое главное- быть справедливым. Всё это есть у тебя, вождь волков! Завладеть силой солнечных лучей было нелегко, и ты награжден за это победой. Великой победой над черными силами Леса. Ведьма покинула эти края навсегда, Леший вообще теперь не существует, Подлешик тоже никогда больше не появится здесь. Но где-то он будет жить, подслушивать, доносить. Подлешики всегда умеют вовремя исчезнуть… Но сюда ни он, ни ведьма уже не вернутся. Ты сделал свое важное дело.
- Я, Белая Сова, - вещая птица Судьбы, прилетела все, что будет с вами, жители Леса, но судьба каждого из вас зависит больше от вас самих, чем от того, что предначертано вам великой природой Земли. Будьте смелы и трудолюбивы, будьте дружны в своих семьях и племенах, и Лес будет жить, и вы будете радоваться своей лесной жизни. Вы должны охотиться, но без надобности не убивайте, не обижайте тех, кто слабее вас. Без необходимости нельзя уничтожать ничего живого на Земле. Потому что Земля наша создана для жизни.
- Я, Белая Сова, - вещая птица Судьбы, прилетела сюда, чтобы объявить: среди лесных обитателей, среди вас есть один, судьба которого сегодня уже не зависит от него самого. Завтра он снова будет хозяином своей судьбы. Но сегодня с ним произойдет то, что должно произойти. Я говорю о тебе, вождь волков Вергил!
- Тот, кто завладел силой Ясного Солнышка, не может долго обладать ею. Он не может также оставаться дальше жить в Лесу. Его ждут великие пути, великие странствия. Солнечная сила превратится в великое знание и останется с тобой, седой волчий вождь. Бессмертие, которого ты достоин, - ты уже доказал это, - тоже останется с тобой. Но не успеет Ясное Солнышко высоко подняться над вершинами елей, как с тобой произойдет великое превращение. Ты перестанешь быть тем, кем ты был все эти столетия и все-таки ты останешься самим собой.
Белая Сова смолкла, но звучное эхо ее вещего голоса еще разносилось по скалам и опушкам. Звери, не шелохнувшись, продолжали стоять возле Утеса. Даже Каррагар, сидевший на вершине невысокой ели, будто оцепенел, замерев, как неживой, впитывая всем своим существом даже эхо звучного голоса вещей птицы.
Оперение Белой Совы по мере восхождения Ясного Солнышка переливалось все ярче и красочней. И вот она заговорила снова:
- Я, Белая Сова, - вещая птица Судьбы, улетаю, навсегда прощаюсь с вами. И ты, волчий вождь, прощайся со своим народом, со своим волчьим племенем. Может быть, ты еще и встретишься с ним… Прощайте, жите л-" Леса. Удачной охоты, темных ночей и светлых дней!
Раскрыв огромные белые крылья Сова поднялась над Утесом и, паря в плавном полете, исчезла за соснами.
И вдруг все увидели, как с высоты, где пролетела белая птица, опускается, плавно колеблясь в воздухе, большое белое перо. Звери, не отрываясь, следили за его полетом. Медленно опустилось перо на озеро, на небольшой скалистый островок. И едва оно коснулось острова, как само перо сверкнуло яркой вспышкой и исчезло, а остров в мгновение ока стал совершенно белым…
Старый волк спустился со скалы, подошел к своему племени. Звери быстро окружили его. Родные волки, волки его племени, смотрели на него с великой тревогой. Речь Белой Совы потрясла всех, но особенно волков. Потому что от них должен был уйти их великий вождь. Многим из них сейчас это казалось равносильным смерти. Все ждали: что же скажет сам Вергил, мудрый, справедливый, надежный. Неужели ему действительно много сотен лет? И что теперь они будут делать без него? Как жить? А может быть он не покинет свое племя? Ведь он еще здесь, вон он, рядом, могучий, привычный, спокойный…
Зайцы, кабаны, косули, другие звери тотчас ушли. Было понятно, что волки должны остаться наедине со своим вождем.
Каррагар улетел. Он уже и так знал, что должно произойти. Около Утеса Белой Совы осталось только волчье племя.
24. ПРЕВРАЩЕНИЕ
Седой волк посмотрел на восходящее Ясное Солнышко. Оно только наполовину вышло из-за вершин деревьев. Половина солнечного диска еще оставалась скрытой. Так что время пока было. Многое хотел сказать старый вождь своему племени. Он, по обыкновению, взобрался на валун, внимательно оглядел молчаливо стоящих собратьев…
- Волки, дети мои! Волки, братья мои! - начал седой вождь, - настало время сказать вам мое последнее слово, настало время обратиться к вам в последний раз…
Звери взволнованно вслушивались в каждый звук, произносимый седым волком.
- Очень долго я был вождем своего племени, - продолжал Вергил, - да, я действительно уже много столетий живу здесь, оберегаю, обучаю и воспитываю свое племя. Вам это удивительно слышать, но когда-то очень давно мне было даровано бессмертие, теперь вы знаете это. Все волки всех лесов знают обо мне, и вы, звери моего племени, должны помнить об этом. С вами не должны враждовать другие волчьи племена. Но и вы никогда не забывайте, что у каждого племени - свои границы Леса, где можно жить, охотиться, воспитывать детенышей. Эти границы - священны.
- Мы уничтожили синего Фарга, который нарушал Законы Леса, мы прогнали ведьму и подлешика. Но мы сами должны всегда чтить эти Законы. Там, где нет Законов, жизнь превращается в бесконечную злобную схватку, а день превращается в сплошную ночь. Пусть в нашем Лесу все племена и семьи соблюдают священный Закон Леса, Закон жизни.
- Пусть в нашем Лесу всегда сияет Лунное озеро, пусть живут в нем русалки. Они хоть и лешачьего племени, но никому не приносят вреда и украшают наш Лес.
- Вы, волки, будете жить здесь всегда. Старые звери будут уходить из мира живых, их место займут новые поколения волков. Но волчье племя всегда будет жить в Лесу. Потому что волки умные и дружные звери. Потому что волки сильные звери, потому что они всегда вместе, потому что всегда повинуются самому умному и сильному - своему вожаку.
- Я уйду, и вашим вождем останется Гарт. Повинуйтесь ему, как мне. Он знает, он хорошо усвоил все, чему я учил его.
Седой вождь повернулся к Гарту, который стоял рядом, все волки обратили взоры на нового повелителя, и Гарт молча опустил голову.
- Когда сюда вернутся племена Желторогого, не спешите уничтожать оленей, - продолжал седой вождь, - без них вам будет трудно и голодно. Так устроен мир, Лес, вся жизнь земной природы. Вам тоже еще придется кочевать и странствовать, потому что настанут голодные времена, когда здесь, в нашем Лесу не будет не только оленей, исчезнут зайцы и косули уйдут даже кабаны. Даже лоси не будут проходить здесь. Настанут времена великого голода. Это будет не скоро, но это будет. И вы, волчье племя, уйдете тогда в дальний Край Льдов и Скал, где бушует вечное море и властвует могучий Белый Лорн. Тогда вы вспомните мои рассказы об этом крае, и это поможет вам. Вы переживете все эти беды и снова вернетесь в родной Лес, который снова будет полон жизни, зверей, птиц. Единственное, очень важное… Об этом я хотел бы предостеречь вас, но знаю, что это бесполезно… Пройдут зимы, Гарта сменит другой вождь, потом еще один вождь придет на смену старому и тогда наше племя и все волчьи племена забудут мои заветы… Забудут то, что соблюдали мы веками, забудут, что сказала нам сегодня вещая птица Судьбы Белая Сова.
- Нет, мы никогда не забудем, о великий мудрый отец!
- Это будете уже не вы, это будут ваши дальние потомки.
- И они тоже не забудут, отец! - снова раздалось много волчьих голосов.
- Нет, мои дети, мои братья! Я знаю это лучше вас - они забудут! Они будут убивать не только для пищи. Они будут увлекаться охотой и убивать столько добычи, сколько успеют убить - во много раз больше, чем надо для еды. И за это над всеми волками будет висеть вечное проклятье своей же родной Земли.
- Каким же будет оно, это проклятье? Чем оно обернется для волчьих племен, отец?
- Оно обернется тем, что иногда волки по многу дней и ночей будут голодать. Но они будут очень выносливы, какими были всегда, во все времена. Двадцать и даже более дней и ночей обходясь без всякой пищи, они после этого смогут охотиться в полную силу, неутомимо настигая жертву. Но не голод самое страшное…
- А что же, отец? - это спросила Зана, матерая волчица, жена старого вождя. Она все время молчала, потрясенная происходящим. Но вот подала голос…
- Самое страшное, моя верная Зана, - негромко ответил Вергил, - что над волчьими племенами будет висеть проклятье вечной вражды, вечного преследования.
- Кто же будет преследовать волков отец? - это спросил Гарт.
- Преследовать будут люди - самое сильное и большое племя на Земле!
Снова среди волков наступила тишина. Многие старшие звери знали людей, видели их в дальней деревне, но не считали их такими уж опасными для волков. На людей волки не нападали, на домашних животных не охотились, было достаточно диких животных, в Лесу хватало добычи. Потому и люди тогда не охотились на волков.
- Почему же люди будут преследовать наши племена?
- Потому что волки, наши потомки, будут красть добычу у людей, убивать тех домашних животных, которые принадлежат людям.
- Почему же это будет так, мудрый отец?
- Потому что таково проклятье, которое нависнет над волчьим народом, за то, что будет забыто завещание предков, давний Закон Леса и волчьих племен. Древний справедливый Закон. Законы предков забывать нельзя!
- Но как же мы будем жить? Как же сумеют сохраняться в лесах волчьи племена? Не погибнут ли они?