- Он стоит, нависая над водой, многие сотни лет. И вот когда-то очень давно на утес прилетела огромная белая сова. Никто не знал, откуда она прилетела и куда улетела потом. Никто никогда ее больше не видел. Она села на вершину утеса на рассвете, дождалась восхода Ясного Солнышка и с первыми лучами Солнышка сова произнесла какие-то слова. Что она сказала-не знает никто. Потом она улетела. Но пролетая над большим камнем, запирающим Родниковое озеро, сова уронила одно перо. Когда белое перо совы коснулось этого ключ-камня, он мгновенно из темно-серого стал белым. С тех пор его и зовут Белым Камнем, а утес именуют Утесом Белой Совы.
17. СЕКРЕТ ЛУННОГО ОЗЕРА
Галла и Лумма полулежали на отмели, выходящей из воды. Опершись локтями в песок, оставляя туловище в воде и слегка шевеля хвостами, чтобы вода озера переливалась отблесками лунного света около них, русалки беседовали. Рядом лежала на песке одинокая выдра Бара. Иногда она слушала русалок, они рассказывали интересные вещи.
- Уже восемь лет я живу в речке, которая впадает в это озеро, и никак не могу понять, - заговорила Бара после недолгого молчания, - почему здесь такая вода особенная, словно сама излучает лунное сияние. Речка моя сюда впадает, а вода там не такая. По запаху и по вкусу одинаковая, но - не светится. Да и в других озерах не светится вода, даже в самые лунные ночи. А здесь, в Лунном озере, - наоборот. Едва появится луна, даже узкий месяц, совсем подчас бледный, как озеро все сияет лунным ярким светом. Почему так? Вы-то уж знаете, а?
- Дело в том, соседка выдра Бара, - ответила ей Галла, - что это озеро не простое, а Лунное! Неужели непонятно?
- Но почему оно - Лунное, а другие - не Лунные. Русалки переглянулись, затем Лумма, улыбнувшись, сказала подруге:
- Расскажи… Ведь она тоже здесь живет. По соседству…
- Это случилось давно, - начала Галла свой рассказ, - лет триста назад. Лумма - помоложе, она не видела этого, а я все помню, как будто вчера это было. Гроза тогда была страшная. Я отдыхала на дне озера, и все слышала - такая уж гроза грохотала. И вот от этой грозы и загорелся наш Лес. Сначала вспыхнула сосновая роща, потом соседние перелески, к утру все вокруг пылало. Целый день леса вокруг горели, пламя ревело, звери и птицы в большинстве погибли, кое-кто пытался спасаться в воде… Картина была ужасная.
Когда снова наступила ночь, огонь утих, потому что сгорело все. Лес превратился в мертвую пустыню. Один только Древний Кедр каким-то чудом уцелел и стоял одинокий, печальный и вечный. Я плавала по своему озеру и боялась смотреть по сторонам. Все вокруг было черно и обуглено.
Но вот над пожарищем взошел месяц. Было начало июля, и месяц был тогда узким и кривым. Он низко плыл над землей, и я видела, какой скорбью были полны его глаза. И вдруг я разглядела, как крупная блестящая слеза покатилась по бледной щеке месяца. Она сорвалась с его щеки и громко булькнула в воду озера. Я быстро скользнула к ней и увидела, как лунная слеза застыла круглой жемчужиной, едва коснувшись воды. Я взяла ее и уложила в большую раковину на самом глубоком месте озера. И с той самой ночи вода в озере стала светиться лунными лучами.
Прошли столетия, вокруг давно уже вырос новый Лес, поселились новые звери, а от тех, кто уцелел тогда, уже выросли многие десятки других поколений. Но жемчужина за это время не только не потускнела, но стала ярче и, что самое интересное, крупней. Словно лунный свет, приходящий в озеро от луны, питает ее своими лучами. С тех пор и озеро наше зовется Лунным.
- Спасибо тебе, соседка Галла, за рассказ твой. А то я вот и живу здесь, и не знаю ничего о Лунном озере…
Неподалеку раздался шорох, и все трое смолкли и насторожились. Еще через мгновение их уже не было на песке, только вода, где они нырнули, расходилась плавными лунными кругами.
Не спеша, негромко и недовольно кряхтя, к воде подошел большой бурый медведь. Он только что споткнулся о кочку, ушиб колено и был раздражен. Войдя в воду, он стал пить жадно, торопливо - пить ему очень хотелось. Но даже утоление жажды не успокоило его раздражения.
- Ну и вода здесь, - ворчал он, - болотом воняет, тухлятиной какой-то, словно не озеро это, а лужа.
Он сам понимал, что несправедлив к этой воде, что она вкусная и чистая, но боль в колене вызывала раздражение, и он продолжал ворчать. Потом вошел в озеро поглубже. Вода была теплой, ушибленное колено стало успокаиваться, и медведь подумал, что хорошо бы каждую ночь приходить к этому озеру купаться и пить эту воду. Немного поплескавшись, он ушел.
Галла и Лумма снова выглянули из воды: - Ушел! Ворчун глупый. Где еще он такую чистую и вкусную воду найдет? Лужа! Дурак! - Галла негодовала.
Выдра тоже снова выбралась на берег.
Лучи лунного сияния, выходящие из воды, переливались в светлых, почти белых с желтоватым золотистым отливом длинных волосах русалок, поблескивали на гладкой и влажной шерсти выдры.
- А знаешь, соседка Бара, - продолжила беседу Лум-ма, - на эту Лунную жемчужину есть охотники.
- Но зачем она им? - выдра удивленно посмотрела на русалку, - что в ней хорошего? Зачем она?
- Как зачем? Например, нам она дорога потому, что она очень красива. Когда ты нырнешь с нами, мы приоткроем тебе раковину, и ты увидишь, как сияет эта жемчужина. Тебе не известно, но мы знаем, что люди, которые живут далеко от нашего Леса, - очень сильные и умные существа, лицом похожие на нас с Галлой, - многое они отдали бы только за одну красоту Лунной жемчужины. И мы ею дорожим особенно потому, что она дает воде лунное сияние, именно в ней, в жемчужине, таится секрет Лунного озера.
- Но кому же здесь, в Лесу, кроме вас нужна ее красота?
- Конечно, красота здесь нужна только нам. Но жемчужина обладает удивительной волшебной силой. Она может выполнить желание. Только одно, но - любое!
- И кто же хочет завладеть ею?
- Есть тут один синенький старичок…
- Леший?! - глаза Бары загорелись ненавистью, - чтоб он захлебнулся грязью своей Канавы! Кровопийца поганый!
- Ну, что ты так!… Не кровопийца он. Просто синенький дурачок.
Обе русалки весело засмеялись.
- Он, видишь ли, уже не хочет быть синим. И надеется, что в этом ему поможет наша жемчужина, - добавила Галла, - но все никак не решается попросить ее у нас, долго не решается… И правильно делает! Что же мы из-за этого синего Лешего наше родное озеро лишим лунного сияния? Как бы не так! Не дождется! Пусть еще хоть двести лет ждет!
- Вот оно что!… - зло зашипела Бара, - эта проклятая болотная крыса Фарг скорей подавится своей грязью в Канаве, чем получит вашу жемчужину!
- В этом ты можешь не сомневаться, соседка Бара, - Лумма говорила со спокойной улыбкой, - жемчужины он не получит никогда. Ну, давай поплывем, посмотрим, как она сегодня сияет, как светится…
- Поплывем.
И Бара ловко нырнула, не отставая от русалок.
18. ОХРАНА КЛЮЧ-КАМНЯ
Сумерки медленно опустились на Лес, сквозь ветви сосен проглянули синие звезды. Вот-вот должна была взойти луна. Родниковое озеро было спокойно. Только тусклые блики сумеречного лесного света играли на зыбкой поверхности воды.
Волки уже давно были на местах. Вокруг Камня залегли шесть зверей во главе с Гартом. Остальных он поставил большим кольцом-на подходе к Камню, но не дальше двадцати шагов от него, чтобы все волки были рядом, вместе, как единая сила.
Едва узкий край луны засиял, выкатился из-за деревьев, как где-то заухал филин. Волки еще более насторожились, и вскоре тихий шелест травы выдал им приближение врагов.
Ведьма и волки увидели друг друга одновременно. Звери вмиг встали двумя плотными заслонами, ограждая Белый Камень.
Ведьма замерла. Леший - крупный, свирепый, стоял позади нее. В его мутных глазах плыла злоба. В руке он держал небольшой кинжал - по длине равный волчьему хвосту, - сделанный из черного подземного железа.
Бреха и Фарг понимали, что их замысел рушится. Если напасть на волков, то бой будет трудным - здесь одиннадцать зверей. Но на помощь им вскоре придут еще и остальные волки во главе со старым Вергилом. Это значит, что затевать битву бесполезно.
Такой замысел - неожиданный, легко исполнимый, в корне меняющий обстановку в Лесу - разваливался на глазах. Но кто же предупредил седого Вергила? Ведь никто же, кроме них двоих, не мог знать об этом! Может быть, седой волчий вождь сам догадался? Ну что ж, это вполне возможно…
Ведьма молча стояла против охраны ключ-камня и лихорадочно думала: что же сейчас предпринять? То, что к Белому Камню подойти не дадут, было понятно. Сдвинуть его - тем более. Надо было хоть уйти достойно.
- Послушай, почтенный Фарг! - сказала Бреха, обернувшись к Лешему, - видишь, сегодня мы неудачно выбрали место для охоты. Здесь место уже занято народом почтенного Вергила. Здравствуйте, волки! - приветствовала она противников, - удачной вам охоты! А ты, почтенный Гарт, здесь за вожака, как я погляжу. Успеха тебе в твоей ночной охоте! Что же ты покинул своего вождя? Ведь ты всегда неотступно с ним!
- Я поступаю так, почтенная Бреха, - произнес Гарт, подражая тону седого Вергила, - как нужно моему народу, как повелел мне отец-волк! Если ты идешь на охоту, мы тебе - не помеха.
- А как же мне пройти на Родниковое озеро? Ведь твои братья закрыли мне дорогу?
- Ты можешь подойти к озеру с другой стороны. Зачем тебе идти именно здесь?
- Ладно, ладно, почтенный Гарт, я подойду с другой стороны.
Ведьма вместе с Фаргом удалилась, растворилась во мгле. Некоторое время волки оставались на прежних местах, молча и неподвижно. Затем Гарт скомандовал, и все снова залегли, затаились, настороженно вслушиваясь, вглядываясь, внюхиваясь во тьму.
Звонко и мелодично журчал ручей, выбегающий из-год Белого Камня. Чистая студеная вода Родникового озера пахла глубинными соками земли, дышала свежестью. Под слабым ветром шелестели ветви сосен, и Гарту все казалось, когда он смотрел вверх, что в ветвях качаются звезды- крупные, яркие. Он знал, что это не так, что звезды намного выше, но никак не мог отделаться от этого впечатления.
На свой страх и риск он решил снять одного волка с охраны Камня. Надо было доложить отцу-вожаку о неудачной попытке ведьмы и Лешего подойти к Белому Камню.
- Иди, - напутствовал Гарт посланца, - и передай все седому Вергилу во всех подробностях: когда появилась ведьма, с какой стороны, чем был вооружен Леший и она, о чем был наш разговор. Все это может пригодиться нашему мудрому вождю. Все понял?
- Понял.
- Иди.
Волк-посланец мгновенно растворился во тьме. Неподалеку от Родникового озера Бреха беседовала с синим Фаргом.
- Теперь надо менять замысел, К Белому Камню нас не подпустят, это ясно. И охранять его они будут долго. В чем-в чем, а в беспечности Вергила не упрекнешь. Значит, нам надо действовать по-другому. Почтенный Фарг! Ты не забывай, что ты не просто Леший, ты Фарг-Татаул I. Ты еще многое можешь!
- Слушаю тебя, почтенная Бреха!
- Ты должен созвать всех, кто тебе подчиняется как Лешему, - болотных гадюк, водяных крыс, ящериц, - помогут, тоже польза будет. Сейчас надо использовать все силы.
- Крысы не придут.
- Почему это?
- Побоятся выдры Бары. И как же я тогда проморгал с этим выдренком?! Дурак подлешик поторопил! Отдать бы ей, этой Баре, ее выдренка, и жемчужина была бы давно уж… Да и крысы явились и служили бы, как полагается. А теперь уж точно-не рискнут. Выдра для них - гроза! А я под водой им-не защитник. Там Бара-хозяйка…
- М-м-да… Вот еще что: ты должен поговорить с теми, кто всегда с тобой жил в дружбе. Прежде всего - кабаны. Их главный вожак, нынешний вождь кабаньих племен секач Клыкан, всегда тебя очень почитал. Помнишь, года четыре назад, когда он был еще совсем молодым, кабаны по его приказу чистили твою Канаву?
- Помню, конечно!
- Помнишь, как старательно они разрывали корневища болотных растений, корчевали все пни поблизости, даже тропы твои выравнивали, посыпали сосновыми иглами, чтобы ты мог ходить мягко и бесшумно.
- Да, это было. Но я с тех пор не видел его. Я даже не знаю, далеко ли сейчас пасутся его кабаньи табуны, не знаю, сколько сейчас семей в его кабаньем племени.
- Узнаешь, это не главное. Главное, почтенный Фарг, что он нас поддержит. Я в этом почти уверена. Кроме давней дружбы с тобой кабаны еще и волков очень не любят. Точнее ненавидят. А упрямый и самоуверенный Клыкан считает себя самым мудрым, самым обученным всем премудростям природы. Он ведь когда-то уходил на год в другой Лес. Учился там разным хитростям кабаньим. А может, и не только кабаньим. Умней он, правда, от этого не стал, но самоуверенности у него хватит на десятерых, хотя виду и не подает. В общем, он ненавидит старого волчьего вождя, потому что того все в Лесу считают мудрым. Только за это и ненавидит. И это сегодня нам очень пойдет на пользу. А кабаны это - сила. С ними волки и то-очень осторожничают. Хороший секач быстро волку кишки выпустит! Вот так.
- Ну что ж, почтенная Царица Ночи! Твои советы всегда очень мудры. Действовать я начну немедленно. Все сделаю, как ты сказала. - Леший Фарг восторженно смотрел на ведьму мутными своими глазами, и на его толстых синих губах играла почтительная улыбка.
19. ЖЕЛТОРОГИЙ УВОДИТ ПЛЕМЕНА
За последний месяц оскудели пастбища. Из-за большого числа оленей поубавилось ягеля на буграх и склонах. А это основной корм оленей. И тогда Желторогий вождь решил начать откочевку оленьих племен на лучшие пастбища.
Он позвал своего первого помощника Белорогого оленя. Рога у Белорогого не были совсем белыми. Только несколько верхних отростков на кончиках были почти белыми. Это встречалось редко и бросалось оленям в глаза. Потому и называли этого оленя Белорогим.
- Иди, - сказал вождь Белорогому, - обеги сам и пошли других во все наши оленьи племена. Пусть завтра на рассвете весь олений народ соберется у поляны моего родного племени. Пусть будут готовы к дальнему походу. С восходом Ясного Солнышка мы уйдем.
- Слушаюсь, о Желторогий вождь! - сказал олень и помчался выполнять повеление.
Когда оленьи племена собрались, всем не удалось уместиться на поляне, часть стояла в Лесу между деревьями, хотя поляна была огромна.
- Братья-олени! - обратился к ним Желторогий вождь, - Мы вынуждены покинуть эти пастбища и откочевать на дальний край нашего Леса, а может быть, даже в другие леса. Если сегодня я не уведу вас, нехватка корма уже будет заметна завтра, а через неделю наступит голод. Все ли согласны идти со мной?
- Все согласны, о мудрый Желторогий вождь! - в один голос ответили вожаки племен.
- Спасибо вам, братья! Но помните: в пути будет много невзгод, будут беды и опасности. Будут долгие переходы без питья, потому что на пути не всегда будет много водоемов. Волки, медведи и рыси будут нападать на нас, и мы будем биться с ними, уходить от них, беречь каждого оленя и весь наш быстрый и гордый олений народ. Не страшитесь ли вы этих трудностей, опасностей дальнего похода?
- Не страшимся, о мудрый Желторогий вождь! - в один голос ответили вожаки племен.
- Спасибо вам, братья! Итак - восходит солнце! Мы должны трогаться! Впереди иду я, за мной племя Быстроногого, оно самое многочисленное. В конце шествия племен замыкающим будет Белорогий олень - мой первый помощник. Он будет сзади охранять наш народ, принимать решения. И вожаки должны подчиняться ему, как мне. Все понятно, братья?
- Все понятно, о мудрый Желторогий вождь!
- Тогда - в поход, братья мои, олени! И тотчас лесная земля загудела от копыт оленей. Звери шли шагом, но их было много, потому и стонала земля под их копытами. Десятки и десятки племен, многие сотни оленей шли вослед за Желторогим вождем. Они уходили, покидали родной Лес. Надолго ли? На год или дольше? Никто этого знать не мог.
Желторогий вождь знал, куда надо вести свой народ. Издревле от вождя к вождю передавались главные секреты оленьих племен. И Желторотому оленю передал эти секреты прежний вождь десять зим и лет назад, когда Желторогий еще только-только стал взрослым, а старый вождь, уставший от груза прожитых годов, должен был уйти из мира живых. Много оленьих заповедей он поведал молодому Желторотому оленю, которого назначал вождем. И среди советов и заветов был наказ: куда уводить племена в годы бескормицы. И Желторогий хорошо запомнил все, что завещал ему старый вождь оленьего народа. Уже после того, как на общем собрании племен его утвердили вождем, он строго соблюдал все заветы своего предшественника.
Племена, соединенные в одно стадо, перешли широкую лесную опушку, обошли озеро, пересекли овраг.
Желторогий, идя впереди, поднялся на бугор и замер…
Напротив него, всего в десяти шагах, стоял седой старый Вергил. С ним было не более десятка волков - его семья, но это был сам Вергил - мудрый вождь волчьего народа. И Желторогий тотчас остановил оленьи племена.
Шаги оленей смолкли, гул тысяч копыт стих. Наступила чистая и гнетущая тишина.
- Ты куда уводишь свой народ, Желторогий вождь оленей? - обратился к нему седой волк.
- Я увожу их на новые пастбища, о мудрый волчий вождь Вергил!
- Только ли нехватка корма заставляет тебя уводить свои племена?
- Только бескормица, о почтенный мудрый Вергил!
- Может быть, тебя тревожат мои волки, и ты спасаешь от них свой народ?
- Волки есть везде, о почтенный Вергил! Там, где живут олени, всегда обитают волки. Мы уже привыкли к этой грозной необходимости. Весь мир устроен именно так, и ты знаешь это не хуже меня, мудрый вождь волков. Мы уходим на лучшие пастбища. Пропусти нас!
- Надолго ли покидаете вы родной Лес?
- Это неизвестно никому. Мы не можем знать, что ждет нас впереди. Но мы должны уходить. Пропусти нас, о мудрый Вергил!
- Помни, Желторогий вождь оленей, что здесь твоя родная земля!
- Я всегда помню это!
- Помни, Желторогий вождь оленей, что ты еще ни разу не уводил свой народ на новые кочевья, хотя в давние времена олени нередко откочевывали.
- Я всегда помню это! И еще я помню, что если на родной земле есть волки, она от этого не становится хуже! Мы обязательно вернемся, о мудрый седой Вергил!
- Ты умен, Желторогий вождь оленей, ты можешь вести свой народ. Мы не будем стоять на твоем пути.
Волки шли своей узкой тропой, и еще долго старый Вергил слышал, чувствовал ногами, как гудит лесная земля от оленьих копыт. Потом этот гул стих…
- Вот и ушли из нашего Леса сильные и быстрые племена оленей. И он немножко опустел, наш густой старый Лес, - негромко сказал седой волк.
- Что ты тревожишься, отец, - успокоила его Зана, - в Лесу еще очень много остается всяких жителей: лоси, кабаны, косули, медведи, и многие другие звери. Жизнь остается в Лесу, и добычи нам всегда хватит.
- Не в этом дело, верная моя Зана. И Лес живет, и добычи хватит. Но если землю покидает хотя бы одно племя, скудеет, беднеет земля. А тут ушел целый народ.
- Олени ушли ненадолго, отец! Они еще вернутся. Они ушли, может быть, только до весны.
- На земле все временно и все постоянно. Кто знает, когда они вернутся? Может быть, не вернутся никогда! Хотя, пока живы эти олени, их всегда будет тянуть в родной Лес…