* * *
ЖАББО в подземелье медленно приоткрыл рептилью пасть. Выглядело это так, словно на поверхности земли во время землетрясения разверзлась глубокая трещина. Уродливая морда превратилась в зияющую пещеру. Из глубин влажного нутра чудовища, опираясь на эластичные стенки исполинского пищевода, с плеском и хлюпаньем выбралась девочка с пустым неподвижным взглядом. Высунувшись из темноты глотки, она поползла по похожему на матрас огромному языку наружу. Голая, облепленная тягучей слюной и желудочными выделениями, она добралась до частокола острых зубов, не выказывая ни малейшей тревоги. Она жила внутри монстра, как водитель огромного танка… или, скорее, как моряк, управляющий подводной лодкой. Она правила этой живой разрушительной машиной, словно крохотный, но могущественный паразит. Она была капитаном боевого корабля, созданного из плоти и крови, обитая в самом центре невероятно сложного двигателя. Время от времени девочка активировала то одну, то другую железу или натягивала тот или иной нерв, чтобы заставить своего толстокожего хозяина двигаться, разминать суставы и разгонять кровь по жилам. Ее забавляла неуклюжая, тяжеловесная поступь чудовища, от которой дрожала земля. Она заставляла его зевать тем же способом, каким танкист поворачивает тяжелую пушку подчиняющегося ему механизма. Тогда девочка выходила на свет, долго карабкаясь по извивающимся внутренностям, и укладывалась на поверхности массивного языка, как изящная маленькая купальщица на надувном матрасе. Облокотившись на клыки монстра, она разглядывала свои владения - темное сырое подземелье, - и мечтала о других бескрайних просторах. Теплый пар, поднимающийся из желудка исполинской жабы, ласкал голую кожу на ее спине. Пар явственно попахивал мясной лавкой, сырой требухой, но странная девочка не испытывала никакого отвращения к этим запахам. Она с удобством сидела на мясистом языке горгульи, пока та острым хребтом крошила каменные своды. Время от времени, когда от скуки в ней подымались некие смутно-недобрые желания, девочка заставляла ЖАББО биться о стены с такой силой, что вся башня ходила ходуном… А сама смеялась, думая о тех, кто живет на верхних этажах, забавляясь их страхом, воображая, как они вздрагивают, приникая ухом к стенам.
Бум… Бум…
Жаба билась в камень, как огромный таран, и от этого вблизи башни вспучивались тротуары, мигали уличные фонари, вибрировали витрины.
Бум… Бум…
Однажды, в конце некого особенно бесконечного дня, она вызовет настоящее землетрясение - просто чтобы развеять скуку, чтобы послушать шум, с каким обрушится наконец это здание…
Они все думают, что у нее нет души, что ее мозг способен выдавать только дюжину тщательно отработанных рефлексов. Что по уровню развития интеллекта она не превосходит ломтик лимонного кекса.
Но они ошибаются. Она не такая, как остальные ЖАББО. В ней есть нечто особенное… аномалия, если угодно.
Она способна мыслить. Пусть ее мышление медлительно и неповоротливо, как онемевшее от долгого лежания тело, но оно существует. И еще она может чувствовать… разные вещи. Время от времени она ощущает некие неконтролируемые движения души, которые заставляют ее то грустить, то злиться.
Все это чрез-вы-чай-но сложно. Слишком сложно для ее нетренированного мозга. Пока она еще неспособна думать более часа в день, не страдая потом от жестокой головной боли. Она позволяла себе напрягать развивающийся ум только во время кратковременных выходов из глотки монстра. Тогда, опершись на частокол его сверкающих зубов, она училась заставлять работать непонятную серую массу, которую ее создатели вложили ей в череп. И это было очень трудно, потому что извилины этой вязкой материи напоминали скорее путаные коридоры пустого лабиринта, нежели складки настоящего мыслящего мозга.
Девочка не решалась продвигаться вперед. Она подолгу топталась на пороге сознания, как испуганный ребенок у входа в огромную пещеру, наполненную гулким эхом. Пустота пугала ее. И она задавалась вопросом - сможет ли она хоть когда-нибудь закричать настолько сильно, что ее крик заполнит все пространство под огромными пустыми сводами?
* * *
Она превосходно помнила собственное "рождение" - то время, когда инопланетяне создавали ее в своей закрытой лаборатории. Она помнила их синеватые лица, склоненные над чаном, в котором начинало трепетать ее существо - скопление живого геля, которому еще не успели придать окончательную форму. У нее были глаза, мозг, но тела не было. Эти органы плавали в толще неоформленной клеточной массы, как изюм в тесте для пирога, который еще не поставили в печь. Они улавливали образы, безуспешно пытаясь придать им порядок и смысл. Голоса ее создателей звучали в памяти, словно записанные на магнитофонную ленту.
- А что, если сделать его в виде персонажа из комиксов? - говорил высокий тип с заостренными ушами, в белом халате, усеянном разноцветными пятнами. - Разве это не забавно? Будем поставлять горгулий в комплекте со смешными человечками, которые будут сглаживать впечатление от жутковатой внешности самих живых сейфов. Мне кажется, это хорошая идея. Земляне просто обожают комиксы. Они ведь глуповаты…
- Коммерсанты и слышать не хотят ни о чем подобном, - отвечал второй, плешивый, с третьим глазом посередине лба. - Мы изготавливаем сейфы, а не детские безделушки!
- Чего же они хотят? Монстра, еще более страшного, чем наши горгульи?
- Нет, я согласен с идеей, что нам нужен некоторый смягчающий контраст. Что-нибудь приятное для глаза землян…
Они спорили так целую вечность. Одни склонялись к образу животного: например, обезьяны, этого ближайшего родича человека. Другие рассуждали о стилизованном гуманоиде, чей вид внушал бы доверие.
- Нет, - отрезала женщина с чешуйчатыми руками, - только никаких мультяшек и прочего. Иначе все решат, что мы чокнутые. А почему бы не попробовать создать маленькую девочку? Что-нибудь среднее между русалкой и эльфом. Приятное на вид, но немного потустороннее. Земляне любят всяких волшебных существ из сказок.
И они все склонились над чаном с живым гелем.
- Ты в самом деле считаешь, что можно превратить этот мыслящий бифштекс в нечто приятное на вид? - пробурчал один из мужчин с неприятной ухмылкой.
- Какой же ты гадкий, - возмутилась женщина. - Не забывай, ты говоришь о существе, которое мы сами породили на свет!
- Опять ты попалась на удочку глупого романтизма, - хмыкнул стоящий рядом молодой парень. - Мы изготовили его, а не родили! Это то же самое, как если бы ты создала двигатель с турбинами из плоти и заклепками из хряща. Это даже не мыслящий бифштекс, а компьютер, сделанный из мяса! Эта штука абсолютно ничего не чувствует.
Девочка слушала, как эти слова звучали в ее голове. Ее череп напоминал почти пустой ангар, под сводами которого разносилось эхо редких, отрывочных мыслей. Ее научили выполнять определенные движения, принимать нужные позы. Ее жизнь спланировали исходя из роли, которую она должна была выполнять в брюхе огромной жабы, но после этого в ее чересчур большом мозге осталось еще много пустых ячеек.
В ней зародился какой-то жадный голод, потребность, которой она не могла дать название. Словно маленький смерч бушевал в недрах ее мозга. Она догадывалась, что от нее ускользает понимание чего-то очень важного. Чего-то, что есть У ДРУГИХ. И она, маленький компьютер из живой плоти, завидовала им. Она ненавидела их. Это чувство согревало ее, потому что доказывало ее способность испытывать эмоции. И она заботливо лелеяла его, поддерживая, как древнее пещерное племя поддерживало огонь в походном очаге. Она боялась, что это чувство исчезнет. Все ее существование заключалось в ненависти, и ей этого было достаточно. Когда ею овладевало умственное оцепенение, когда она ощущала, что снова превращается в бездушную машину, а ее голова заполняется бессмысленным стрекотанием, она вновь и вновь прокручивала в памяти разговоры, предшествующие ее появлению на свет, и пропитывалась пренебрежением, сквозящим в каждом слове: Мыслящий бифштекс… Машина из мяса… Эта вещь… Эта штуковина…
Сегодня она существовала вопреки им, при их полном неведении! Ей просто нужно время - время, чтобы научиться пользоваться той серой массой, которая наполняет ее голову. А для этого она должна продолжать жить, сохраняя трепещущую в ней искорку чувства. Если эта искорка вдруг угаснет, она утратит шанс стать чем-то иным, чем комком желатина, которому придали форму маленькой девочки.
Она должна продолжать ненавидеть их - каждую минуту, каждое мгновение. Однажды она непременно узнает, для чего нужно это чувство… Пока же оно медленно разгоралось в ней, разгоняя оцепенение, на которое ее обрекли создатели.
Она терпеливо ждала, таясь в брюхе чудовища. Свернувшись калачиком и посасывая большой палец, чтобы еще больше походить на настоящего ребенка. И нечто росло, вызревая внутри нее, - горячее красное пламя, озаряющее пустое пространство ее сознания. Однажды она им докажет…
* * *
Растянувшись на языке чудовища, девочка с пустым взглядом скользнула внутрь огромной глотки. Липкая слюна облегчала скольжение, и девочка быстро исчезла в темном туннеле пищевода. Ее нос был создан совершенно невосприимчивым к тяжелой вони, царящей в чреве жабы. Она спокойно двигалась среди упругих гладких внутренностей, в брызгах слюны. Монстр медленно сомкнул челюсти с глухим стуком, похожим на звук, с каким запирается люк подводной лодки.
Глава 15
Вечерние курсы
Убедившись, что за ней никто не следит, Зигрид быстро пошла дальше, держась как можно ближе к стенам домов.
После долгих размышлений, она решила спросить совета у Зоида, в конце концов, она спасла от уничтожения его любимый памятный альбом. Зоид обязан ей, и он ее не предаст.
Расставшись с Сарой, девушка успела о многом подумать, и теперь в ее сознании начал вырисовываться план.
Вскоре впереди показалось здание, где теперь проживал молодой инопланетянин.
"Если кто-нибудь и может мне помочь, так это он, - рассуждала Зигрид. - Он сам говорил, что когда-то работал в лаборатории по производству ЖАББО. Значит, ему известны все слабые места этих тварей!"
Дверь распахнулась еще до того, как Зигрид успела нажать на кнопку звонка.
Инопланетянин стоял на пороге со своей обычной неловкой, но обаятельной улыбкой, которая сейчас походила на гримасу.
- Я знаю, почему ты здесь, - прошептал он. - Не стоит ничего объяснять. Знаешь, монстры тоже часто болтают между собой. Для этого и служит телепатия. А еще мне рассказали, что ты проводила экспертизу живого сейфа в Б.О.В. Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе о горгульях, верно? Заходи. Я купил диван, чтобы стать похожим на настоящего землянина. Забавные штуки, эти диваны. У них четыре ноги, как у коровы, но они ими не пользуются для ходьбы. Я-то думал, что мой будет бродить по квартире туда-сюда, но он никогда не двигается. Может, он заболел? Или вообще умер? Наверно, продавец воспользовался моей неопытностью и продал мне нездоровую мебель…
Интересно, Зоид сам верит в то, что говорит? Зигрид так и не смогла этого определить. Инопланетяне часто обладали странноватым чувством юмора, от которого смешно было только им самим.
Наскоро объяснив, что все диваны - домоседы по натуре и вообще не любят двигаться, девушка села. Ей не терпелось изложить причину своего прихода.
- Я совсем одна, - закончила Зигрид. - И я не могу обратиться в полицию, потому что тогда похитители отравят Гюса и Карен, дочку Сары Фирман. Но то, что они от меня требуют, - безумие! Подобное ограбление невозможно, это верное самоубийство…
Зоид издал странный смешок.
- Ладно тебе, - прошептал он. - Раз ты здесь, значит, у тебя уже появилась идея. Скажешь, это не так?
Зигрид посмотрела на него, все еще колеблясь.
- Пункт первый, - начал тогда Зоид самым что ни на есть преподавательским тоном. - Как ты собираешься проникнуть в банк? Ночью вестибюль и все офисы находятся под наблюдением хорошо вооруженных роботов-охранников. Они разнесут тебя в пыль своими лазерными пушками еще до того, как ты доберешься до лифта, идущего в подвал.
Зигрид покачала головой.
- Я, знаешь ли, не собиралась проникать в банк через форточку в туалете, - сказала она. - Взламывать двери тоже бесполезно. Нужно сделать так, чтобы меня туда доставили… Официально.
- Доставили? - Зоид даже подскочил.
- Ты знаешь, каким образом они кормят горгулью? - спросила Зигрид.
- Ну, огнем, взрывами…
- Совершенно верно. Энергией. И эту энергию они получают, бомбардируя подвалы из подземного бомбохранилища. Попросту говоря, сбрасывают торпеды на голову жабе…
- Ну и?.. - нетерпеливо воскликнул инопланетянин.
- И я готова поспорить, что они никогда не досматривают бомбы, - объяснила Зигрид. - Они просто закупают их в арсенале, а роботы доставляют их… Если я спрячусь внутри такой торпеды вместо взрывчатки, доставщики автоматически спустят меня в бомболюк. И мне придется всего лишь набраться терпения и подождать, пока не придет моя очередь послужить кормом для монстра.
- Очень смешно! - фыркнул инопланетянин. - А как ты собираешься пережить падение с высоты в сорок метров?
- Я буду лежать внутри бомбы с извлеченным зарядом. А перед этим надену костюм городской защиты. Скафандр, способный выдержать самые сильные удары. И когда я упаду в пещеру, этот скафандр смягчит сотрясение.
Зоид встревоженно нахмурился.
- Клянусь кольцами Сатурна, - выдохнул он, - тебе придется разжиться самой совершенной моделью, моя милая. Доспехами класса люкс. Полагаю, поэтому ты позволишь горгулье проглотить тебя?
- Да. Я попаду в ее желудок и проберусь в пещеру Али-Бабы, где сложены контейнеры с бриллиантами. Потом заставлю зверюгу открыть пасть, вылезу и побегу к лифту. Доеду до первого этажа, дождусь открытия банка, а когда в него повалят клиенты, смешаюсь с их толпой и покину здание через входную дверь.
- Погоди-ка, - остановил ее Зоид, - в твоем плане слишком много нестыковок. Если монстр проглотит тебя, ты попадешь под действие едкого желудочного сока. Ни один скафандр, даже самый совершенный, не продержится в этой кислоте и тридцати минут. Она разъест прочное металлическое покрытие за рекордно короткое время. На твоих глазах защитный костюм размягчится и начнет растворяться, и вскоре ты окажешься совершенно голой в желудке чудовища. Стоит ли уточнять, что без своих доспехов ты и сама переваришься за несколько минут!
- У тебя есть идеи на этот счет? - спросила Зигрид.
- Да, - зашептал Зоид. - Необходимо, чтобы ты сумела обезвредить ЖАББО изнутри, воздействуя на его собственные нервы. Таким образом, ты сможешь заставить его открыть пасть, быстро выбраться наружу и добежать до лифта прежде, чем он бросится на тебя. Конечно, самый идеальный вариант - полностью вывести его из строя… Но это сложно. Ты вообще что-нибудь знаешь о физиологии внеземных существ?
- Немного. Что ты имеешь в виду?
- Я имею в виду, сумеешь ли ты вызвать у жабы сердечный приступ.
- А граната не годится? - предложила девушка. - Мне кажется, если она взорвется в брюхе животного, то…
- Нет! Подумай сама! Этот монстр питается чистой энергией. Он поглотит взрыв твоей гранаты, как голодный школьник - шоколадную булочку. Единственный способ - напрямую воздействовать на анатомию монстра, сыграть на его нервах ту гамму, которая убьет его "естественным" образом.
- Думаешь, у меня хватит времени вызвать инфаркт у подобного существа до того, как я переварюсь в его желудке?
- Это вполне возможно, если ты хорошо усвоишь мой урок. Как только зверь умрет, тебе достаточно будет разомкнуть его челюсти с помощью какого-нибудь рычага и просочиться между зубов, чтобы выбраться из ловушки. Тогда ты спокойно дойдешь до лифта и покинешь банк. Это будет несложно, потому что в богатом квартале все носят скафандры. Анонимность гарантирована.
- Точно, - кивнула Зигрид. - А пока я буду в лифте, воспользуюсь временем, чтобы спрятать бриллианты внутри скафандра.
- По-моему, отличный план, - подытожил Зоид.
Зигрид нервно металась туда-сюда по квартире.
- Есть еще одна проблема, - заметила она. - Внутри горгульи живет существо, которое называют "невестой"… Как она отреагирует на мое вторжение?
- Никак, - отмахнулся Зоид. - Это просто кусок мяса, лишенный всякого интеллекта, запрограммированный на совершение определенного набора действий. Она будет тупо таращиться на тебя с открытым ртом. То, что ты собираешься сделать, не вписывается ни в одну из схем, встроенных в ее мозг. Пусть она тебя не беспокоит. Единственная настоящая проблема - это знания по анатомии и физиологии ЖАББО, которые мне придется тебе передать. Сумеешь ли ты запомнить все, что нужно? Мозг землян такой ограниченный… Я бы не хотел, чтобы ты погибла из-за меня. Ты мне очень нравишься, знаешь?
- Приятно слышать… У меня не так уж много друзей.
- Ладно, хватит сентиментальничать, - пробурчал Зоид. - Прежде всего, уверена ли ты, что сможешь раздобыть достаточно прочный защитный скафандр? Нужна по-настоящему классная вещь, а не обычная скорлупка для домохозяек…
- Не проблема, - подтвердила Зигрид, - у меня уже есть один на примете.
Она подумала о костюме последней модели, занимающем большой шкаф в прихожей Сары Фирман.
Зоид целеустремленно рылся на книжных полках, с кряхтением складывая в стопки объемистые тома, как будто это были кирпичи.
- Послушай, - сказал он, - я не хочу тебя обманывать. Я не участвовал в разработке живых сейфов, но сам создал достаточно синтетических животных и знаю, что их внутреннее строение почти всегда основано на одних и тех же принципах. Но, конечно, определенный риск существует. Ребята из лаборатории могли прибегнуть к каким-нибудь новшествам…
- У меня нет выбора, - оборвала его Зигрид, - так что поторопись.
Зоид наконец отошел от полок, нагруженный книгами и брошюрами, он разложил их на ковре, пролистывая и открывая в нужных местах. Пол постепенно покрылся разнообразными изображениями желез, нервов, сосудов и других органов.
- На самом деле все не так уж сложно, - пояснил Зоид. - Обычный инопланетянин может научиться управлять синтетическим животным всего за выходные, но в том, что касается юной землянки, мои прогнозы не столь оптимистичны. Не буду вдаваться в детали; попросту говоря, представь себе, что твое чудовище - огромная марионетка, а ее нервы - это ниточки, которые приводят девочку в движение. Именно на них тебе и придется воздействовать. Немного сноровки - и ты будешь управлять этим ЖАББО, как самой обычной куклой.
Указательный палец Зоида скользил по картам и схемам. Перед Зигрид замелькали картинки вскрытых животных.
- Здесь тебе придется копать, - наставлял Зоид. - Защемив эти нервы, ты вызовешь у животного сердцебиение такой силы, что у него случится приступ, и оно упадет замертво.
- Ладно, - вздохнула Зигрид через добрый час запутанных объяснений. - Уложи мне все эти книги в сумку. Я займусь ими завтра. Для начала я должна раздобыть себе скафандр. Без него все наши планы бессмысленны.