- Да. Это была дача знаменитого тренера, Мешкова. Мой папа дружил с ним. Он очень любил отца и уважал его. Когда Мешков умер, его родственники решили продать дачу. Но отдавать ее в чужие руки не захотели. Предложили нам. В том углу сада есть посадки Мешкова: две яблони, несколько кустов смородины и малины... Они уже вырождаются, и ягод на них почти не бывает, но отец не разрешает их выкорчевать.
Вот это да! - подумали про себя ее друзья. Выходит, дача связана с легендарными личностями футбола! Оса никогда им не рассказывала об этом. Да, тут каждая половица хранит частичку аромата славной истории... И они - здесь! Будет что порассказать в школе.
- А теперь - на кухню! - Оса провела всех в просторную и светлую кухню. - Антоныч должен был проверить газ и воду, чтобы все нормально работало. - Она отвернула кран, и в раковину полилась струйка воды. Потом открыла вентиль колонки, зажгла конфорку на газовой плите. - Отлично, все в порядке! Давайте поскорее поставим воду для макарон и сварим из пакета суп. Поедим, а потом подумаем, что нам делать дальше.
Полчаса спустя вся компания сидела за столом.
- До чего тут все вкусно! - восхищенно воскликнул Миша, уплетая макароны с тушенкой и салат из огурцов.
Остальные согласно кивали. На свежем воздухе аппетит у них разыгрался не на шутку.
Тут послышался заливистый лай Бимбо. Оса выглянула в окно.
- Это Антоныч, - сообщила она. - Стоит калитки и боится войти. Наверное, пришел проверить, как тут у нас.
Ребята вышли. Петя подозвал Бимбо, и Оса помахала Антонычу рукой:
- Заходите, пожалуйста!
Антоныч зашел на участок и направился к веранде, с некоторой опаской поглядывая на Бимбо. Пока он шел, ребята разглядывали его. Он был худым, достаточно высоким, но казался ниже оттого, что горбился. Одет он был, несмотря на теплую погоду, в длинное пальто мышиного цвета. Сверху из-под пальто выглядывал ворот застиранной рубашки, снизу - ноги в стоптанных и грязных ботинках. Огромная плешь, окаймленная редкими седыми волосами. Крупный мясистый нос, тонкие губы.
- Добрый вечер! - приветствовал он ребят хрипловатым голосом. - Как вы тут справляетесь?
- Спасибо, отлично, - ответила за всех Оса. - Вы так здорово обо всем позаботились... Одну минутку, я сейчас принесу деньги, папа просил вам передать их за очередной месяц... - Оса убежала в дом.
Все молчали. Антоныч разглядывал ребят, а они - старика.
- А вы, значит, друзья будете? - наконец спросил он.
- Да, мы все друзья, - ответил Петя.
- И родители не побоялись отпустить вас одних? - любопытствовал старик.
- Как видите, не побоялись. - Миша пожал плечами. - А что такого?
- Да мало ли что... - протянул Антоныч. - Тут у нас...
Оса выбежала из дома.
- Вот, пожалуйста. - Она протянула Антонычу конверт.
Антоныч вскрыл конверт, пересчитал деньги, удовлетворенно кивнул и убрал конверт в карман под пальто. И опять заговорил:
- Я вот только собирался сказать твоим друзьям, что зря вас родители одних отпустили. Это раньше у нас было спокойно, а теперь не пойми что происходит.
- По-моему, здесь, как и прежде, тишь да гладь, - улыбнулась Оса.
- Это с виду только! - Старик досадливо махнул рукой. - А на самом деле творится что-то очень нехорошее. И все неприятности от этого чумного дома исходят, что у нас на углу. Вы, ребята, держитесь от него подальше. Да, да, подальше, верно я вам говорю. И не вздумайте заводить дружбу с кем-нибудь из тех, кто там живет, вот что!
- Это вы имеете в виду жильцов дома? Вы думаете, что они у вас кур воруют? - напрямик спросила Оса.
- Я не думаю, я знаю! Да ладно бы куры! Там, по-моему, и кое-что похлеще происходит, - Старик понизил голос. - Там, помоем, человека убили, и не одного, вот так!
- Но если вы уверены, что там кого-то убили, то нужно обратиться в милицию, - резонно заметил Сережа.
Старик смерил мальчика негодующим взглядом:
- Ходил я в милицию, ходил! А они только смеются. За психа меня посчитали, дураки! Иди, говорят, старик, и голову нам не морочь! Как же, говорю, я вам голову морочу, если я сам следы крови видел, по задней стороне их забора, где отводная канавка вдоль дороги. А они спрашивают: показать, мол, можешь? Нет, отвечаю, показать не могу, кровь как появилась, так и пропала, прямо на глазах, просто за несколько минут. Ну тогда, говорят, как снова появится, так зови нас, только побыстрей, пока опять не исчезла! Смеются. Решили, будто я все это придумываю или мне мерещится. А я и говорю, так и так, говорю, мне ждать, выходит, пока они и мне глотку перережут, как моим курицам? Если, говорят, тебе глотку перережут, то не бойся, мы за тебя отомстим. А сами смеются. Хотел я им сказать, что тогда оставляю за собой право воспользоваться этими... как его, мерами самообороны, но подумал, что они еще, чего доброго, мое ружье отберут! Нет, думаю, я молчком, а за себя постою! Я сегодня же ночью в засаду сяду...
Старик выдал все это единым духом и теперь, стараясь отдышаться, подозрительно поглядывал на ребят.
- И все-таки мне не верится, чтобы такой солидный человек, профессор... - начала Оса.
- Во-во, и в милиции мне сказали то же самое! - опять начал заводиться Антоныч. - А я им говорю: да какой он профессор? Профессор кислых щей, вот кто он такой! Бандит, который темными делами занимается, а что благородный вид - так это еще бабушка надвое сказала, какой у него вид будет, если его вшивую бороденку сбрить да одеть попроще! Нет, я им докажу, моих кур не дозволено никому безнаказанно воровать!..
Его голос возвысился чуть не до крика, но тут он внезапно оборвал свою речь, резко повернулся и пошел к калитке, не попрощавшись с ребятами. Отворяя калитку, он погрозил в пространство кулаком, сердито повел плечами и, выйдя за пределы участка, исчез.
- Ну и ну!.. - ошарашенно выдохнул Сережа.
- Он всегда такой, - успокаивающим тоном проговорила Оса.
- А вдруг он действительно кого-нибудь подстрелит? - встревоженно спросил Саша.
- Не подстрелит, - ответила Оса. - Он псих, но тихий. Разве что солью пальнуть может.
- Меня другое интересует... - задумчиво сказал Петя.
- Что? - Друзья удивленно посмотрели на Петю.
- Он сказал, что курам перерезают горло. Интересно, он для красного словца это бросил или его кур и впрямь убивают именно так? Я имею в виду, не сворачивают шею, не душат, не живьем, а на самом деле режут?
- Разве это важно? - спросил Миша.
- Я, кажется, понимаю, о чем говорит Петя, - заметил Сережа. - Одно дело - когда кур крадут втихую, так, что следов не остается. И совсем другое - когда им режут глотку, причем так, чтобы Антоныч об этом знал. Тогда это действительно похоже на сознательное запугивание...
- Да, именно это я и имел в виду! - радостно закивал Петя.
- Но зачем кому-то запугивать Антоныча? - спросил Саша.
- Например, чтобы он согласился продать по дешевке свой участок, - сказал Сережа.
- Тогда они Антоныча плохо знают! - фыркнула Оса. - Он из тех, кто чем больше давишь, тем больше сопротивляется!
- Ребята, я хочу увидеть этот угловой дом, - сказал Саша. - А может, даже залезть на участок...
- Дом как дом, - пожала плечами Оса. - Давайте пройдем мимо него, мы ведь все равно собирались прогуляться. Ничего особенного, я уверена, не увидим, но если хочется посмотреть... Только вымоем посуду. И я сок еще не допила.
- Я тоже! - заявил Миша. - Допиваем сок, моем посуду - и айда осматривать этот дом... Как же Антоныч его назвал?
- "Чумной", - подсказал Саша.
- Вот-вот, пойдем посмотрим на "чумной дом"!
Ребята быстро собрались и отправились гулять. До перекрестка было не больше ста метров. Они шагали, смеясь и болтая о своем, Бимбо бежал впереди.
- Вот он! - указала Оса.
На левой стороне улицы ребята увидели огромный темный дом, окруженный разросшимися деревьями. Большое окно второго этажа, под самой крышей, было закрыто плотными шторами. Ни звука, ни малейшего движения вокруг.
- Не знаю, как на вас, а на меня дом производит зловещее впечатление, - поежился Саша. - По-моему, Оса была не права, когда говорила, что в этом доме нет ничего особенного.
- Ты у нас впечатлительный! - усмехнулся Миша. - Еще немного послушаешь Антоныча - и будешь готов поклясться, что видел в этом доме привидения.
Но Мише при этом тоже было малость не по себе, хотя он и не хотел в этом сознаться.
- А я понимаю Сашу, - сказал Сережа. - Для дома, в котором полно студентов, он как-то ненормально тих.
- Может быть, у них сейчас идет семинар, и они специально заперли все окна и двери, чтобы их никто не тревожил, - предположил Петя.
- Ой, поглядите на Бимбо!.. - окликнула Оса.
Ребята посмотрели на Бимбо, о котором забыли увлеченные разговорами о доме. Пес напрягся, чуть изогнувшись назад и прижав уши. В его горле трепетал сдержанный рык. Заходящее солнце на миг осветило его глаза - в них вспыхнул сначала зеленый огонь, потом красный, словно Бимбо самому себе включил сигнал светофора, запрещающий подходить к дому поближе.
- Он что-то чует! - взволнованно провозгласила Оса.
- Да, он что-то чует, - кивнул Петя. - И он не Антоныч, так что ему можно верить на все сто.
Пес бочком двинулся дальше, осторожно перебирая лапами. Не оглядываясь на ребят, он повернул за угол забора. Друзья поспешили за ним. За углом они увидели ту самую отводную канавку, о которой говорил Антоныч. Бимбо спустился в канавку и медленно пробирался к ней, припав головой к земле и втягивая воздух ноздрями - что-то вынюхивал. Потом он выбрался из канавки к забору углового участка и попытался просунуть голову сквозь просвет в штакетнике. Одна из планок сразу повернулась, как качнувшийся маятник: она была закреплена только сверху, на одном гвозде. Щель оказалась достаточной, чтобы Бимбо протиснул в нее свое туловище.
- Что он делает?.. - прошептала Оса.
Петя стиснул ей руку, призывая к молчанию. Оса, от переизбытка чувств, вцепилась в Петины пальцы и так их сдавила, что Петя чуть не закричал.
- Смотрите!.. - хрипло выдохнул Саша.
Ребята поглядели туда, куда он указывал, и сперва ничего не увидели. Но потом они рассмотрели пятно тумана, двигавшееся между стволами деревьев. Напряжение достигло предела, и потому в воображении друзей пятно приняло определенное сходство с совсем молоденькой девушкой, в джинсах и блузке, с волосами до плеч. Свет заходящего солнца окрашивал этот клок тумана в алые тона, и поэтому "голова девушки" и ее "бок" казались окровавленными.
Ребята следили, затаив дыхание, как туманный призрак проплыл несколько метров, едва касаясь земли, и растаял в воздухе.
- Не может быть... - пробормотал Миша.
- Но ведь мы все это видели, да? - возбужденно спросил Саша.
- Давайте уточним, что такое "это", которое мы видели, - сказал Сережа. - Мы видели странной формы клочок вечернего тумана. Он как раз начинал сгущаться. Клочок тумана был похож на человеческую фигуру, а мы все уже на взводе - и после рассказов Антоныча, и после собственных домыслов.
- Я бы очень хотела, чтобы это был всего лишь туман! - с испугом сказала Оса. Она только сейчас спохватилась, что крепко сжимает Петину руку, а Петя это терпит, и выпустила ее.
- Все правильно, - сказал Петя. - Мы сейчас в том состоянии, когда черт-те чего можем нафантазировать... Если мы не возьмем себя в руки, то через пять минут убедим друг друга, что видели окровавленный призрак... Но что такое с Бимбо?!
Бимбо уже вылезал назад через дыру в заборе. В зубах он что-то держал. Торжественно подойдя к хозяину, он позволил Пете забрать у себя из пасти это что-то: хлопчатобумажную Салфетку, завязанную тугим узлом, всю в земле и в бурых пятнах.
- Он это где-то откопал... - пробормотал Миша, пока Петя сражался с узлом.
- Ну, что там? - спросили в один голос ребята, когда узел поддался и Петя откинул углы салфетки.
Петя молча протянул им развернутую на двух ладонях салфетку. В ней была горстка земли, совсем непохожей на ту, что лежала вокруг, дешевый нательный крестик из серебристо-тусклого металла и отрубленная петушиная голова.
Глава 3
ПРИЗРАК, ИЛИ ДЕВУШКА ИЗ "ТАЙНОГО БРАТСТВА"
- Нет, не могу больше!.. - в сердцах заявил Миша, отпихивая от себя недопитую чашку с чаем.
Весь вечер они судили и рядили, что может означать находка Бимбо. Довольно быстро они пришли к тому, что "профессор", конечно, никакой не профессор...
- Он занимается магией, вот что я вам скажу! - заявила Оса. Она не без стыда вспомнила, как вскрикнула, увидев находку Бимбо, и как после этого ребята вернулись домой, поскольку гулять им совершенно расхотелось. - Он и внешне на колдуна похож, и вообще...
- ...И вообще, мы все знаем из фильмов и триллеров, что для колдовства очень часто нужна живая курица - ей отрубают голову и выливают ее свежую кровь в мисочку или еще в какую-нибудь посудинку! - подхватил Сережа. - Крестик тоже ложится в картинку... Все эти оккультисты очень часто используют церковные символы, делая с ними что-нибудь гадкое: читают "Отче наш" наоборот, ставят церковные свечи вверх ногами, с крестиками невесть что творят...
- И еще они часто используют для колдовства землю со свежих могил! - воскликнул Миша. - Я уверен, это могильная земля, поэтому она так не похожа на ту, что вокруг!
- Здесь есть поблизости кладбище? - спросил у Осы Сережа.
- В той стороне, - махнула рукой Оса. - Но ведь необязательно, чтобы кладбище было поблизости. Землю могли даже из Москвы привезти. Они, видимо, очень серьезно этим занимаются.
- Ну да, такие придурки всегда серьезно этим занимаются! - ввернул Миша.
- Что они придурки, это точно, - вступил в разговор Петя. - Вопрос в том, насколько они опасны. Да, они психи, но, по-моему, безвредные психи...
- Безвредные?! - возмутилась Оса. - А курицы Антоныча?
- Согласен, не мешало бы заставить их заплатить Антонычу за убытки. Но мы даже не знаем, они ли воруют кур. Может, своих кур они честно покупают где-то еще, а у Антоныча воруют птицу другие люди. А он раза два видел, как они обезглавливают живую курицу, и решил, что они забивают ворованных у него кур. Такие люди обожают создавать тайные братства, убеждать себя, какие они важные и как они могут весь мир заколдовать, но на самом деле им нужно только одно: чтобы к ним ре приставали и их не трогали. Пусть сидят и занимаются своими обрядами. Они никому, кроме самих себя, не мешают. Все больше сбивают себе мозги набекрень...
- Может, ты и прав, - заметил Сережа. - Но есть кое-что, что меня смущает...
- Да, призрак, который мы видели! - выпалил Саша. До этого он сидел, погруженный в свои мысли, и не вступал в разговор. - Ведь все мы видели нечто, и бросьте себя убеждать, что это была простая игра воображения! В глубине души мы все знаем, что это не так, только сознаться себе в этом боимся! И ты, Петь, слишком уж беспечно говоришь о них. Безвредные психи, не обращайте внимание!.." Ты не нас, а себя убедить в этом пытаешься! А общий вид дома? От него исходит что-то зловещее! А поведение Бимбо? Нет, там творится настоящее колдовство! А если и не настоящее, я имею в виду - у них ничего не получается, то все равно очень темное и страшное! Такое колдовство, для которого, возможно, нужны не только курицы, а еще и человеческие жертвы!
- Ну, ты загнул! - сказал Миша.
- Не говорите мне, что я не прав! - напористо продолжал Саша. - И призрак был настоящий!.. Ребята, мы нарвались на такое, что ой-ей-ей! И нам с этим нужно разобраться! Следопыты мы или нет? Если мы разоблачим ритуальные убийства... - Он сделал широкий жест рукой и осекся, увидев иронические взгляды друзей. - Ну, как знаете... - пробурчал он. - Только шутить этим нельзя.
- Позвольте, я вам все-таки скажу, что мне во всем этом не нравится, - вернулся к своей мысли Сережа, нарушая зависшую паузу. - Мне не понравился этот парень, велосипедист, которого мы встретили. Есть в нем что-то ненормальное. И мне вообще не нравится, что вокруг этого профессора - одна молодежь. Парней и девчонок охмурить легче, чем взрослых людей.
- Ты хочешь сказать, он заманивает юных и неопытных в свои сети, чтобы иметь с этого какую-то выгоду? - спросил Петя.
Сережа еще чуть-чуть подумал и как-то очень по-взрослому ответил:
- Да, я не исключаю такой возможности.
- А я готов спорить, он обучает их по-настоящему! - опять вмешался Саша. - Он настоящий профессор, только - ведьмовских наук! И они - его студенты! Пройдя курс, они могут и заклятие сделать, и призрака вызвать, и спрятанный клад найти! Может быть, то, что мы видели, - это было контрольной работой ученика, у которого призрак получился не очень четко! Практическое занятие, так сказать! И этот парень на велосипеде ведь сказал, что профессор принимает и ребят нашего возраста, если они очень талантливы! Видно, нужно к колдовству способности иметь. В ком-то можно развить эти способности, а в ком-то - нет... Наверняка у них есть и экзамены, и система отбора. А то, что он не рекламирует свое учебное заведение, - это тоже понятно!
- Опять ты загибаешь, - покачала головой Оса.