- Я ждала на этой ферме долгие-долгие годы, - продолжала Лора. - Однажды вечером, Карли Бет, я услышала на конюшне ваш разговор с Кларком. Я слышала, как ты сказала ему, что у тебя есть Маска Одержимости. И тогда я поняла: мое долгое ожидание подходит к концу.
- Лора, отпусти детей! - крикнула я. - Позволь им снять маски!
- Как бы не так! - ответила она, возносясь надо мной. Длинные волосы трепетали по обе стороны ее лица, словно белые крылья. - Принеси мне сначала маску! Я не успокоюсь, пока не получу маску. Не стой столбом! Ступай за ней! Пока дети не начали задыхаться!
Дыхание застряло у меня в горле. И внезапно я вспомнила. Вспомнила, как открыла шкатулку у себя в подвале. Как вытащила оттуда свой утиный костюм…
- Лора, у меня ее нет! - крикнула я.
- ЛГУНЬЯ! - завопила она, и ее глаза вспыхнули от ярости красным огнем. - ЛГУНЬЯ! Иди за ней, СЕЙЧАС ЖЕ!
- Но… она исчезла! - воскликнула я. - У меня ее нет. Честное слово! Она… она исчезла!
Лора парила надо мной. Пальцы ее сжались в кулаки. Она рассекла ими воздух. В глазах пылало алое пламя.
- Хочешь, чтобы все эти дети передохли только из-за того, что ты ЛГУНЬЯ?!
- Ты должна мне поверить! - молила я. - Маска исчезла!
И тут из угла послышался тоненький голосок. Это была Сабрина.
- Я знаю, где маска, - сказала она.
24
Дети кричали и плакали. Они все так же бегали вокруг нас, пытаясь снять маски.
Сабрина робко выступила вперед. Я ошалело вытаращилась на нее.
Лора парила над полом. Она опустила кулаки и обратила пылающий гневом взор на Сабрину.
- Я только хотела тебе помочь, Карли Бет, - произнесла Сабрина испуганным шепотом. - Я пробралась к тебе домой и стащила маску из подвала. Я знала, что ты в опасности, пока она хранится у тебя дома. Я… я зарыла ее у стены конюшни. Все равно там никто не ходит.
Так вот что это был за участок вскопанной земли! А я-то приняла его за могилу.
- Сейчас же принеси ее, - велела Лора. - Выкопай ее. Принеси ее мне. Или я заставлю детей задыхаться.
- Тебе это так не сойдет! - взревел Кларк.
Я отскочила назад, когда он прыгнул, протягивая обе руки, чтобы схватить Лору и повалить ее на пол.
Но его руки прошли сквозь ее тело! Привидение. Невозможно схватить привидение!
Она опять взмыла вверх. Она нацелила на него длинный палец и смерила его ледяным взглядом.
- НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Т! - закричал Кларк, когда ее взгляд буквально парализовал его, сковав по рукам и ногам. В следующий миг неведомая сила отшвырнула его назад.
БУМ! Его голова с силой врезалась в стену. Он застонал и бессильно сполз на пол.
С холодной улыбкой на губах Лора повернулась ко мне.
- Видишь, как я могу? - сказала она. - Хочешь посмотреть, как дети полетят головами вперед?
Размашистым жестом она указала на дверь:
- Кончай увиливать, Карли Бет. Ты же знаешь, выбора у тебя нет. Иди и выкопай ее. Принеси мне Маску Одержимости.
Она была права. У меня не было выбора. Я распахнула стеклянную дверь и выскочила во двор, а вслед мне неслись визг и вопли детей.
Порыв холодного ветра толкнул меня назад. Обхватив себя за плечи руками, я пригнула голову и через задний двор бросилась к конюшне.
Дыхание вырывалось у меня изо рта облачками пара. Под ногами хрустела скованная морозцем земля.
Высокая трава колыхалась из стороны в сторону. Бледно-серебристая дорожка лунного света бежала впереди меня, освещая мне путь.
Дорожка пропала, когда я вбежала во мрак яблоневого сада. Я металась среди неясных очертаний ветвей и сучьев, и стволов, что норовили преградить мне путь. В боку пульсировала боль, а в пересохшем горле нещадно саднило, когда я, наконец, достигла конюшни. Я нашла участок земли, где Сабрина похоронила маску. Не дав себе времени даже отдышаться, я упала на колени и обеими руками принялась рыть землю.
Много времени это не заняло. Сабрина не потрудилась закопать маску достаточно глубоко. Я вытащила ее из неглубокой могилы. На ощупь маска была теплой!
Я стряхнула с нее грязь. Она смотрела на меня, когда я держала ее в дрожащих руках.
Я повернулась и через яблоневый сад бросилась обратно к дому. Успею ли я спасти несчастных малышей? Смогу ли я их спасти? Освободит ли их Лора, после того как получит свое?
Дрожа от холода, я вошла через парадную дверь. Маску я держала перед собой в вытянутых руках.
К тому времени дети уже затихли. Их крики прекратились. Некоторые лежали на полу, вяло дергая свои маски. Некоторые сгрудились в углу и тихонько плакали.
Лора бросилась мне навстречу. При виде маски глаза ее заблестели.
- Дай ее мне! - закричала она. - Я так долго ждала! Она нужна мне!
Тяжело дыша, дрожа всем телом, я протянула ей маску.
Она потянулась за ней. Ее серебристые глаза взволнованно сверкали.
Я отдернула руки.
Маска сделает Лору еще злее, подумала я. Не затем она хочет ее назад, чтобы, наконец, упокоиться с миром.
Все эти годы она ждала возможности вернуть маску, чтобы сделаться еще злее!
Если она получит маску, то перебьет нас всех до одного!
- Отдай ее, - прошептала Лора и предприняла отчаянную попытку ее схватить. - Верни ее мне, Карли Бет.
Я чувствовала исходящую от нее призрачную силу, могучую и безжалостную. Я чувствовала ее притяжение. Чувствовала, как сами тянутся к ней мои руки… протягивают ей маску…
- Нет! - выдавила я.
Я приняла страшное решение. Кто-то должен был спасти детей.
Я схватила Маску Одержимости за края. Я высоко подняла ее.
И натянула себе на голову!
25
У меня перехватило дыхание. Жар маски опалил мне лицо. Я чувствовала, как маска тут же начала стягиваться.
Но я понимала, что должна противостоять злу с помощью другого зла.
Я услышала, как дети заголосили. Повернувшись, я увидела, как они срывают с себя бумажные маски. Их раскрасневшиеся лица были залиты потом. Но они смеялись, кричали и скакали от радости.
Все внимание Лоры было теперь приковано ко мне. Она освободила детей.
В комнату влетела миссис Лэнг.
- Что за шум, а драки нет? - спросила она. - Мне пришлось маленько задержаться. Я…
Краски схлынули с ее лица. Перед ней предстали мы с Лорой, замершие друг против друга. Она увидела меня в Маске Одержимости. Ее всю затрясло. Не сказав больше ни слова, она собрала детей и поспешно вывела их через заднюю дверь.
Пылающие глаза Лоры впились в меня.
- Ты ИДИОТКА! - завопила она. - СНИМИ ЕЕ! Отдай ее мне!
Я чувствовала, как маска обтягивает мою кожу. Прирастает к моей голове. Я чувствовала ее зло, изливающееся в меня. Подобно ледяной воде наполняло оно мое тело.
- Ты ИДИОТКА! - снова закричала Лора. - Я хотела УНИЧТОЖИТЬ маску! Я не хотела ее надевать!
- Лгунья! - крикнула я в ответ. Голос мой сделался низким и хриплым. Я знала, что она лжет.
С отчаянным криком Лора метнулась вперед и вцепилась в маску обеими руками.
- Отдай ее мне! Она моя! Она МОЯ! Ты ПОПЛАТИШЬСЯ! Ты мне за это ЗАПЛАТИШЬ!
Она рванула ее за щеки. Потом ухватилась за макушку и потянула.
- Нет! Пусти! ПУСТИ! - заорала я. Маска приросла ко мне. Она стала частью меня. Безобразная личина стала моим лицом!
Я чувствовала, как нарастает в груди жгучая злоба. Я не могла контролировать свою ярость.
Я испустила свирепый рев. Я больше не была собой. Я превратилась в дикого зверя.
- Тебе КОНЕЦ, Лора! Сегодня ночью тебе конец!
Зарычав по-звериному, я набросилась на нее. Я попыталась ее схватить. Не вышло. Мои руки прошли сквозь ее тело.
- Ты никуда от меня не денешься! - заревела я.
Я увидела вспышку страха на ее призрачном лице. Она увернулась от моих вытянутых рук и пронеслась прямо сквозь закрытую заднюю дверь. Я увидела, как она мчится через задний двор, распахнула дверь и бросилась следом за ней.
В холодную, ветреную ночь. Ноги колотили по промерзшей земле. Высокая трава расступалась у меня на пути, когда я влетела на пастбище.
- Лора, ты не уйдешь! - прорычала я.
Она неслась над травой, волосы развевались позади нее. Я мчалась следом, угрожающе раскинув руки.
Тишина снизошла на нас. Глубокая, пугающая тишина.
А потом, мчась со всех ног, я запрокинула голову к небесам и разразилась душераздирающим воплем.
Это был не мой вопль. Это был не вопль Карли Бет.
Это кричала маска. Это был вопль Маски Одержимости.
Маска завладела моими душой и телом.
Маска одержала победу!
26
Мой вопль разнесся над пустынным пастбищем. То был вопль раненого зверя - не человека. Вопль чистого гнева и бушующей ярости.
Я вопила снова и снова, чувствуя, как маска вплавляется в мою кожу. Я бежала и вопила - как вдруг вопль оборвался изумленным выдохом.
Послышался рокочущий звук. Тяжело дыша, как загнанное животное, я прислушалась. И услышала конское ржание. И гулкий топот копыт.
А потом дюжина призрачных лошадей галопом вылетела из тьмы яблоневого сада. Бледные-бледные лошади. Их белоснежные гривы развевались позади вскинутых голов. Их глаза светились ледяной синевой. Их рты были открыты, словно в несмолкающем крике.
Земля задрожала. Высокая трава пастбища хлестала из стороны в сторону. Лошади-призраки мчались бок о бок, высоко поднимая головы. Их глаза, горящие синим холодным светом, были устремлены на Лору.
Лора закричала. Ей некуда было бежать.
Лошади окружили ее и понеслись - все быстрее и быстрее. Я в изумлении смотрела, как они слились в сплошное белое облако. Вихрь призрачных синих глаз, ржания, отчаянных криков и ударов копыт.
А потом облако распалось на части. Лошади замедлили бег и разомкнули свой круг.
Над пастбищем повисла тишина. Тяжелая, гнетущая тишина. Трава прекратила свою дикую пляску. Ветер больше не дул.
Смолкли и отчаянные крики. Лора исчезла. Исчезла в призрачной давке.
Я смотрела, как лошади повернули обратно по направлению к саду. Они опустили головы и тихонько всхрапывали, словно переговаривались друг с другом. Теперь они могли успокоиться. Девочка, до смерти напугавшая их много лет назад, была, наконец, окончательно мертва.
Я ждала, пока лошади не исчезли среди деревьев. Затем повернулась и зашагала обратно к дому.
Завидев меня, Сабрина и Кларк бросились мне навстречу. Но они остановились, когда увидели мое отвратительное, зеленое, изрытое оспинами лицо. Я слышала, как они задохнулись, увидев, какой злобой горели мои глаза.
- Ой, Карли Бет! - вскричала Сабрина.
Я схватила тачку, валявшуюся посреди двора. Подняла ее высоко над головой - и швырнула в заднюю дверь. Стекло разлетелось вдребезги, а я запрокинула лицо к небу и захохотала.
- Пошли прочь, вы оба! - заревела я. - Я больше не Карли Бет! Я - Маска Одержимости!
- Нет! Карли Бет, мы сможем тебе помочь! - закричал Кларк.
Но я подняла садовую мотыгу. Отвела руку назад. И метнула ее ему в голову.
- Не-е-е-е-ет! - в один голос взвизгнули Кларк и Сабрина. Кларк успел пригнуться, и мотыга просвистела у него над головой.
Я поискала, чем еще можно в них запустить. Кларк и Сабрина повернулись и бросились обратно к дому.
Я подняла голову и завыла на луну.
Я не могла сдерживать свой гнев. Мне хотелось вырывать с корнем деревья и разнести на куски фермерский дом - доска за доской.
Я повалилась на колени. Неужели я останусь такой навечно? Безобразным чудовищем, сокрушающим все на своем пути? Неужели нет мне спасения?
Я вспомнила прошлый Хэллоуин. Я вспомнила, что владелец магазинчика рассказывал мне о маске.
Снять ее можно только символом любви.
Я огляделась вокруг.
- Здесь нет никакой любви, - пробормотала я. - Здесь только ярость и страх. А кроме того, он сказал, что символом любви ее можно снять только один раз.
Но ведь я одолела маску тогда. Я осталась жива. Владелец магазинчика сказал, что я такая одна… Он сказал, что сам не знает, чего можно ждать…
Стоя на коленях на промерзшей земле, я завопила на луну. Я вопила долго и отчаянно. Когда же я опустила голову, то увидела, что лошади возвращаются. Они неслись над высокой травой, и вновь развевались белоснежные гривы, и ледяной синевой светились глаза.
Они скакали прямо на меня. На это раз они явились за МНОЙ!
Я закрыла глаза. Стиснула зубы.
И приготовилась к боли.
27
Стоя на коленях, я слышала грохот копыт. Я оцепенела… напряглась всем телом… и почувствовала, как что-то защекотало щеку.
Я открыла глаза. Лошадь уткнулась мне в щеку носом. Еще один призрачный белый конь опустил голову и подталкивал меня лбом. Он хотел, чтобы его приласкали.
Лошади образовали вокруг меня кольцо, тихонько ржали и нежно тыкались в меня мордами.
Я обвила руками шею коня.
И тут, откуда-то издалека, до меня донесся тихий голос. Голос Лоры.
- Ты единственная, кто позаботился о них за все эти годы, - прошептала она. - Единственная, кто проявил к ним любовь.
Далеко не сразу я поняла, о чем она говорит.
Морковь!
Я принесла им моркови - в знак сострадания и любви.
Сердце заколотилось. Я поднялась на ноги. И с торжествующим криком сорвала с себя Маску Одержимости. Да! Она снялась! Она снялась!
Прохладный воздух освежил мое пылающее лицо. Постепенно злоба и ненависть покидали меня. Я чувствовала, как мой разум освобождается от власти маски.
Лошади начали растворяться в воздухе. Вот они совершенно истаяли; остались лишь глаза-огоньки. Глаза проплыли над моей головой, мерцая на фоне черного неба, словно синие звездочки. А потом и они исчезли в вышине.
Я повернулась и увидела Сабрину и Кларка, замерших у двери черного хода. Я бросилась к ним и сжала Сабрину в крепких объятиях.
- Сабрина, я вся дрожу! - воскликнула я. - Но как же я счастлива! Кошмар закончился. Для нас для всех. Наконец-то все кончено!
Я опустила глаза. Только сейчас до меня дошло, что я по-прежнему крепко сжимаю в руке треклятую маску.
Я подняла ее повыше. И повернулась к своим друзьям.
- Нам нужно снова похоронить ее, - сказала я. - И немедленно. Мы…
Я замолчала, когда маска зашевелилась в моей руке. Безобразная зеленая голова затряслась и задергалась. Толстые резиновые губы открывались и закрывались.
А потом, к своему великому ужасу, я услышала хриплый шепот:
- Ты моя избранница, Карли Бет… Мы еще встретимся… в следующий Хэллоуин…