- Поцелуй меня, я - марсианец, - вместо приветствия сказал Рики.
- Здорово, Шорр, - отозвался Терри.
- Это я, - подтвердил Рики и поставил мятый бумажный пакет на разделявший их лабораторный столик. - Слышал, ты и Ники получили приглашение Джастин на вечеринку.
- Именно так.
- И я тоже, - гордо произнес Рики.
- Да? И это не шутка? - Терри действительно был удивлен. Он не мог понять, почему Джастин выбрала его и Ники, а то, что она пригласила также Рики и Тришу, было и совсем уж странным. Никто из них не был с ней знаком.
- Интересно, кто еще идет, - попробовал выяснить Рики. - Ты не слышал?
- Нет, - отрезал Терри. И, чтобы сменить тему, спросил:
- Как продвигается твоя работа по биологии?
- Почти готова, - ответил Рики. - Кстати, она у меня здесь, внутри, - и он ткнул пальцем в бумажный пакет.
Терри недоверчиво посмотрел туда. Мешочек зашевелился и начал двигаться по лабораторному столику.
- Не хочу тебя расстраивать, - заметил он, - но твоя научная работа, похоже, пытается сбежать.
Рики открыл пакет, но в тот же момент из него выпрыгнула маленькая зеленая лягушка и принялась скакать по столику. Терри схватил ее и с отвращением зажал в руках.
- Это, Шорр, и есть твоя работа по биологии? - воскликнул он. - Лягушка?
- Это еще не все, - Рики выглядел смущенным. Затем запустил руку в пакет и вытащил стеклянную емкость, заполненную темной жидкостью. - Моя работа - по метаморфозу, - пояснил он. - Здесь живут головастики.
Терри взирал на банку с сомнением.
- Ты хочешь сказать, что здесь жили головастики, - уточнил парнишка. - Сейчас они не двигаются.
- Дай-ка посмотреть, - заволновался Рики. Приблизив банку к глазам и внимательно изучая ее содержимое, он поворачивал сей сосуд то одним боком, то другим. Даже потряс его. - Наверное, надо было проделать в крышке отверстия для воздуха, - посетовал незадачливый исследователь. - Ну что ж, такова жизнь, да? Сегодня она такая, а завтра станет скользкой и противной. Ладно, я всегда могу набрать в пруду еще.
Терри протянул ему лягушку, и тот запихнул ее и банку с дохлыми головастиками обратно в пакет.
- Очень интересная работа, Шорр, - съязвил Терри.
- Зови меня просто господин Визард, - парировал Рики.
- Так кто же еще приглашен на тусовку? - вернулся он некоторое время спустя к интересной теме.
- Не знаю, - ответил Терри. - Триша Маккормик. Кто еще - я не знаю.
- Мёрфи Картер, - назвал еще одно имя Рики.
Мёрфи Картер был первым человеком, в приглашении которого Терри видел хоть какой-то смысл. Мёрфи играл полузащитником в футбольной команде и слыл завсегдатаем всех вечеринок. Но у него не было ничего общего с другими приглашенными.
Терри собрался было расспросить Рики подробнее, но тут в класс вошел учитель Ротрок. Свой урок он посвятил генетике, и на сорок минут юноша напрочь отключился от всего, связанного с вечеринкой. Но после занятий, бродя около школы в ожидании Ники, он обратил внимание на группку ребят, собравшихся на ступеньках крыльца. Им что-то вещала Лайза Блюм. Ники догнала друга на боковой дорожке.
- Приветик, - поздоровалась она, взяв Терри под локоть. - Как прошел день?
- Странно, - честно признался юноша. - А у тебя?
- Тоже странно, даже очень. Из-за этого приглашения я чувствую себя прямо-таки знаменитостью.
- Каким путем пойдем домой? - спросил Терри.
- Думаю… Подожди минутку, - насторожилась девушка, покосившись туда, где стояла "репортерша". - Лайза называет какие-то имена. - Может, как своего рода компенсация глухоты, зрение Ники было великолепным - она могла читать по губам на достаточно большом расстоянии. - Перечисляет всех, кто приглашен на вечеринку, - продолжила Ники. - Девять человек…
- Только девять? - удивился Терри.
- Это она так говорит. В списке ты и я, Триша, Рики Шорр, Мёрфи Картер, Анджела Мартинер, Лес Уиттл, Дэвид Соммерс и… и Алекс Биле.
- Алекс? О, замечательно, - язвительно пробормотал Терри. Раньше они с Алексом были лучшими друзьями. Вместе росли, вместе играли в теннис, даже с девочками гуляли вместе - вплоть до прошлого года, когда Ники перестала встречаться с Алексом и отдала предпочтение Терри. Но чувства Алекса к бывшей подруге остались прежними, поэтому у Терри нет-нет да и закрадывались сомнения - а действительно ли изменились ее чувства к Алексу?
- Весь этот список довольно странный, - продолжала Ники. - Никто из нас с Джастин близко не знаком и особенно ничем не выделяется, за исключением, может быть, Мёрфи и Дэвида. - Оба они были членами футбольной команды и играли в баскетбол. Анджела - стройная, хорошенькая, с рыжими волосами - имела репутацию легкомысленного человека, а Лес, местный вундеркинд, напротив, отличался замкнутым характером и держался особняком. Терри никак не мог уловить смысл в их приглашении.
Но он вдруг испытал радость от того, что наряду с Алексом Биле тоже попал в список.
- О, смотри, - прервала его мысли Ники. - А вот и Джастин. Может, она пояснит, по какому принципу составляла эту компанию.
Джастин как раз показалась в дверях школы и стала быстро спускаться по ступеням. Толпа ребят ринулась к ней. Неохотно Терри последовал за Ники по лестнице навстречу Джастин.
- Где ты была весь день? - спросил у нее кто-то.
- На приеме у врача в Уэйнесбридж. И вернулась буквально только что.
- Ладно, брось. Поясни лучше свой список.
- Что пояснить? - ласково спросила Джастин. - Просто у меня устраивается вечеринка.
- Я понял! - воскликнул Мёрфи Картер. - Если посмотреть внимательно, то можно заметить, что каждый приглашенный - либо спортсмен, либо примерный ученик, либо чей-то ухажер. Это так, Джастин?
- Прошу прощения, но не понимаю такой постановки вопроса, - пожала плечами девушка. - Я пригласила несколько человек, с которыми хотела бы познакомиться поближе. - Она была одета в белое шерстяное облегающее платье и со своими светло-серебристыми волосами и зелеными глазами походила на модель еще больше, чем раньше.
- А мне мысль Мёрфи нравится, - заметил Дэвид. - "Примерные" и "спортсмены".
- Ну, а что об этом думаешь ты, примерный ученик? - спросил Мёрфи у Терри, заметив его в толпе. - Хватит у тебя смелости пойти на эту тусовку и пробыть там всю ночь?
- Надеюсь, вы все придете, - сказала Джастин и, одарив Мёрфи ослепительной улыбкой, спросила: - Могу я рассчитывать на тебя?
- Ну… конечно, - растерявшийся Мёрфи выглядел ужасно глупо.
- Ты можешь рассчитывать также и на меня, - заверил девушку Дэвид.
- Я рада, - продолжала Джастин. - Итак, вы оба должны пообещать, что пригласите меня потанцевать. У меня хорошая стереосистема, и я купила кучу отличных танцевальных компакт-дисков.
Терри обратил внимание, как ловко Джастин "умаслила" Мёрфи и Дэвида и как они купились на это.
- Эй, я бы тоже хотел потанцевать с тобой, - крикнул Бобби Маккори, появившийся откуда-то со своим дружком Марти Дэнфортом. Бобби играл в школьной футбольной команде, но обладал скверным нравом, и поэтому большинство других парней с ним старались не общаться. Они с Марти слыли самыми большими задирами в школе.
- Хорошо, Бобби, я хотела бы потанцевать с тобой, - голос Джастин приобрел вдруг насмешливый оттенок: - Почему бы тебе не прийти на мои занятия аэробикой?
Все ребята рассмеялись, и прежде, чем снова обратиться к Джастин, Бобби свирепо посмотрел на них.
- А почему бы мне вместо этого не прийти к тебе на вечеринку, - предложил он. - Ты, очевидно, просто забыла пригласить меня, да?
- Нет, - снова улыбнулась Джастин. - Я не забыла.
- Тогда тебе лучше передумать, - сердито произнес Бобби. - Мне и Марти не нравится быть за бортом.
- Мне жаль, что ты все так воспринимаешь, - примирительным тоном продолжала Джастин. - Но это - небольшая вечеринка, и вы, ребята, - не в списке.
- Ну что ж, раз так - посмотрим, - в голосе Бобби прозвучала угроза. - Пошли, Марти, - обратился он к своему дружку. - К черту этот курятник, лучше развлечемся. - Они отошли от толпы, уселись на свои мотоциклеты и со страшным ревом унеслись. У Терри возникло ощущение, что парни это так не оставят, однако Джастин не выказала ни малейших признаков беспокойства.
- Эй, Джастин, а как насчет пар? - поинтересовался Мёрфи. - Я хотел бы прихватить свою подружку, можно?
- Это не тусовка, - ответила Джастин. - Моя вечеринка вообще не из этой категории.
- Но мы с Моникой встречаемся уже два года, - пытался уговорить ее Мёрфи.
- Тем более. Я уверена, она не побоится дать тебе немножко свободы на одну ночь, - не уступала "модель".
Терри и Ники уже собирались уйти, когда с грохотом открылась входная дверь и из школы развязной походкой вышел Алекс Биле. Его огромная, мускулистая фигура, казалось, занимала все пространство в радиусе одного фута. Терри не мог не отметить, что Алекс со своими светлыми волосами, самоуверенной улыбкой и веселыми темными глазами был красив. Приблизившись к Джастин, Алекс ей подмигнул.
- Я получил твое приглашение, - сказал он.
- Отлично, - ответила Джастин. - Надеюсь, что могу рассчитывать на тебя.
- О, конечно, ты можешь "рассчитывать" на меня, - подтвердил Алекс. - Один, два, три, четыре, пять…
"А что последует после пяти, Алекс?" - думал Терри. При виде Алекса он становился беспокойным и язвительным.
- Я знала это, - снова улыбнулась Алексу Джастин. Она повернулась и помахала все еще стоявшим ребятам: - Ас остальными увидимся позже, - сказала на прощанье и прошествовала к автостоянке.
Терри взял Ники за руку и нежно сжал ее. Но прежде, чем они спустились по ступенькам, громко прозвучал голос Мёрфи Картера:
- Эй, Терри, примерный, куда ты так спешишь?
- Мы идем домой, - ответил Терри. - А что?
- Да ничего, - продолжал Мёрфи. - Просто ты так и не ответил на мой вопрос. - Он быстро рассказал Алексу свою версию: на вечеринку идут одни примерные ученики и спортсмены. - Ну, я и спросил Терри, сможет ли он прийти туда и пробыть всю ночь.
- Хороший вопрос, - рассмеялся Алекс. - Ну и как, ты сможешь?
- Н-да. Дом с привидениями, - нарочито испуганно ответил Терри. - Уже дрожу от страха.
Алекс, подражая голосу графа Дракулы, произнес:
- Даже если это будет на улице Кошмаров?
- Насколько я знаю, это будет на другой улице, - заметил Мёрфи. - А весь этот треп насчет обитающих там привидений’- просто предрассудки.
- Не уверен, - задумчиво возразил Биле.
- Вот те раз, Алекс у нас, оказывается, из примерных да робких? - т слегка растерялся Мёрфи. - Эй, так ты на чьей стороне?
- Брось, Мёрфи, не наезжай, - сверкая своими темными глазами, попытался отбрыкаться тот, - Хэллоуин на улице Кошмаров? Я готов. - Со странной самодовольной ухмылкой на лице Алекс снова повернулся к Терри. - Так как, Терри? Полагаешь, ты и остальные "примерные" сможете пробыть всю ночь в доме с привидениями?
- Никаких проблем, - оборонялся Терри. - Л вот уверен ли ты, что мама позволит тебе гулять поздно вечером?
Алекс пропустил выпад бывшего друга мимо ушей и позвал Рики Шорра, направлявшегося к автостоянке и несшего в руках свой бумажный пакет с почившей работой по биологии. - Эй, Шорр! А как насчет тебя? Ты присоединишься к команде Терри и придешь на вечеринку?
- Конечно, приду, - ответил Рики. - Только я не "примерный ученик".
Алекс, Дэвид и Мёрфи прыснули со смеху.
- Мне это нравится, - сказал сквозь смех Мёрфи. - Он не "примерный"!
- У него не хватает смелости быть "примерным"! - выпалил Дэвид, и все трое снова покатились со смеху, обмениваясь шлепками по ладоням в знак одобрения.
- Итак, Терри, кто еще в твоей "команде"? - спросил Алекс. - Наверно, Лес Уиттл и Триша? Думаешь, у них хватит духу прийти?
- Спроси их об этом сам, - ответил Терри и, готовясь к словесной дуэли, набрал в грудь воздуху.
Ники бросила на него беспокойный взгляд и повернулась к спортсменам:
- Ладно вам, мальчики. Хватит уже, - Сказала она. - Это вам не состязание, а вечеринка. Почему бы нам всем просто не…
- Извини, Ники, - ’-отозвался Мёрфи. - Может, это и было задумано как вечеринка, но сейчас это уже состязание "спортсменов" с "примерными".
Какое-то время выведенный из себя Терри стоял молча. Алекс всегда пытался подначить его. Почему он не мог просто смириться с тем, что теперь Ники была не его девушкой?
- Для своих игр найди кого-нибудь еще, - выдавил наконец из себя Терри. - Пошли, Ники.
- Иначе говоря, - не унимался Алекс, - ты еще не дорос до этого. В таком случае, Ники, присоединяйся к нашей команде. Похоже, Терри не уверен, что может защитить тебя.
- Я могу позаботиться о Ники, и уж наверняка получше, чем ты! - теряя самообладание, закричал Терри, и сразу же почувствовал себя неловко.
- Вы, оба, перестаньте вести себя, как дети! - не выдержала Ники. - Я в состоянии позаботиться о себе! И, к вашему сведению, не принадлежу ни к какой так называемой команде! Это - самая дурацкая мысль, какую только можно услышать!
- Да-а? - протянул уязвленный Алекс. - Тебе, наверное, следовало бы дважды подумать, прежде чем Так говорить, - он сделал шаг вперед, от гнева лицо его сразу потемнело.
- Спокойно, Алекс, - попытался сбить его пыл Терри. - Никто ничего обидного не имел в виду. Это просто вечеринка, не так ли?
- Теперь это больше, чем просто вечеринка, - сквозь зубы произнес Алекс. - И ты сам прекрасно понимаешь это. - Он повернулся и быстро направился к стоянке.
Школьники начали расходиться.
- Эй, капитан "примерных", - весело кричал с парковки Рики. - Мы их раздолбаем, да, парень?
- У них нет ни одного шанса, - крикнул в ответ Терри, еще не осознавая, что брошенный Алексом вызов был им принят. - Покажем им, кто в действительности "примерные да робкие". И это точно будем не мы.
Он хотел было взять Ники за руку, но, удивленный, замер. Девушка пристально смотрела на него с выражением озабоченности на лице.
- Эй, Мордашка, - позвал ее Терри, - в чем дело?
- Глупое состязание, - произнесла Ники, нахмурившись. - Зачем ты позволил этим парням втянуть себя?
- Никто никуда меня не втягивал, - пытался оправдаться Терри. - Кроме того, нет причин для беспокойства. Это просто розыгрыш.
- Для тебя - может быть, - сказала Ники, - но не для Алекса. Ты видел его лицо? Он воспринял все это серьезно. Очень серьезно.
Глава 3
Благодаря тому, что на вечеринке за молодежью должен был присматривать дядя Джастин, добиться разрешения родителей уйти на всю ночь Терри удалось без особого труда. Убедить же родителей Ники оказалось труднее, но и они сдались, когда увидели костюм, над которым она трудилась не один час.
В оставшееся до вечеринки время Терри, Рики, Лес и Триша - команда "примерных" - выдумывали разные проделки и трюки. Правда, Терри присутствовал, при этом только раз, да и то без особого энтузиазма, зная, что настоящее соперничество развернется между ним и Алексом.
Ники же участвовать во всем этом категорически отказалась. Однако вечеринку ждала с нетерпением.
Тем временем каждый день в школе походил на "день дураков". Сначала были просто невинные шутки.
Например, однажды утром "спортсменам" удалось до смерти напугать Рики Шорра - из шкафчика прямо на него выпрыгнула огромная пластиковая змея.
Затем Лес незаметно пробрался в раздевалку к "спортсменам" и выдавил в кроссовки Алекса и Мёрфи крем для бритья.
Днем позже кто-то позвонил Трише и сказал, что в состязании среди "примерных" она выиграла полтонны дохлой рыбы.
Но потом забавы перестали быть такими безобидными. Впервые это произошло за два дня до Хэллоуина, когда Терри подошел к своему шкафчику, открыл его и, как обычно, не глядя, достал теннисную ракетку.
"О-о-о".
Что-то влажное и холодное, как рыба, задело его поруке.
Терри с отвращением отбросил ракетку.
Затем отступил, заставил себя взглянуть на нее.
Со струн невидящими глазами на него смотрела ощипанная куриная голова.
"О, боже".
Юноша подобрал ракетку и развернул записку, обернутую вокруг ручки: "Это для твоего костюма, "примерный ученик". Но дальше будет хуже - до тех пор, пока не выйдешь из игры и не забудешь о вечеринке".
- Очень умно, Алексе, - произнес Терри.
Пожав плечами, выбросил куриную голову и записку в ближайшее мусорное ведро. "Как могло случиться, что мы е Алексом стили такими врагами? - удивлялся Терри. Он вспоминал годы, когда они были соседями и вместе росли.
Какими хорошими друзьями они были тогда. Неразлучными. Почти.
А теперь не выдерживали вместе и пяти минут без того, чтобы не начать какой-нибудь ненужный спор!
Да, их соперничество было глупым, таким глупым.
Но даже сейчас Терри все равно не хотел терять Алекса. Ни сейчас, ни потом. Никогда.
В четверг, в день вечеринки, Терри спешил в школьную библиотеку делать курсовую работу по биологии. В качестве темы он выбрал проращивание семян. Ему это было интересно, но оказалось сложнее, чем можно было себе представить.
Терри хотел прорастить некоторые семена и сохранить их на различных стадиях роста, однако у него ничего не получилось. Поэтому вместо этого он собирался сделать рисунки.
Юноша завернул за угол как раз перед библиотекой и… замер. В конце зала находилась небольшая группа школьников, в том числе Мёрфи, Дэвид, Алекс и… Ники. Девушка была одета в ярко-красный свитер и клетчатую юбку и выглядела такой хорошенькой, что Терри почувствовал непреодолимое желание подойти и обнять ее. Но Ники разговаривала с Алексом и улыбалась.
Первым, кто заметил Терри, был Алекс. Однако он ничего не сказал, а просто посмотрел на Терри так, будто тот был каким-то жуком. Затем демонстративно перевел взгляд на Ники. Наклонился совсем близко к ее лицу и что-то сказал. Ники, недовольная, быстро покачала головой, а "спортсмены" со смехом удалились. Терри заставил держать себя так, словно ничего не видел.
- Привет, Мордашка, - поздоровался он.
- Привет, Терри, - ответила Ники. Потом улыбнулась, но это не была ее открытая улыбка. Она казалась озабоченной,
- Ну и что это было? - спросил он как бы между прочим.
- А что было?
- С Мёрфи и Алексом. О чем вы беседовали?
Какое-то время Ники не отвечала, а затем одарила Терри взглядом - взглядом, который означал, что он вступает на опасную территорию.
- А почему я не могу поговорить с ними? - спросила она, насторожившись.
- Ну, просто потому… потому, что они из другой команды, - нашел ответ Терри. Затем, стараясь превратить все в шутку, добавил: - В конце концов, это же - война!
Но девушка шутку не приняла.
- К твоему сведению, это не так, - сказала она. - И ни в какой команде я не участвую. Или ты забыл?
- Я помню, но… Хорошо, ты собираешься пойти на вечеринку со мной, поэтому…
- Я пойду на вечеринку с тобой, - прервала его Ники. - Но разговаривать буду с тем, с кем пожелаю.
Терри понимал, что она права.
- Извини, - сказал он. - Я не хотел тебя обидеть. Просто ты показалась мне несколько озабоченной.