- Так, - нахмурился Алексей Дмитриевич. - Если они все-таки направо пошли, то уже к дому подъезжают. Так что через полчаса, максимум через час, позвонить должны. Валентин, у тебя сотовый включен?
- Включен, - кивнул Мышкин-старший.
- Уверен, что он отсюда до Москвы достает?
- Вроде бы…
- Проверь!
Валентин Михайлович послушно достал телефон и начал нажимать кнопочки. Все нервно ждали - кто его знает, может, ушли куда-нибудь, где оказались "вне зоны обслуживания". Но телефон ответил.
- Аня? - спросил Мышкин. - Витька не объявлялся?
- Нет, - со вздохом отозвалась Анна Сергеевна, - пока не объявлялся. А как у вас?
- Напали на след, - коротко ответил Валентин Михайлович, не став рассказывать насчет поломанных лыж. - Они могут очень скоро появиться, так что обязательно позвони, ладно?!
- Конечно, конечно! Позвоню, лишь бы пришел поскорее…
Когда Мышкин нажал на сброс, Алексей Дмитриевич сказал:
- Короче, надо все-таки сходить в сторону карьера. По-моему, мы с Жоркой тут летом ходили, даже добирались до карьера какого-то. Только сейчас, зимой, все по-другому выглядит - не сразу вспомнишь, куда идти. Если у Жорки память получше моей - они домой нормально доедут. Но на всякий случай стоит налево для страховки свернуть - это не повредит. А вот если они действительно не в ту сторону ушли, это очень полезным окажется.
- Надо надеяться, что связь и дальше работать будет, - закрывая крышку телефона, произнес Мышкин.
- Надеяться надо, - хмуро пробормотал Николай Андреевич, - только вот место тут уж очень поганое…
- Что, какая-нибудь электромагнитная аномалия? - спросил Геннадий Петрович. - Но ведь сейчас телефон нормально работал?!
- Не о телефоне речь… - нехотя ответил старик. - Ладно, не буду вам мозги ерундой забивать и пугать понапрасну. Пошли лучше побыстрее!
- Нет, Андреич! - встревоженно спросил Тягунов. - Ты уж не скрывай ничего, ладно? Так почему это место поганое, а?!
- Да уж, - заметил Мышкин, - лучше бы знать загодя, с чем столкнуться можем…
- Вы пока идите за мной, - уклончиво произнес Николай Андреевич. - Тут недалеко пройти осталось…
И быстро покатил вперед по заснеженной дороге. Остальные заспешили следом.
Уже через несколько минут лыжники очутились на том самом месте, где от дороги, ведущей на песчаный карьер, ответвлялась заваленная сугробами просека, по которой змеилась полузаметенная снегом тропка. На ней виднелись сглаженные метелью продолговатые ямки…
- Следы! - обрадованно воскликнул Алексей Дмитриевич. - Тут снег глубже, деревья лучше от ветра загораживают, до конца не замело…
- Найда, след! Ищи, Найда! - скомандовал Николай Андреевич.
Собака решительно запрыгала по сугробам в глубь просеки. Люди, посвечивая фонарями, пошли следом на лыжах. Как уже говорилось, никакого огонька впереди не просматривалось.
- Ох, неладно, ох, неладно! - ворчал на ходу старик, а шедшие за ним недоумевали.
Найда, бежавшая впереди всех, вдруг остановилась, досадливо гавкнула, а затем заскулила. Дескать, не виновата я, дедушка, что след потерялся!
- Так и знал! Так и знал! - сокрушенно произнес Николай Андреевич, остановившись около собаки. Подкатили остальные.
Спасатели оказались на небольшой полянке. Ни забора, ни дома их фонари не высветили. И не потому, что горели неярко, а потому, что ничего этого тут не было. Гладкое, ровное место, занесенное снегом и окруженное заснеженными деревьями, - вот что увидели лыжники. А заметенный снегом след обрывался почти точно посреди полянки.
- Как же так?! - растерянно пробормотал старший Мышкин.
Тягунов, ни слова не говоря, стал разгребать снег палкой - наверное, подумал, что ребята упали и их замело снегом.
- Нету, нету их тут… - вздохнул Николай Андреевич. - Если б под снегом были, бугорки бы остались. След-то навовсе не замело!
- Так куда ж они делись?! - прорычал Алексей Дмитриевич.
- Не знаю, Леша, - покачал головой старик. - Только здесь их мы не найдем, даже если весь снег на полянке перекопаем! Место тут такое, поганое…
- По-моему, самое время объяснить, что это за место! - заметил Геннадий Петрович.
- Да уж, дед, - проворчал Тягунов. - Давай рассказывай, не темни, пожалуйста!
- Ну расскажу я, - ворчливо сказал Николай Андреевич, - а вы поверите? Тем более что я и сам не во все верю. А вам что, сейчас до сказок? Вам ребятишек надо живыми отыскать, а не побасенки слушать!
- Ты расскажи что знаешь, - потребовал Алексей Дмитриевич, - а уж потом решать будем, сказки это иди нет.
- Так тут что, нечистая сила замешана? - почти испуганно произнес отец Витьки Мышкина.
- Может, замешана, а может, и нет, - проворчал старик. - Только здесь, на этом месте, рассказывать я ничего не буду. Пойдем отсюда, да побыстрее, пока и сами ни во что не влипли…
- Да как же так? - возмутился Тягунов. - Мальчишки где-то здесь пропали, может, замерзают уже, а мы отсюда пойдем куда-то?!
- Твое право, Алексей. Оставайся, разгребай снег, только нету их тут - вот мое слово. И здесь мы им ничем не поможем - вот те крест! Сами пропасть можем - есть такой шанс, а вот их никак не выручим. Надо нам в другое место идти! И побыстрее!
- Леш, - произнес Мышкин, - по-моему, он не врет.
Тягунов тяжко вздохнул и махнул рукой:
- Веди, Сусанин. Сейчас точно одна надежда на бога да на еще что-нибудь… сверхъестественное.
И четверо лыжников, сопровождаемые Найдой, покатили обратно.
Геннадий Петрович в сверхъестественное не очень верил. Зато он верил в НЛО, инопланетян и тому подобное. Ему и раньше доводилось слышать о том, что пришельцы похищали людей с Земли. Учитель помнил несколько случаев, описанных в газетах, которые очень походили на этот: следы, оставленные человеком на снегу или песке, внезапно обрывались, а сам человек исчезал. Потом, правда, некоторые находились и рассказывали всякие истории насчет своего пребывания у инопланетян. Этому, конечно, никто всерьез не верил. А другие похищенные вообще ничего не помнили и толком не могли рассказать, где были и что делали. Конечно, газетам нынче не всегда можно верить на слово. Ради повышения тиража и хорошей раскупаемости они часто печатают небылицы под видом сенсаций. Но в принципе ничего совсем невероятного тут не было. В космосе огромное количество звезд, уже точно известно, что у многих из них есть планетные системы, а на некоторых планетах наверняка есть разумная жизнь. Если земляне научились летать в космос, то и другим это не запрещается. Вполне могло случиться, что инопланетная "тарелка" оказалась над полянкой, куда случайно забрели Жора и Витя. Космонавты увидели выбившихся из сил, замерзающих мальчиков и решили им помочь. Втянули их на "тарелку", отогрели, уложили спать. А потом как-нибудь незаметно телепортируют домой. В то, что такое может произойти, Геннадию Петровичу верилось гораздо больше, чем в козни нечистой силы. Правда, было еще одно, уже совершенно нефантастическое, объяснение того, что следы ребят оборвались посреди полянки. Например, их могли случайно заметить с какого-нибудь вертолета. Вертолет мог зависнуть над поляной, с него мог на тросе спуститься спасатель, пристегнуть к себе ребят и поднять на борт…
Геннадию Петровичу очень хотелось надеяться на благополучный исход, вот он и старался придумать его себе в утешение. Хотя в глубине души ему уже вовсе не верилось в то, что ребята когда-нибудь найдутся. Во всяком случае, живыми.
Когда лыжники вышли на дорогу, Тягунов вдруг хлопнул себя по лбу.
- Я догадался! - воскликнул он. - Они просто-напросто вернулись сюда по той же тропе. Ее же замело, не разберешь по отпечаткам, где носки, где пятки! Догадались, что не туда свернули, и пошли обратно. Вы как хотите, а я до песчаного карьера пробегусь!
- Я с тобой! - откликнулся Мышкин.
- Нету их там, - возразил Николай Андреевич. - Не ходите зазря, а то еще и сами заплутаете сдуру! Нам надо в деревню идти да бабке Серафиме в ноги кланяться. Тогда еще, может, и обойдется…
- Что еще за бабка? - удивился Тягунов.
- Бабка как бабка, - ответил старик, - меня лет на десять постарше. Но помочь только она сможет, если, конечно, вообще помочь можно…
- Нет, - проворчал Алексей Дмитриевич, - я в эти дела не верю. Короче, мы с Валькой пойдем на карьер! А вы как хотите…
И оба отца потерявшихся мальчишек покатили по дороге в одну сторону, а Николай Андреевич с Геннадием Петровичем - в другую.
Учитель про себя отметил, что Жорка с Витькой явно отцовские характеры унаследовали…
- Налегай, не отставай! - поторапливал его Николай Андреевич, поспешавший так, будто в лыжной гонке участвовал. - Нам обязательно надо до полуночи к Серафиме успеть!
Глава X
В ПОДВАЛЕ
Как только Жоркина голова опустилась ниже уровня пола, он обнаружил, что видит только лестницу и все тот же зеленый пар, который клубится со всех сторон. Тягунов вместе с лестницей и змеей, обвивавшей его шею, оказался внутри своеобразного колодца со стенками из этого самого пара. Вопреки законам физики, пар, заполнявший все пространство под полом, оставил свободным этот колодец, хотя ничто вроде бы не мешало ему заполнить и колодец. Это еще больше укрепило Жорку в убеждении, что он имеет дело с колдовством.
Когда Тягунов влезал в люк, ему казалось, что спуск не займет много времени. Потому что помнил: подпол под домом Николая Андреевича, у которого они прошлым летом дачу снимали, едва достигал двух метров в глубину. Надо было спуститься всего на три ступеньки по приставной лестнице. Здешний домик казался намного меньше, чем дом Николая Андреевича, и Жорка думал, что и подвал тут окажется, в крайнем случае, такой же глубины.
Но Тягунов не угадал. Он спустился уже на пять ступенек вниз, а лестница все не кончалась, хотя расстояние между ступеньками было такое же, как на лестнице, ведущей в подпол Николая Андреевича. Когда Жорка поглядел вниз, то обнаружил, что нижние ступеньки окутывает зеленый пар и что там, под этой клубящейся поверхностью, - не видно. Шестую и седьмую ступеньки он кое-как видел, а вот восьмую - уже нет. Затем Тягунов посмотрел вверх, на люк, и увидел, что всего в метре над его головой зеленый пар сомкнулся, а люк теперь виден лишь как мутный, расплывчатый, слабо освещенный квадрат. Первая и вторая ступеньки приставной лестницы скрывались в клубах пара.
Как видно, у Жорки в голове появилось инстинктивное желание поскорее подняться вверх, потому что змея, которая после того, как Тягунов стал спускаться в люк, успокоилась и свесила голову с Жоркиного плеча, тут же напомнила о себе злым шипением: дескать, лезь куда сказали, а не то…
Жорка полез дальше - и на шестую, и на седьмую ступеньку. Потом опять вниз поглядел. Он думал, будто его ботинки уже окажутся почти на поверхности пара, но ошибся. Теперь Тягунов мог различить и восьмую, и девятую ступеньки, а десятую заливал пар. Зато когда Жорка посмотрел вверх, то увидел только пятую ступеньку, а третья и четвертая скрылись из виду. Правда, свет, проникавший из комнаты, все еще был виден и расплывчатые, дрожащие контуры люка все еще хорошо различались.
Наверное, и на этот раз Жорке неосознанно захотелось наверх, потому что змеюка опять о себе напомнила. После очередного шипения Тягунов поскорее полез вниз. Жорка уже сообразил, что благодаря колдовским чарам ведьмы-паучихи зеленый пар не может приблизиться к нему больше чем на метр. Когда Тягунов спускается ниже, то внизу пар отступает, а над головой - смыкается. Так что опасность задохнуться ему не угрожает. А вот получить смертельный укус змеи за ослушание - очень даже.
После этого вывода Жорка лез не останавливаясь и очень обрадовался, когда сразу после тринадцатой ступеньки ноги его ступили на твердый каменный пол. Отсюда люк казался совсем небольшим, тускло светящимся мутным квадратиком.
Действительно, рядом с лестницей обнаружилась пустая корзинка, сплетенная из ивовых прутьев. Гораздо удобнее было взять ее правой рукой, но Жорка сразу вспомнил приказ паучихи и взял корзинку левой. Змея даже шипеть не стала, только слегка шевельнулась, однако Тягунов тут же понял, что если бы он ошибся, то получил укус без предупреждения. Как видно, это очень большое значение имело - в какую руку корзинку брать.
Едва корзинка оказалась у Жорки, как глаза змеи вспыхнули ярко-красным светом и два тонких, чуть расширяющихся луча прорезали темноту. Змея вытянулась вперед, и эти лучи осветили что-то вроде прохода в сплошной стене зеленого пара. В ту же секунду Жорка услышал голос паучихи. И не откуда-то сверху, со стороны люка, а прямо в ушах, будто у него там находились наушники, подключенные к рации.
- Иди туда, куда указывают лучи из глаз змеи! - велела колдунья. - Взять надо тот предмет, на котором оба луча сойдутся в одну точку. Что бы это ни было: живое или неживое, страшное или не страшное, противное или нет. Ты возьмешь предмет правой рукой и положишь в корзинку. После этого ты пойдешь дальше и заберешь еще два предмета, на которые тебе укажут глаза змеи.
- Так просто? - недоверчиво произнес Жора.
- Хэ-хэ-хэ-хэ! - Зловещий смешок так и царапнул Тягунова по нервам. - Да, это будет очень просто. Правда, каждый из этих предметов может тебя убить, если ты не догадаешься, как правильно взять их в руки. Думать тебе не запрещено, но помни: полночь близится, и если ты не успеешь собрать все три предмета, то познакомишься с зубами змеи и никогда не выйдешь из этого подземелья. Так что поспешай медленно, хэ-хэ-хэ-хэ! Но чтоб ты знал точное время, оно будет светиться на голове змеи.
И в ту же секунду на приплюснутой змеиной голове, словно на электронных часах, появился черный прямоугольничек, в котором засветились красноватые цифры: 23.15.00. Почти сразу же последний ноль сменился единицей, еще через секунду - двойкой, а затем пошло мелькать: 03, 04, 05, 06… Жорка отчетливо понял, что с каждой секундой у него остается все меньше и меньше времени. Надо спешить!
Жорка решительно двинулся в ту сторону, куда указывали лучи из змеиных глаз. Он словно бы шел по туннелю между двумя стенами из клубов зеленого пара, которые в метре над его головой сходились и образовывали полукруглый свод. А впереди на расстоянии нескольких метров тоже клубился туман, и от этого казалось, будто туннель через пять-шесть шагов заканчивается тупиком. Но когда Тягунов проходил по туннелю эти пять-шесть шагов, тупик отодвигался и оказывался на прежнем расстоянии от Жорки. Когда Тягунов оглянулся, то увидел, что туман заполнил пространство позади него и движется следом на расстоянии в несколько шагов.
Сперва этот самый пар-туман просто клубился, как и прежде, уже не вызывая у Жорки особого страха. Первые несколько шагов Тягунов прошел, можно сказать, спокойно. Однако потом началось такое…
Началось с того, что пар начал светлеть, будто где-то позади него кто-то включил неяркие лампы. Одновременно он вроде бы стал прозрачнее, хотя разглядеть сквозь него ни стен, ни потолка, ни пола Жорка по-прежнему не мог. Зато внутри пространства, заполненного зеленым туманом, возникли какие-то неясные движущиеся тени. Их очертания поначалу были очень расплывчаты и бесформенны. К тому же они появлялись ненадолго и быстро исчезали. Одни имели почти правильную шарообразную форму, другие смахивали на огурцы, третьи - на гигантских головастиков, четвертые - на осьминогов, пятые были вообще ни на что не похожи. Но с каждым Жоркиным шагом вперед тени возникали все чаще и чаще, а очертания их принимали все более угрожающий вид. "Головастики" и "огурцы" разевали огромные пасти, усаженные зубищами, из "шаров" и "осьминогов" вытягивались длинные и толстые щупальца, появились тени, похожие на огромных насекомых, не то жуков, не то тараканов, хищно двигавших челюстями и выставлявших вперед не то рога, не то усы. К ним присоединились тени, смахивающие не то на крабов, не то на скорпионов с огромными клешнями и острыми, несомненно, ядовитыми жалами. Потом еще какие-то многоножки возникли, что-то похожее на летучих мышей или птеродактилей, летающих на перепончатых крыльях. И все эти призрачные тени ворочались, ползали, порхали и плавали где-то в тумане. Куда бы Тягунов ни поворачивал голову - везде маячили всякие монстры, и чем дальше он уходил в туман, тем больше их становилось. Причем Жорке казалось, будто все эти существа, прячущиеся в клубах зеленого пара, подбираются к нему все ближе и ближе, выбирая удобный момент, чтоб наброситься на него и разорвать.
Жуткая змеюка, обвивавшая Жоркину шею - вполне конкретная, с ядовитыми зубищами! - в данный момент казалась Тягунову намного безопаснее всего этого сонма призраков, заполнявших туманное пространство. Тем не менее, стоило Жорке подумать о бегстве назад, к лестнице, как гадина поворачивала голову, едва не ослепив исходящими из глаз лучами, и шипела: "Только посмей!" Тягунов именно так перевел это шипение со змеиного на русский.
Тени, заполнявшие туманное пространство, между тем все больше и больше приобретали вид настоящих чудовищ. Теперь Жорке казалось, будто он идет не сквозь зеленоватый пар, а по какому-то стеклянному туннелю, за которым находится огромный аквариум или террариум, заполненный плавающими, ползающими и летающими монстрами. Теперь монстров уже нельзя было воспринимать как случайную игру света и тени. Черно-белые, плоские, размытые очертания приобрели цвет, объем и четкие формы. Жора отчетливо видел огромные немигающие глаза, кроваво-алые зубастые пасти, зловеще поблескивавшую чешую, присоски на щупальцах, вороненого цвета клювы и когти. Вместе с тем стеклянные своды, отделявшие Тягунова от чудищ, воспринимались как очень тонкие и хрупкие. Что стоит многотонным гигантам - некоторые были размером с динозавров или китов! - разбить тонкие стекла?! Дрожь била Жорку - он каждую секунду ждал, что его сцапает какая-нибудь когтистая лапища или зубастая пасть… Наверно, еще пара минут - и он бы сам бросился в туман, чтоб все поскорее закончилось. Что бы тогда случилось - неизвестно. Может, его действительно сожрали бы монстры, а может, просто змея укусила. Так или иначе, но не случилось ни того, ни другого.