* * *
Ночь уже давно опустилась на Страну Брошенных Детей, но вся она по-прежнему мерцала разноцветными огнями. Там и тут что-нибудь мягко светилось: в каждом доме, вдоль улиц и даже среди листьев в лесах и парках. Фонари, светлячки, свечи в крохотных баночках и гирлянды то и дело попадались на глаза. Дети слишком боялись темноты, и потому так было всегда - принц и принцесса не жалели для них света.
Тео и Альто летели молча. Дракон уже совсем оправился от раны и стремительно несся вперед, стараясь нагнать потерянные часы. Тео то поднимал глаза к небу, то бросал взгляд вниз, выхватывая из сумрака очередной огонек. Было очень тихо - давно уже мальчик не встречал такого безмолвия, не звучало ни пения соловьев, ни стрекота цикад. Тео достал из кармана конверт, в котором лежало новое письмо от миссис Ванчи: строчки, написанные явно в спешке, проступили совсем недавно.
Тео, прости, что заставляю так долго ждать.
Я очень хочу увидеть тебя как можно скорее. Тебе пришлось рисковать жизнью, ты проявил храбрость, которой я даже не ждала. Скоро ты познакомишься с самым необыкновенным и неукротимым из королей. До встречи, милый. Будьте осторожны.
С любовью, миссис Ванчи
Дракон плавно опустился и заскользил над самыми верхушками деревьев. Они с Тео не говорили друг другу ни слова вот уже несколько часов - с того самого момента, как Людовик и Бэки помахали им руками с высокой часовой башни. Наконец Тео все же решился спросить:
- Почему мы улетаем так быстро?
- А тебе хотелось бы задержаться?
Альто будто ждал этого вопроса. Приглушенный гортанный рык звучал, казалось, слегка напряженно, и мальчик, подумав, ответил:
- Мне понравились они оба, и…
- Тебя очаровала музыка?
- Да.
- Как и всех жителей этого места. Поэтому не стоит задерживаться в Стране Брошенных Детей слишком уж надолго, особенно если ты дитя.
- Я не ребенок, - довольно резко возразил Тео и вспомнил, что уже говорил эту фразу дракону. Вдруг он подумал, что, может быть, и не прав. Мальчик улыбнулся и, меняя тему, спросил: - Как насчет опуститься вон там, где что-то светится серебром и как будто в тумане? Тебе надо передохнуть. Потом нагоним.
Альто не стал возражать. Вскоре они приземлились на довольно широкий холм, поросший густой душистой травой. Дракон принял человеческий облик и потянулся. Хвост тут же беспокойно зашевелился. Оборотень привычным щелчком отогнал его от уха и указал вперед:
- Посмотрим, что там? Только осторожно, мало ли…
Воздух казался спокойным, прозрачным, кристально чистым, ветер дул слабо. Тео и Альто спустились с холма и оказались в большом заброшенном саду, обнесенном резной оградой. Домов поблизости не оказалось. Почти сразу Тео почувствовал, как под ногами что-то захрустело, точно он шел уже не по траве, а по снегу. Но снег не лежал, ночь стояла такая теплая, что не был нужен даже плащ. Мальчик посмотрел вниз и увидел то, чего боялся. Знакомые серебристые крупинки.
К горлу подкатил ком. Тео замер и схватил Альто за рукав. Тот тоже уже заметил стеклянный песок, блестевший на листьях розовых кустов, на каменистых дорожках и даже на фонарях - они по-прежнему светили, но разноцветные огни, казалось, пытались пробиться сквозь покрытые инеем бутылки.
Один такой смерч достиг приграничных садов нашей страны… и мы до сих пор боимся даже ходить в те места.
Вспомнив рассказ хозяина этих земель, Тео прошептал:
- Они здесь были.
А еще… там бродят абрисы.
Продолжение слов принца вспыхнуло в голове внезапно. Тео не успел больше ничего сказать: впереди показалась человеческая фигура.
Мальчик прищурился, ожидая увидеть покрывающий ее песок, как это было с несчастной Венерой. Но человек, казалось, двигался совершенно свободно - только медленно и с опущенной головой, шаркая ногами. Он подходил. А они стояли.
Это оказался пожилой мужчина в одеянии священника. Выглядел он так, словно скитался уже не один месяц: грязные волосы растрепались, под слезящимися глазами залегли глубокие тени, сутана была оборвана. И даже крест на груди, казалось, почернел от грязи и ржавчины. Приблизившись, священник поднял взгляд, близоруко прищурил свои голубые блеклые глаза. Просительно вытянул руку и свистящим шепотом спросил:
- Моя девочка… малютка Бэки… скажите, вы не видели Бэки? Мне надо найти ее, она боится темноты.
Бэки была племянницей священника. Это тоже сказал принц.
Альто резко зажал Тео рот - когти даже впились в кожу на скуле. Дракон притянул мальчика к себе и взглянул священнику в лицо. В то же мгновение по чахлому телу абриса пробежала волна крупной болезненной дрожи. Очень медленно мужчина отступил, а через секунду рассыпался горкой стеклянных крошек. Снова стало тихо, Тео слышал лишь свое участившееся дыхание. Дракон-оборотень убрал пальцы с его губ и отошел.
- Это… ты сделал? - прошептал мальчик, поворачивая к нему голову.
Альто покачал головой:
- Абрисы - существа недолговечные. Слепые. Идут на тепло и голос. Главное, с ними не разговаривать.
- Потому что они состоят из наших сомнений и страхов? - негромко спросил мальчик.
Альто не ответил, вместо этого поинтересовался:
- Бродячий рассказал? И про пустыни, и про этих?
- Я не понимаю только, почему не рассказал ты.
Альто некоторое время помолчал. Тео подошел к маленькому дереву. Кто-то когда-то украсил его шелковыми лентами, и все они остекленели - точно так же, как и тонкие ветви. От прикосновения мальчика первая же ленточка рассыпалась.
- Давай уйдем отсюда.
Они снова поднялись на холм. Теперь открывавшийся отсюда вид уже не казался красивым. Он напоминал иллюзию вроде тех, что складываются иногда из стеклышек старого калейдоскопа. Порыв ветра растрепал волосы мальчика, и тот поежился, отгоняя неприятные мысли.
- Раньше всего этого не было, - начал Альто. - То есть о песках все знали, но… никто не погибал, ничего не стекленело. Я надеялся, что смогу защитить тебя в случае чего, и не хотел лишний раз пугать.
- А что бы делал я, если бы не знал? И если бы эти знания нужны были, чтобы… - Тео вспомнил мрачное изувеченное лицо воздушного пирата и с усилием закончил, - защищать тебя?
- Прости. Я не прав.
Больше дракон ничего не сказал. Тео пожал плечами. Потом посмотрел на свою руку и негромко поинтересовался:
- Помнишь, что случилось, когда ты упал?
Оборотень потер лоб:
- Хм… кажется, я отключился. Ты пытался говорить со мной. И я чувствовал странное тепло от левого мизинца, а потом… не знаю.
- Послушай, Альто.
- Да?
- В общем… ты не должен от меня ничего и никогда скрывать. Тебе понятно? - Это мальчик произнес в папином приказном тоне, вспоминая, как тот заставлял его не прогуливать уроки в детстве.
Оборотень посмотрел на него с некоторым удивлением, потом фыркнул. Хвост его снова оживленно зашевелился и легко ударил Тео по лбу:
- Что-то многовато ты хочешь, друг мой. Полетели?
7
Очень много книг
На границе между Страной Брошенных Детей и Имагинарией Тео впервые увидел кочующие дюны - они были похожи на перекатывающиеся по серебристо-стеклянной поверхности высокие волны. Казалось, одна спешила обогнать другую, чтобы скорее достичь обитаемых земель… но чем ближе были леса и поля новой страны, тем спокойнее становилось это движение: у дюн не было сил, чтобы обрушиться на государство королевы Ваниллы. Пока не было.
Взглянув вниз, Тео увидел совсем другие пески - золотисто-бордовые, узорчатые, разрубленные крупными валунами и глубокими каньонами. Кое-где поблескивали города: они состояли из тонких трубчатых строений на неправдоподобно высоких ногах-сваях. Жители странных зданий, лишь отдаленно похожие на людей, суетились на песке, возводя плотные ряды высоких, продолговатых куполов. Это очень напомнило мальчику сразу все его любимые книги о космических пришельцах.
- Что за место? - спросил Тео и с удивлением услышал ответ:
- То, как земные писатели представляют себе другие планеты. Эта часть Имагинарии называется Марсианская долина. Хотя вряд ли тут только марсиане, много всяких странных типов.
- Это королева придумала?
- А кто же еще! Она очень любит читать! И сама, кстати, тоже была писательницей.
- А когда она стала правителем?
- Совсем недавно. Она у нас последняя. Более очаровательной женщины я не видел в своей жизни, клянусь!
- У тебя, по-моему, все женщины очаровательные.
- Это так. - Дракон усмехнулся и полетел чуть быстрее. - Станешь старше - поймешь, что я прав.
Марсианская долина осталась позади, теперь внизу расстилался обычный земной лес. Потом замаячили дома - видимо, начинался город, уже не марсианский.
- Лайбриц - столица Имагинарии, - сказал Альто. - На самом берегу Океана Воображения.
Меньше всего место, которое открылось глазам мальчика, напоминало город. Ведь город всегда предполагает хоть какое-то единообразие застройки: одинаковые блочные дома или, наоборот, роскошные старинные особняки; геометричный рисунок парков… В Лайбрице все было совсем не так: чем ниже Альто опускался, тем отчетливее Тео видел, что в городе нет ни одного повторяющегося дома. Какие-то напоминали древние деревенские развалюхи, какие-то - небоскребы из американских фильмов, какие-то - волшебные дворцы. Были и огромные крытые колоннады, и готические замки, и даже небольшие озера с плавучими домиками возле берегов.
- Здесь каждый дом - книжная история. - Дракон прищурил глаза, высматривая место, где опуститься.
Наконец они увидели сад, который состоял из разделенных рощицами и клумбами дорожек. В середине раскинулась большая поляна, на нее Альто и приземлился. Через несколько минут они с Тео уже шагали по одной из ведущих к выходу тропинок, засыпанных гравием.
Мальчик с интересом начал вертеть головой. Взгляд уперся в разбившийся самолет с немецкой надписью на боку. Он выглядел старым - будто рухнул с неба не одну сотню лет назад.
- Это тоже напоминает одну историю… - задумчиво произнес Тео. - О войне. А может, даже не одну.
- Ну надо же. - Хвост дракона скептично дернулся. - У вас это любимая тема?
- В конце концов, о ней тоже нужно писать книги, наверное. Они предостерегают и напоминают.
- А может, лучше просто не воевать? Мы вот не воюем. Не дружим, но и не…
- Это не так просто, - вяло возразил мальчик, которому не хотелось спорить: Альто был прав. Просто то, о чем он говорил, - неосуществимо. - Ты не знаешь, что говоришь.
- И слава Королям, - отозвался Альто. - А твоя учительница как считала?
- Моя учительница считает, что война - это самое ужасное, что может быть. Поэтому она говорит, что такие книги нужно читать и писать. Они напоминают о том, что, воюя, люди становятся монстрами.
- А что такое монстр? Злобное чудовище?
- Примерно так. Кстати, - они вышли из парка и оказались на довольно большой площади, - та история называется…
- Смотри. Туристы! - перебил Альто.
Группка людей стояла на маленькой площади в окружении сфинксов и бодро щелкала фотоаппаратами. Предметом их восхищения были сами сфинксы, а также большой мрачный замок, перед которым цвело какое-то дерево. Женщина-экскурсовод - блондинка в деловом костюме болотного цвета - оживленно рассказывала:
- Сухое миндальное дерево зацвело сотни лет назад и цветет по сей день - хотя никто уже не помнит призрака Кентервиля. А теперь пройдемте дальше. Обратите внимание на вот эту улицу. Это улица Морг, но на ней - даже днем - небезопасно, и сворачивать туда мы не будем…
Альто посмотрел на экскурсовода и как-то странно улыбнулся:
- Послушай, Тео, как ты отнесешься к тому, чтобы немного погулять без меня? Она еще только начала экскурсию, я все эти истории уже наизусть знаю… она приведет тебя к замку Ваниллы, там и встретимся через часок.
Тео такой вариант был не особо по душе.
- А ты что будешь делать в это время?
- Отдохну от тебя хоть немного.
Мальчик, задохнувшись от возмущения, хотел ответить что-нибудь резкое, но дракон уже рассмеялся:
- Шучу. Есть дела у знакомых. Я быстро вернусь.
- Ну ладно, до встречи… - Мальчик покосился на женщину-экскурсовода. - И только попробуй опоздать!
Альто с серьезным видом кивнул и проворно скрылся в ближайшем переулке. Женщина тем временем поправила свою аккуратную короткую прическу и предложила:
- Давайте пройдем по Бейкер-стрит и полюбуемся домом № 221Б.
Группа направилась следом, Тео прицепился к хвосту. Проходя мимо дома № 221Б, все услышали звуки скрипки - спокойная мелодия лилась из большого окна на втором этаже. Присмотревшись, Тео различил там силуэт высокого мужчины. Его нос в профиль напоминал орлиный клюв. Скрипач стоял, чуть склонив голову и водя смычком по струнам. Экскурсовод широко улыбнулась:
- Мистер Холмс сегодня дома. Нам удивительно повезло. Обычно он проводит большую часть времени на работе.
- А кто он? - спросил приземистый мужчина в цветастой рубашке. - Все еще расследует?
- Теперь он еще и учитель музыки. - Они свернули на какую-то очень темную улочку, и экскурсовод снова привлек их внимание, указывая на самые верхние маленькие окна: - В этом доме когда-то жил знаменитый Родион Раскольников. Правда, он давно уже переехал в квартиру получше. Работает психологом-криминалистом с прошлого года, защищает докторскую диссертацию по теме "Сверхценные идеи как мотивация к преступлениям средней и особой тяжести". Давайте выйдем на площадь Революции. Здесь мы увидим сразу множество домов, связанных с интересными событиями. Вот в этом доме знаменитый Вотрен по прозвищу Обмани-Смерть прятался от полиции. Это был отчаянный человек, храбрейший преступник, очень тонкий знаток человеческих душ, ну а по сути просто обаятельный мерзавец. Впрочем, о нем достаточно. Смотрим налево. Та самая Темная Башня, к которой странствовал знаменитый Чайлд-Роланд. Нижние этажи башни, к слову, сдаются, желающие могут снять их за небольшую плату. Хотя никто и никогда еще не смог рассказать, что внутри. Теперь взгляните налево - сразу увидите стеклянный замок. Если посмотреть на него через темно-зеленые очки, которые вы можете купить в сувенирной лавке, то может создаться обманное впечатление, что замок изумрудный. Внутри сейчас располагается библиотека имени Мерлина. Чуть правее - кафе-кондитерская Снежной Королевы, эта дама варит очень вкусный шоколад, там можно перекусить. Далее вы видите дом Пьера Безухова с характерным масонским знаком над крыльцом. По астрономическим часам на его башне можно наиболее точно узнать тайны вашего рождения. Можете подойти в свободное время. Идемте дальше. О, видите домик на крыше? Там булочная мистера К., и ни в одном месте города нет более быстрой доставки.
Обогнув какой-то дом и пройдя еще несколько улиц, где все время попадалось что-нибудь занятное, экскурсанты наконец вышли на набережную. Ветер нес океанскую соль, слева был порт, а справа вдалеке отчетливо виднелось несколько островов. Указывая на них поочередно, женщина рассказывала:
- Цепь волшебных островов образует подобие пояса. Запоминайте: Аваллон, остров Итака, остров Сокровищ, Нетланд, Буян, Эльдорадо… и множество других поменьше. Экскурсию по ним можно заказать отдельно. А теперь смотрим налево и любуемся нашими чудесными кораблями. "Титаник", "Летучий голландец", "Титан", "Арго", "Вильгельм Густлофф"…
Большой, словно вытесанный из целого куска дерева, "Арго" выделялся на фоне современных пароходов - его изящные мачты вздымались даже над паровыми трубами "Титаника". Белоснежные паруса трепетали на ветру, носовая фигура изображала деву с развевающимися волосами - морскую нимфу.
Женщина-экскурсовод улыбнулась, жестом предлагая следовать за ней. Группа снова углубилась в город и пересекла несколько улиц, успев увидеть мостовую из желтого кирпича, большой фонарь и невероятно уродливый фонтан со статуей ворона. Возле белого корпуса, похожего на гигантскую таблетку, гид снова остановилась:
- Вот эта больница имени Евгения Базарова - самая лучшая в городе. Тот, в чью честь ее назвали и кто сейчас является здесь главным специалистом, одним из первых начал активно заниматься развитием практической медицины. Он брался лечить тех больных, от которых все прочие врачи отказывались, и часто добивался удивительных результатов. Евгений - очень упрямый и решительный человек, безмерно уважаемый и любимый в городе. А теперь мы обходим корпуса больницы, и… что вы видите?
Глубокое ущелье начиналось буквально через несколько метров после больничной ограды. Казалось, границ у этой пропасти просто нет. Туристы возбужденно зашептались, потом загалдели, вытягивая шеи.
- Знакомьтесь, мои дорогие, это - район ненаписанных историй. Или просто Пустота.
- Фредди, стоять! - взвизгнула какая-то белокурая женщина, сжав руку своего маленького сына, одетого в джинсовый комбинезон.
- А если я туда прыгну, она меня проглотит? - жуя соломинку, поинтересовался тощий парень в ковбойской шляпе.
Он уже успел подойти к самому краю пропасти и встать рядом с экскурсоводом. Женщина некоторое время пристально смотрела на него поверх своих круглых очков, потом предложила:
- Проверьте.
Экскурсовод отскочила и с неженской силой толкнула мужчину в спину. У Тео екнуло сердце, но… едва турист провалился метра на два, что-то мягко отпружинило его назад, точно он столкнулся с батутом. Ковбой приземлился на ноги, поймал свою шляпу и восхищенно хлопнул в ладоши:
- Вот это да! А можно еще?