Мурр о зиме ничего не знал, потому что родился в самом ее конце, когда уже было почти тепло, а запасы делать не любил, потому что их всегда хотелось пойти и съесть! Все же котенок любил пожилого ворчливого хомяка, сам не зная за что, и даже радовался, когда тот начинал "заботиться" о нем.
Подбежав к жилищу хомяка, Мурр застал хозяина за обычным занятием: Хомус нашел где-то кучку овса и теперь перетаскивал зерно в кладовые, доверху набив защечные мешки.
- Привет, Хомус! - Мурр помахал хвостом перед носом друга: - Опять к зиме готовишься?
Хомяк сердито посмотрел на беспечного котенка, что-то промычал и начал обходить Мурра. Но не мог же тот уйти, не похваставшись своими подвигами! И Мурр пошел на хитрость. Лукаво улыбаясь, он сел, загородив спиной вход в Замок Хомуса и начал рассказывать веселую историю про Борю, который нашел читальную шуршалку, смазанную липкой водой (так котенок называл клей), и приклеился к ней. Хомус всегда очень смеялся над этой историей и зерно: "Т-р-р-р!" - вылетало из его защечных мешков, после этого с хомяком можно было разговаривать.
Но сейчас Хомус только сердито замахал лапами, и встопорщив усы, двинулся в обход Замка, чтобы войти через запасной вход. Тогда уязвленный Мурр сел на хвост и сказал, вроде бы и не обращаясь ни к кому:
- А я вот с Темной стороны иду! Я там сегодня завтракал!
- Т-р-р-р! - зерно пулеметной очередью вылетело изо рта Хомуса, и он с вытаращенными глазами повернулся к Мурру:
- Куда ты ходил?! Где ты завтракал?!
- На Темной стороне! - гордо ответил котенок.
- И крысы не заметили тебя?! - с надеждой спросил Хомус.
- Еще как заметили! Хотели растерзать, но я так им наподдал, что они убежали!
И Мурр пустился рассказывать охающему и ахающему хомяку о том, как он в одиночку бился с крысами. Не то, чтобы он приврал, но, мягко говоря, немного приукрасил свой рассказ. Когда Мурр закончил, умный Хомус печально вздохнул и сказал своему маленькому героическому другу:
- Ты сделал большую глупость, маленький Мурр! Теперь крысы в поисках тебя прийдут сюда и разорят наши дома. Нет, это большая глупость…
- И Боря говорил мне тоже самое. Он назвал мой поход авантюрой! Только Ш-ш-ш похвалил и сказал, что я молодец! - Мурр сел рядом с Хомусом и призадумался.
- Ты еще и с Ш-ш-ш дружишь! Смотри, котенок Мурр, черные ужи не доведут тебя до добра! - хомяк недолюбливал ужа, но почему, Мурр не знал.
- Да успокойся, Хомус! Я убежал от крыс не на Светлую сторону, а к пруду, им и в головы не придет, что я не бродячий кот, а живу тут, под самым боком у них!
- Ага, ты убежал от крыс! А говорил - они от тебя бежали! - Хомус повеселел и принялся собирать вылетевшее у него из-за щек зерно.
Мурр вынужден был рассказать хомяку, как все было на самом деле, и совсем успокоившийся Хомус, проворчав с набитым овсом ртом что-то о глупых-глупых котятах, рискующих остаться без своих рыжих хвостов, скрылся в норе.
Спустя некоторое время он выскочил из бокового отнорка и с важным видом начал длинную речь об осторожности и осмотрительности. Мурр знал, что вскоре хомяк перейдет на свою любимую тему зимних запасов, поэтому слушал в полуха, точа когти о подвернувшуюся веточку. Когда Хомус закончил, Мурр сказал:
- Сегодня на Разговорную встречу придет Ш-ш-ш с важным сообщением!
Хомус опять рассердился, назвал ужа скользким червяком, а Мурра глупым котенком, который приводит к порядочным зверушкам всяческих проходимцев. Ш-ш-ш не был проходимцем, но Мурр не стал спорить с Хомусом, а махнул только лапой и, оставив хомяка ворчать, отправился к Боре, чтобы рассказать о своих похождениях и узнать, что интересного черепах вычитал в новых читальных шуршалках, найденных сегодня.
Боря, как всегда, расстелив шуршалки перед входом в свое жилище, именуемое длинным словом "библиотека", ползал по ним, глядя на черные закорючки через "нетающий кусочек льда". Он очень обрадовался, увидев Мурра живым и невредимым, всплакнул и заставил рассказывать обо всем, что случилось с котенком во время его "экспедиции". Внимательно выслушав рассказ Мурра, Боря торжественно объявил, что запишет все в летопись в "литературной обработке" и поведает всем-всем-всем о подвиге маленького рыжего котенка. Чрезвычайно гордый собой, Мурр уселся, перед черепахом на хвост, и Боря начал по слогам читать ему длинную историю о каких-то "экономиках и финансах". Как всегда Мурр ничего не понял, но, поблагодарив ученого черепаха, побежал к Большому Лопуху, чтобы проверить не накрыла ли его еще тень от Старой березы…
Подбегая к Лопуху, Мурр издали увидел одноглазого Гра, который не умел летать. Давно, когда Мурра еще не было на свете, Гра летать умел. Он, как и все вороны, кружил над свалкой, выискивая еду. Но осенью на пруд приехали люди с палками, делающими бум, и бумкнули по стае воронов, летавших вокруг.
Маленькие горячие камешки попали в птиц, многих убили, а Гра перебили крыло и выбили глаз. Гра упал на светлую сторону и все думали, что он умрет, но ворон выжил и с тех пор живет вместе со всеми на Светлой стороне, добывая пропитание на кучах мусора.
Гра был молчаливым, грустным и близкой дружбы ни с кем не водил. Мама Мяфф один раз чуть не съела его, приняв за обычную ворону.
Мурр подошел поближе и издали громко поздоровался с Гра. Мурр побаивался ворона, имевшего мощный черный клюв, сильные лапы и не любившего шуток и "глупой возни".
Гра повернулся к котенку той стороной головы, где находился его зрячий глаз и ничего не сказал.
Мурр по привычке сел на хвост и вежливо спросил, как Гра себя чувствует. Ворон покачал головой, но снова ничего не ответил, наблюдая за солнцем, медленно садящимся за деревья на той стороне пруда.
"Что он тут делает?" - думал Мурр, щурясь на заходящее светило: "Он же никогда не приходит на разговорную встречу у Лопуха? Может быть, его кто-то позвал? Или - он пришел сказать что-то важное?" - пока котенок размышлял таким образом, послышалось сопение и пыхтение, шарканье и топот, загремели пустые Блестящие шумелки, которые пахнут едой, и к лопуху, тяжело отдуваясь, выползла Толстая Пыхча, вся грязная и лохматая. Ее, как и Борю, когда-то давно тоже купили в зоомагазине и тоже потом выбросили на свалку. Пыхча гордо всем сообщала, что она - зверь заморский, редкий и называется "морская свинка". Была Толстая Пыхчиха очень болтлива и могла без умолку трещать часами напролет, не давая никому слова сказать. Еще она была очень сильной, и когда Боря не мог дотащить особенно большую шуршалку до своей "библиотеки", всегда ему помогала.
"Ну сейчас она начнет трещать о своих делах: о блохах в норе, о жарком солнце, о муравьях, которые воруют ее еду!" - тоскливо подумал Мурр, и помахал Пыхче лапой:
- Привет, Толстая Пыхча!
- Здравствуй, Мурр, прими мои поздравления, бесстрашный победитель крыс!!! - пропыхтела та в ответ, поздоровалась с Гра, уселась на задние лапы, тяжело дыша и замолчала.
"Что это с ней?" - удивился Мурр: "Никогда еще Пыхча не молчала под Лопухом!"
Население Светлой стороны потихоньку собиралось на Разговорную встречу. Приполз умный Боря, приковылял Ангорский Хомус, прискакала Зеленая Ква, прибежал беспечный Суслик-Зон, летучие братья Мик и Мак, не летающие днем, выползли из-под дырявого ящика и повисли вверх ногами, зацепившись за лопух снизу.
Все обменивались дневными новостями, главной из которых был поход Мурра на Темную сторону. То и дело слышались рассказы Хомуса и Бори об этом славном деянии, причем число побежденных крыс становилось все больше и больше. Мурр тихонько сидел в сторонке и, нежась в лучах заходящего солнца, ждал, когда тень Старой березы накроет Большой Лопух…
Разговорная встреча шла, как обычно, то есть все разговаривали, молчаливый Гра молчал, Боря рассказывал, что нового он прочитал сегодня в шуршалках, Пыхча без умолку трещала о своих морских подвигах (ведь она морская свинка!).
Ш-ш-ш появился внезапно и как бы из-под земли. Все сразу замолчали и уставились на блестящего черного ужа. Мурр перестал смахивать пыль с усов и насторожился. Надо сказать, что Ш-ш-ш, живший где-то у пруда, почти никогда не приходил на Светлую сторону, а уж на Разговорной встрече вообще был первый раз, но тем не менее, все его знали и все (кроме, пожалуй, Гра и Бори) относились к ужу с опаской.
- Ш-ш-ш! - сказал Ш-ш-ш: - Я приветствую жителей Светлой стороны под Большим Лопухом!
Вяло поздоровавшись в ответ, вся компания поскучнела, переглядываясь, а Зеленая Ква на всякий случай спряталась за Толстую Пыхчу - мало ли что можно ожидать от черных ужей!
Ш-ш-ш тем временем свернулся в кольцо, и, подняв голову, заговорил "серьезными словами", покачиваясь, как веточка какого-то растения:
- Все вы знаете, как ничтожно мала Светлая сторона по сравнению с Темной. И все знаете, что на Темной стороне живут крысы. Их мерзкое племя правит у нас на свалке уже много времени, и пришла пора сказать им довольно!
От такой смелой речи зверушки как-то сразу сникли, зашушукались, Суслик-Зон попробовал улизнуть, но Хомус наступил ему на лапу и он упал.
Ш-ш-ш между тем продолжал:
- До недавнего времени все мы жили в страхе, скрываясь и прячась при первом же появлении крыс. Я думал, что так будет всегда, но сегодня один из вас совершил поступок…
- Я бы сказал - подвиг! - пискнул догадливый Боря, но Ш-ш-ш не обратил на него никакого внимания:
- …Совершил поступок, который дал мне понять, что час настал! И я пришел к вам, жителям Светлой стороны, чтобы узнать, согласны ли вы бороться с крысами?
Повисло напряженное молчание.
- Я согласен! - сказал Мурр и ударил по земле хвостом: - Крысы изгнали отсюда весь мой род, урод Хвостобой ранил моего дедушку Урра, крысы забирают себе всю еду - я готов драться!
- Я тоже согласен! - проскрипел Боря: - Крысе не уважают науку, все новые книги и газеты они уничтожают просто так, для забавы. Я готов участвовать в военной кампании!
Остальные молчали, и вдруг Одноглазый, всегда молчаливый Гра заговорил, слегка заикаясь и картавя:
- Скажи м-мне, Ш-ш-ш, ты-то сам чего х-хочешь от эттоой войны? Ты-то ведь живешь у пруда, на своб-бодной з-земле? Что т-тебе за к-корысть д-драться с крысами? А?
Глаза Ш-ш-ш подернулись пеленой и вдруг из черных стали огненно-оранжевыми, как пятна на шее.
Уж пружиной взвился вверх и прошипел так, что все отшатнулись:
- Они разорили мое гнездо, они убили моих детей, они, всюду сующие свой нос, крысы! По закону своего рода я должен отомстить, и я отомщу!!!
Маленькие жители Светлой стороны оцепенели, охваченные ужасом - еще никто никогда не видел, всегда спокойного Ш-ш-ш, таким разъяренным.
В тишине вдруг раздался голос Толстой Пыхча:
- Ты знаешь, Ш-ш-ш, я тоже, пожалуй, присоединюсь к вам! - сказала она басом и ударила лапой по земле так, что пыль взметнулась клубами: - Что это такое, в конце-то-концов, вечно еды не хватает!
Все так и покатились со смеху - Пыхча ела только траву и всяких жучков-паучков, которых ловила на поляне под Старой березой, и Темная сторона ее вообщем-то не интересовала. Но напряжение спало, все оживились и тоже стали изъявлять желание воевать с крысами. Даже трусливый Суслик-Зон, отважно закрыв глаза, сказал, что "если что, то он, всегда готов" и так далее.
Последний, дождавшись, когда все замолчат, пророкотал Гра:
- Ты много раз менял кожу, уж Ш-ш-ш, а это значит, что тебе много лет. В моем хвосте много перьев, а это значит, что мне тоже много лет. И ты и я прожили долгую жизнь и оба знаем, как опасны крысы. Ты сказал большое слово сегодня и оно сказано правильно, но ответь мне, уж Ш-ш-ш, с кем ты собираешься выступить против крыс? Они разогнали и истребили целое племя боевых котов, они выжили со свалки воронов, уничтожили всех мышей и прочих мелких зверюшек, даже собаки не появляются теперь здесь - кто же будет драться с серой мерзостью? Кроме вот этого кота… - Гра указал клювом на Мурра: - Здесь больше нет ни одного бойца…
Тут все возмущенно заговорили разом. Одни скалились, доказывая, что у них тоже есть зубы, другие надували мышцы и топорщили шерсть, чтобы казаться больше, Зеленая Ква так раздулась, что чуть не лопнула. Пыхча кричала, что "дайте ей только крысу - она ее на одну лапу положит, другой прихлопнет, только хвост и останется!".
Один котенок Мурр молча улыбался, страшно довольный, что его назвали котом! Ш-ш-ш поднял голову и все смолкло. Уж обвел взглядом своих немигающих глаз разношерстное сборище и, обращаясь к Гра, сказал:
- Ворон Гра, как правильно ты заметил, прожили мы с тобой немало, и годы мои научили меня совершать поступки и говорить речи обдуманные и осторожные. Конечно, смешно думать, что вот этот титулованный хомяк может сразиться с крысой, мало толку будет и от жабы с черепахой, и от остальных, но есть, есть сила, которая поможет всем нам, и с силой этой, а вернее, с этим существом обещал я познакомить нашего главного бойца! - Ш-ш-ш кивнул в сторону котенка, а потом повернулся к ворону:
- Ну, а сам ты, ворон Гра, что скажешь? Согласен ты биться с крысами, ведь ты-то тоже неплохой воин, мой хвост до сих пор носит отметку твоего клюва!
Гра в ответ низко склонил голову, как бы извиняясь и глухо вымолвил:
- Я буду с вами и в горе и в радости - так велит закон моего племени…
На этом Разговорная Встреча, которую Боря назвал "исторической", закончилась, все потихоньку побрели по домам, темнело, Мик и Мак, провисевшие все время под лопухом кверху ногами, улетели на охоту, Ква с Пыхчей отправились на поляну ловить кузнечиков, а Ш-ш-ш слегка обняв Мурра хвостом, пригласил его в гости познакомить кое с кем…
Пока они шли вдоль Мертвого ручья, Мурр, весь вечер важно промолчавший, болтал без умолку, задавая ужу множество вопросов (не следует забывать, что он был всего лишь маленьким котенком).
Мурру хотелось знать: сколько лет Ш-ш-ш, когда уж познакомился с Гра, почему Хомус не любит Ш-ш-ш, как Ш-ш-ш узнает о всех новостях на свалке, если он ни с кем не разговаривал, почему Гра пришел к Лопуху и много-много другого. На все вопросы уж усмехался в ответ и загадочно говорил:
- Всему свое время, маленький Мурр, всему свое время…
Между тем стало совсем темно и высоко в небе зажглись звезды, которые напоминали Мурру глаза мамы Мяфф. Котенок отлично видел в темноте и бежал так же уверенно, как и днем. Ш-ш-ш видел хуже, но зато у него, как и всех змей, было умение, чувствовать все вокруг на расстоянии, не видя и не слыша, поэтому он тоже двигался быстро и точно, избегая препятствий и не сбиваясь с дороги.
Наконец они дошли до прибрежных зарослей.
- Иди за мной и не бойся замочить лапы! - прошипел Ш-ш-ш и нырнул в густую осоку, Мурр, припадая к земле, бесшумно двинулся следом. Вскоре под лапами стало холодно и захлюпало. Вокруг торчали длинные стебли камышей с метелками на конце и вечерний ветерок шумел ими загадочно и тревожно.
Незнакомый тритон выскочил было на встречу из какой-то лужи, но увидев ужа, извинился и поспешно плюхнулся обратно. Воды становилось все больше и больше, она была холодная и мокрая, и когда Мурр совсем было собрался сказать Ш-ш-ш, что он сейчас утонет, меж зарослями появился ствол огромного поваленного дуба, наискосок торчавший из воды. Ш-ш-ш, который давно уже плыл, подняв голову, обернулся и просвистел:
- Пришли!
Мурр прыгнул на узловатую замшелую кору, шумно отряхнулся и огляделся. Впереди расстилалась безмолвная темная гладь пруда, отражающая звезды и взошедшую луну. Легкий ветерок изредка морщинил это большое зеркало, и тогда отражения переливались, рассыпаясь множеством искорок. Чуть слышно шумел камыш. Ш-ш-ш возник рядом бесшумно и внезапно:
- Иди за мной, маленький Мурр, и ничего не бойся. Ца знает о тебе и ждет!
- Ца? Кто такой Ца? - удивился котенок.
- Ш-ш-ш! Не задавай вопросов! Ты сам все увидишь! - уж скользнул по стволу к неприметной расщелине сбоку и скрылся в ней. Мурр с трудом протиснулся следом и очутился внутри старого дуба. Там было темно и сухо. Пахло прелью и чем-то непонятным. Ствол был пустотелым, в нем легко могли уместиться все жители Светлой стороны и еще оставалось бы много места. Хотя Мурр видел в темноте очень хорошо, но вокруг стоял такой мрак, что ему понадобилось время, чтобы глаза привыкли. Вдруг Мурр ощутил какое-то движение и скорее почувствовал, чем увидел, как Ш-ш-ш скользнул вперед, и что-то сказал на непонятном котенку языке.
И сразу же в дальнем углу зажглись два больших желтых мерцающих глаза. Мурр отпрянул в испуге, но в глазах, во взгляде неизвестного существа чувствовалась только мудрость и спокойная сила, непонятная грусть и дружелюбие, так что Мурр успокоился и в изумлении смотрел на приближающиеся глаза-фонарики.
Откуда-то возник Ш-ш-ш с двумя светляками во рту, мрак рассеялся и Мурр увидел странное существо, вдруг возникшее перед ним из мрака.
Оно было много крупнее и самого Мурра, и всех его друзей. Закованное в броню из твердой золотисто-зеленой чешуи, на мощных кривых лапах с длинными черными когтями, существо имело раздвоенный чешуйчатый хвост с костяными иглами на конце, голову его венчал острый гребень, узкие белые клыки торчали по бокам рта.
Весь облик незнакомца внушал ощущение силы и могущества, так что Мурр опять оробел и невольно попятился.
- Здравствуй, рыжий Мурр Лисий Нюх из племени боевых котов! - раздался низкий цокающий голос существа: - Разреши представиться - Желтый Ца из племени Восточных рыцарей, победитель Туха и Стальной решетки! Я много слышал о тебе!
Мурр хотел бы пискнуть "Привет!", как было принято на Светлой стороне, но, вспомнив Вежливое Приветствие, которому его учил дедушка Урр, церемонно положил лапку на лапку, пригнулся, и - хвост трубой, промяукал:
- Приветствую тебя, Желтый Ца, Восточный Рыцарь, счастья и много еды тебе и твоему роду!
Ца сморщил глаза и, приоткрыв рот, зацокал - так он смеялся. Рядом весело зашипел Ш-ш-ш. Мурр выгнулся дугой - что смешного он сказал? Котенок уже было совсем обиделся, когда Ца снова заговорил:
- Не обижайся, Мурр, я давно уже ни с кем не разговаривал и малость подзабыл хорошие манеры. Располагайся поудобнее, сейчас мы подкрепим наши силы, а после поговорим. Надеюсь, ты же не откажешься от свежей рыбки, а?
С этими словами он хвостом вымел из дальнего угла трех жирных карасей - каждому по одному.
- Безногая вкуснятина! - взвился Мурр, который уже успел проголодался.
- Ешь, маленький Мурр, не торопясь, нам всем нужно быть сильными! сказал Ш-ш-ш и скромно взял самого маленького карасика.
Они достаточно быстро покончили со скромным ужином, Ш-ш-ш свернулся клубочком, по обыкновению подняв голову, Мурр сел на хвост, Ца лег, положив голову на сложенные передние лапы, и глядя немигающим взором на облизывающегося котенка, заговорил: