Друзья бежали изо всех сил, но враги приближались с каждой секундой, потом догнали их и стали с грохотом кружить вокруг. Женя, Лешка и Вадик встали спиной друг к другу и смотрели на мотоциклистов. Те описывали вокруг них круги, становившиеся с каждым разом все меньше и меньше. Было чего испугаться. Еще немного и их просто передавят и умчатся прочь парни в черных одеждах.
– Сделай же что-нибудь! – в отчаянии закричал Вадик. – Они же нас убьют!
Его крик привел Женю, который до этого совершенно растерялся, в себя. Но что он мог сделать?
В руке у одного из мотоциклистов что-то блеснуло. Женя с ужасом узнал короткий автомат. До этого такие он видел только в кино. И вот теперь увидел по настоящему. Увидел и понял, что сейчас автомат начнет стрелять. Настоящими пулями. Женя не мог отвести глаза от автомата. Дуло глянуло ему в лицо и Женя увидел, как мотоциклист нажал курок.
Уши заложило от зазвучащих выстрелов. Словно громко застучали палками по пустым ведрам. Женя закрыл глаза. Потом открыл их и облегченно вздохнул. И он и ребята были целы и невредимы. Затем он разозлился на этих парней, которые стреляют по беззащитным детям. Разве можно быть такими злыми?
Они были злыми. Женя всем телом ощущал это. Зло шло от них мощным потоком и сковывало его волю.
– Ну нет! – крикнул Женя. – Вам меня не напугать.
И он послал такое сильное и искреннее желание, что сразу трое из пяти мотоциклистов улетели в сторону, грохоча и переворачиваясь, с четвертого слетел шлем и обнажил волчью голову. Злобой оскалилась зубастая пасть. Но это было лишь мгновение, потом волчья голова преобразилась в человеческую. Молодой красивый и голубоглазый блондин смотрел на Женю с неподдельным страхом. Пятый мотоциклист кинулся наутек. А тот что остался выхватил пистолет и направил его в Женю. Теперь уже было видно, что он не промахнется.
Но выстрела не последовало, потому что Вадик схватил шлем, который упал с парня, и подкатился к его ногам, швырнул его в лицо блондину. Он вложил в свой бросок всю силу, что мог, и парень покатился на землю, держась обеими руками за разбитое лицо. Он визжал и ругался. Но никто не собирался слушать его вопли. Мальчики побежали прочь отсюда. Пережитый ужас дал им силы, и через минуту они были уже далеко от этого места, куда уже спешила воющая и мигающая сиреной милицейская машина.
Они бежали и бежали. Страх не проходил, а милицейская машина, вместо того чтобы как-то успокоить их, напугала еще больше. Ребята бежали по темным городским улицам и не могли остановиться. И вдруг один за другим на их пути стали гаснуть и без того немногочисленные фонари. Они побежали быстрее, словно спешили выбраться туда, где фонари горят. И опять услышали за спиной звуки мотоциклов. Еще более громкие и страшные.
А потом мотоциклист вдруг неожиданно вырос впереди них, и мальчики свернули в первый переулок, который был на их пути. Они бежали и слышали, как мотоциклист продолжает преследовать их. А переулок был незнакомым, и они бежали по нему, и чтобы оторваться от преследователя, ныряли во дворы, перелезали через заборы, пробивались через кустарники, но шум мотора не прекращался. Мотоциклист все равно то появлялся спереди них, то сзади, то с боку. Оторваться от него никак не получалось.
Сил бежать уже не было, и после того, как друзья перелезли через очередной забор и оказались на каком-то заброшенном пустыре, они остановились, упали на траву и стали судорожно глотать воздух. И тут произошло чудо. Звук мотоцикла начал удаляться от них. Он становился все тише и тише, пока совсем не пропал и не растворился в ночной тишине.
– Что это было? – спросил Вадик. Он первым обрел возможность разговаривать.
– Погоня, – ответил Лешка. – Верно, Женька?
Женя ничего не ответил. Он все еще не мог отдышаться. Голова болела, уши заложило, где-то в боку сильно кололо, и Женя впервые пожалел, что он не занимался спортом так же серьезно, как его сестра. Затем он вспомнил про дыхание глазами, и буквально силой зажал себе рот руками.
И сразу стало легче. Живительный ночной воздух, да еще пропитанный луной и шепотом деревьев моментально привел его в себя и успокоил. Даже страх прошел. А это было самое главное. Женя обрел способность спокойно поразмышлять над происходящим. И он снова стал волшебником, а не обыкновенным перепуганным чуть не до смерти мальчишкой.
– Им нужен я, – сказал Женя. – Они хотели схватить меня. Их желания я разобрал сразу. И теперь я уверен в этом.
– Зачем? – удивились Вадик и Лешка.
– Не знаю. Пока не знаю. Но видимо это связано с тем, что я умею быть волшебником.
– И почему они тебя не схватили?
– Они не могут. Я сильнее их. Они боятся меня. И поэтому они украли Машу, чтобы сделать меня слабее. И еще они очень хотят, чтобы я стал злым. Таким же, как они.
– Почему?
– Потому что зло слабее добра.
– Почему же ты не уничтожил их, если ты сильнее?
– Потому что для уничтожения надо быть злым. Я злым быть не могу. И не хочу. Я добрый волшебник. А добрые волшебники они только творят. Злые разрушают. Я не должен разрушать и убивать. Как только я сбил тех с мотоциклов, они очень обрадовались. Я чуть не попался. Ведь убить они меня тогда не могли.
– Но ведь ты защищал нас.
– Они и вас не могли, пока я с вами. Так что не должен я был этого делать. Они одержали первую победу. Я поддался злу и отдал им свою силу. А у меня ее и так не много.
Женя говорил это спокойным голосом. Лишь в глазах у него все еще были испуг и растерянность.
– Да, попали мы в переделку, – вздохнул Вадик. – Слишком много для одного дня. И что мы будем делать дальше?
– То же, с чего начали, – ответил Женя. – Мы должны найти Машу. Найти и спасти. И у нас почти нет времени. И я опять потерял ее голос.
– Тогда пошли! – воскликнул Лешка. – Чего мы ждем.
Они встали и пошли, по дороге стряхивая с себя мусор и грязь. Они совершенно не знали куда идут, потому что были на этом пустыре первый раз в жизни. Когда они вышли из него и снова очутились на городских улицах, то услышали неподалеку от себя чьи-то шаги, разговоры и отблеск синих огней.
– Милиция, – тихо прошептал Вадик. – Чего они здесь делают?
Они осторожно прокрались на цыпочках к старинному двухэтажному дому и выглянули за угол. Там действительно стояли несколько милицейских машин. На них мигали сигнальные огни, а вокруг бегали милиционеры в бронежилетах, и спецназовцы в черных масках. Все они были с оружием и чего-то искали.
– Кого они ищут? – спросил Лешка. – Может рокеров?
– Кого же еще? – хмыкнул Вадик. – Не нас же.
– Они ищут нас, – тихо сказал Женя. Он сразу почувствовал, как напряглись ребята. – Это не настоящие милиционеры. Так же как те были не настоящие рокеры.
– Это Они? – прошептал Вадик.
– Да.
И они осторожно отступили назад к пустырю. Обошли его и попытались выйти с другой стороны. Но и с другой стороны были милицейские машины. Ребята отпрянули назад, мимо, не заметив их, пробежали три спецназовца с автоматами Калашникова и один милиционер с овчаркой на поводке. Собака глянула было на Женю, но тот мысленно приказал ей не заметить их. И они побежали мимо.
Друзья сделали еще одну попытку вырваться из окружения, но куда бы они не шли, везде у них на пути были или милиционеры и спецназовцы, или рокеры на мотоциклах. Женя без труда узнавал в них волчьи морды, и они вовремя отступали. Наконец Женя остановил друзей.
– Нет, так ничего не добьемся, – сказал он. – Тут надо по другому.
– Вот-вот, – поддержал его Вадик. – Ты тут понимаешь волшебник, а мы тычемся в темноте как слепые.
– Не мешай.
Женя стоял с закрытыми глазами и смотрел. Теперь он видел все, что было вокруг них на несколько улиц. Мальчику стало не по себе, когда он увидел такое количество врагов. Но бойся не бойся, а надо было пробиваться сквозь вражеское кольцо. Иначе рано или поздно оно сомкнется. Женя стал искать лазейку. И к ужасу обнаружил, что пройти можно только через дом, у которого они стоят. За ним никого не было. Женя внимательно осмотрел дом и с удовлетворением увидел, что с той стороны на нем есть пожарная лестница. Осталось только добраться до нее.
– За мной, – прошептал Женя и кинулся к подъезду.
Дверь была закрыта. В последнее время жители города запирали не только свои квартиры, но и подъезды. Но Жене замки были не страшны. Он просто ласково погладил замочную скважину и прошептал:
– Сим-Сим, откройся.
Раздался легкий щелчок, и дверь, тихо скрипнув, открылась. Вадик Лоханкин даже присвистнул. Он все еще не переставал удивляться Жениным способностям.
– Ты не только принц, но еще и Али Баба.
Лешка Мухин Ничего не сказал. Он был флегматичным и редко чему-нибудь удивлялся. А Жене он перестал удивляться уже после третьего фокуса. Такой вот он был человек. Лешка Мухин.
Они вошли в подъезд, закрыли за собой дверь и побежали на верхний этаж. Это было не трудно, ведь дом был двухэтажный. Добрались до чердачного люка, он оказался открытым, и залезли на чердак, а с него на крышу. Женя еще раз убедился, что под пожарной лестницей никого нет, и они полезли вниз.
Что ни говори, а лезть по пожарной лестнице, ночью, в кромешной темноте, было страшновато. Но не успели друзья по настоящему испугаться, как были уже на земле. Ведь дом то был двухэтажный.
Они перевели дух и побежали что есть сил от опасного места. Через несколько минут Женя остановился.
– Смотрите, старая пожарная башня! – воскликнул он. – Она стоит на самой высокой точке города. Мы должны залезть на нее.
– Зачем? – не поняли его Лешка с Вадиком.
– Мы увидим с нее весь город, и поймем, где находится Маша.
И мальчишки побежали к старой пожарной башне, на которой вот уже больше тридцати лет никто не дежурил.
Глава тринадцатая ЧЕРНАЯ МЕССА
Профессор Антессер внимательно наблюдал за операцией, которую проводила Матильда. Это была самая опытная ведьма из всех, кого он знал. Его ученица и верная и преданная секретарша. И, тем не менее, он видел, что даже она не может приблизиться к Избраннику ближе чем на метр. Единственное, что ему понравилось, это мысль похитить девочку. Она привела его в восторг.
– Молодец девчонка! – воскликнул он.
Но дальше пошли трудности. Мальчишки оказались неуловимые, и группа захвата, в которую входили самые опытные и безжалостные колдуны чернокнижники, их упустила.
– Тоже мне оборотни, – прошипел про себя Антессер. – Не могут справиться с мальчишкой.
Однако его досада была вызвана лишь расстройством от проваленной операции. В глубине души профессор прекрасно понимал, что его люди не при чем. Они оказались бессильны перед белым волшебством Избранника.
К трем часам утра группа захвата вернулась к своему руководителю. В гостинице уже все, кроме людей из Ордена Волка (так называлась международная организация черной магии под руководством профессора Антессера) спали. Даже администрация и обслуживающий персонал. Городское начальство, люди из мэрии и губернатор разъехались по домам. Торжественный банкет окончился.
Но ни один человек, на левом клыке у которого было изображение волка, не спал. Все они собрались в банкетном зале гостиницы во второй раз.
Но теперь они не собирались ужинать, хотя и находились за уставленными яствами столами. У них была другая цель. Профессор Антессер собрал их всех на Черную мессу.
Раньше колдунами и ведьмами были, как правило, простые и безграмотные люди. Они собирались вместе на собрания и называли их простым и доступным словом "Шабаш". И творили на шабашах безобразия. Но это было в старину. В наши времена колдуны и ведьмы все образованные, богатые и почитаемые в своих странах граждане. Они живут не в хижинах и пещерах, а в дорогих домах и виллах и ездят на шикарных машинах. И уж конечно, когда они собираются вместе, то не для того, чтобы безобразить и восхвалять сатану и черта. Это им ни к чему. Они собираются вместе раз в год, иногда и чаще, чтобы совершить какое-нибудь грандиозное колдовство, например, землетрясение или цунами, политический или экономический кризис, а то и настоящую войну. В общем, как и раньше, они делают людям разные гадости. Но свое мероприятие они давно уже не называют шабашом. Нет, это слово им не нравится. Оно кажется им грубым и невежественным, неприличным и неизысканным. Свое собрание они называют теперь Черной мессой. А как же иначе, если собираются не какие-нибудь шарлатаны из бедных городских кварталов или заброшенных деревень, а самые могущественные колдуны и ведьмы планеты. И все они признавали над собой превосходство старейшего и могущественнейшего из них профессора Антессера.
Он сидел в высоком черном кресле, которое всегда возил с собой, и смотрел, как собираются его соратники по колдовскому искусству. В глазах у него было нетерпение. Он ждал, когда прибудет Матильда. Нетерпение и жажда действий были и в глазах всех здесь присутствующих. Но вот Антессер увидел, как Матильда вошла в двери гостиницы и направилась к лестнице.
Профессор дал знак. Три высоких негра расставили вдоль всего зала канделябры с воткнутыми в них черными свечами и зажгли их. Участники мессы встали на колени перед профессором и пали лицом ниц. Вас может быть, это удивит, но добавлю, что сделали они это так, что все оказались к профессору задом. Но его это нисколько не смутило. Он посмотрел на предано повернутые к нему зады, большие и маленькие, толстые и худые, и воздел к полу руки.
Черная месса началась.
– Братья мои, – обратился к присутствующим Антессер, – я позвал вас сюда, потому что настал наш час. Встаньте с колен, ибо прошло время, когда мы вынуждены были жить на коленях. – Все встали и обратили свои лица к профессору. – Посмотрите друг на друга. Больше нам не надо скрываться и прятаться, таиться и укрываться. Больше не надо закрывать лица. Смело смотрите в лицо друг другу и ничего не бойтесь. Ибо отныне мир будет принадлежать нам!
После этих слов, все разразились радостными криками и стали срывать с себя маски. Маски, которые были на них вместо человеческих лиц. Все эти прекрасные и воспитанные господа и дамы, срывали свои искусственные лица и обнажали настоящие.
И в эту минуту высокие двери банкетного зала отворились, и в сопровождении трех волков вбежала огромная волчица. На спине у нее сидела связанная девочка. Это была Маша.
Девочка была ни жива, ни мертва. И это не удивительно. За последние часы она испытала столько страха, сколько не испытала его за всю свою прожитую жизнь. Конечно, это был самый глупый поступок, который она совершила, когда чисто по девчоночьи обиделась на Женьку за его глупости, и убежала от него. Мало того, ей понадобилось еще выскочить на улицу. Она видела, как это делают в кино все обиженные и оскорбленные героини. Они выскакивают на улицу, в сад, в парк или еще куда-нибудь и ждут, когда герой придет, найдет их, успокоит и попросит прощения. Почему-то так поступить решила и она.
Вот тут все и случилось. Маша выбежала на улицу и остановилась, чтобы подумать, что делать дальше. Надо было где-нибудь спрятаться, но так, чтобы ее было не очень сложно найти. Но как и всякая девочка, Маша боялась темноты. И только тут до нее дошло, что она боится. Этого еще не хватало! Отступать было позорно. Девочка набрала в легкие побольше воздуха и пошла в темноту. Она прошла совсем немного, как вдруг услышала за спиной чье-то дыхание. Она обрадовалась, потому что подумала, что это ее догоняет Женя. Значит, она поступила правильно и хорошо его проучила.
Маша оглянулась, но никого не увидела. Однако ее уши продолжали слышать чье-то прерывистое дыхание. Девочке стало не по себе. Она сделала несколько шагов, идя задом наперед, но подозрительный звук словно шел неотступно за ней. И по-прежнему никого не было видно.
– Кто здесь? – дрожащим голосом спросила Маша.
Никакого ответа. Тогда она повернулась и побежала со всех ног. Страх стал основным ее чувством. Она бежала и слышала, как за спиной к ней приближается кто-то невидимый и страшный. Крик застрял в горле. Маша лишь жалобно попискивала. Она бежала по направлению к своему дому и надеялась, что успеет добежать раньше, чем умрет от страха. А еще она очень сильно разозлилась на Женю. Ведь это из-за него с ней происходит такое.
А за спиной вместе с дыханием уже слышались и чьи-то быстрые и легкие шаги. И слышно было, что гонится не один человек, а, по крайней мере, трое. У девочки не хватало мужества повернуться и посмотреть.
И тут девочка облегченно вздохнула, потому что увидела дорогой автомобиль, из которого выходила красивая дама. Шофер в фуражке подавал ей руку.
Маша кинулась к ним.
– Пожалуйста, помогите мне! – обратилась она к красивой рыжеволосой женщине. – Мне кажется, что за мной кто-то гонится.
– Что ты здесь делаешь в такой час, девочка? – одарив Машу белозубой улыбкой, спросила дама.
Маша, торопясь, стала ей рассказывать, что ушла из школы, в которой был карнавал, и теперь боится вернуться обратно и дойти до дома.
– Успокойся, дитя мое, – сказала рыжеволосая дама. – Никто за тобой не гонится. Это все глупые детские страхи. Но если ты хочешь, я могу отвезти тебя домой или обратно в школу.
– Отвезите меня обратно в школу, пожалуйста, – попросила Маша. – А то меня там потеряли и наверно волнуются. Тут совсем недалеко. Можно даже пешком дойти.
– Зачем же пешком, – сказала дама, и открыв дверь машины, царственным жестом пригласила Машу внутрь. – У тебя такое красивое платье. Как у принцессы. Оно испачкается. Я отвезу тебя. Прошу, садиться, милая Маша.
И Маша нырнула в машину. Она еще не успела усесться на мягкое сиденье, как вдруг с тревогой подумала, откуда эта женщина знает ее имя. Затем стремительно в голове пронеслась и другая мысль. А откуда вообще взялась эта машина? И что она здесь делает? Почему остановилась, и почему дама вылезала из нее, ведь рядом нет домов, а они были в центре тополиной аллеи? И сразу Маша поняла, что наверно она зря села в подозрительную машину к незнакомой женщине.
Но было уже поздно. Рыжеволосая дама последовала за ней. Тогда Маша кинулась к противоположной двери и стала дергать ручку. Но дверца не открывалась. Маша в страхе оглянулась. Дама села рядом с ней и смотрела на нее удивленным взглядом.
– Ты чего-то испугалась, принцесса? – спросила она.
– Да, – честно призналась Маша. – Я испугалась вас. Откуда вы знаете мое имя?
– Твое имя? – Женщина погладила Машу по голове. – А разве я знаю твое имя? Нет, я не знаю твоего имени. А вот меня зовут Матильда. Я думаю, что мы станем друзьями.
И она привлекла Машу к себе.
– Что вы делаете? – закричала девочка.
– Я хочу успокоить тебя.
Маша стала вырываться, но дама крепко ее обняла и прижала к себе. Ее рука зажала Маше рот.
– Ни слова больше, принцесса, – услышала она. – Ведь ты хочешь к своему принцу? Так я тебя к нему доставлю.
И Маша почувствовала, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Тело перестало слушаться ее. А сильные и ловкие руки Матильды быстро связывали ей шелковым шнуром руки и ноги. Рот девочки она заклеила пластырем, чтобы та не могла кричать.
Но Маша и так не могла кричать. Объятая ужасом она вообще перестала понимать, что происходит. Такое она видела только в самых страшных фильмах.
А дальше произошло самое страшное.