Лависса едва не вскрикнула, но сдержалась. За время, проведенное на заброшенной базе, девочка ко многому успела привыкнуть.
– Это капитан "Вселенского Орла". Он не покинул свой корабль до конца, хотя возможность катапультироваться у него была, – объяснил Баюн, взглянув на нашивку на рукаве скафандра.
Андрей с трудом оторвал взгляд от скелета и осмотрелся. Резервная капитанская рубка дублировала все основные узлы управления "Вселенского Орла". Здесь были и небольшой навигационный пульт с введенной в него подробной звездной картой; и схема расположения отсеков корабля; и прибор, позволяющий регулировать работу двигателей; и – что самое главное – мощный передатчик, способный посылать на всех частотах сигнал SOS в случае выхода из строя центральной системы связи.
– Смотри, Баюн! Лазеропередатчик! Мы сможем связаться с Деметрой и передать им свои координаты! – радостно воскликнул Андрей.
– Им не пользовались уже несколько сотен лет. Нужно проверить, работает ли он. – Робот-нянька подошел к лазеропередатчику и осторожно включил его. Долгое время ничего не происходило, и они решили, что передатчик испорчен, но потом послышалось негромкое потрескивание и монитор тускло осветился.
"Введите точные координаты", – замигало на нем. Баюн набрал на клавиатуре координаты Деметры и нажал клавишу "Ввод".
"Планеты с данными координатами не существует. Заданное вами время отстоит от действительного более чем на триста лет. Возможность получения сигнала адресатом не позже 3743 года", – высветилось на экране.
– В чем дело? Что за белиберду он несет? Это же триста лет назад! – возмутился Андрей.
– Я и не ожидал, что у нас все получится сразу, – терпеливо сказал Баюн. – Экипаж "Вселенского Орла" и не подозревал о существовании Деметры: планету открыли уже после того, как база была покинута.
– А что это за чушь про отставание заданного времени? – Голос у Лависсы чуть дрогнул: девочка постаралась скрыть свое искреннее разочарование.
– Этого я больше всего боялся. Дело в том, что… – Баюн замялся: он только что получил из своей резервной памяти малоутешительную информацию и еще не решил, стоит ли сообщать ее ребятам. Но они не отрываясь смотрели на него, и старый робот решился: – Думаю, из-за воронки времени произошло искажение пространства. Теперь любое сообщение, которое мы отправим на Деметру, будет отставать от реального времени на триста лет. Другими словами, мы сможем послать нашу лазерограмму только в прошлое.
– Как в прошлое? – не поняла Лависса. – Мы в настоящем, а сообщение придет в прошлое?
– Образовалось что-то вроде машины времени, правда односторонней и несовершенной. Мы не можем связаться с настоящим, а только с прошлым, – попытался объяснить Баюн.
– А как же капитан Крокс? – спросил Андрей. – Разве он не связывался с Деметрой, чтобы потребовать выкуп?
– Точно не знаю, но думаю, капитан Крокс использовал антирадары "Звездного странника", а они способны преодолеть искривление пространства. – Робот-нянька задумался.
– И что же нам делать? – Лависса с досадой прикусила губу. – Если наше сообщение придет на Деметру триста лет назад, когда моего папы не было на свете, то как же он сможет нам помочь?
– Мы должны хорошенько подумать! Очень и очень хорошо! Не может быть, чтобы выхода не было. – Андрей прошелся по капитанской рубке. – Если наш сигнал попадет в прошлое, мы должны решить, кто переадресует его в настоящее!
– Постой-постой! Кажется, я что-то начинаю соображать. – Лависса подбежала к мальчику. – А что, если нам связаться с тем, кто жил на Деметре все эти триста лет…
– …и с тем, у кого достаточно фантазии, чтобы поверить странной лазерограмме, датированной несколькими веками вперед! – подхватил Андрей. – И кажется, я знаю одного такого долгожителя! – Мальчик повернулся к старому роботу и ткнул его пальцем в грудь. – Это ты! Триста лет назад ты ведь был на Деметре?
– Уже был. Правда, тогда планета выглядела совсем не такой, как теперь. Защитного периметра не было, и нам приходилось… – Робот задействовал свою огромную резервную память. Андрей знал, что в таких случаях Баюн, если его не остановить, способен вспоминать прошлое до бесконечности.
– Вот и хорошо! – перебил его мальчик. – Тогда отправь лазерограмму сам себе! И составь сообщение так, чтобы ты сам ему поверил!
Баюн задумался, ворочая массивной головой с двумя коротенькими антеннами.
– Отправить послание самому себе – задача не из легких, но я попробую. Думаю, я знаю, как убедить самого себя, что это не глупая шутка.
– Как ты это сделаешь? – поинтересовался Андрей.
– У нас, роботов, есть внутренний цифровой пароль, – объяснил Баюн. – Он служит для самоидентификации. Больше никто, кроме самого робота, его не знает. Я сообщу сам себе свой пароль…
Баюн присел в кресло перед передатчиком и стал быстро набирать что-то на клавиатуре. В этот момент где-то наверху послышался грохот и освещение резервной рубки мигнуло. Очевидно, капитан Крокс догадался об их убежище и теперь старается во что бы то ни стало найти к нему доступ.
Грохотун одну за другой разрушил все скульптуры, и настоящие, и голографические. Однако секретного прохода он не обнаружил, потому что скульптура Геракла и фрагмент стены, с которым она поворачивалась вокруг своей оси, оставались на прежнем месте.
– Капитан, я ничего не нашел! – сообщил робот-убийца, виновато приближаясь к Кроксу.
– Убежище должно быть где-то здесь! – Капитан с яростью уставился на робота. – Раз им удалось его отыскать, значит, и мы сможем! Вперед, Грохотун, за дело!
И пираты продолжили крушить и без того уже разгромленную галерею. Попугай взлетел с разбитой скульптуры и уселся на край рамы большой картины с изображением графа в красном плаще. Неожиданно шнур, на котором висела картина, оборвался, и портрет упал на пол. За ним обнаружился таинственный знак в форме ладони с предупреждением использовать его только в экстренных случаях.
– Капитан! – позвал попугай. – Идите сюда! Я за пять минут нашел то, что вы с этим рогатым олухом искали целый час!
Крокс приложил свою человеческую ладонь к фотоэлементу. Тотчас часть обшивки отъехала в сторону, открыв начало лестницы. Крокс и Грохотун переглянулись и, ни слова не говоря, бросились вниз.
Они быстро спустились по лестнице и, грохоча, ворвались в резервную капитанскую рубку. Увидев работающий лазеропередатчик, Грохотун разнес его выстрелом из бластера и стал водить дулом по сторонам, ища беглецов. Робот-убийца был полон решимости прикончить их, даже если ему влетит за это от хозяина. Но рубка была пуста, пленникам и на этот раз удалось ускользнуть.
Обыскав рубку, капитан Крокс и великан остановились в замешательстве.
– Они сбежали! – яростно крикнул рогатый робот. – Снова сбежали! Надо было их сразу убить, а для шантажа использовать голограммы.
Капитан склонился над расплавленным передатчиком: монитор был разбит, и его кристаллическая основа вытекла.
– Интересно, они уже успели отправить сообщение? – Крокс толкнул лазеропередатчик, и его покореженные части упали на пол.
– Не думаю! – пробасил Грохотун. – Мне показалось, что я разнес эту штуковину прежде, чем сигнал связи успел пройти.
– Неважно, – усмехнулся капитан. – Даже если сообщение отправлено, воронка времени исказит его, и на Деметру оно придет с большим разрывом, когда все уже будет закончено.
Крокс хотел выйти из отсека, чтобы продолжить преследование, но вдруг увидел скелет в высоком кресле.
– Смотри-ка, Грохотун! Помнишь, мы так и не нашли капитана "Вселенского Орла"? А он еще долго мешал нам, срывая наши планы! Вот он, оказывается, где скрывался!
– Угу! – промычал рогатый робот, равнодушно покосившись на скелет. – Мы должны торопиться, пока они не слишком далеко убежали!
Киборги вышли из рубки, но на пороге, прежде чем захлопнуть люк, капитан Крокс еще раз обернулся к скелету:
– Ты достойно сражался и не покинул корабль. Мир твоему праху!
Люк захлопнулся, и в рубке снова стало пусто, только мерцали отражения звезд в навигационном кубе и блестели белые зубы скелета.
Глава 27
СООБЩЕНИЕ ИЗ ПРОШЛОГО
Шел уже пятый день после похищения Лависсы, а от звездного патруля на Деметру не поступало никаких известий. Патрульные корабли проверили почти все фантомы, но база капитана Крокса, на которой он прятал девочку, так и не была обнаружена. Больше на связь пират не выходил, и президент с супругой извелись от беспокойства. А мама и папа Андрея ни о чем и не подозревали. Никто пока не узнал об исчезновении мальчика и старого робота, и родители Андрея спокойно летели на Землю, не подозревая об опасности, подстерегавшей их сына и Баюна.
И вот в конце пятого дня, когда президент в своем кабинете только-только пробудился после действия сильного снотворного, к нему постучался секретарь.
– Войдите! – Президент резко сел на диване. Он понял: раз помощник решил прийти сам, а не посылать голограмму, значит, дело действительно важное.
Секретарь вошел в кабинет и смущенно откашлялся. Он был очень худой и нескладный, Лависса иногда дразнила его, называя "удочкой", но добряк совсем не обижался на это прозвище.
– Что случилось? Есть какие-то новости? – с беспокойством спросил президент.
– Поступило одно странное сообщение. – Секретарь откашлялся. – Оно касается исчезновения вашей дочери…
– Где оно? Почему ты меня не разбудил? – Президент вскочил.
– Я еще не все сказал. Дело в том, что сообщение датировано 3474 годом. Ему более трехсот лет. Все это время оно хранилось в компьютерном архиве и было получено только что.
– Это шутка? – Глава Деметры нахмурился, но по лицу помощника было видно, что он менее всего склонен шутить. – Покажи его! – Президент повернулся к экрану.
Секретарь дал команду включить компьютер, и на большом мониторе загорелись буквы:
"Для передачи президенту Деметры 30 июня 3743 года. Папа, со мной все в порядке, я на заброшенной базе "Вселенский Орел". Наши координаты: сектор космоса А-765-34. Не удивляйся, что дата старая, база попала в воронку вре…"
– Все это выглядит очень странно. Не исключено, что это шутка или мистификация. – Президент на мгновение задумался, а потом с горечью сказал: – Но чтобы найти мою девочку, я готов ухватиться за любую соломинку! Думаю, сообщение нужно проверить! Срочно пошлите в этот сектор космоса патрульные корабли!
– Я уже послал их, пока вы спали. – Секретарь взглянул на часы. – Межгалактический звездный патруль с группой захвата будет в этом секторе завтра к утру.
– Хорошо. Приготовьте мой личный звездолет, я тоже полечу. Все-таки появилась какая-то надежда.
Глава 28
ЛОЖНОЕ КАТАПУЛЬТИРОВАНИЕ
Услышав на лестнице топот магнитных подошв капитана Крокса и Грохотуна, Баюн поспешно отправил на Деметру лазерограмму, не успев ее закончить. Не дожидаясь, пока на мониторе появится сообщение, что связь завершилась благополучно, друзья выбежали из резервной рубки и спрятались за поворотом коридора.
Когда капитан Крокс и Грохотун влетели в рубку и разнесли из бластера передатчик, путешественники побежали по узкому проходу в сторону, противоположную лестнице. Конечно, там мог оказаться тупик, но, по мнению Баюна, вряд ли на базе стали бы строить коридор, обрывающийся тупиком. И действительно, очень скоро они увидели лифтовую шахту с прозрачными стенками. От остальных шахт базы она отличалась тем, что была намного уже и в ней не было необходимых механизмов для транспортных кабинок.
Едва Андрей и Лависса ступили на небольшую круглую площадку перед лифтом, как что-то упругое и невидимое подхватило их, оторвало от пола и втянуло в прозрачную шахту. Кувыркаясь, они с криком понеслись вниз. Через прозрачную стенку шахты все быстрее и быстрее проносились уровни, а под ногами ничего не было, кроме глубокого темного колодца. Скорость, с которой они падали, была огромной, и казалось, когда они врежутся в борт нижнего уровня базы, от них останется только мокрое пятно на броне. Но неожиданно скольжение по прозрачной шахте замедлилось, та же упругая сила выбросила детей на что-то мягкое, напоминавшее батут.
– Кажется, мы живы! – воскликнула Лависса, кувыркаясь.
– Глубокое наблюдение! – Андрей перевел дыхание.
В то же мгновение из прозрачной шахты вылетел со свистом робот-нянька. Баюн ловко сохранил равновесие и спрыгнул с пружинящего покрытия на плиты отсека.
– Ну как вам скоростной лифт? – весело спросил он. – Не правда ли, острые ощущения?
– Так это был скоростной лифт? – не поверил Андрей. – Я несся вниз, как пушечное ядро! Думал, еще немного – пробью обшивку звездолета и вылечу в космос.
– Ничего подобного! Там, в шахте, – силовое поле. Оно замедляет скорость падения и делает путешествие вполне безопасным. Даже если бы ты вздумал лететь головой вниз – все равно не разбился бы.
Придя в себя после такого волнительного спуска, друзья попытались выяснить, на какой уровень "Вселенского Орла" они попали. Возможно, это был один из внешних уровней, потому что проходы в нем были очень широкими и предназначались для проезда на скоростном транспорте. Вдоль пешеходной дорожки тянулась магнитная линия для перевозки грузов.
– Давайте отойдем подальше от лифта, а то мне кажется, оттуда вот-вот выскочит капитан Крокс, – смущенно предложила Лависса.
Беглецы шагнули на медленную магнитную дорожку, и она неторопливо повезла их в глубь отсека. Магнитных дорожек было три – скоростная, медленная и обычная. Перешагивая с одной дорожки на другую, можно было спокойно перемещаться внутри уровня. Андрей и Лависса и раньше были знакомы с этим несложным изобретением: у них на Деметре было немало трасс, по которым пролегали маршруты магнитных дорожек.
– Похоже, мы где-то над стартовым ангаром, – предположил Баюн.
Он спрыгнул с магнитной дорожки и подошел к внутреннему иллюминатору. Внизу, уровнем ниже, видна была блестящая обшивка "Звездного странника".
Рядом с боевым флагманом в плохо освещенном ангаре различалось несколько темных продолговатых предметов – спасательных катапульт, выстреливающих в космос в случае, если звездолет был серьезно поврежден или ему грозила разгерметизация.
Скоростной лифт загудел: судя по всему, из него вот-вот должны были появиться капитан Крокс и Грохотун. Не дожидаясь, пока это произойдет, друзья вскочили на самую быструю магнитную дорожку, и она понесла их в глубь уровня.
Едва они скрылись, как из скоростного лифта на батут выпрыгнули пираты. Перемещение подобным образом было для киборгов привычным. Не теряя времени, они вскочили на магнитную дорожку и помчались в погоню. С помощью вмонтированных в их корпусы датчиков движения киборги безошибочно выбирали правильный маршрут, и с каждой минутой расстояние между пиратами и их жертвами сокращалось.
Робот-нянька понимал: если они срочно не предпримут что-нибудь, то непременно попадут в лапы капитану Кроксу и Грохотуну.
– Скорее в ангар! – Баюн схватил Лависсу и Андрея и перескочил с ними на транспортную платформу, спускавшуюся на нижний уровень базы.
Перед ними поблескивали отполированные борта "Звездного странника". Лависсе показалось, что огромный боевой флагман притих и напрягся, словно пантера, приготовившаяся к прыжку. Достаточно дать сигнал – и звездолет вырвется из ангара и невидимой взгляду молнией затеряется в просторах Вселенной.
Едва беглецы спрыгнули с транспортной платформы, как она лязгнула и быстро пошла наверх. Капитан Крокс и Грохотун будут здесь не позже чем через минуту.
– Мы должны отвлечь их! – Баюн подбежал к одной из застывших катапульт и быстро подготовил ее к старту. Пустая катапульта медленно поползла к первому шлюзовому люку, створки которого начали раздвигаться.
Не успела транспортная платформа подняться к ожидавшим ее пиратам, как друзья нырнули за массивный контейнер и притихли.
– Не шевелитесь! Помните про датчики движения! – прошептал Баюн, но Лависса и Андрей об этом не забыли.
Первый шлюзовой люк раздвинулся, пропуская катапульту, и стал медленно опускаться. Маленькая катапульта должна была пройти еще через два шлюзовых отсека, прежде чем ее двигатели заработают и она стартует в свой последний, неуправляемый полет.
В тот миг, когда последний шлюз был позади, база едва заметно вздрогнула и в одном из иллюминаторов сверкнула яркая вспышка – катапульта отделилась от "Вселенского Орла" и унеслась в космос.
С транспортной платформы спрыгнули капитан и Грохотун.
– Не верю, что они решились на такое! Это верная смерть! – Крокс подбежал к иллюминатору и проводил взглядом удалявшуюся катапульту. Через несколько секунд она была уже вне пределов видимости.
– Вот-вот, – подтвердил Грохотун, – причем очень мучительная. На катапульте им не добраться ни до одной населенной системы! Бедные зубки, похоже, им никогда уже не попасть в мою коллекцию!
Капитан Крокс медленно отошел от иллюминатора и скрестил на груди руки.
– Катапульта слишком мала, ее затянет в воронку времени, – раздался его низкий голос. – Мы не смогли бы их спасти, даже если б захотели.
– Капитан, а зачем они нам вообще нужны? – поинтересовался любопытный попугай. – Вы же всегда были против похищения детей и говорили, что это дело трусов, а не грозных флибустьеров Вселенной!
– Неужели ты думаешь, птица, мне нужен тот жалкий выкуп, который нам предлагали за девчонку? – Крокс презрительно усмехнулся. – Да я втрое богаче любого в этом секторе Вселенной! Я мог бы подарить по золотому слитку каждому жителю Деметры и не стал бы беднее!
– А зачем тогда эти нелепые погони? – допытывался попугай. – Если они были нам не нужны, почему вы не разрешили Грохотуну сразу прикончить их или не вернули на Деметру?
Крокс внимательно посмотрел на попугая, но тот как ни в чем не бывало чистил перышки.
– Поверь, у меня есть очень веские причины поступать так, как я решил! – Пират говорил очень тихо, и спрятавшиеся друзья с трудом могли его расслышать.
В этот момент Андрей неосторожно пошевелился, и Грохотун резко повернулся в их сторону.
– Там, за контейнером, кто-то есть! Мои датчики засекли движение! – пробасил он, выдергивая бластер, и бросился было вперед, но Крокс остановил его.
– Это крысы. Не трать на них заряды.
– Как скажете, капитан, но я люблю поджаривать крыс. – Рогатый робот неохотно повиновался. Беглецы почувствовали огромное облегчение.
– Сколько осталось до завершения инкубации, попугай? – Крокс двинулся к транспортной платформе.
– Около трех часов, капитан.
– Отлично. Скоро мы будем повелевать Вселенной! – Пират шагнул на платформу, и она стала подниматься.
Больше Андрей, Баюн и Лависса не смогли разобрать ни одного слова. Однако последняя фраза Крокса: "Скоро мы будем повелевать Вселенной" – прочно отпечаталась у них в памяти.
Через несколько минут, когда киборги были уже на таком расстоянии, что их датчики не могли отреагировать на движение, друзья вышли из своего укрытия.
– Они думают, что мы погибли! Здорово мы придумали с катапультой! – засмеялась Лависса.
– Угораздило же меня пошевелиться! Грохотун едва нас не прикончил! – ругал себя Андрей. – Баюн, ты слушаешь?
Робот-нянька задумчиво смотрел вслед транспортной платформе: