– Вот и ответ. – Камилла повернулась к Максу. – Тот, кто стоит за этими похищениями, создает не только големов, но и подменышей из дерева, причем очень быстро.
– Но где артефакт, который дал ему жизнь? – Беркут мечом разворошил корни и копошащихся на полу червей.
– Видимо, подменыши обходятся без них, – предположила Камилла.
Гувер наконец выбрался из подпола и увидел разгромленную комнату и лежащую без сознания жену.
– Ч-что здесь произошло?! – испуганно спросил он. – Где Роза?!
Камилла и Макс обреченно переглянулись. Они не знали, что ему ответить.
* * *
Слух о происшествии в доме Талии и Гувера мгновенно разнесся по всему Норд-Персивалю. Перед разгромленным домом быстро собралась толпа перепуганных жителей. Друзья пытались успокоить безутешных родителей, местные полицейские осматривали окрестности, понимая, что в данной ситуации они бессильны. Приехали и мэр Феликс, и Балтазар Крачковский, и доктор Николас. Все были потрясены и расстроены произошедшим. Лесной Хозяин все-таки получил одиннадцатую жертву. Значит, колдун уже близок к своей цели. Пока мэр и его помощники расспрашивали соседей и обсуждали случившееся, Макс и Камилла сидели во дворе, в стороне от галдящей толпы, и обрабатывали полученные раны. Обоим повезло, они получили лишь несколько ссадин и царапин. Сначала Камилла прижгла особым снадобьем, которое ей положила в сумку Илеана, раны Макса, затем они поменялись ролями.
– Не знал, что у тебя есть татуировка, – произнес Беркут, обрабатывая глубокую кровоточащую царапину на спине юной ведьмы.
Камилла резко вскинула руку, чтобы прикрыть рисунок, но Макс не дал ей этого сделать. Напротив, он отодвинул разорванный воротник, чтобы получше разглядеть татуировку. И застыл, не сводя глаз с открывшегося рисунка.
Перед ним был черный паук, окруженный замысловатым узором. И Макс точно знал, что эта татуировка ему знакома. Он уже видел ее раньше.
– Откуда? – мгновенно осипшим голосом спросил парень.
– Что?
– Откуда у тебя на спине эта… дрянь?
– Мне сделали ее против моей воли, – быстро проговорила Камилла, подтягивая разорванную куртку. – Это не мой выбор.
– Откуда у тебя этот паук? – жестко повторил Макс. – Кто тебе его сделал?
– Ты чего так разозлился? – недоуменно спросила девушка. – Мне следовало у тебя разрешения попросить?
– Я видел похожую татуировку, – холодно произнес Беркут, – в день, когда убили моих приемных родителей. Такой же паук был вытатуирован на плече того, кто их уничтожил.
Теперь настала очередь Камиллы замереть с широко распахнутыми глазами.
– Ты… Я понятия не имела! – произнесла она. – Поверь, я не имею к этому никакого отношения.
– Ты и не могла иметь. Это случилось много лет назад.
– Этот паук… – тщательно подбирая слова, начала Камилла, – им отмечены все члены нашего рода. Ты ведь в курсе, что я из Клана Ведьм? Целое семейное древо чернокнижников, гадалок и колдунов. А черный паук – особый символ нашего рода. Его наносят каждому ребенку, появившемуся в семье, отмечая его таким образом. Если ты видел эту татуировку раньше, значит… убийца твоих родителей принадлежал к нашему семейству. Мне очень жаль, Макс…
Беркут молчал, хмуро глядя в одну точку.
– Что именно ты помнишь о том человеке? – тихо спросила Камилла. – И о том дне?
– Сейчас не время и не место обсуждать это. – Макс резко встал со скамейки, но Камилла поймала его за руку и удержала рядом с собой.
– Расскажи мне! – попросила она. – Я ведь теперь спать не смогу спокойно… Хотя в последнее время я и так забыла о том, что такое спокойный сон.
– Я мало что помню, – без особого желания признался Макс. – Но этот черный паук намертво впечатался в мою память. А еще огонь… Много огня. Убийца, стоящий во дворе перед горящим домом, сбросил плащ, оставшись в кожаной безрукавке. Высокий, мускулистый… На его плече красовалась точно такая же татуировка…
– Ужасная история, – прошептала Камилла.
Макс криво улыбнулся.
– У всех нас похожие истории. Орден Созерцателей полон сирот, которых ведьмы или хироптеры выкрали из родительских домов, уничтожив всю родню. Такова была воля Флэш-Ройяля. Моя биография мало отличается от других. Наверняка и твоя тоже? Я ведь понятия не имею, как ты попала в Экзистернат…
– Из монастыря зеркальных ведьм, как я и говорила, – ответила Камилла. – В числе послушников, освобожденных Созерцателями. Раньше мне казалось, что монастырь – единственное подходящее для меня место. Я ведь сбежала из дома и долгое время скиталась по свету…
– Что заставило тебя сбежать от семьи?
– Отец, – немного помолчав, ответила Камилла. – Мой отец очень жестокий и кровожадный человек. Колдуны из нашего рода практикуют черную магию, и мой отец добился в этом небывалых высот. Он и меня хотел сделать черной ведьмой. Мама была против, они постоянно ссорились. Я хорошо помню это, хоть и была совсем крохой. Это отец сделал мне татуировку, у него были большие планы на мой счет. Мама не хотела для меня такой участи. Однажды они сильно повздорили… А потом он случайно убил ее.
– О… – выдохнул Макс. – Прости, я не знал…
– Он столкнул ее с лестницы. Видимо, не смог совладать со своей злобой. Сразу после этого я и сбежала из дома. С тех пор об отце я не слышала… До сегодняшнего дня…
– Что? – изумился Макс.
– Помнишь, Алекс рассказывал о гостях колдуна Кастлера? В частности, о бароне Клайде. Так вот, похоже, это и есть мой папаша. Барон Доминик Клайд. Представительный тип с бледной кожей и черными волосами. Это не может быть случайным совпадением.
– Так это его имя напугало тебя, а вовсе не новость об Эмиле? – догадался Беркут.
– Поганец Эмиль, по сравнению с моим отцом, просто ангел во плоти.
– Погоди! – Макс нахмурился. – Хочешь сказать, что это твой отец гостит сейчас в доме старика Кастлера? И он явился за колдовской книгой семейки Готель?
– Выходит, что так, – кивнула Камилла. – Алекс говорил о сопровождающей барона женщине. Скорее всего, это Корделия. Она напарница и сообщница моего отца в его темных делах. А еще мне кажется, что он любит ее… Она жила в нашем замке, когда мама погибла.
– Значит, Алекс в опасности! – привскочил Макс. – Он находится в доме, полном черных колдунов! А ведь этому обалдую хватит ума устроить проверку медальона прямо сейчас! Если он попадется… Они его просто уничтожат. Нам нужно немедленно отправляться туда!
– Но как же Роза и ее родители? – воскликнула Камилла.
– Им мы сейчас уже ничем не поможем!
– Но… Я не могу! – выдохнула она.
– Боишься встретиться со своим отцом? – понимающе спросил Макс.
– Боюсь до дрожи в коленях, – кивнула девушка.
– Пойдем. – Он взял ее за руку и потянул за собой. – Постоишь снаружи, тебе не обязательно заходить в особняк. Мы просто предупредим Алекса и удостоверимся, что с ним все в порядке.
– Ну, если так… – Камилла нехотя встала со скамейки. – Пойдем.
Глава двадцать пятая
Некромантка
Алекс шагал по узкой лесной тропинке, петляющей между толстыми стволами деревьев. Свет трех лун, пробивавшийся сквозь скопление плотных туч, едва освещал ему путь. Вдобавок ко всему между дубами и соснами вновь начал подниматься туман, который в этих краях, похоже, был обычным явлением. Туман становился все гуще. Алекс поневоле ускорил шаг. Ему не хотелось пробираться в этих зарослях во тьме, да еще в тумане. Особенно когда по округе рыщут големы, похищающие людей.
Вскоре он добрался до поместья колдуна Кастлера. В окнах столовой не горел свет, значит, званый ужин уже закончился. Алекс подошел к ограде имения, когда впереди вдруг тихонько скрипнула калитка.
Грановский замер, настороженно прислушиваясь. В поместье стояла тишина. Алекс уже решил, что ему послышалось, но тут до него донесся звук чьих-то легких шагов. Он хотел окликнуть человека и уже открыл рот, но слова застряли в горле. От ограды особняка отделилась невысокая фигура в длинном черном плаще. Она пересекла лужайку и плавно заскользила в сторону леса. Голову человека покрывал широкий капюшон. Алекс даже не понял, мужчина это или женщина. На хозяина дома не похоже, на Ольгу – тем более. Барон Клайд обладал мощным телосложением, а Эмиль был слишком высок. Значит, это либо Глория, либо таинственная спутница барона.
Фигура быстро растворилась во тьме. Алекс проводил ее заинтересованным взглядом, затем направился к воротам. В этот момент навстречу ему выбежала Глория, сменившая свое черное рабочее платье на удобную курточку и брюки серого цвета.
– Ты вовремя! – шепнула она. – Видел ее?
– Кого? – не понял Алекс.
– Корделию! Странную подругу барона Клайда. Она вышла из дома минуту назад. Пока Ольга провожает барона в его комнаты, я решила проследить за этой дамочкой!
– Но зачем? – удивился Грановский.
– Она спросила у меня, как пройти к старому кладбищу. А кого может понести туда в такое позднее время? Мне кажется, она некромантка.
– Что? – округлил глаза Алекс. – С чего ты это взяла?
– От нее прямо веет чем-то зловещим и могильным! Эта холодность, манера держаться, вести беседу… Мне уже приходилось встречать некромантов, а потому я знаю, о чем говорю. Мое магическое чутье редко меня подводит. Интересно, что ей понадобилось на погосте Норд-Персиваля?
– А мне вот что-то совсем не интересно…
– Тогда и меня не задерживай. Либо ты идешь со мной, либо не путайся под ногами!
И Глория на цыпочках понеслась вслед за Корделией. Алекс недолго думая догнал ее и пошел рядом. Глория ему нравилась, и он не собирался отказываться от возможности прогуляться с девчонкой, пусть даже на старое кладбище.
Алекс знал, что некромантией среди магов занимались единицы. Это требовало редкого умения, большой концентрации и других особых навыков. А главное – недюжинной смелости. Некроманты могли призывать духов мертвых людей и задавать им вопросы. Они могли заставить любого призрака говорить им правду, даже если тот этого не хотел. В Ордене Созерцателей некромантией занимался только Корнелиус Гельбедэр. Но при дворе Императора когда-то это искусство практиковали многие придворные некроманты. Чем именно они занимались, никто не знал, но ходили слухи, что очень неприятными вещами.
– А еще у нее на шее висит зерцекликон из черного хрусталя, – добавила Глория. – В нем виден человеческий череп. Точно, некромантка!
– И когда ты успела все это разглядеть? – подивился Алекс.
– Просто я знаю, на что нужно сразу обращать внимание, – уклончиво ответила девушка.
Тем временем фигура в черном плаще вышла на поляну, тускло освещенную лунным светом, пересекла ее и скрылась в кустах. Клубы тумана сомкнулись за ее спиной, скрывая от юных преследователей.
– Я всегда хотела увидеть, как работает настоящий некромант, – сообщила Глория. – А еще мне интересно, что именно она хочет узнать и у кого.
Конкретно это Алекса не особо интересовало. Но общество Глории было ему приятно. Бесшабашная девица, готовая отправиться среди ночи на кладбище, нравилась ему все больше.
– Странное же она выбрала время для своей прогулки! – сказал он.
– Общаться с духами лучше именно ночью, – со знанием дела заявила Глория. – В это время грань между нашим миром и потусторонним становится особенно тонкой. Как я поняла из беседы Корделии с Кастлером, она лично знала Готелей. Может, хочет расспросить их, где они прячут какие-то свои магические штучки?
– Вот оно что! – хохотнул Алекс. – Теперь я все понял. Хочешь подслушать, а потом спереть все раньше, чем эта самая Корделия!
– Тише ты! – Глория довольно ощутимо ткнула его в плечо. – А если она нас услышит? Но вообще ты прав. Что-то в таком духе я и планировала.
– Какая пронырливая, ушлая и беспринципная девица! – восхитился Алекс. – И где же ты была раньше? Именно такую я искал всю свою жизнь!
– Что? – изумилась Глория. – Ты серьезно?
– Конечно! Присоединяйся к нашей команде. Если мы с тобой объединим наши усилия, этому миру точно не устоять!
– Мне и одной неплохо, – немного подумав, ответила девушка. – Но за предложение спасибо. Я польщена.
– А я замерз, – признался Алекс. – Долго еще идти?
– Мы уже почти на месте, – шепнула Глория.
Она раздвинула ветки, и Алекс увидел в свете лун старинное кладбище. Лес давно поглотил его, и между покосившимися памятниками росли высокие деревья. Некоторые надгробия ушли глубоко в землю, виднелись лишь их растрескавшиеся верхушки. В тумане белели мраморные статуи, изображающие людей в длинных хламидах и неведомых монстров жуткого вида. На некоторых могилах стояли небольшие овальные зеркала в каменных рамах.
Корделия плавно скользила между захоронениями, рассматривая растрескавшиеся каменные изваяния. Создавалось впечатление, что она точно знает, куда следует идти. Алекс и Глория бесшумно следовали за ней, предусмотрительно держась на порядочном расстоянии.
Женщина вдруг обернулась, и они одновременно рухнули в высокую траву, стукнувшись головами. Алекс едва сдержался, чтобы не вскрикнуть, Глория также закусила губу и поморщилась. К счастью, Корделия их не заметила. Наконец она нашла то, что искала.
Она остановилась у двух одинаковых могил в самом дальнем углу старого кладбища и опустилась на колени. На каменных плитах перед ней стояло два черных зеркала, покрытых толстым слоем пыли.
Корделия извлекла из-под плаща несколько свечей, зажгла их и расставила вокруг себя. Затем очистила зеркала от грязи. Вскоре до Алекса донеслось ее приглушенное бормотание. Женщина нараспев читала заклинания на непонятном языке, и чем громче она говорила, тем ярче отражалось в зеркалах пламя свечей.
В каждом из черных зеркал вдруг возникло по неясному светящемуся силуэту. Алекс лишился дара речи, поняв, кого видит перед собой Корделия. В левом зеркале отражался старик Готель, а в правом – его покойная супруга. Выглядели они точно так же, как на старинном портрете, который Алекс и Глория недавно обнаружили в подвале особняка. Их тощие, бледные лица, казалось, были сотканы из туманной дымки, которая мерцала и переливалась в черных зеркалах, медленно меняя свои очертания.
– Госпожа Корделия, – глухо проскрипел голос со стороны левого зеркала, – как мы рады видеть вас в добром здравии. Столько лет минуло с нашей последней встречи.
– Многое изменилось, господин Готель, – ответила Корделия. – И здоровье мое с некоторых пор не такое крепкое, как прежде.
– Мы слышали о том, что с вами произошло, – сказала старуха Готель. Голос ее звучал так, словно в рот набилась земля.
– Неужели?
– Слухи расходятся очень быстро, даже здесь…
– Что привело вас в Норд-Персиваль? – осведомился мертвый колдун. – Уж не почтить ли нашу память вы явились? Знаю, мы состояли в одном круге, но друзьями точно никогда не являлись. Только партнерами. – Он рассмеялся скрежещущим смехом.
– Я сожалею о том, что с вами произошло, – печально произнесла Корделия. – Но вы сами виноваты, не так ли? Наши опыты проходили в подземельях императорского дворца. Ни до кого не доносились крики подопытных, а если слуги что-то и слышали, то старались не обращать внимание. Большой ошибкой с вашей стороны стали подобные опыты здесь, в маленьком городке, где исчезновение людей слишком заметно. Немудрено, что деревенщина подняла восстание и напала на ваше имение.
– Сделанного не воротишь, – сказал старик Готель. – Но вы правы. Мы сами виноваты в случившемся.
– Я рада, что скоро мы будем отомщены, – злорадно проговорила старуха Готель. – У нашего дела появился достойный продолжатель. Не пройдет и дня, как эти проклятые крестьяне пожалеют, что вообще родились на свет! Знали бы вы, Корделия, как мы продвинулись в наших экспериментах! Если бы нас не убили, очень скоро мы завершили бы начатое! Наш круг столько лет бился над решением задачи, даже обидно, что нам не дали довести дело до конца!
– Об этом я и хотела спросить вас, – подала голос Корделия. – Сохранились ли ваши записи об экспериментах? Барон Клайд тоже совершил немалый прорыв в исследованиях. Возможно, объединив усилия, нам удастся завершить этот эксперимент.
– Записи сохранились, – ответил старик Готель. – Они в нашей книге заклинаний, которую Кастлер прячет в старой лаборатории. В стене по правую сторону от двери есть тайник, который бунтовщики не сумели обнаружить. Достаточно надавить в нужном месте на половицу, и скрытая панель отъедет в сторону. Там лежит наша книга и еще кое-какие мелочи. Я буду очень рад, если вы заберете все себе, ведь при жизни я уважал барона Клайда.
– Ты слышал? – Глория пихнула Алекса в бок. – В тайнике есть артефакты, которыми мы можем завладеть!
– Куда больше меня интересует книга, – шепотом ответил Грановский. – А еще личность их наследника, который собрался отомстить жителям города.
– Наверняка речь идет о Кастлере, ведь это он сейчас владеет их книгой.
– Теперь я в этом просто уверен! – согласился с девушкой Алекс.
Корделия поблагодарила мертвых колдунов за информацию и начала прощаться с ними.
– Мы столько лет жизни отдали исполнению замысла Императора, – сказала старуха Готель. – Не хочется думать, что наши силы были потрачены зря. Пусть не мы, а другие доведут дело до конца, я все равно буду счастлива!
– Надеюсь, нам удастся завершить эксперимент, – ответила Корделия. – Ведь от этого зависит и моя собственная жизнь.
– Если чем-то можем помочь, обращайтесь в любое время, – сказал старик Готель. И снова расхохотался своим жутким смехом. – Вы всегда знаете, где нас найти.
Корделия поблагодарила Готелей еще раз и потушила свечи. Изображения в зеркалах тут же растворились в неясной дымке. Женщина поднялась с коленей, одернула на себе плащ и направилась обратно к дому.
Алекс и Глория дождались, когда она скроется из виду, затем выбрались из кустов и отправились за ней.
– Настоящие призраки, – выдохнула Глория. – Мне даже немного не по себе. Чувствуешь, как руки дрожат?
Она взяла Алекса за руку, и он действительно ощутил сильную дрожь. Парень мягко сжал ее ладонь.
– Не стоит бояться покойников, пока они не начнут шевелиться… Вот тут уже можно волноваться. А эти только болтали с Корделией, чего их опасаться?
– В такие моменты начинаешь понимать, что в мире столько всего странного!
– Это верно. Я такое повидал, что тебе не снилось в самых страшных кошмарах.
– Уверен в этом? – с улыбкой поинтересовалась Глория.
– О да! – кивнул Алекс.
– Расскажешь как-нибудь?
– Только давай сначала вернемся в особняк. Ночью на кладбище такие истории лучше не рассказывать, приберегу их для более подходящего случая.