В этих саркофагах головами к центру лежали подростки. Судя по их количеству, Алекс сразу понял, что это и есть похищенные дети. Каждый из гробов светился изнутри голубым светом. Это свечение передавалось по изогнутым стеклянным трубкам к центру конструкции, где на высоком резном постаменте возвышался большой прозрачный камень в черной оправе. Своей формой он напоминал кристалл, найденный в уничтоженном големе, но размером превышал человеческий рост.
Светящаяся энергия поступала из саркофагов к основанию кристалла, словно питая его. Камень играл изнутри яркими вспышками, и свечение затухало и разгоралось снова в такт биению человеческого сердца.
Спиной к парням у конструкции стояла госпожа Бернадетта в длинном черном платье. Услышав их шаги, она резко обернулась, и безумная улыбка заиграла на ее бледном лице.
– А вот и еще двое, – глухо пробормотала она. – Теперь в отмеченных недостатка не будет!
Подростки в саркофагах лежали с закрытыми глазами, не шевелясь. Они будто спали либо находились без сознания, пока ведьма выкачивала из них жизненные силы. Но похищено одиннадцать детей, а гробов было двенадцать. Что-то не сходилось. Алекс озадаченно нахмурился.
В кустах, окружающих жуткую конструкцию, послышался громкий треск, свисающие до земли ветви зашевелились, и из зарослей стали выбираться огородные пугала в свисающей клочьями ветхой одежде. Они ковыляли к дьявольской конструкции, поводя по сторонам руками-сучьями, словно слепцы, бредущие сквозь густой лес.
В довершение ко всему земля под ногами госпожи Бернадетты вздыбилась, и из нее полезли корни, извивающиеся, словно живые змеи. По обе стороны от женщины вырастали два Лесных Хозяина. Големы становились все выше, их тела сплетались из корней и побегов, пустоты заполнялись комьями влажной земли.
Одно из чудовищ вдруг резко ринулось к Алексу. Грановский хотел отскочить, но не успел. От удара его подкинуло в воздух и перевернуло. Алекс тяжело упал на ближайшую клумбу.
Макс, парящий в воздухе, хотел помочь приятелю, но в этот момент сверху на него прыгнуло огородное пугало, которое скрывалось в кроне дерева, подпирающего проломленную крышу оранжереи. Пугало навалилось на Беркута и стиснуло его шею деревянными руками. От неожиданности Макс на миг потерял управление над стихией и полетел вниз. Оба грохнулись на землю. Макс тут же вскочил, а чучело разлетелось на части.
Госпожа Бернадетта шевельнула руками, и из земли полезли побеги. Они захлестнули ноги Алекса. Грановский выхватил из-за пояса короткий стеклянный нож и обрубил побеги, но тут же к нему потянулись десятки новых отростков.
Макс снова взмыл в воздух и, удерживаемый потоком ветра, ударами ног и кулаков расшвырял в стороны пугал, а затем устремился к светящемуся кристаллу.
Левая рука госпожи Бернадетты вдруг с треском вытянулась, превратившись в длинное, извивающееся щупальце, сбила парня на лету, и тот отлетел к кругу из каменных саркофагов.
Бернадетта двинулась за ним. Она не шла, а будто плыла над землей. Под ее платьем, словно щупальца осьминога, шевелились толстые корни.
Алекс вскочил на ноги. Подоспевший Лесной Хозяин схватил его за шиворот и швырнул вверх. Но Грановский на лету развернул кнут и захлестнул им балку потолка. Перелетев через голема, он приземлился позади госпожи Бернадетты. Кольца кнута упали рядом.
Алекс размахнулся и захлестнул бичом ноги колдуньи. Бернадетта не удержалась и упала лицом вниз, ударившись головой об угол одного из гробов. Раздался громкий треск. Алекс и Макс ошарашенно переглянулись. Женщина не шевелилась.
Ведьма была повержена, но почему тогда ее создания продолжали двигаться? Два Лесных Хозяина приближались к кругу из саркофагов, пугала позади них не отставали.
Макс заглянул в один из гробов и увидел в нем Розу. Он попытался откинуть хрустальную крышку, но она оказалась очень тяжелой.
– А здесь Камилла! – крикнул Алекс, заглянув в соседний гроб. – Так вот почему их двенадцать! Эй! Просыпайся! Сейчас не время дрыхнуть!
Он постучал рукоятью кнута по прозрачной крышке. Камилла лежала с закрытыми глазами, ее грудь мерно вздымалась и опускалась.
В это время госпожа Бернадетта уперлась руками в землю и поднялась. Парни застыли от ужаса. Женщина мерзко захихикала.
– Мамочки, – испуганно пискнул Алекс, – что это с ней? Почему она до сих пор жива?!
В ее голове зияла огромная дыра, в которой шевелились корни. Изо рта госпожи Бернадетты повалились комья земли и переплетения дождевых червей.
– Да она сама голем! – потрясенно сказал Макс.
Бернадетта громко зашипела и бросилась на Грановского.
Алекс размахнулся и ударил ее кнутом. Женщина тут же взорвалась кусками корней и коры, обрушилась на клумбу комьями земли и извивающихся змей. Среди всего этого блестел кристалл в золотой оправе, который давал ей жизнь. Он был как две капли воды похож на тот, что Камилла вытащила из первого Лесного Хозяина.
– Вот тебе раз! – вытаращил глаза Алекс. – Она сама – всего лишь чья-то марионетка!
– Какого дьявола здесь происходит? – не сдержался Беркут.
– Ну хватит! – жестко сказала горничная Мелисса, входя в оранжерею. – Пошутили, и будет! Стольких людей еще нужно убить, а времени в обрез!
Глава тридцать первая
Селина
– Это ты?! – в ужасе выдохнул Макс. Он не верил своим глазам.
Мелисса расхохоталась, вскинула руки со скрюченными пальцами и громко выкрикнула заклинание. Из земли высунулись толстые стебли и в мгновение ока обвили Беркута и Грановского, завернули им руки за спину стянули запястья и щиколотки. Затем вздернули в воздух, так что они зависли в полутора метрах над землей.
Мелисса сунула руку в заросли цветов на ближайшей клумбе и вытащила оттуда книгу колдунов Готелей.
– Мой маленький маскарад продлился ровно столько, сколько требовалось, – произнесла бывшая горничная.
– Как тебе удалось все это провернуть? – недоумевал Макс.
– А что тут сложного? Втереться в доверие к Бернадетте, а затем отравить и подменить ее не составило большого труда. Я уже начала претворять свой план в жизнь, и тут появились вы, проклятые Созерцатели! Кстати, очень вовремя. В Норд-Персивале было всего одиннадцать отмеченных магической силой детей, но для совершения ритуала мне требовалось двенадцать. Где было взять недостающего? Вот почему моя Бернадетта предложила членам городского совета призвать на помощь Созерцателей. Вы пришли, и все сложилось как нельзя лучше. Теперь одна из вас заняла двенадцатый гроб, и я спокойно завершу начатое.
Она жестоко усмехнулась.
– Какого черта? – прорычал Алекс, пытаясь освободиться. – Ты всех обвела вокруг пальца, но зачем тебе это нужно?
– Во мне умерла прирожденная актриса, – рассмеялась Мелисса, прижимая книгу к груди. – Изображать дуреху-горничную, повернутую на мальчиках, не составило большого труда. Зато никто и ни в чем меня не заподозрил! А зачем? Да все очень просто, милый Алекс! Я хочу отомстить этому проклятому городишке за смерть своей семьи. Мое настоящее имя – Селина Готель! Я вернулась, чтобы отплатить тем, кто лишил меня родителей. Тебе это чувство знакомо, Макс Беркут, так что не надо смотреть на меня таким взглядом, а то я прямо вся трепещу от страха!
– Тебе что-то обо мне известно? – нахмурился Макс.
– Ну разумеется, глупыш! Барон Клайд давний друг моих родителей. Все они входили в тайный круг вместе с погибшим Императором Зерцалии. Они пытались создать нечто удивительное! Твои родители стали жертвой во имя великих свершений! Доминик Клайд давно ищет тебя, чтобы довести до конца свой эксперимент. И надо же, какое удивительное совпадение! Вы встретились именно здесь, в Норд-Персивале!
– Так это и в самом деле Клайд убил моих родителей? – крикнул Макс.
– Какой догадливый! – Селина с злобной усмешкой прохаживалась около пленников. – Но ни слова больше! Скоро барон Доминик и его свита появятся здесь. Если интересно, расспросишь его обо всем сам. Думаю, он не станет скрывать правду, перед тем как прикончить тебя!
– Но что вы затеваете? – спросил Алекс. – Что это за дьявольская конструкция с саркофагами?
– Так и быть, расскажу, – кивнула Селина. – Ты ведь такой милашка, Алексей Грановский, как я могу тебе отказать? Эта, как ты выразился, конструкция предназначена для создания монстра! Ее чертеж с давних времен хранился в архивах семейства Готель. Я помню чертеж наизусть, и поэтому мне удалось воссоздать устройство без особых проблем. Оставалось только уложить в зачарованные гробы двенадцать людей, отмеченных тьмой, чтобы их сила питала магический кристалл. Вот тогда я и начала похищать детей, призывая на помощь големов. Лесной Хозяин! Местная деревенщина хорошо помнит, что это такое. Мои предки успели изрядно запугать горожан в свое время. Големов создавать не сложно, эту науку я постигла в совершенстве. Но мне хотелось большего! А для этого нужна книга Готелей с заклинаниями моих славных родственников. И тут на пути у меня встал проклятый Кастлер, который не только прибрал к рукам дом моих родителей, но еще и наложил заклятие, чтобы никто из выживших Готелей не мог переступить порог особняка. Потому госпожа Бернадетта и послала туда вас. По странному стечению обстоятельств, книга понадобилась и барону Клайду. Тогда мы заключили сделку. Какая разница, кому именно удастся украсть книгу у Кастлера? Главное, чтобы она попала в мои руки. А Кастлер получил по заслугам.
– И что же это за монстр, которого ты собираешься создать? – мрачно поинтересовался Макс.
– Лесной Хозяин, подобных которому этот городишко еще не видывал! Гигантское чудище, которого они запомнят на всю жизнь! Если сумеют спастись, разумеется. Мои предки основали этот город, и что они за это получили? Горожане подняли бунт и уничтожили последних представителей рода Готель. Но я спаслась! И теперь отомщу этой деревенщине за все. Пришло время сровнять Норд-Персиваль с землей. И в этом мне поможет книга с заклинаниями моего отца!
– Твои родители тоже получили по заслугам, – хмуро проговорил Макс. – Скольких людей они уничтожили ради своих экспериментов?
– Не так уж и много! – фыркнула Селина. – К тому же это были лишь необходимые жертвы ради великой цели.
– Великая цель? – возмутился Алекс. – Создать эликсир бессмертия, чтобы горстка зарвавшихся колдунишек жила вечно? И вечно портила жизнь окружающим?
– Ты ничего не понимаешь, а потому заткнись! – бросила ему ведьма. – Иначе я сама тебя заткну.
Селина вышла вперед, раскрыла черную книгу и принялась читать нараспев какое-то длинное замысловатое заклинание. И все растения в заброшенной оранжерее пришли в движение. Кристалл в центре павильона начал сиять еще ярче. К нему потянулось множество побегов, они оплетали его все сильнее, а затем кристалл поднялся над своим зловещим постаментом. Он взмыл в воздух, удерживаемый переплетением ветвей, и замер над гигантским циферблатом из саркофагов. Клубок древесных щупалец вокруг него становился все гуще и толще, вскоре сияющий камень скрылся из виду. Лишь яркий голубой свет пробивался через нагромождение корней и веток.
Селина читала все громче. Повинуясь ее приказаниям, из скопления ветвей и корней высунулось несколько древесных щупалец, они быстро удлинялись, пока не коснулись земли. Затем отростки начали утолщаться, увеличиваясь прямо на глазах. Новоявленный монстр головой уже почти упирался в потолок оранжереи. Чудовище напоминало прежних Лесных Хозяев, но было гораздо выше всех предыдущих. Два огненных глаза полыхнули в черных провалах образовавшихся глазниц. Из пасти, утыканной острыми обломками сучьев, раздался оглушительный рев.
Селина довольно расхохоталась и перелистнула страницу.
Ветви на краю площадки раздвинулись, и к кругу из каменных саркофагов подошли барон Доминик Клайд и Эмиль. Корделии с ними не было. Юная ведьма продолжала читать свои заклинания, а Клайд и Эмиль с благоговением наблюдали за новорожденным древесным чудовищем, которое все продолжало увеличиваться в размерах.
– А теперь ступай в Норд-Персиваль! – завопила Селина Готель, захлопнув книгу своих предков. – Бей, ломай и круши! Разрушь их дома! Растопчи любого, кто попадется тебе на пути! Они все виноваты, а значит, не должны больше жить! Мои предки основали этот проклятый городишко. Теперь пришло время его уничтожить!
Монстр громогласно взревел и, перешагнув через круг светящихся саркофагов, с треском двинулся прочь. От его тяжелых шагов содрогалась земля. В груди чудовища, в переплетении веток, сиял кристалл, наполненный жизненной силой похищенных детей. Лесной Хозяин проломил стену оранжереи и начал спускаться с холма. Впереди во тьме горели огни Норд-Персиваля. Свечение каменных саркофагов тоже усилилось. Пленники под тяжелыми хрустальными крышками продолжали питать кристалл монстра своей энергией даже на расстоянии.
Алекс соображал очень быстро.
– Чтобы остановить эту тварь, нужно оборвать его связь с саркофагами, – догадался он.
– И как ты собираешься это сделать? – шепотом осведомился Макс.
– Пора выбираться отсюда, приятель! Иначе от нас мокрого места не останется!
Короткий стеклянный нож выскользнул из рукава куртки Алекса. Он начал тихонько пилить им корень, стягивающий его запястья.
– Впечатляет, – обратился барон Клайд к Селине. – Даже у меня мурашки забегали по коже от вашего создания.
– Мои родители отлично меня всему научили, – усмехнулась в ответ ведьма. – Но то ли еще будет! Тех, кто выживет, мы захватим в плен, барон. Норд-Персиваль стоит в стороне от всех крупных дорог, поэтому нам никто не помешает. Если вы решите продолжать эксперименты по созданию эликсира бессмертия, в вашем распоряжении будет достаточно подопытных.
– Я рад это слышать, дорогая Селина. Но надеюсь, что скоро все наши эксперименты подойдут к концу. Ведь у нас в руках теперь последний, самый важный ингредиент заветного эликсира.
Барон Клайд с довольной улыбкой двинулся прямиком к связанному Максу.
– Столько лет я искал тебя, мальчик мой, – произнес он, – и наконец наши пути снова пересеклись.
– Второго не отдам! – сразу предупредила барона Селина. – Пусть он тот еще поганец и порядочное хамло, но он мне и в самом деле нравится. Заставлю его повиноваться с помощью магии, никуда он не денется. Когда мы покончим с этим городишком, в моем распоряжении останется симпатичный раб, который будет исполнять все мои прихоти.
– Страх какой! – проговорил Алекс. – Уж лучше бы кто-нибудь прикончил меня прямо сейчас.
– Могу тебе это устроить, – мрачно произнес Эмиль, стоявший неподалеку.
Алекс смерил его недовольным взглядом.
– Как ты попал в услужение к Клайду, стеклянная образина? Мы-то думали, что ты навсегда сгинул у хрустальной пирамиды!
– Мне посчастливилось остаться в живых, – с кривой усмешкой ответил тот. – Из меня готовили солдата для гвардии Императора, но вы все испортили! Хорошо, что на моем пути встретился барон Клайд. Он, как и я, ненавидит Созерцателей. И я с радостью стал его помощником.
– А вам во всем этом безобразии какой интерес? – спросил Алекс у барона Клайда. – С дамочкой-то все понятно, она просто сбрендила…
– Книга заклинаний! – с неприятной улыбкой произнес барон, не сводя глаз с Макса. – А еще помощь такой сильной ведьмы, как Селина Готель. И конечно, ты, мой юный Беркут…
Доминик Клайд приблизился к Максу, который все пытался вырваться из древесных пут, и взял его за горло. Затем приблизил лицо Беркута к своему.
– Сама судьба привела тебя в мои руки, мальчик. Твои родители слишком сильно сопротивлялись, а потому тебе не в чем меня винить. Их смерть и для нас стала большой потерей. Они были слишком гордые и независимые… Слишком сильные… Но ты – другое дело.
– Оставьте меня в покое, – прохрипел Макс. – Я вас ненавижу!
– О, скоро все кончится, об этом не беспокойся, – произнес барон. – Но сначала мне нужно убедиться, что это действительно ты. Мне уже приходилось ошибаться, и это всегда было крайне неприятно.
Его цепкие пальцы сдавили горло Макса, не давая ему вздохнуть.
– Нож! – приказал барон Клайд.
Эмиль извлек из ножен на поясе длинный стеклянный клинок и протянул его барону. Доминик обхватил пальцами рукоять и поднес острие к правому глазу Макса.
– Ну же, – прошептал он, – покажи мне, на что способен, Беркут. Докажи, что я не ошибся на твой счет.
Макс дернулся в путах. Он едва дышал, и древесные стебли все сильнее опутывали его, стягиваясь при каждом рывке. Кончик ножа дрожал в сантиметре от его глаза, а барон Клайд глумливо усмехался.
– Неужели я ошибся? – произнес он. – Неужели повелевающий ветром не тот, кто я думаю?
И тут глаза Макса вспыхнули огнем, заставив Доминика отшатнуться. Казалось, все тело парня мгновенно раскалилось докрасна. Барон Клайд завопил от боли и отдернул обожженную руку. Древесные путы воспламенились, и огонь с треском побежал по кустам.
Глава тридцать вторая
Ритуал должен продолжаться!
Селина испуганно вскрикнула. Макс упал на землю, но тут же вскочил и изо всех сил ударил барона головой в живот. От неожиданности Доминик Клайд опрокинулся на спину. И тут же рядом рухнул Алекс, перепиливший свои путы.
– Как ты это сделал? – изумленно спросил он у Макса.
– Понятия не имею, – прорычал тот, скидывая уже начавшую тлеть куртку.
– Эмиль! – завопил барон, поднимаясь на ноги. – Не дай ему уйти!
Алекс развернулся и с удовольствием нанес Клайду удар в челюсть, вновь поваливший того на землю. Затем Грановский кинулся к кругу из каменных саркофагов.
Эмиль сбросил куртку и шагнул к Максу с недоброй усмешкой на тонких губах. Его бледная кожа в один миг пошла трещинами, и блестящие чешуйки взмыли в воздух. Схватив один из длинных осколков-чешуек, Эмиль метнул его в Макса, словно нож. Осколок вонзился в плечо, и Беркут взвыл от боли. Выдернув стекло из раны, он кинулся в горящие заросли. Эмиль с новыми осколками в руках ринулся за ним.
Барон Доминик Клайд, злобно рыча, поднялся с земли, и по его рукам забегали электрические разряды. Алекс уже почти добрался до ближайшего саркофага, когда барон метнул молнию ему в спину. Услышав треск, Грановский тут же упал на траву, и заряд пронесся мимо и врезался в саркофаг. От удара хрустальная крышка слегка сдвинулась с места.
– Нет! – злобно рявкнула Селина на барона. – Смотрите, что вы наделали, старый дурак! Ритуал должен продолжаться во что бы то ни стало!
Алекс недолго думая уперся двумя руками в крышку и, поднатужившись, окончательно столкнул ее с саркофага. Затем сгреб за шиворот бесчувственную Камиллу, рывком вытащил ее из гроба и довольно бесцеремонно уронил на рыхлую землю.
Склонившись над Камиллой, он похлопал ее по щекам:
– Хватит дрыхнуть! Тут твой папаша лютует!
Камилла приоткрыла глаза и мутным взглядом уставилась на Алекса. Затем до нее дошло, что творится что-то ужасное. Она резко села и огляделась.
– Г-где я? – заикаясь, осведомилась девушка.
– Да все там же, в Норд-Персивале! Добро пожаловать обратно в мир живых. Главная гадина – Мелисса! – быстро ввел ее в курс дела Алекс. – А твой папаша и Эмиль у нее на подхвате!
– Что? – перепугалась Камилла. – Отец здесь?