В то время как все стояли молча, силясь понять то, что сказал Взломщик, в коридоре на полу сидел Пухляк и бессмысленно тряс головой, словно конь, отгоняющий мух. До этого он всё утро лежал в койке, глядя в потолок и прокручивая в голове две-три простые и не очень приятные мысли. Когда же "Стрекоза" начала выписывать фигуры с передним и задним ходом, Пухляк встревожился, не произошла ли авария и не пора ли спасаться с корабля на катере или вплавь. Он надел второй спасательный жилет, вышел в коридор и двинулся по направлению к капитанской рубке. Поскольку Пухляк занимал одну из последних кают, перед ним открывалась перспектива длинного коридора. Когда же "Стрекоза" начала плавно пересекать оптический барьер, Пухляк увидел, как всё исчезло и перед ним, на месте устеленного ковровой дорожкой коридора, возникла морская бездна. Затем в течение нескольких секунд коридор вновь плавно "вырос", а Пухляк осел на пол и лишился чувств.
После нескольких таких экспериментов Взломщик вывел "Стрекозу" за оптический барьер в поле зрения острова и бросил якорь. Путешественники собрались в кают-компании для принятия решения. Подобранного в коридоре Пухляка похлопали по щекам, дали попить водички и усадили в кресло, полагая, что у него продолжаются припадки лунной болезни.
- Ничего, ничего, я тут посижу… - слабым голосом лепетал Пухляк. Ничего, это пройдёт… голова закружилась…
Первыми взяли слово Перец и Кренделёк. Прежде всего они нарисовали план острова. Он был почти совершенно круглый с высокой конусообразной горой посередине. В южной части имелся причал, от которого вверх по склону шла дорожка к каменоломне и подземной фабрике. Налево от перекрестка находилась бамбуковая хижина, в которой ночевали пленники.
Западная часть побережья представляла собой высокие отвесные скалы. Перец и Кренделёк прятались там в одной из многочисленных пещер. Там они сооружали свой плот, делая редкие вылазки за строительным материалом: сучками от поваленных ветром деревьев и сухими стебельками трав. Они обрабатывали сучья острыми осколками камней и перевязывали вымоченными в морской воде стебельками. Высохнув на солнце, травинки сокращались, крепко стягивая "брёвна" между собой.
Плот, по их словам, получился большой, крепкий и надёжный. Причиной катастрофы явилось то, что огромная волна ударила его о торчащий из воды камень. Перец и Кренделёк едва не захлебнулись, но, по счастью, ухватились за один из обломков. После этого их долго швыряло по волнам вверх-вниз и из стороны в сторону.
Что до северной части острова, то беглецы имели о ней очень смутное представление.
Взломщик предложил обойти остров по окружности вдоль побережья и рассмотреть его таким образом со всех сторон. А поскольку теперь может произойти всякое (при этих словах Пухляк вздрогнул), то он на всякий случай поместит рацию в специальный непромокаемый и непробиваемый "чёрный ящик", который при любых обстоятельствах будет продолжать посылать в эфир сигналы "SOS" с точно известными теперь координатами острова.
Раскинув солнечные батареи, "Стрекоза" двинулась в обход, а все пассажиры собрались на верхней палубе.
Западная скалистая часть берега была, как сыр, изъедена пещерами. Их было так много, что беглецы затруднялись ответить, где же именно они прятались и собирали свой плот.
Остальная видимая часть острова, который действительно имел почти правильную круглую форму, была сплошь покрыта зелёной растительностью. В одном месте из зарослей вился тонкий дымок костра, который, скорее всего, разожгли дикари.
Когда судно, сделав полный круг, возвращалось к исходной точке, на склоне горы что-то ослепительно блеснуло. Перец и Кренделёк пояснили, что это и есть большой хрустальный шар, наблюдающий за работой пленников в котловане.
Посовещавшись, друзья решили дождаться темноты, завести "Стрекозу" в одну из укромных бухточек западного побережья и встать на якорь. А с рассветом произвести разведку в расположение неприятеля.
Глава одиннадцатая
Для побега необходим сообщник. - Устранить Карлушу. - Вдребезги.
Излишне говорить, насколько решение о высадке встревожило и озаботило Пухляка. "Бежать, бежать, бежать!.." - напряженно стучало у него в висках. От волнения он почти лишился аппетита и за обедом ел чисто автоматически, без всякого удовольствия. К вечеру у него созрел план побега от своих товарищей. Но осуществить его в одиночку он боялся.
План заключался в захвате спасательного катера, который имелся в трюме и "выстреливался" при необходимости через специальную дверцу в борту судна на манер торпеды. Пухляк спустился в трюм, расчехлил катер и внимательно ознакомился с имевшейся там инструкцией. Затем он натаскал в багажное отделение провизии, вернулся в каюту, лёг на койку и крепко задумался. Кого-то из пассажиров "Стрекозы" ему было необходимо склонить к побегу.
Сразу отбросив Взломщика, дам, беглецов, а также Карлушу как фигуру слишком одиозную и непредсказуемую, Пухляк сосредоточил внимание на кандидатуре Чека.
Чек, так же как и Карлуша, был в своё время обижен руководством нынешней экспедиции. Чек был недоверчив, но спокоен, невозмутим и покладист.
Единственным видимым препятствием для экстренного сближения с ним был Карлуша. И это препятствие до наступления темноты следовало разрушить.
Высунув голову в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, Пухляк двинулся в носовую часть судна. В кают-компании играли в шашки Перец и Кренделёк. Перестав робеть, эти двое оказались гномами весёлыми и острыми на язык. Они принесли с собой на "Стрекозу" шутки и смех, которых путешественникам так недоставало в последнее время.
Излюбленным объектом для их розыгрышей стал Пухляк. То они подсовывали ему за обедом соль вместо сахарного песка, и Пухляк отхлебывал солёный чай, то ставили на дверь кружку с водой, и беднягу окатывало с ног до головы… А уж насмешек и обидных прозвищ он наслушался столько, сколько не слышал за всю свою жизнь на улице Солнечных зайчиков.
Чрезвычайно опасаясь, как бы Перец и Кренделёк его не заметили, Пухляк, стараясь ступать как можно тише, прокрался мимо кают-компании. Увлечённые шумной игрой шашками в "щелчки", человечки его действительно не заметили, а может быть, просто не обратили на него внимания. Непринуждённой походкой Пухляк двинулся дальше по коридору и остановился у каюты доктора Глюка.
Здесь он огляделся, прислушался - и юркнул за дверь.
Прислонившись спиной и затылком к двери изнутри, он замер.
Затем он поставил на стол и раскрыл докторский чемоданчик Глюка. Отыскав среди прочих медикаментов коробочку таблеток с надписью "СНОТВОРНОЕ", Пухляк сунул её в карман пижамы, закрыл чемоданчик и поставил на место.
С такими же предосторожностями он вернулся в свою каюту.
За ужином все собрались в кают-компании.
В то время как путешественники возбуждённо обсуждали предстоящую высадку, Пухляк, потянувшись за солью, незаметно уронил в стоящий перед Карлушей стакан чая раскрошенную пилюлю снотворного. При этом он так волновался, что едва не смахнул тарелку.
- Ну ты, потише! - прикрикнул на него Карлуша. - Спишь на ходу?
Пухляк промолчал, как-то загадочно взглянув на него исподлобья.
А Перец с Крендельком не преминули отпустить шуточку насчёт того, что по возвращении домой Пухляку непременно стоит поступить в цирк и жонглировать тарелками, стоя на канате.
После ужина Карлуша принялся отчаянно зевать и клевать носом. Несколько раз он ронял голову на грудь, снова вскидывал, бессмысленно таращился на свет и протирал глаза. Дело кончилось тем, что он ударился лбом о край стола и заявил, что, пожалуй, пойдет немножко поспит у себя в каюте.
Пухляк, который только этого и ждал, тут же подсел к Чеку и завёл издалека разговор.
- Ну, как тебе?
- В смысле - что как? - не понял Чек.
- Ну, вообще… путешествие.
- Ничего себе, - нехотя ответил Чек. - Кормят прилично.
- Ну а так… вообще? - Пухляк с трудом подыскивал нужные слова.
Последовала бессмысленная пауза, во время которой Чек отвернулся и заговорил с Зубрилкой.
Пухляк вежливо подождал несколько минут, а затем ласково, но настойчиво похлопал Чека по плечу:
- Эй, Чек!
- Ну, чего тебе?
- Ты того… погоди, поговорить надо.
- Ну, говори.
- А этот остров тебе как?
- Остров как остров.
- Роботы с дикарями, небось, только и ждут…
- Да ну их, Взломщик что-нибудь придумает.
- А как не придумает? Тогда уж спасать некому будет.
- Почему некому? Скоро прилетит ракета, спасать.
- Ракета бы давно уже прилетела, - возбужденно зашептал Пухляк. - Рация неисправна!
- Ты думаешь?.. - недоверчиво покосился на него Чек.
- Конечно! Конечно! - ухватился Пухляк за его нерешительность. - Они здесь только делают вид, что всё хорошо… Надо их всех спасать, всех!..
- Это как же?
- Ты пойми: через пару часов "Стрекоза" причалит к острову, нас тут же всех схватят и тогда некому будет сообщить нашим!..
- Как же ты хочешь сообщить?
- Мы с тобой сядем в катер и вдвоём отправимся за подмогой. Мы сами возглавим спасательную экспедицию и вернемся сюда уже не как пленники, а как спасители, как герои!
Это был сильный аргумент, и Чек на минуту задумался.
- Наверное, надо поговорить с Взломщиком, - сказал он, так ничего и не придумав.
- Ты сошел с ума! - с удвоенной горячностью зашептал Пухляк. - Нас сразу изолируют, сразу!
- Кого это нас? - Чеку не понравился такой поворот. - Я ещё пока сам по себе. Сейчас пойду и всё расскажу Взломщику.
Пухляк почувствовал, как строившийся им с такой осторожностью карточный домик из доводов и аргументов рушится от его собственного неловкого движения.
Придерживая Чека за рукав, он выложил свой главный козырь:
- А ты забыл, что вас сюда взяли только из жалости?..
Удар попал в цель.
- Почему это из жалости? - обиделся Чек.
- Потому что над вами все смеялись. Разве не так? А сейчас у тебя появился шанс отличиться. Вернёшься сюда на ракете и сам будешь над ними смеяться.
Чек растерялся. Его и Карлушу на самом деле сильно обидели, когда отняли плот и запретили путешествовать. Возможность реванша и эффектной победы над зазнавшимися, но теперь попавшими в беду насмешниками замаячила перед Чеком румяным яблочком змея-искусителя…
- Да пойми ты, садовая твоя голова, - продолжал Пухляк мягко давить на психику, - ты станешь героем, а они же будут тебя благодарить!
- Надо пойти разбудить Карлушу, - сказал Чек.
- Ни в коем случае! - зашептал Пухляк, присвистывая от возбуждения. Ни в коем случае! В катере только два места, только два! (Это он соврал.) Если ты скажешь Карлуше, он сам поедет, а ты останешься!
- Ну вот ещё, так я и уступил ему своё место.
- Нам что, драки ещё не хватало? Пусть себе спит спокойно!
- Это тоже верно…
- Пошли!
Чек хотел ещё о многом расспросить Пухляка, но тот настойчиво тянул за рукав, и заговорщики незаметно для остальных, бочком-бочком, выбрались из кают-компании.
В это время Взломщик находился в капитанской рубке. Вечерняя мгла уже почти совершенно покрыла море и остров. Разумеется, что для автолоцмана не имело никакого значения, день сейчас или ночь. Но в ближайшие минуты судно предстояло завести в крошечную бухточку, развернуть среди торчащих из воды камней и поставить на якорь. Для осуществления такого маневрирования нужно было самому стоять у штурвала.
Взломщик включил невидимый с берега прожектор ночного видения и перешёл на ручное управление. Проделав несколько пробных фигур и убедившись, что судно подчиняется малейшему повороту штурвала, он вернул рычаг скорости в положение "стоп".
И тут произошло непонятное: "Стрекоза" ослушалась команды капитана и продолжила движение.
Из положения "стоп" Взломщик повернул рычаг в положение "самый малый назад". Но, вместо того чтобы начать движение назад, судно рванулось в сторону, а затем вдруг закружилось на месте…
Вцепившись мертвой хваткой в штурвал, Взломщик пытался вырулить, но тщетно: "Стрекоза", не слушаясь руля, вела себя непредсказуемо.
Выбрав момент, когда судно на минуту угомонилось, Взломщик торопливо вскрыл переднюю панель пульта управления. В нижней части он сразу увидел вырванные с корнем пучки тончайших проводов и искорёженные хрупкие участки схемы. В ужасе он схватился за голову. В дверях появились растерянные пассажиры.
"Стрекоза" рванулась с места и, набирая скорость, пошла прямо на скалы.
- За борт! - закричал вне себя Взломщик. - Все за борт! Через минуту расшибёмся в лепёшку!
Не успев ничего понять, все кинулись к входному люку.
- Жилеты! - закричал им Взломщик. - Надевайте спасательные жилеты!
Он для примера первым схватил один из сложенных под трапом жилетов, надел его и открыл люк.
Снаружи свистел ветер, внутрь судна полетели солёные брызги.
В несколько секунд пассажиры один за другим выскочили наружу и бултыхнулись в воду. Последними были Пухляк, Карлуша и Чек. Тревога на судне началась ещё до того, как заговорщики успели спуститься в трюм, и Чек первым делом бросился будить Карлушу. Пухляк же, буквально раздираемый противоречивыми порывами, некоторое время метался по коридору, не в состоянии решить, куда бежать: к катеру в трюм или к раскрытому люку в носовую часть. В результате он оказался перед люком самым последним. Даже не успевший толком проснуться Карлуша, а также Чек успели кувырнуться наружу раньше него.
И тут возникла очень опасная заминка: в двух своих спасательных жилетах Пухляк никак не пролезал в люк.
- Снимай! - закричал на него Взломщик.
Пухляк скинул верхний жилет, но даже и в одном не смог протиснуться.
Опасаясь, что Пухляк застрянет намертво, Взломщик схватил его за ноги и рывком втянул обратно.
Дело шло на секунды. Тёмные громады скал надвигались устрашающе быстро, а взбесившаяся "Стрекоза" мчалась прямо на них, всё больше увеличивая скорость.
- Снимай! - закричал Взломщик. - Снимай, пропадёшь!
Пухляк иногда умел очень быстро соображать. Он моментально скинул жилет и выскочил наружу. Следом за ним, в последний момент, прыгнул и Взломщик.
Тут же раздался оглушительный грохот и скрежет.
Ударившись о скалы, "Стрекоза" перевернулась в воздухе и обрушилась вниз, застряв среди торчавших на мелководье камней.
Через несколько секунд после катастрофы Взломщик почувствовал, что за его спасательный жилет кто-то ухватился. Это был Пухляк. Пухляк был толстеньким гномом, а толстенькие, как известно, не тонут. Однако любой, не очень хорошо умеющий плавать, может в воде захлебнуться по неосторожности. До берега было рукой подать, и все потерпевшие крушение пассажиры "Стрекозы" вскоре выбрались на прибрежные камни.
"Чёрный ящик" оказался на дне. Но находившийся внутри радиопередатчик продолжал автоматически посылать из-под воды сигналы бедствия.
Глава двенадцатая
Первая ночь на острове. - Удивительные свойства термоса. - Обустройство сухопутной стоянки.
В одном из своих многочисленных карманов Взломщик разыскал маленький непромокаемый фонарик и сигналил им в темноту до тех пор, пока все потерпевшие бедствие не собрались на небольшой каменной площадке. Над ними была отвесная скала, внизу - вода.
По счастью, никто не потерялся, море было спокойное, а ночь теплая и безветренная.
Сушить одежду было некогда и негде; устроившись на толстых спасательных жилетах, путешественники кое-как переночевали.
С рассветом перед ними открылась прискорбная картина: "Стрекоза" лежала на камнях, перевернутая на бок. Солнечные батареи отлетели, по правому борту судно было наполовину затоплено водой.
Неподалёку на легкой волне покачивался катер - тот самый, на котором Пухляк намеревался совершить побег. От удара катер самопроизвольно "выстрелился" и теперь был на плаву, целый и невредимый.
Пухляк мгновенно сообразил, что в катере имеются запасённые им же самим продукты питания. Сообразив что к чему, он вызвался лично сплавать к катеру, включить мотор и подогнать его прямо к подножью скалы.
Удивившись такому героическому порыву, его всё же похвалили, надели на него два спасательных жилета и спустили в воду. Под аккомпанемент ободряющих возгласов и советов, доносившихся с берега, Пухляк добарахтался до катера, с восьмой попытки вскарабкался на борт и надолго исчез в глубине багажного отсека.
Несколько раз его окликали, и несколько раз Пухляк сдавленным голосом отвечал "сейчас, сейчас!..".
С трудом перевалившись через ряды мягких сидений, он взгромоздился на место водителя, завёл мотор и на самом медленном ходу осторожно подрулил к площадке.
Все запрыгнули на борт, Взломщик сел за руль и направил катер к "Стрекозе", чтобы хорошенько осмотреть повреждения.
- Что же ты мне врал, - возмущенно зашептал Чек, обращаясь к Пухляку, что в катере только два места?
- Тише, тише! - зашипел на него Пухляк. - Я тебе потом всё объясню, потом!..
- Что это вы шепчетесь? - громко сказал Карлуша.
Благодаря снотворной таблетке он отлично выспался и теперь чувствовал себя, наверное, лучше всех. В воде только что выловили его любимую клетчатую кепку, и она сушилась на носу катера.
- А мы не шепчемся, - настороженно сказал Пухляк. - Просто я говорю Чеку, что видел в багажнике какие-то съестные припасы. Вот я и предлагаю всем позавтракать.
- А, это правильно, - согласился Карлуша. - Лопать ужас как хочется!
Достав съестные припасы, путешественники принялись закусывать и пить чай из огромного термоса, который тоже обнаружился в багажном отделении.
- Вот чудеса! - говорил Карлуша, уплетая за обе щёки. - Мы уже неделю в пути, а чай всё ещё горячий. Вот какие замечательные термосы стали делать!
При этих словах Пухляк, который тоже не спеша закусывал по второму кругу, поперхнулся и закашлялся. А Взломщик, оглянувшись, посмотрел на него как-то нехорошо.
Прежде всего нужно было найти подходящее место для сухопутного лагеря. Вскоре такое место было найдено. Катер зашёл в щель, за которой открывался высокий и просторный каменный грот с естественным бассейном посередине. Через щели пробивались лучи света и, отражаясь в колыхающейся воде, дрожащими бликами плясали на каменных стенах.
При детальном осмотре обнаружилось несколько ходов, ведущих неизвестно куда, и один сквозной лаз, выходящий наверх, наружу, почти у самой кромки отвесного берега.
Первую ходку на "Стрекозу" за уцелевшими вещами сделали Взломщик, Кроха и Зубрилка. Поскольку каюты Пухляка, Карлуши и Чека находились по правому, затопленному борту судна, эти трое решили, что делать им там особенно нечего. В гроте остались также Перец и Кренделёк, которые прибыли на борт совсем без багажа.
Больше всех результатами своей поездки на судно была обрадована корреспондентка Кроха: видеокамера и уже отснятый материал ничуть не пострадали. Зубрилка тоже вернулась с набитой всякой всячиной сумкой, а также прихватила подушку, матрас и постельное бельё. Тут и другие смекнули, что дали маху: спать на мокрых спасательных жилетах не самое большое удовольствие. И они тоже решили сгонять на "Стрекозу".