- Не здесь, - коротко бросил мужчина и пошел к скамейке. Снэйбел поспешил за ним.
Юп украдкой наблюдал за ниши. Они подошли к скамейке. Снэйбел изо всех сил стирался держаться непринужденно, даже поставил ни скамейку ногу и стал небрежно размахивать фотоаппаратом на длинном ремешке. Но при этом с беспокойством смотрел по сторонам. В вдруг его взгляд наткнулся на Боба, который в этот момент явно хотел превратиться в невидимку.
- Вот черт! - выругался удивленный Снэйбел и наклонился поближе к Бобу.
Юп мог бы поклясться, что он побледнел. Затем Снэйбел выпрямился и испуганно посмотрел вокруг. Увидев Юпа с Питом, а затем и летящего на всех парусах из магазина мистера Пека в полной боевой готовности, он побледнел еще заметнее.
- Стойте! - закричал Пит, увидев летящего деда, и бросился наперерез, но не успел. Дед подбежал к врагу, сжимая кулаки, будто готовясь к кулачному бою.
Снэйбел быстро положил фотоаппарат на скамейку, освобождая руки. Сначала ребята подумали, что он тоже собирается драться, но нет, он просто отступил назад и прикрылся руками.
Элегантный незнакомец сделал вид, что он здесь оказался случайно, и быстро удалился.
- Ага! - закричал Бен Пек, хватая противника за рубашку. - Не ожидал так скоро попасться мне? Ну, я-то знаю, что ты здесь делаешь! Не выйдет! У тебя ничего не получится, пока я жив! Убирайся, милый, поскорее подобру-поздорову!
Губы Снэйбела задрожали, он попытался что-то ответить, но только захрипел и закашлялся.
Было странно, что он не пытается освободиться, или отступить, или убежать. Он только смотрел на мистера Пека, и лицо его покрывалось смертельной бледностью.
Старик отпустил рубашку, но стал стучать по груди противника кулаками, приговаривая:
- Последуй моему совету и проваливай отсюда, пока не остался здесь навсегда! - И, довольный произведенным эффектом, спокойно повернулся к ребятам и сказал: - Нам, пожалуй, пора в путь. Думаю, теперь мой сосед двинет со всей скоростью в другую сторону.
Пит с шумом перевел дух.
Боб дрожащей рукой нашарил фотоаппарат на скамейке, и Три Сыщика двинулись к мотелю за человеком, которого их наняли охранять. Он сиял, отпирая дверь номера, и пел, собирая вещи. Всю дорогу, пока машина выезжала на шоссе, он смеялся и шутил, как ребенок.
Вдруг до них донесся чей-то крик. Ребята обернулись и увидели Снэйбела, бегущего за машиной и размахивающего фотоаппаратом.
- Подождите! - кричал он. - Пек, секундочку! Подождите!
Мистер Пек рассмеялся и нажал на акселератор. Машина рванула вперед.
- Дед, что все это значит? - сердито спросил Пит.
- А как ты думаешь? - ответил тот. - Этот несчастный дурак, который пытался залезть в мой дом, преследует нас, потому что думает, будто я везу с собой изобретение. Он хочет украсть его и продать как свое. Для него это слишком жирный кусочек. Я скорее засажу его в тюрьму.
- Если будешь так себя вести, то уложишь его в больницу с сердечным приступом, - проворчал Пит. - Он, бедный, чуть не умер. Дед, если ты не прекратишь, в тюрьму сядешь ты, а не он. И тогда мама меня убьет!
Пит на страже
- Когда дед в настроении, он просто, гений, - сказал Пит. - Кто бы еще взял нас с собой в такое путешествие? А ему это, по-моему, даже нравится. Но когда он не в себе, это просто пугает.
Юп кивнул. Он знал мистера Пека много лет, но впервые столкнулся с ним так близко. Некоторые поступки старика его просто потрясли и озадачили. Глава сыскного агентства не очень-то признавал взрослых, но мистер Пек был явно незаурядной личностью. Юп был уверен теперь на все сто, что впереди их ждет много волнующих событий, и ему это нравилось.
После полудня Юпитер и Пит стояли у подножия холма, наблюдая, как на его вершине Боб увлеченно щелкает фотоаппаратом, а мистер Пек любуется видом сан-францисской бухты и мостом "Золотые ворота". Он был в прекрасном настроении, это было видно даже издалека. Пит надеялся, что гроза миновала
И в самом деле, мистер Пек сердился совсем недолго. Как только они выехали на Сто первое шоссе, воспоминания о Снэйбеле растаяли, как туман на солнце, и мистер Пек засвистел веселую мелодию, Они продвигались на север, в Сан-Франциско. Там они пробыли совсем недолго, успев только перекусить и накупить сувениров. Мистер Пек торопился в Санта-Розу. Когда они сели в машину, он стал рассказывать о страшном землетрясении 1906 года в Сан-Франциско.
- От города, наверное, ничего не осталось? - спросил Юп.
Мистер Пек кивнул:
- Что еще уцелело, было охвачено огнем. Водопровод обрушился вместе с домами, вода ушла в землю, и когда начался пожар, его нечем было тушить.
Проехав знаменитый мост "Золотые ворота", они свернули к холмам, чтобы Бобу удалось сделать еще несколько снимков, и Юп с Питом смогли поговорить без мистера Пека, который не утерпел и полез за Бобом.
Вдруг Боб начал спускаться с холма.
- Странно, - произнес он, подойдя к машине. - Я мог бы поклясться, что у меня целая пленка! Придется поставить новую. - И, открыв багажник, занялся делом. Через несколько минут он снова поднялся к мистеру Пеку.
Потом они опять вернулись на трассу и покатили дальше на север, любуясь живописными окрестностями, освещенными лучами заходящего солнца.
Они прибыли в Санта-Розу как раз к обеду. После обеда мистер Пек снял два смежных номера, пошутив, что за молодежью надо приглядывать.
- Боюсь, что в этом путешествии приглядывать надо не за молодежью, - проворчал Пит, вспомнив утреннюю сцену, но дед невозмутимо направился в бассейн, насвистывая что-то веселое. И Пит успокоился. После превосходного обеда он чувствовал себя разомлевшим и с удовольствием развалился у телевизора вместе с ребятами.
Через час он захотел пить и решил отправиться за колой в автомат у бассейна. Когда он проходил мимо окна, взгляд его случайно упал на автостоянку. Пить ему тут же расхотелось. "Бьюик" стоял как раз под балконом номера, и со второго этажа Пит увидел, как из только что подъехавшего шикарного "Линкольна" вышел Снэйбел собственной персоной!
У Пита перехватило дыхание. Секунду он стоял как вкопанный, а затем стремительно повернулся к ребятам.
- Юп, Боб, быстрее сюда! - крикнул он им.
Ребята вскочили и подбежали к окну. В это время Снэйбел уже ходил вокруг "бьюика", заглядывая внутрь, затем потрогал багажник и попытался его открыть, воровато поглядывая на мотель.
Мальчики отпрянули от окна. Снэйбел нахмурился, секунду постоял в раздумье и вернулся к "линкольну". Через несколько секунд машина скрылась из глаз.
Потрясенные сыщики молчали.
- Знаешь, наверное, твой дед прав в своих подозрениях и Снэйбел действительно пытается украсть его изобретение, - произнес наконец Юп;
Пит покачал головой.
- Я просто теряюсь, - сказал он. - Мне казалось, что это одна из его навязчивых идей, но, может, я ошибался… А может, они оба сумасшедшие? Давайте не будем ничего говорить деду. Он помчится в полицию и потребует ареста Снэйбела, выйдет из себя, если его не послушаются, и сам попадет под арест. С ним никогда не знаешь, чем закончится дело…
- Это точно, - согласился Юп. - Если дело касается мистера Пека, гарантий никаких!
- Не исключено, что нее это простая случайность, - предположил Боб, - Снэйбел может быть в отпуске и приехал в Санта-Розу отдохнуть, но, увидев машину мистера Пека, решил убраться в другое место от греха подальше.
- Кстати, ты напомнил мне, - перебил его Пит. - Где он раздобыл такую машину? У него всегда был, насколько я знаю, потрепанный "шевроле".
- Ну, это не проблема. Он мог взять "линкольн" напрокат, решив, что его драндулет не выдержит путешествия, - ответил Юп.
Три озадаченных сыщика вернулись к телевизору, а вскоре к ним присоединился жизнерадостный мистер Пек. В десять тридцать они решили идти спать, выключили телевизор и потушили свет.
Храп мистера Пека тут же забушевал в смежной комнате. Боб вздохнул, Юп перевернулся на другой бок, а Пит встал и плотно прикрыл дверь. Он снова лег в постель и сразу заснул.
Ему снился очень странный сон, пугающий своей достоверностью. Он шел с дедом через вестибюль мотеля, который никак не кончался. Вокруг стояла нарядно одетая публика и чему-то смеялась. Пит вдруг с ужасом понял, что смеются над ними, толкая друг друга локтями и показывая на них пальцами, потому что дед вышагивал в одном нижнем белье ярко-красного цвета, а он, Пит… был просто голый!
Он проснулся в холодном поту. Придя в себя и порадовавшись, что это всего лишь сон, Пит решил немного попить и освежиться. Было темно и очень тихо, когда он стал пробираться в ванную, с трудом ориентируясь в падавшем из окна свете фонаря, и, машинально взглянув в окно, опять увидел какую-то фигуру возле "бьюика". Пит вздрогнул и окончательно проснулся. Кто-то копошился под их машиной!
- Юп!
Он подскочил к кровати друга и стал трясти его за плечо.
- Юп, быстро! Просыпайся! Это Снэйбел! Он что-то делает с нашей машиной!
В кольце негодяев
Три Сыщика неслись босиком по пожарной лестнице. Юп споткнулся, больно ударив ногу, и схватился за перила, чтобы не упасть. Железо лязгнуло. Человек у машины стремительно выпрямился, увидел мальчиков и побежал между машинами к выходу на улицу.
Сыщики помчались за ним. Когда они добежали до ворот, мужчина уже скрылся из виду.
- Упустили! - с досадой воскликнул Боб.
- Большое тебе спасибо, Юп, - проворчал Пит, переводя дыхание.
- Ты уверен, что это был Снэйбел? - словно не уловив иронии в словах Пита, спросил Юп.
- Уверен, - подтвердил Пит. - Я увидел его лицо, когда он пробегал под фонарем.
Ребята пошли к "бьюику" и осмотрели его со всех сторон. Проверили дверцы, багажник - все было заперто. Юп опустился на четвереньки и заглянул под машину, но ничего не заметил.
- Без фонарика не обойтись, а в нашем, кажется, сели батарейки, - оказал он, поднимаясь.
Над ними хлопнула балконная дверь и раздался заспанный голос мистера Пека:
- Что здесь происходит? Сейчас только четыре утра, - сказал он шепотом, но шепот, как и храп, у мистера Пека имел радиус действия не менее полумили. Кое-где в номерах зажегся свет, и несколько человек выглянули из окон.
- Кто-то крутился возле нашей машины, - объяснил деду Пит.
- Снэйбел! Я в этот уверен! - тут же стал кипятиться мистер Пек.
Пит не стал возражать, и ребята поднялись в номер.
- Он думает, что это со мной, - ворчал себе под нос мистер Пек, - так он ничего не получит, не на такого напал…
- А где это у тебя и что это такое, дед? - тут же спросил Пит.
- Не твое дело, - ответил дед. - Чем меньше будешь знать, тем лучше для тебя, мой милый. Ложитесь и постарайтесь еще поспать. Нечего расстраиваться из-за этого проныры. Надеюсь, что с машиной он не успел ничего сделать. Как вы думаете?
- Мы тоже так считаем, мистер Пек, - ответил Юн.
- Это в его стиле, - кивнул дед, - вынюхивать и выслеживать, но не действовать.
Он вернулся в свой номер и туг же захрапел.
- Будем надеяться, что дед прав, - сказал Пит, - но что если Снэйбел вернется и испортит машину? Я пойду туда.
Он взял плед и подушку, на цыпочках прошел в номер деда за ключами от машины. Храп ни на секунду не умолкал. Потом вместе с Юпом спустился к машине с фонариком, но рассмотреть что-либо в едва мерцающем свете им не удалось.
- Вот досада, ничего не видно, но вроде все в порядке. Как ты думаешь, что он пытался тут сделать? - спросил Пит.
- Что бы ни пытался сделать, явно не успел, мы его вовремя спугнули, уверенно ответил Юп. Ладно, если он вернется, кричи во всё горло.
Пит пообещал, и Юп пошел спать.
Удобно устроившись на заднем сиденье, Пит решил, что не сомкнет глаз до утра, но через несколько минут уже спал, правда, очень беспокойным сном. Ему снились странные сны. И проснулся он совсем рано. Солнце только встало, пели птицы, а в окно машины настойчиво стучала женщина в униформе мотеля.
- Молодой человек, с вами все в порядке? - спросила она.
Пит резко вскочил, но тут же заработал шишку, ударившись о крышу машины. Женщина ахнула и попыталась открыть дверцу, но Пит заперся перед сном.
- Все в порядке, спасибо. Я в порядке, мэм! - крикнул он, заворачиваясь в плед и открывая дверцу.
- О чем только думают твои родители? - возмущалась женщина. - Спать в машине очень опасно!
- Да, мэм, - промямлил Пит.
Взлетев по лестнице, он стал тихонько стучать в дверь номера в надежде разбудить друзей.
- Подумайте, на что только не идут люди, лишь бы не платить за номер! Рисковать здоровьем собственных: детей! Ну и ну! - продолжала возмущаться во дворе усердная служащая.
Наконец дверь открыл заспанный Боб, и Пит тихонько проскользнул в номер в надежде, что дед еще спит и не слышал этих слов, не то ей не поздоровилось бы, конечно.
Днем они весело катили дальше на север, по Редвудскому шоссе. Мистер Пек был в превосходном настроении. Гигантские секвойи по обеим сторонам дороги напоминали ему молодость.
- Ты, наверное, плохо помнишь свою бабушку, Пит. Мы с ней часто здесь бывали.
- Да, не очень хорошо. Помню, что она обычно угощала меня громадным яблочным пирогом… - ответил внук.
- А он и не мог быть другим, ведь ты один съедал половину. Ты так его любил!
Юп наблюдал за мистером Пеком. Он обнаружил, что в нем как бы уживаются два разных человека. Один - любящий, заботливый дед, полный энергии и задора, способный устроить потрясающее путешествие не только внуку, но и его друзьям. Второй - сварливый старикашка, одержимый манией преследования. Хотя сейчас Юп уже не сомневался, что доля правды в подозрениях мистера Пека есть. Эдгар Снэйбел действительно крутился возле машины. А вот надеялся ли он раздобыть изобретение или у него были какие-то другие неведомые причины, никто из них не мог знать.
И Юп, наверное, в сотый раз задумался, что же за изобретение это могло быть. Проще, конечно, было бы спросить напрямую у автора, чем гадать, но мистер Пек все старательно скрывал от них. Может, попытаться завести безобидный разговор о Снэйбеле и исподволь выведать что-либо?
- Я вот вспомнил об орхидеях… - вдруг произнес Юп.
- Орхидеях? Каких орхидеях? - удивился Боб.
- Мистер Снэйбел разводит орхидеи, правда? - спросил Юп, обращаясь к старику.
- Да, - коротко ответил тот.
- Но насколько можно судить по саду мистера Снэйбела, он совсем никудышный садовник. Даже простой газон у него в ужасном состоянии, - продолжал Юп.
- Просто потому, что простой газон не приносит дохода, вот и все. Снэйбела не интересует садоводство. Его интересуют только деньги. Он тратит время и силы на орхидеи, потому что они приносят неплохой доход. Цветочные магазины с удовольствием покупают их. Снэйбел член клуба любителей орхидей и раз в месяц участвует в выставках, наверняка воруя у своих коллег.
- Интересно, а кто за ними ухаживает сейчас? - спросил Юп.
- Кто-нибудь из членив клуба, наверное, - ответил, пожав плечами, мистер Пек. - Уверяю нас, меня эта проблема волнует меньше всего на свете. Это такой гнусный человек, вы просто с ним не сталкивались. Когда он только поселился рядом со мной, у меня отключили воду. Водопроводная компания обнаружила утечку воды между моим домом и улицей. Лежа они чинили неисправность, я сидел без воды и пользовался краном во дворе у Снэйбела только на личные нужды, не больше двух-трех чайников в сутки, И знаете, чем кончилось дело?
- Он вызвал полицию? - предположил Боб.
- Грозился вызвать, обвиняя меня в том, что я регулярно по ночам поливаю свой газон. Как будто я способен на такие мелкие гадости. Фу, дешевка, - Мистер Пек начал заводиться и впервые за весь день перестал обращать внимание на секвойи.
- Он просто параноик, - расходился старик. - Решил, что я краду у него воду! Негодяй! Знаете, что такое паранойя? Это когда кому-то постоянно кажется, что все вокруг преследуют его и хотят причинять вред. Снэйбел - законченный параноик!
Быстрая способность мастеря Пека приходить в ярость при разговоре о Снэйбеле испугала Юпа. Он решил, что на сегодня достаточно, и больше не подкидывал дров в пылающий костер, надеясь, что он сам по себе потухнет. В машине наступила гнетущая тишина.
Но день был таким чудесным, а секвойные леса такими величественными, что мистер Пек постепенно остыл и вновь вернулся к воспоминаниям. Его чудесный дар рассказчика и добродушный юмор скрасили утомительный путь до самого Кресчент-сити в штате Калифорния.
Когда они въехали в маленький прибрежный городок, солнце уже садилось, поэтому они поскорее нашли мотель и привели себя в порядок, чтобы успеть погулять по набережной.
Пристань здесь была гораздо меньше, чем в Рыбацкой Гавани в Монтерее. Маленькая автостоянка, несколько ресторанчиков и всего два-три магазина. Напротив ресторанов был небольшой причал, где на якоре покачивались рыбачьи лодки. Но, как и в Монтерее, народу было много. Рыбаки суетились возле, лодок, что-то чистили, чинили. Прогуливающиеся по набережной люди любовались закатом и полетом воздушных чаек.
- Кажется, Снэйбел потерял нас, - вдруг произнес мистер Пек.
Пит огорчился. Он так надеялся, что за эти несколько спокойных часов дед забыл о своем соседе, но не тут-то было!
- Я следил за дорогой в зеркало заднего вида, - сообщил он сыщикам. - Никто не сидел у нас на хвосте. Вы, должно быть, его здорово напутали прошлой ночью.
- Надеюсь, - мрачно отозвался Пит.
Он отвернулся и посмотрел на шоссе, откуда донесся рев моторов.
Семеро мотоциклистов ворвались на набережную, все как на подбор здоровенные, в черных кожаных куртках.
- Да, выглядят устрашающе, - прокомментировал их появление мистер Пек.
Так оно и было. Лица немыслимо заросшие, у одних длинные бороды, у других пышные бакенбарды и шевелюры. Ремни, кожаные манжеты, перчатки, все, черное, было в металлических заклепках и шипах.
- Эй, дедок! - рявкнул один из них, чуть не наехав на мистера Пека.
Ребята ожидали яростной реакции, но вместо этого старик лишь усмехнулся.
- Мотоциклисты бывают и воспитанными людьми, но сегодня таких что-то не видно, - бросил он им вдогонку.
- Дед, давай уйдем с дороги, - взмолился Пит, потому что мотоциклисты, доехав до конца набережной, круто развернулись и собрались в круг, что-то обсуждая и посматривая на них.
- Пойдем, - тянул за рукав деда Пит. - Давай уйдем отсюда.
- Й-я-а-а-а! - завопил вдруг один из парней и двинулся прямо на них.
- Остановитесь! - закричал мистер Пек и пошел ему навстречу.
Юп почувствовал, как у него от страха заныло под ложечкой. За первым парнем с ревом и грохотом двинулись остальные. Они гикали, свистели, гоготали. Один из них размахивал в воздухе ремнем, утыканным железными типами.
Прохожие поспешно разбегались в разные стороны, кто-то крикнул: "Вызовите полицию!"
Мотоциклы промчались мимо мистера Пека и Трех Сыщиков и развернулись опять. Хохот и крики стали угрожающими. Первая машина повела за собой цепочку вокруг четверки, объехав полный круг, и - завертелось! Круги становились все уже и уже, крики все более дикими. Это была игра, очень опасная игра!
- Дави его! - закричал один из парней и, вырвавшись из круга, рванул прямо на мистера Пека.