В 1991 году, сразу же после августовских событий, бабка Кельмановна ринулась с головой в нелегальный бизнес. Иными словами, свою однокомнатную квартиру она превратила в незарегистрированную ночлежку для командированных и прочих гостей. Относительная близость Портняжного переулка к трем вокзалам обеспечивала стабильный поток клиентуры. По пятому этажу дома номер один стала сновать сомнительного вида многонациональная публика. Бабка Кельмановна объясняла соседям, что это все ее родственники.
Какое-то время спустя поток "родственников" резко схлынул, уступив место упитанному восточному дяде. Бабка Кельмановна на него нарадоваться не могла. И вежливый, и приезжает только два раза в месяц. Зато плату внес за год вперед и как бы из такого расчета, будто квартира Кельмановны требуется ему каждый день. Правда, при этом было поставлено обходительным дядей условие, чтобы больше у Кельмановны никто не останавливался. Бабка Кельмановна не возражала: зачем ей возиться, когда от этого одного "родственника" дохода больше, чем от десяти других! Единственным неудобством, по ее мнению, было то, что клиент курит, и много. И сигареты у него какие-то едкие. От них у Кельмановны всегда голова болела.
Полгода спустя в ее квартиру неожиданно нагрянули с обыском. Тогда-то и выяснилось, почему у бабки Анастасии Кельмановны болела голова. Чудесный ее постоялец курил не простые сигареты, а "травку", большие запасы которой были обнаружены под его кроватью. У Кельмановны случились крупные неприятности. Бизнес ее свернулся. А она почему-то в ответ затаила злобу на всех жильцов дома номер один. В особенности ее раздражали дети, и она постоянно стремилась их уличить во всяческих злодеяниях. В теплое время года бабка Кельмановна отслеживала их целыми днями с балкона. А когда наступали холодные дни, ограничивалась слежкой за Олегом и его друзьями сквозь глазок собственной двери, готовая в любой момент броситься на них с веником или с клюкой - что под руку попадется.
- Я, пожалуй, к твоему дому сегодня больше не пойду, - сказал Тема. Ему уже один раз удалось испытать мощный удар кельмановской клюки.
- Действительно, лучше не надо, - согласился Олег. - Я сам тихонько остальные ключи проверю. А с вами встречаемся опять завтра в десять утра.
Друзья ушли. Вернувшись к подъезду, Олег огляделся. Кельмановны нигде не было. Держа бдительно в поле зрения окрестности, он испробовал три остальных ключа. Два из них подошли. Таким образом, два ключа были даже лишними.
Олег поднялся на пятый этаж. Когда он появился у себя на площадке, за глазком Кельмановны мелькнула тень. Дальнейших военных действий, однако, не последовало, и мальчик безо всяких препятствий проник в собственную квартиру.
Раздевшись, он аккуратно разделил ключи. Четыре положил во внутренний карман куртки. Завтра он их раздаст друзьям. Еще два подходящих убрал к себе в ящик стола: мало ли зачем они могут понадобиться? А тот, что не подошел, был отправлен в карман джинсов - Олег его вернет Кате, чтобы снова повесила на бабушкину связку.
Время подходило к шести. Через полчаса вернутся с работы родители. Олег подошел к журнальному столику и стал есть печенье, оставшееся после чаепития. Тут зазвонил телефон. Мальчик снял трубку.
- Олег, ужинай без нас, - раздался на том конце провода голос папы. - Нас с мамой позвали в гости. Так что мы поздно вернемся.
- Ладно, - ответил Олег, - веселитесь.
Он любил оставаться вечером в квартире один. Во-первых, по телефону болтай с ребятами сколько хочешь. И вообще, чувствуешь себя временно как бы хозяином дома. "Кстати, - подумал Олег. - Надо ребятам сказать, что с ключами порядок".
Он уже наполовину набрал Женькин номер, когда рука его замерла в воздухе. В следующий момент трубка опустилась на рычаг, а мальчик с задумчивым видом принялся бродить по квартире. "Сейчас только шесть, - размышлял он на ходу, - что, если я сейчас… Ну, хоть ненадолго…"
Больше он времени тратить не стал. Быстро зашнуровав ботинки, Олег сорвал с вешалки куртку, запер дверь и, на ходу пытаясь попасть в рукава, направился к лифту. Дверь Анастасии Кельмановны немедленно приоткрылась. Бабка что-то громко пробормотала, но Олег даже не обратил внимания.
Какое-то ему самому неясное до конца чувство гнало его вперед и вперед. Он шел будто бы в полусне. Кольцо. Ананьевский переулок с редкими прохожими. Здание "Литературной газеты", а дальше, вплоть до бульвара, безлюдное темное пространство, ибо ни одного заселенного дома тут уже не осталось.
Дойдя до угла, мальчик остановился. Входить одному в подъезд ему не очень хотелось. Махнув рукой, Олег было уже повернул назад, когда вновь ощутил то же самое чувство, что неожиданно выгнало его из квартиры. Ему точно кто-то внушал, что именно сейчас или очень скоро таинственный незнакомец появится вновь в подвале и ему, Олегу, станет хоть что-то понятно.
Крадучись и ежесекундно озираясь, мальчик вошел в дом, зажег фонарик и на цыпочках достиг железной двери в подвал. Там он снова остановился. Стараясь не нарушать тишины даже дыханием, он начал слушать. По дому разносились тихие шорохи, но Олег уже знал, что это просто ветер. Со Сретенского бульвара слышался рокот машин и скрип тормозов. Звук привычный и успокаивающий.
Постояв еще немного, Олег наконец отпер дверь. Затем, как всегда, замкнул ее с другой стороны и начал прислушиваться. Тихо. Светя себе под ноги, Олег медленно начал спускаться. Он старался ни о чем не думать, но воображение помимо его воли работало вовсю. В голову лезли самые неприятные мысли. Сперва Олег подумал, что, вполне вероятно, незнакомец сейчас уже там, в подвале. Услышав шаги на лестнице, он притаился, а как только Олег войдет, тут же бросится на него.
Едва себе это представив, Олег покрылся холодным потом. "Уйду-ка, пока не поздно", - подумал он. Но тут воображение ему подкинуло другую картину: он поворачивается, а незнакомец нападает на него сзади. Нет, так еще хуже. И Олег понял, что отступать ему некуда. Набрав в легкие побольше воздуха, он быстро спустился в подвал.
Едва он там оказался, как начал водить во все стороны фонарем. В подвале никого не было.
- У-ф-ф! - облегченно выдохнул мальчик.
Поджилки у него все же тряслись. Чувствовал он себя тут в одиночестве не слишком уверенно. "Лучше бы я сейчас болтал с Женькой, - пронеслось у него в голове. - Или смотрел бы по телеку фильм. Ладно уж, посмотрю еще раз на эту стену, а потом в темпе домой".
Он подошел к загадочной стене и, ощупывая ее руками, двинулся вдоль. Ничего нового. Стена как стена. Трудно даже представить себе, что тут тайник.
Вдруг что-то звякнуло. Мальчик, еще ничего не поняв, метнулся за старый туалетный столик с разбитым зеркалом и, присев, погасил фонарь. Лишь спрятавшись там, он сообразил, в чем дело. Дверь наверху открыли. Теперь Олег явственно слышал все приближающиеся шаги. Незнакомец спускался с лестницы. "Ну, вроде я влип, - проклиная себя на чем свет стоит, подумал Олег. - Достукался".
Теперь каждый шаг незнакомца отдавался у мальчика в голове. Будто бы это и не шаги вовсе, а стук каких-то мистических часов, которые отсчитывали последние секунды его, Олеговой, жизни. Сердце у мальчика отчаянно билось.
Вот в темноту подвала проник луч света. Шаги приближались. И наконец у самой стены затихли. Олег осторожно выглянул. Незнакомец стоял к нему боком, а лицом к стене. Он что-то как будто нашаривал левой рукой. Затем послышался прежний скрежещущий звук. Перед незнакомцем разверзся черный провал. Он вошел туда. Стена снова сошлась. Все затихло.
Выждав немного, Олег осторожно выбрался из-за подзеркальника и зажег фонарь. Дожидаться возвращения незнакомца он не хотел и бросился наверх к выходу. Одно он теперь знал точно: тайник действительно есть.
Глава XI
ЕЩЕ ОДНА ЗАГАДКА
Наутро, когда Олег вышел из дома, друзья уже его ждали возле подъезда.
- Ну как? - вопросительно посмотрела на него Катя.
- Чего как? - вовсю старался изобразить Олег равнодушие.
- Сам, что ли, не знаешь? Ключи подошли?
- Да, - небрежно бросил Олег. - С этим полный порядок. Даже два лишних есть. И один повесь своей бабке на связку, - извлек он неподошедший ключ из кармана джинсов. - Кстати, прошу на всякий случай учесть: два лишних ключа я спрятал в правом ящике своего стола.
- Зачем они нам? - спросил Женька.
- Думаю, ни за чем, - отозвался Олег. - Просто на всякий случай запомните.
Он наделил каждого собственным ключом. Затем словно бы невзначай сказал:
- Кстати, у меня есть еще одна новость. Теперь я точно знаю: в стене подвала есть тайный ход.
- С чего ты взял? - округлились глаза у Тани.
- Да я вчера вечером все-таки еще раз туда сбегал, - стал объяснять Олег с таким видом, будто лазанье в одиночку по темным подвалам заброшенных домов для него дело вполне обычное.
- Ты? Один? - уставились на него друзья.
- Один, - кивнул головой Олег. - Родители в гости ушли. Вульф был какой-то сонный. Ну, и мне скучно стало.
- Чего? Чего ты там видел? - уже совершенно извелся Женька. - Скорей говори!
- Этот тип снова явился, - старался как можно медленней говорить Олег. - Он такой мелкий. Щупленький. Правда, я его только боком видел, а потом стена открылась и закрылась. И он исчез.
- А ты заметил, что он со стеной сделал? - спросил Тема.
- Вроде да, - кивнул головой Олег.
- И потом сам открыл? - переминался на месте от нетерпения Женька.
- Нет, - признался Олег. - Я потом сразу ушел.
- Эх, ты! - был очень разочарован Женька.
- Сам бы попробовал там один в темноте, - усмехнулся Олег. - Да еще когда этот тип того и гляди появится снова.
Женька смутился. Он на секунду попробовал представить себя на месте Олега, и решимости у него заметно убавилось.
- Но я все-таки кое-что понял, - тем временем продолжал Олег. - Он там сперва рукой по стене водил, а потом она открылась. Сейчас дойдем, и надо попробовать.
После этого друзья понеслись к подвалу что было духу. Даже осторожный Темыч едва не угодил под машину, которая выезжала из Костянского переулка. У подъезда, однако, они тщательно огляделись. И в подвал спускались крадучись. Им совсем не хотелось столкнуться с загадочным незнакомцем. Но внизу было пусто.
- Ну, показывай, как стена открывается? - торопил Женька Олега.
- Дай как следует вспомнить, - задумался тот. - Я же все-таки издали видел. Вон оттуда, - ткнул он пальцем сторону туалетного столика с разбитым зеркалом.
Олег закрыл глаза и попытался мысленно восстановить ход событий.
- Значит, так, - медленно бормотал он. - Я из-за зеркала выглянул, а этот тип стоит ко мне боком и вроде как стену разглядывает. Ну-ка, Темыч! Попробуй встань вон туда, - распорядился Олег.
Тема покорно встал лицом к стене.
- Нет, не совсем то, - досадливо сморщился Олег. - У него лица совсем видно не было, а свет от фонарика падал прямо на стену. Направь туда, Темка, свет.
Тема, потоптавшись и повернувшись несколько раз не в ту сторону, наконец занял позицию, которой от него добивался Олег.
- Так вроде нормально, - одобрил тот. - Теперь держи фонарь так же, а правой рукой надо водить по стене, - последовала новая команда.
- Нет уж, - попятился Темыч. - Я сейчас повожу, а потом в этот ход провалюсь, и тю-тю. Вы ведь даже не знаете, как он открывается.
- Вот трус! - выступила вперед Катя. - Давай, Олег, лучше я.
Она подошла к стене и, расположившись возле нее точно так же, как стоял только что Тема, стала водить правой рукой по каменной поверхности.
- Ну, что? - спросил полминуты спустя Олег.
- Ничего интересного, - угрюмо проговорила девочка. - Обыкновенный камень.
- Я и хотел сказать: камень, - обиженно пробормотал Тема. - Провалишься, закроется, потом ни одной лопатой не откопаешь.
Друзья расхохотались. Темыч демонстративно от них отвернулся и сделал вид, что его очень интересует плетеное кресло с продавленным сиденьем.
- Ладно. Я сейчас сам попробую, - подошел к стене Олег. - Не сквозь же камень этот тип внутрь просачивается. Конечно, он весь какой-то тщедушный, но не настолько же.
- Если, конечно, это не фокусник Дэвид Копперфилд, - усмехнулся Женька. - Но я не думаю.
Олег освещая стену фонариком, принялся правой рукой сантиметр за сантиметром медленно ощупывать ее поверхность. Но ничего так и не открылось.
- Может быть, ниже? - начал водить рукой мальчик чуть ли не возле самого пола.
- Разве тот тип нагибался? - спросила Таня.
- Нет, - уверенно отвечал ей Олег. - Он стоял совершенно прямо.
Теперь ему сделалось ясно, что шарить на полу в поисках секрета просто нет смысла.
- Может быть, я неточно запомнил место, где он стоял? - сдвинулся на шаг влево Олег.
Но и этот маневр не принес никакого успеха. Наконец Олег отошел в сторону.
Остальные тоже терялись в догадках. Каждый из них еще раз попробовал нашарить что-нибудь вроде тайной кнопки, но все их старания прошли совершенно впустую.
- Бесполезно, - произнес наконец угрюмо Олег. - Придется снова ждать этого типа.
- Значит, как раньше думали? - спросила Катя. - Будем дежурить по очереди.
- Ничего лучше в голову не приходит, - подтвердил Олег. - Только теперь просто так наблюдать за ним нет смысла. Как он входит сюда, мы уже видели. Надо как-нибудь подобраться к нему совсем близко. Верней, не к нему, а к стене. Мы должны определить точно, что он такое с ней делает.
- Значит, будем сидеть там, где ты, - ткнул пальцем Женька в сторону туалетного столика с разбитым зеркалом.
- Не годится, - заспорил Олег. - Оттуда не разглядишь.
- Что же, нам под его носом стоять? - было видно даже при тусклом свете фонариков, как побледнел Тема. - Он же вообще нас убить тогда может.
- Под его носом, конечно, не стоит, - усмехнулся Олег. - А вот если поближе спрятаться…
- Но тут поближе совсем нет вещей, - пребывал в полном унынии Темыч. - Если мы так рисковать начнем, это точно добром не кончится.
- А кто нам мешает сбоку проход расчистить! - воскликнула Катя.
- Отлично! - поддержал ее Олег. - Давайте только сообразим, как это сделать, чтобы ему ничего подозрительным не показалось, когда он сюда пожалует.
Тане велели внимательно слушать, чтобы приход незнакомца их не застал врасплох. Остальные расчистили узкий проход среди вещей. Теперь можно было пробраться от подзеркальника и, затаившись среди сломанных стульев, наблюдать за той частью стены, где исчезал каждый раз незнакомец. Вскоре наблюдательный пункт был окончательно готов. Правда, там было довольно тесно. Первым его полез опробовать Темыч.
- Высунь голову, - попросил Олег.
Из убежища послышались возня и сопение. Затем Тема несколько раз чихнул и наконец высунулся из укрытия.
- Ты чего это на четвереньках? - удивился Олег. - Прямо как собака в конуре.
- Очень смешно, - обиделся Тема. - Я старался понезаметней.
- Ничего себе незаметно, - всплеснула руками Катя. - Если ты при нем так громко чихать и возиться будешь, он мигом тебя засечет.
- Это верно, - кивнул Олег. - Сейчас на ошибке Темыча и поучимся.
- Учитесь, пожалуйста, мне не жалко, - еще сильнее надулся Тема.
Вскоре друзья разобрались, в чем дело. Лаз в убежище немного расширили.
- Ну все. Теперь давайте распределим время, - продолжал Олег. - Я предлагаю так: дежурим парами по два человека. Потом сменяемся. Сперва мы с Таней, потом Женька с Катей, потом Темка со мной, потом Катька с Женькой, ну и так далее. Пока не выследим, как открывается подземный ход.
- А ночью? - спросил Женька. - Боюсь, что я не смогу. Предки такой скандал мне закатят.
- Ночью никто не сможет, - улыбнулся Олег. - Но это и необязательно. Будем сменяться где-нибудь с десяти утра и до восьми вечера.
Все были согласны. Пятнадцать минут спустя компания разделилась. Женька, Тема и Катя пошли по домам, а Олег с Таней приступили к первому дежурству.
Друзья сменялись до вечера. И еще целый следующий день, но незнакомец ни разу не появился. В четыре часа дня вновь наступила очередь Олега и Тани.
Первый час дежурства прошел совершенно бесплодно. Мальчик и девочка то видели в укрытии, то от нечего делать принимались бродить по порядком уже опостылевшему подвалу.
- Слушай, - сказала вдруг Таня. - А если тип этот наш вообще уехал куда-нибудь?
- Я уже тоже об этом думал, - невесело отозвался Олег. - Тогда плохо. Все каникулы насмарку.
- Да уж, - вздохнула Таня. - Столько времени зря пропало!
- Ну, мы, конечно, можем сами еще со стеной поколдовать, - не хотел так просто сдаваться мальчик. - Любой секрет имеет отгадку.
- Имеет, - задумчиво произнесла Таня. - Я… Она осеклась.
- Ты чего? - уставился на нее Олег. Девочка вместо ответа повернулась в сторону лестницы.
- Ого, - прошептал Олег.
Теперь до него отчетливо донесся стук двери.
- Прячься, - тихо сказал он Тане. Они один за другим юркнули в укрытие. Шаги приближались. Без сомнения, это был их незнакомец.
- Только бы он не заметил нас, - прижалась теснее к Олегу Таня.
- Не бойся, - ободрил ее мальчик. - Он тут вроде вообще не слишком приглядывается.
- Тихо, - заметила свет фонарика Таня; свои фонари ребята выключили тотчас же после того, как забрались в укрытие.
Вот, миновав очередной завал отживших свое вещей, щупленький человек остановился перед самой стеной. Ребята замерли. Теперь или никогда они должны разобраться, как открывается этот проклятый тайный ход.
Незнакомец поднял левую руку на уровень плеча и дотронулся пальцами до стены. Затем вроде как слегка топнул правой ногой. Раздался скрежет. Часть стены отодвинулась. Теперь вместо нее зиял черный провал. Незнакомец шагнул туда. Стена с тихим скрежетом вновь закрылась.
- Видишь? У него открывается, - изумленно пробормотала Таня. - Почему же у нас не вышло?
- Я… Я все понял, - хриплым голосом отозвался Олег. - Сейчас, - выскочил он из укрытия. - Сейчас все сама увидишь.
Мальчик включил фонарик. Выждав для верности пару минут, он достиг стены. Дотронулся правой рукой до места, которого только что касались пальцы незнакомца, и с силой топнул левой ногой по полу. Плитка пола послушно, словно педаль, ушла вниз. Камень стены под ладонью подался вперед. Стена словно дверь открылась.
- Ух ты! - выдохнула Таня.
Ребята направили в темный провал лучи фонариков. Сразу за потайной дверью вниз шла крутая лестница. Разглядеть что-нибудь дальше не было никакой возможности.
- Спускаемся? - посмотрел Олег на девочку.
- А если он сейчас вернется? - не решалась на столь отчаянный шаг она. - Кто знает, что там внизу. Давай лучше хотя бы Женьку и Катю дождемся.
- Наверное, ты права, - шагнул обратно в подвал Олег.
Едва только они с Таней отошли от провала, дверь со скрежетом затворилась. Тайный механизм срабатывал автоматически.
- Наверное, это сделали в старину, чтобы во время погони не надо было времени тратить, - предположил Олег. - Вбегаешь в подземелье. Ход сам закрывается.
- Олег, - тронула его за руку Таня, - по-моему, нам Катю с Женькой лучше дождаться на улице.
- Чем тебе тут-то плохо? - пожал мальчик плечами.