Ребята с испугом следили, как постепенно, заливая лед, вода вплотную подходит к их ногам.
Алеша высунул руку, ударов не было, значит, град прошел. Он первым вылез из шурфа. За ним последовали остальные и, не обращая внимания на потоки дождя, прямо по перемешанному с водой льду стайкой побежали к кордону.
Сквозь сплошную пелену дождя то здесь, то там виднелись убитые и покалеченные градом люди.
Так вот что наделала буря! Не стыдясь товарищей, Алеша заплакал и начал громко звать мать.
Словно преследуемые зайчата, понеслись они домой, неся жителям села страшную весть о гибели близких людей.
На сельском кладбище выросло несколько свежих могил и почти в каждой из них дети - жертвы неожиданно разбушевавшейся стихии. Градом выбило посевы, уничтожило огороды. Погибло много находящегося на пастбище скота, птицы.
Глава седьмая
На дворе сентябрь. Закончилась уборка хлеба. В Тютнярах престольный праздник и ярмарка. Алеша ждал ярмарку с нетерпением и вот, наконец, дождался. После обеда отец, надев новую косоворотку, сказал матери:
- Ну мы с Алешей пошли. А вы уберетесь, тоже приходите. Там встретимся.
Гул ярмарки слышался за два квартала. Большая базарная площадь не могла вместить всех пришедших и приехавших. Торговали в соседних с площадью дворах, на улицах, в переулках и даже в церковной ограде.
И чего только нет на ярмарке!
Длинные ряды разложенных товаров кружат покупателям голову. Торгаши суетятся. Каждый хочет зазвать к себе как можно больше покупателей, всячески расхваливает свои товары.
А сколько на ярмарке такого, чего Алеша никогда еще не видел. Ведь его первый раз взяли на ярмарку. Вон в центре площади блестит, шумит, кружится карусель. Бегут раскрашенные лошади, верблюды, кареты. Играет гармошка, звенят бубенцы. Мальчишки в несколько рядов окружили карусель, но катаются немногие. Надо платить деньги, а где их взять?
Тут же рядом балаганщики зазывают народ посмотреть, как человек из опилок делает цыплят, как медведь превращается в человека и начинает глотать гвозди, ножи и всякое другое железо, а изо рта вынимает потом бумагу, голубей и даже змей.
Со всех концов зрителям наперебой предлагают поглядеть ученых медведей и обезьян. Как воронье на падаль, на ярмарку налетело множество шулеров, гадальщиков и прочего сброда.
Мальчик растерялся и боится оторваться от отцовской руки. Но проходит немного времени, он смелеет и начинает с жадностью рассматривать разложенные на прилавках конфеты, пряники, чернослив, орехи.
За всю свою жизнь он съел не больше трех конфет и двух пряников, а вкуса изюма, урюка и чернослива не знает совсем.
Сегодня отец обещал купить ему конфету, но не сейчас, а когда пойдут домой.
Не отрываясь, смотрит Алеша на сладости. Особенно прельщают его ржаные пряники. Они грудами лежат на прилавках, полках, в ящиках. От запаха пряников у Алеши кружится голова, он старается не смотреть на них. Но у следующей палатки та же картина. Пряники совсем рядом и так хорошо пахнут. Их целая гора, а ему нужен один, всего только один пряник!
Но за руку тянет подошедший отец:
- Пошли, пошли, Алеша. Пора своих искать.
- Тятя! - кричит Алеша. - Смотри, смотри! Обезьяна-то какая!
На небольшом подмостке грязный худой человек приказывает:
- А теперь покажи, как баба на именинах пьяной напилась. - Обезьяна ложится на спишу, брыкает ногами, кривляется, ерзает мордой по настилу.
Толпа визжит, хохочет:
- Здорово! Вот сатана!
- Еще! Еще! Пусть еще покажет!
Человек, не переставая кланяться, протягивает картуз, в него опускаются копейки, семишники, гривны.
А рядом бурый медвежонок проделывает всевозможные акробатические номера так неуклюже и забавно, что окружающий его народ надсаживается от хохота.
- Ай да косолапый, ну и молодец!
- Вот черт, и впрямь ученый!
- Вот каналья, циркач, право циркач.
Вожатый протягивает шапку. И снова стучат медяки. Платят без всякого принуждения, добровольно за возможность хоть раз в год посмеяться вдосталь и хоть на время забыть беду-кручинушку.
Вдруг пронзительный крик:
- Держите! Держите! Вор! Держите, православные!
В толпе прошмыгнул маленький оборванец с кренделем в зубах.
Вслед за оборванцем пронесся длинный, как жердь, торговец, и сейчас же позади раздался жалобный визг:
- Ой! Ой, дяденька, больно, больно!
Долговязый тащил мальчишку за ухо, почти приподнимая его от земли.
Мальчик отчаянно кричал:
- Пусти, дяденька, больно. Пусти! Ой, больно!
Но торговец не обращал никакого внимания на вопли ребенка. Толпа растерянно и негодующе смотрела на происходящее. Но вот из толпы быстрыми шагами вышел молодой рослый мужчина, с небольшой подстриженной бородкой и черными блестящими глазами; судя по одежде приезжий. Подойдя к долговязому, он рывком схватил его за руку. От боли тот побледнел и выпустил ухо ребенка. Мальчик мгновенно убежал.
- Ну-ка, отойди! Не совестно тебе связываться с ребенком? - отпуская руку, повелительным тоном сказал приезжий.
- Ах, вот как? Воров, грабителей защищаешь? - закричал долговязый. - Сюда, православные, сюда! Вот он, христопродавец, бейте его! Бейте! - захлебываясь, срывающимся голосом визжал торговец.
Со всех сторон на крик прибежали люди.
Вокруг крикуна, косясь и оглядываясь на оставленные товары, плотной стеной встали торговцы.
Но против них, вокруг заступника тоже начали собираться люди. Этих становилось все больше.
Между сторонами завязалась перебранка. Назревала драка.
В руках торговцев замелькали гири, безмены, ножи. Другая сторона запасалась камнями. Некоторые побежали в переулок ломать колья.
Приезжий стоял спокойно, широко расставив ноги. Потом сделал медленный полуоборот и встал лицом прямо к враждебной стороне, а спиной к сочувствующей.
Между тем толпа росла, шум усиливался, обстановка накалялась все больше. Достаточно было кому-нибудь кинуть камень, чтобы стороны бросились друг на друга.
Незнакомец, из-за которого разгорелась ссора, был Валентин Шапочкин. Он приехал на ярмарку по партийному поручению с группой товарищей. Только что он встретил свою знакомую по тюрьме - Марью Карпову. Когда долговязый стал избивать мальчишку, Шапочкин попросил Марью спрятать оставшиеся у него несколько десятков листовок, уложенных в банку с конфетами, и поспешил на выручку. Он сразу понял, что ему представляется хороший случай выступить открыто. У Валентина было два браунинга - настоящий и игрушечный. Вот он медленно опустил руку в карман, вытащил один из них, и в солнечном луче на мгновение блеснула холодная сталь. Вид оружия отрезвляюще подействовал на торговцев. Шум стал постепенно стихать, только долговязый кричал еще громче:
- Дураки, ждете, чтобы эти разбойники нас дочиста ограбили? Ждите. Они только и смотрят, как бы чужим добром поживиться. Не ждать нам, а по морде бить их надо. Дайте мне грабителя! Дайте! - не трогаясь, однако, с места, кричал торговец. Но его не поддержали, все косились на браунинг.
- Послушайте, господа обиралы, - негромко, но внятно сказал Шапочкин. - Этот человек говорит, что его ограбили. Но скажите, сколько стоит крендель? Неужели из-за гроша следует бить ребенка и идти на поножовщину?
Сзади кто-то крикнул:
- Овчинка выделки не стоит…
- Не в деньгах дело, а в справедливости. Тебе чужого, конечно, не жалко, а у нас вот оно где, - показывая на шею, кричал краснолицый с короткими толстыми руками мясник.
- Ничего, выдержит твоя шея.
- А чем дите виновато, может, у него отца в солдаты взяли, на войне убили?
- Надо, чтобы вот у этого толстопузого так было. Его бы сынку поголодать.
Мясник по-бычьи закрутил головой, стащил с головы фуражку, перекрестился.
- Тьфу! Типун вам на язык, идолы проклятые!
Отодвинув мясника, Шапочкин вышел вперед.
- Товарищи, - широко над толпой разнесся его голос, - товарищи, если вы не хотите, чтобы ваши дети голодали, чтобы им не приходилось красть кусок хлеба, рискуя попасть в руки таким вот мерзавцам, смыкайтесь с городскими рабочими. Кто ваши враги? Вот эти разжиревшие мироеды! Откуда их богатство? Все нажито на вас, на вашем труде, поте и крови. Их бы на место этого мальчика, тогда бы они узнали, что такое справедливость и с чем ее едят.
- Правильно! Правильно! - кричали в толпе.
- Агитация, агитация! - завизжал долговязый и быстро исчез в толпе.
- Товарищи! - продолжал оратор. - Я спрашиваю вас, до какой поры мы будем терпеть этот произвол? Скажите, до какой?
Последние слова оратора были почти не слышны. Толпа гудела, кричала.
- Мужики, пора и нам, как рабочим города, всем вместе навалиться на буржуев. Сколько еще будем терпеть? - Это был голос Марии.
- Стражники едут! Стражники!
- Разойдись! Разойдись! Кто разрешил вам тут собираться? - загремел начальственный голос.
Двое стражников соскочили на землю, третий остался держать лошадей.
- Я вам покажу, как бунтовать. Кто тут зачинщик? - хватаясь за шашку кричал щупленький стражник.
В толпе снова появился долговязый. Напирая на Шапочкина, он орал:
- Вот он, вот, ваше благородие. Берите его, христопродавца, вяжите! Народ мутить вздумал, бунтовщик он, у него оружие в кармане.
Жандармы, выхватив шашки из ножен, устремились к Шапочкину.
Валентину легко было скрыться в огромной, дружественно настроенной толпе, окружавшей его плотным кольцом, но он не воспользовался этой возможностью. Он только едва заметно повернулся к Марье, не отходившей от него ни на шаг с момента встречи, затем выпрямился и с выражением полной готовности предстал перед жандармами.
- Стой! Ни с места! Отдавай револьвер!
- Револьвер? - усмехнулся Шапочкин. - У меня нет никакого револьвера. Кто вам сказал такую глупость. Есть, правда, игрушечный, который я купил на ярмарке в подарок одному мальчику. Вот этот, пожалуйста, берите.
После безрезультатного обыска, стражники увели Шапочкина и растерявшегося торговца в волостное правление.
Дома мать показала отцу переданный ей Шапочкиным маленький револьвер и стопку аккуратненьких листочков.
Отец долго смотрел на бумажку, хмурился, шевелил губами, читал и снова перечитывал. Он даже перевернул листочек несколько раз на другую сторону, хотя там ничего не было написано.
- Вот что, Маша, - сказал он решительным тоном, - эту штучку нужно в подполье, в землю зарыть. Может быть, хозяин за ней еще зайдет. А листочкам лежать нечего, их вечером нужно по подоконникам разбросать, пусть и другие почитают.
Глава восьмая
У Алеши сегодня день рождения. Утром бабушка испекла пирог с пареной калиной.
К полудню поставили самовар, за столом собралась вся семья. Первым поздравил Алешу дедушка Иван. Разгладив бороду, он привлек к себе внука, ласково потрепал по щеке.
- Ну, внук, расти большой да счастливый!
- Ростом с косую сажень, - добавила бабушка Елена. - Отца с матерью слушайся да старших почитай.
Отец пожелал Алеше скорей выучиться грамоте, а мать, - чтобы был трудолюбив и честен.
Чай был выпит, пирог съеден. На этом именины и закончились.
На другой день дедушка выкатил на середину двора телегу, принес с погребицы "лагушку" с дегтем и позвал только что проснувшегося Алешу.
- Я, Алексей, поведу Серка поить на озеро, а ты давай мажь колеса. Пока бабы хлеб спекут, нам собраться надо. Поедешь с нами в лес. Дрова рубить.
Алеша обрадовался. Мальчик любил ходить по высоким горам, гонять на деревьях белок, разводить громаднейшие костры, жарить на углях и тут же есть вкусные хрустящие грибы. Особенно любил Алеша ставить с дедушкой Иваном на небольших озерах мережи и ботом загонять в них золотистых карасей.
Правда, днем в лесу сильно донимают слепни, а вечером и ночью комары и мошкара. Зато как хорошо купаться в прозрачных родниковых озерах, гоняться за плавающими в воде ужами, а потом лежать на душистой траве, слушая, как поют звонкие птички.
Припоминая свою жизнь прошлым летом в лесу, Алеша весело засмеялся - нет, не забыть ему, как "поздоровался" он с "Михаилом Топтыгиным". После обеда пошел он с матерью собирать малину. Увлекшись, Алеша не заметил, как вошел в самую гущу малинника. Он не видел матери, но, слыша неподалеку шорохи, был уверен, что она рядом с ним.
Малинник был высокий, выше головы. Закончив собирать ягоды с одного куста, Алеша протянул руку к другому и неожиданно схватился за протянутую с другой стороны бурую мохнатую лапу. Алеша оторопел и долго не мог сдвинуться с места. Он с ужасом смотрел, как, поднявшись на задние лапы, на него косился большой медвежонок. Лакомка, как видно, в первый раз встретил человека и не мог решить, что ему делать. Подняв кверху ухо и лапу, медвежонок с интересом рассматривал Алешу. Потом это ему, видимо, надоело, он тряхнул бурой головой, тихонько рыкнул и, неуклюже повернувшись, пошел в сторону.
Алеша пришел в себя и что было духу бросился бежать из малинника.
- Чудак! - позже смеялся дедушка. - Михаил Топтыгин с тобой, как с другом, за ручку поздоровался, а ты бежать…
"Очень уж маленький был я", - думал Алеша, подмазывая последнее колесо, когда во двор без рубахи, в засученных по колено штанах зашел Спиридон Зуев, отец Феди. Осведомившись, куда ушел дедушка, Спиридон подошел к телеге и помог Алеше закончить работу. Затем отнес на место бастрык, поправил у оглоблей тяжи и осмотрел приготовленный дедушкой лесорубочный инструмент. Потом подошел к Алеше, ласково похлопал мальчишку по спине и спросил:
- Берет тебя с собой дедушка или дома на печи будешь лежать?
Алеша ответил степенно, как подобает взрослому человеку:
- Нет, я тоже собираюсь. Работать нужно. На печи далеко не уедешь.
Спиридон улыбнулся.
- А с кем на пару пилить будешь?
- С мамой, наверное, или с дедушкой.
- Это хорошо, - согласился Спиридон, - вот и Федя тоже с матерью на пару пилить едут. Конечно, трудновато вам будет в сырой сосне пилу таскать, но что же поделаешь? Надо привыкать. Работа, брат, это дело такое… вначале тяжело, а потом втянешься и ничего, вроде полегчало.
Алеше было приятно слушать Спиридона, разговаривавшего с ним, как с равным, и он веско сказал:
- Ничего, втянемся.
Спиридон дружески улыбнулся.
- Ну, вот что, Лексей, - Спиридон загасил о бок телеги остаток цигарки и подал мальчику руку, - дед, наверное, решил Серка выкупать. Я пойду тогда. Скажи Ивану Александровичу - через часок запрягать надо. Чтобы по холодку до леса добраться. А то коням тяжело будет. Вон оно, солнышко-то… Еще как следует не поднялось, а палит, что твой огонь.
Глава девятая
После двух недель тяжелой работы на Собачьей горе лесорубы совсем отощали. Зарабатывая в день по полтине, они трудились за эти гроши весь летний день, с небольшим перерывом на обед. Восход и заход солнца, как правило, встречали стуком топоров и скрежетом пил. Питались очень плохо: утром чай с хлебом, в обед - суп с картошкой и пшенной крупой, грибы. Вечером каша и чай. Мяса или масла ни у кого не было. Хлеб, испеченный еще дома, две недели назад, отдавал плесенью и гнилью. С Алеши стали сползать штанишки, и Марье пришлось к ним пришить лямки.
По вечерам ребята собирались у костра, показывали друг другу кровавые мозоли, мечтали о дне, когда будет выполнен урок и их повезут домой. Многие из ребят, в том числе и Алеша, теперь уже не могли работать целый день. Пообедав, Алеша неподвижно лежал в балагане, надеясь набраться сил. Но к ужину он уже совсем не мог тянуть пилу. Жалея сынишку, мать шла к дедушке. Старик участливо кивал головой, затем подзывал к себе внука и подавал ему топор.
- Иди-ка, Алексей, к балагану, - с озабоченным видом говорил он, - дров сухих запаси побольше да ужин сготовь - кашу варить поставь, свежих грибов набери. - Дедушка делал вид, что эти мелкие дела интересуют его больше, чем заработок. У него для Алеши было припасено много разных поручений: принести из ключа холодной водички, сходить посмотреть, как пасется лошадь, выкурить из балагана набившихся туда за день комаров, разыскать какую-то траву или корень.
Алеша неохотно шел к балагану. Укоризненно посматривая на свои исхудавшие мозолистые руки, прятал их под изодранную рубашку и, озираясь по сторонам, скатал, как не раз говорили старшие:
- Эх и жизнь, будь ты проклята, не жизнь, а каторга окаянная. Черту бы лысому такую жизнь.
Лесосека, где работали Карповы, Зуевы и их соседи, проходила по самому хребту Собачьей горы. Отсюда открывался живописный вид на один из озерных районов Урала. Красота природы была здесь настолько захватывающей, что до крайности утомленные лесорубы часто после перекура продолжали еще долго стоять и смотреть вдаль, как завороженные. Любовно оглядывали они слегка дымящуюся тихую гладь озер и разбросанные по ним сказочно-причудливые острова и островочки, высокие горы, заросшие густым вечнозеленым лесом.
На юг от Собачьей горы блестит голубая жемчужина - Увильды. При одном слове - Увильды у знающего эти места встает перед глазами неповторимая уральская природа: могучие горы, таящие в себе несметные богатства, дремучий лес, сотни озер, рек и ручейков с холодными и прозрачными, бьющими из-под земли родниками.
Увильды - самое большое, самое красивое и самое коварное на Урале озеро. Сквозь голубую прозрачную воду его можно видеть, как по дну, на многометровой глубине, плавают быстрые окуни, серебристые чебаки, колючие ерши. Сазан, линь, налим, щука и много другой рыбы населяют эту голубую купель.
Берега озера со всех сторон обступил лес: высокие сосны с прямыми, как струны, стволами, с большими шапками тонких игл, стоят, причудливо отраженные в воде, тихо шепчась меж собой. Конусообразные красавицы-ели крепко вцепившись в каменистую землю, заглядывают в глубину. Более низкие берега непроходимо заросли белыми, как снег, березами, хрупкой ольхой и мягкой липой. Густая зелень рябины, калины, черемухи и чернотала, сплошь переплетенная гирляндами дикого хмеля плотно охватывает камышовые заводи.
Особенно хороши Увильды перед восходом солнца, когда поднимается туман и все вокруг принимает фантастические размеры. Лодка рыбака превращается в корабль, а небольшой островок в гигантскую гору.
Но страшны Увильды во время бури, когда по двадцатикилометровому плесу несутся белые буруны и шум деревьев сливается с ревом бушующего озера. Немало страха испытали в такую погоду смелые рыбаки. Многие из них там сложили свои головы.