Поймать одного из них?.. - вполголоса переспросил он. - Может, того самого, за которым и я слежу?..
Антуану показалось, что он ослышался… О ком это говорит Жюстен?.. А тот продолжал:
Я уже вторую или третью ночь тут дежурю… Я думал: бандиты наверняка захотят снова проникнуть в типографию… Ведь им надо удостовериться: правда ли то, что говорилось в газете? И точно: сегодня вечером, когда я шел сюда, около дома меня кто-то обогнал. Он был в сером плаще и в шляпе, как у рыбаков на пруду. Он здорово спешил, старина! Я сделал вид, будто заблудился, и немного покрутился там…
Но недолго, это точно! В общем, хочешь верь, хочешь не верь пока я изо всех сил крутил педали и мчался сюда, тот исчез!
- Крутил педали? Ты на велосипеде?
Я его оставил у живой изгороди… А когда увидел тебя, то решил, что это тот тип.
Подумать только! Ты тоже?.. А я тебя чуть не послал в нокаут.
Ну-ну, еще кто кого послал бы! - засмеялся Жюстен. - Слушай, а где же все-таки тот парень в сером плаще?
Он-то?.. Наверно, в типографии… Пойдешь со мной? Я собираюсь потихоньку пробраться туда.
Они продолжали разговор, понизив голос.
А собака? Она ведь поднимет такой шум, что чертям будет тошно.
Ерунда!.. Смотри… я брошу камень, а она в ответ даже не пикнет, вот увидишь!
Антуан нашел другой булыжник и метнул его так же, как первый… Но на сей раз раздался звон разбитого стекла: видимо, второй булыжник оказался тяжелее.
Дьявол! Что со мной Ансельм сделает!..
Дурак! Ты что, обязан ему сообщать, кто это был?
Но звук разбитого стекла вызвал почти сразу ряд неожиданных событий. Ансельм Трокар включил свет во дворе и появился на крыльце своего дома.
Что тут за безобразие?.. - начал он; и, не закончив фразу, панически закричал: - Карус!.. Убили!.. Карус!..
В первый момент Антуан испугался: неужели это его первый камень попал в собаку, став причиной ее гибели?.. Но тут он сообразил: нет, судя по звуку, камень упал на бетонную поверхность!.. В следующий момент ему стало не до собаки. В свете фонаря, горящего во дворе у соседа, он заметил что-то… шляпу, которая двигалась над изгородью… двигалась в сторону подвала типографии. Антуан толкнул Жюстена локтем.
Смотри, там, справа… Шляпа…
- Ara… О, она движется!.. Значит, под ней человек! Антуан не сумел сдержать улыбки, услышав умозаключение Жюстена
Да, это тот тип, которого мы должны прищучить…
Постой-ка! Сейчас я ему задам страху, твоему типу, которого надо прищучить! Доверь это мне!
Жюстен нагнулся, нашарил на земле камень и, прежде чем бросить его, сказал Антуану:
Иди вдоль стены… Я кину камень, он пригнется, а ты в это время прыгай на него!.. А я тут же подбегу на помощь!..
Антуан понял, что это, может быть, единственный способ достичь цели.
Прежде чем бросать, подожди, пока я буду у окна типографии…
Будь спокоен! Но потом прыгай без промедления! Ладно?
Антуан скользнул в заросли и медленно пополз вдоль стены. Оказавшись возле окна, он поднялся на ноги, приготовившись прыгнуть на человека в шляпе, который все не шевелился.
Камень пролетел с легким шорохом, словно птица… Человек в шляпе подпрыгнул. И в тот же момент Антуан кинулся на него, стараясь сбить его весом своего тела. Он услышал сдавленный крик, глухой удар головы о бетон - и тут яркая вспышка сверкнула в его мозгу, когда он, в свою очередь, стукнулся головой о землю. Прежде чем потерять сознание, он подумал, что нужно крикнуть: "Осторожно, Жюстен!.." Но в голове у него загудел большой колокол церкви Святого Петра… И все погрузилось в черное безмолвие.
* * *
Придя в сознание, он первым делом спросил себя, почему ему на шею льется вода… Мокрый ворот рубашки неприятно холодил кожу. В тот же самый момент он пришел в ярость… или, по крайней мере, у него было такое ощущение, что он пришел в ярость, потому что какой-то идиот прижал к его лбу что-то твердое: то ли ножку стула, то ли палку…
Он открыл глаза и, ослепленный, зажмурился.
Ух ты, здорово! - закричал поблизости чей-то голос. - Он открывает глаза!
Антуан разжал веки - и испытал самое большое изумление в своей жизни: над ним склонились пять лиц, и на всех было тревожное выражение. Тут были и Робер, и Люсьен, и Жюстен, и Сюзанна, и мадам Дюмарбр, в глазах которой еще не высохли слезы радости, пролитые при встрече с сыном. К ним присоединилось еще одно лицо - лицо Ансельма Трокара.
Я звонил ветеринару, - сообщил он. - Бедный Карус! Только бы он выкарабкался!.. Я-то, глупый, думал, он просто плохо себя чувствует, раз спит весь день… А тут вон оно что!..
Никто не рассердился на него за простительный эгоизм: ведь бедняга был очень встревожен из-за своей собаки…
А… тот? - собравшись с силами, спросил Антуан.
Он здесь, упакован что надо, так что за него не волнуйся! - ответил Пигуй. - Ты его здорово припечатал, когда обрушился на него, старина! У него такая дырка на черепе, любо-дорого смотреть!..
Антуану удалось улыбнуться.
Главное, Лулу здесь… А что тот? Он за вами гнался?
А, какое там! Он по телефону назначил этому встречу возле какой-то хибары… только я не знаю, какой… Он там должен быть в условленное время.
Может, это и есть то место, где они спрятали свои банкноты?.. Они ведь говорили, что надо куда-то перебираться, - подал голос Лулу.
Знаешь, что я думаю?.. Теперь, когда ты от них сбежал, он не станет дожидаться завтрашнего дня, как планировал! Если б только узнать, о какой хижине идет речь!..
Я известила жандармов, - сообщила мадам Дюмарбр. - Они будут здесь в течение получаса.
За это время тот тип сто раз удерет… Эх, как глупо! - тяжело вздохнул Робер.
Жюстен до сих пор помалкивал. История, как ему казалось, принимала плохой оборот, но он все еще не вмешивался, боясь насмешек - сейчас они были бы очень некстати. Он потеребил себе ухо - и сказал нерешительно, не глядя ни на кого в отдельности:
Может, это про ту лачугу, которая на прудах?.. Я, пожалуй, мог бы вас туда проводить…
Лачуга? На прудах? Черт возьми, это наверняка то самое!.. Резиновые сапоги… синий комбинезон…
В самом деле, похоже на правду! Людо говорил, что Фарстер - заядлый рыбак. Рыбак… пруды… Точно, братцы! Он даже поминал его снасти!
Теперь Жюстен заговорил с большей уверенностью. Вспомнив, как недружелюбно обошелся с ним тот человек на острове, он снова проникся обидой.
Твой Фарстер - это вот этот? - спросил он, пренебрежительно показав на пленника
Да. А что?
Он такой же рыбак, как я - министр. Думаю, у него и сачка паршивого не найдется!.. Пошли скорей!
А где эта лачуга? - забеспокоился Робер.
Да на прудах же, черт возьми! Не на главной же площади…
И без всякого хвастовства, словно он рассказывал о партии в шары, Жюстен объяснил:
Три дня назад этот тип меня оттуда турнул. Там такая избушка, на ней висячий замок, совсем новый… И еще когда я смотрел в кадастре…
Но всеобщее возбуждение в этот момент достигло такой степени, что Жюстена уже никто не слышал. Мадам Дюмарбр встревожилась.
Не лучше ли дождаться жандармов? Бог знает, что с вами там может случиться!..
Мама! Нужно найти фальшивые банкноты… и тогда папа завтра будет свободен!..
Свои услуги предложил и Ансельм Трокар. С тех пор, как он обнаружил свою собаку, напичканную каким-то снотворным, в глубоком сне или забытье, на полу в ее конуре, он был очень зол на тех, кто это сделал.
Нет, мсье Трокар, вы ждите ветеринара. И потом, хотя этот Фарстер хорошо связан, надо, чтобы кто-нибудь был тут с мамой и Сюзанной и присматривал за ним, - твердо сказал Люсьен.
Не помешает захватить с собой какое-нибудь одеяло! - сказал Жюстен. - Чтобы сразу немножко ослепить того типа! А то вдруг он вооружен…
Хорошая мысль! И еще не забыть веревки…
Веревок у нас больше нет, - вздохнул Люсьен.
У меня есть. Подождите, сейчас принесу. - И Ансельм Трокар побежал к себе.
Люсьен решил, что Антуан, который уже почти пришел в себя, сядет на мотороллер и они вместе поедут на разведку…
Как бы не так! - с оскорбленным видом перебил его Жюстен. - Ишь, какой хитрый! А как ты найдешь эту хижину, скажи-ка? Да еще на мотороллере! Ты уж тогда захвати трубу, чтобы о твоем прибытии знали все фальшивомонетчики до единого… Велосипеды - вот что нам нужно! Садитесь на них верхом - и за мной!
Никогда еще спокойный и покладистый Пигуй… вернее, Жюстен, не выступал так авторитетно. Его мнение было немедленно принято к исполнению. Ансельм Трокар одолжил ребятам свой велосипед, Жюстен привел свой от живой изгороди, Роберу велосипед дала Сюзанна; Антуан же посадил Люсьена на мотороллер, и они отправились к нему домой, чтобы взять его и отцовский велосипеды…
Прошло четверть часа, и самая странная колонна велосипедистов, какую только видели в И, промчалась по улицам по направлению к Скалам…
14
Ночное небо все еще было закрыто тучами.
- Будем надеяться, нам повезет и дождя не будет, - вздохнул Робер.
Тихо! Помалкивай!.. - цыкнул на него Жюстен. Четверо мальчиков затаились в зарослях бузины, которые
окаймляли тропинку, ведущую к причалу. На берегу пруда царила сырая прохлада; разгоряченные велосипедной ездой, мальчики, сидя на земле, скоро почувствовали, что продрогли.
Вокруг стояла полная, плотная тишина. Только камыш шелестел у воды, метрах в двадцати от ребят. Издалека доносились редкие свистки и перестук колес: где-то в долине проезжал ночной поезд.
Скорей бы!.. - теряя терпение, прошептал Люсьен. Несколько раз в просветах меж тучами появлялась луна-
и вновь исчезала, посеребрив облачную кайму. В кустах заерзала, захлопала крыльями потревоженная птица. И вновь установилась гнетущая тишина, которую наполнял, казалось, лишь гулкий стук четырех сердец.
Трудно сказать, сколько времени они провели с затекшими от холода и неподвижности ногами… Вдруг негромкий рокот мотора заставил их насторожиться. Подъехавший автомобиль плавно остановился на дорожке. Мальчики невольно съежились, стараясь стать как можно незаметнее в зарослях бузины.
Только бы луна не вышла… хотя бы еще несколько минут! - прошептал Робер на ухо Люсьену.
Внимание… - так же тихо ответил тот.
Но они и так были предельно внимательны. До них донеслись приглушенные шаги, в которых скрип резиновых сапог перемежался с шорохом травы.
Мимо ребят, не подозревая об их присутствии, прошел коренастый, невысокий человек. Он был один…
Потом до них донесся звон цепи на причале: человек отвязывал плоскодонку. Вскоре послышался плеск воды и легкое поскрипывание весел в уключинах: лодка отошла от причала.
Странно, - пробормотал Антуан. - Все лодки прикреплены замками… Значит, у него был ключ?
Потом будешь рассуждать, старина. Даже можешь спросить у него самого, если захочешь. А сейчас давай-ка готовиться, и тихо, чтобы ни слова! Вода любой звук далеко разносит!
Спустя минуту Жюстен сообщил, что видит свет на пруду, в том направлении, где находился остров. Свет почти тут же погас.
Он открыл дверь… Пора! Все по местам! Все знают, что должны делать? - тихо распоряжался Антуан.
Лишь бы жандармы не прибыли слишком рано!.. Они только все испортят!
Новая эта опасность вытеснила на время то нетерпение, что заставляло мальчиков дрожать сильней, чем от холода. Над водой поплыл, все сгущаясь, белесый туман; призрачной пеленой он укутывал кусты и деревья, придавая им фантастические, причудливые очертания.
Жюстен сбегал к причалу и тут же вернулся.
Гребет, парни… Возвращается. Но плывет медленно. Должно быть, нагружен до самого верха!..
Все заняли свои места. Антуан, самый рослый из них, развернул одеяло, остальные трое изготовили веревки с петлями, чтобы сразу лишить человека возможности двигаться.
Плеск весел становился все ближе… Зазвенела цепь по планширу, лодка ткнулась во влажную кромку причала.
Зашелестели подошвы сапог; шаги теперь были более медленными, чем час назад. Робкий луч луны пробился сквозь облака… заставив четверых мальчиков испуганно съежиться… Но луну опять заволокло тучами. Ух!.. В тумане возник горбатый силуэт: мужчина тащил на плечах большой мешок. Он приближался… Уже было слышно тяжелое дыхание… Пять метров… четыре… три… два… Он уже рядом!..
Четыре тени выскочили одновременно с четырех сторон из кустарника. Одеяло, словно ловчая сеть, полетело на голову человека; от испуга он выронил мешок. Громкое проклятие вырвалось из-под одеяла; потом человек, чьи ноги схватил, неистово бросившись на него, Жюстен, тяжело рухнул наземь и в мгновение ока был связан, как бесформенный тюк.
Сейчас - к машине!..
Человек молчаливо, яростно дергался, но четыре пары рук упорно тащили его к дороге, туда, где на обочине стоял автомобиль.
Это не машина майора! - с облегчением воскликнул Антуан. - А то я уже ломал голову: как это он успел ее так быстро починить? Вот было бы дело, если бы он сбежал!..
Мы его потом отыщем!..
Глядите… Вот они!.. - воскликнул Жюстен.
Кто?
Жандармы, черт побери! Ты что, не слышишь их малолитражку?
Минутой позже фары полицейского автомобиля высветили странную сцену: четверо мальчишек изо всех сил удерживали какого-то человека, который, лежа на заросшей травой обочине, кричал и извивался, насколько ему позволяли веревки на руках и ногах и одеяло на голове.
Эй, ребята, вы во что тут играете? - воскликнул один из жандармов. - В такой час вы должны быть в постели!
Кто это такой? - спросил второй, указывая на пленника.
Этот-то? - ответил Люсьен. - Это вы нам должны сказать.
Жандармы, сознавая законность обиды, которую должен был испытывать Люсьен к полиции, арестовавшей его отца, пропустили дерзость мимо ушей.
Надень-ка на него наручники на всякий случай! - сказал первый из жандармов.
Щелчок - и запястья человека, освобожденные из-под одеяла, оказались в браслетах из полированной стали.
Теперь можно дать ему подышать! - устало произнес Антуан, вытирая пот со лба, где уже синела огромная, с куриное яйцо, шишка
Веревки были развязаны, одеяло упало на землю… В следующий момент все раскрыли рты: это был поистине драматический момент!.. Увидев, кто лежит на земле в свете фар их автомобиля, жандармы лишились голоса… Мальчики и сами на какой-то момент впали в панику.
Человек, которого они только что так решительно скрутили, был не кто иной, как мсье Брюнуа! Почтенный, импозантный, располагающий к себе мсье Брюнуа, чье добродушие и знаки отличия пользовались такой широкой известностью- во всяком случае, в пределах кантона!
Четверым друзьям в этот момент было очень не по себе. Люсьен чувствовал, что его надежды на освобождение отца улетучиваются, как дым. Жандармы, придя в себя от удивления, начали поглядывать на молодых людей с подозрением. А Брюнуа, набрав воздуха в грудь, заговорил громко и властно:
- Это неслыханно! Мало того, что я стал жертвой дурацкой шутки… безобразной шутки, я бы сказал, так еще и вы, представители власти, оказываете этим хулиганам поддержку! Гарантирую, что господин префект узнает незамедлительно, как стражи порядка позволяют себе обходиться с его друзьями!
Несомненно, он еще долго продолжал бы в том же тоне, если бы Жюстен, который на несколько минут куда-то исчез, не вернулся и не перебил его. Сгибаясь под тяжестью мешка, за которым он ходил, он сказал, обращаясь к жандармам:
А это, мсье капрал? Спросите-ка у него, что здесь такое?.. И что осталось в лодке у причала.
Антуан не захотел остаться в стороне. Он подбежал к машине, открыл капот и, показав на провод, который связывал стартер с массой, спросил в свою очередь:
А посмотрите на этот проводок, капрал. Мсье, видимо, забыл дома свои ключи? Или нет? Разве что вот табличка с именем владельца может указать, у кого он "одолжил" эту машину? Как и обещал по телефону пару часов назад…
Великолепная уверенность того, кто только что представлял себя другом префекта, бесследно исчезла, не выдержав этих вопросов. Злобная гримаса исказила его лицо; он прыгнул в сторону, норовя удрать. Но вовремя подставленная нога Люсьена остановила его, и он, нелепо взмахнув связанными руками, тяжело рухнул на землю.
Попытка побега - это равносильно признанию! - заявил капрал. - А ну, шевелись! Ребята, помогите-ка его погрузить! Но кто бы мог подумать!..
Брюнуа втиснули в автомобильчик жандармов; Антуану было поручено вернуть в город "позаимствованную" машину…
Жандармы открыли мешок: он был доверху набит пачками новеньких банкнот… великолепных купюр в десять тысяч франков каждая… фальшивых, конечно. Еще один такой же мешок обнаружили в лодке; там же были две тщательно завернутые гравировальные матрицы, которыми фальшивомонетчик, конечно, собирался воспользоваться, перебравшись в другое логово.
Неплохой улов, ребята! - воскликнули оба жандарма, окинув взглядом добычу.
Мешки с фальшивыми деньгами были погружены в машину вместе с задержанным, который растерял всю свою спесь и выглядел глубоко удрученным.
Теперь моего отца, надеюсь, освободят? - спросил Люсьен.
Конечно, мой мальчик, конечно… Утром, к завтраку, он будет дома!
Они еще не доехали до дома Дюмарбров, когда Антуан вспомнил про майора…
Хотел бы я знать, что с ним стало? Как он вышел из положения - с двумя спущенными колесами?.. Надо съездить туда! Он не должен ни о чем догадываться… В общем, я поехал.
Сбегав за своим мотороллером, он оседлал его и тут же умчался по направлению к проселочной дороге 46.
Скоро фара мотороллера осветила черный автомобиль, стоящий на том же месте. Вокруг все было тихо, и Антуан решил, что майор, устав ждать, отправился в город пешком.
Надо было заглянуть к нему по дороге сюда! - пробормотал он.
Вдруг ему показалось, что в машине что-то зашевелилось… Почти тут же откинулась одна из шторок, и перед испуганным взглядом Антуана возникло лицо майора; он энергично тер глаза.
Вы кто? Не инспектор Икс… надеюсь? - угрюмо пробурчал Шарен.
Нет, что вы!.. Я проезжал мимо… и увидел машину. Вот и подъехал взглянуть, не случилось ли что…
Ха! Не случилось ли!.. - загремела его жертва. - Два прокола… Ужасные дороги!.. Я напишу в Департамент мостов и дорог! Это просто позор!.. При всех налогах, что я им плачу!
Послушайте… Если хотите, вот мой мотороллер… Давайте я вас довезу…