- Но сломались не случайно. - Юп осмотрел ровно отломившиеся края весел. - Их надпилили, чтобы они отломились через несколько минут после того, как я начну грести. Похоже, кто - то решил организовать несчастный случай со смертельным исходом.
Он взглянул на Боба:
- Ты никого не видел на другом берегу?
Боб кивнул, присев на корму:
- Видел, но мельком. Я заметил женщину. Она вроде бы наблюдала за тобой, Юп, когда тебя сносило к водопаду. А потом скрылась.
- Как она выглядела? - поинтересовался Пит. - Хотя можешь не говорить. Попробую угадать. Мексиканка с длинными черными косами, в пурпурной шали на голове.
Боб покачал головой:
- Ничего подобного. Мне она показалась похожей на американку. В голубых джинсах, темных очках и…
- И блондинка, - прервал его Юп.
- У тебя на них нюх, что ли?
ПРЕДОСТАВЬТЕ ЭТО БЛОНДИНКЕ
На следующее утро Три Сыщика отправились в горы.
Дасти привез из Ларето для лошади стойло на колесиках, которое прицепил к кузову своего "джипа". Ассенсьон поймал одну из лошадей на нижнем поле. Пит помог ему надеть на нее уздечку и оседлать. Лошадь была хорошо объезжена, и Пит без проблем водворил ее в новое жилище на платформе.
Он принялся расчесывать ее гриву, а Юп и Ассенсьон пошли за Блондинкой. Юп обрадовался, что остался один на один с Ассенсьоном. Хоть бы удалось вытянуть из осторожного мексиканца побольше информации.
- Эту лодку, что на берегу озера, - спросил он, - ее всегда там держат?
- А где же еще держать лодку? Не на кухне же?
- Кому она принадлежит?
- Нашему ранчо.
- Ею кто - нибудь пользуется?
- Иногда.
- С какой целью?
- Для рыбалки.
Как всегда, Юпу не удалось разговорить Ассенсьона. Но об одной вещи он должен был узнать обязательно.
Блондинка, которую Боб видел на другом берегу, несомненно, была американкой, которая позвонила Юпу. Вероятно, именно она подпилила весла. Но как ей удалось переплыть озеро и вернуться обратно? Она, должно быть, сделала это утром предыдущего дня или ночью.
- Если вам надо попасть в деревушку на той стороне, - спросил он Асеенсьона, - вы поплывете на лодке?
- Нет, пойду пешком.
- Но ведь озеро очень глубокое.
- Не повсюду, с той стороны оно не глубокое. - Мексиканец указал рукой туда, где река впадала в озеро. - Там можно перейти на другую сторону по камням.
Юп кивнул. Вполне возможно, американка попала на ранчо по камням, подпилила весла, а затем возвратилась назад и из деревни позвонила Юпу.
Если это была блондинка, которую Юп увидел в день приезда при лунном свете, то Ассенсьон ее знает.
- Есть ли у вас знакомые в деревне? - спросил Юп.
- Я знаю мужчину, владельца бара. Он приходится мне кузеном.
- А кого - либо из американцев? Например, женщину, блондинку?
Они подошли и воротам, ведущим в загон Блондинки. Ассенсьон повернулся и посмотрел на Юпа. Долгим испытывающим взглядом. Прямо в глаза.
- Она поступила глупо, - неожиданно вырвалось у него. - Я сказал ей, что это глупо. Но она ужасно напугана. А когда люди боятся, то подчас совершают бессмысленные поступки. Рад, что с вами ничего не случилось. Но… - Ассенсьон потрепал Юпа по плечу. - Но будьте осторожны в горах, амиго, - предостерег он юношу. - В горах опасно.
Завидя Юпа, Блондинка помчалась галопом. Он раскрыл ворота, и она потерлась о него носом. Юпитер почесал ее за ушами. Блондинка не сводила с него глаз. Но Ассенсьону не позволяла даже дотронуться до себя. Мексиканец вынужден был стоять на некотором расстоянии от них, когда объяснял Юпу, как взнуздать ее с помощью веревки.
- Вам придется ехать на ослице без седла, - объяснил он. - Как бы вы ей ни нравились, она не позволит оседлать себя. Начнет кататься по земле, пока не порвет подпругу.
Юп вытаращил глаза.
Дасти завалил заднее сиденье "джипа" припасами. Мешками с бобами и рисом, овсом для лошади, сахаром и кофе, спальными мешками, не забыл о ружье. Пит и Боб кое - как втиснулись рядом с провизией. Юп устроился на переднем сиденье вместе с хозяином ранчо. В руке он держал длинный повод Блондинки, которая бежала рысцой рядом с "джипом", а платформа для лошади катилась сзади вместо прицепа.
Когда они проезжали через ворота, он обернулся, чтобы глянуть на дом с нижних лугов. На крыльце стоял Ассенсьон. Мексиканец поднял правую руку, но Юп тут же потерял его из виду.
Это был не столько прощальный жест, сколько предупреждение.
Из - за подъема по извилистой дороге Дасти приходилось вести машину очень медленно, со скоростью пять - шесть миль в час, чтобы Блондинка поспевала за "джипом" и не уставала. Целый час они ехали по пыльной каменистой дороге. Потом дорога превратилась в тропинку, вьющуюся среди сосен.
Еще через час Дасти остановил машину - перегрелся мотор. Когда владелец ранчо выключил двигатель, стало слышно, как вблизи журчит вода. Блондинка натянула повод.
- Думаю, она хочет пить, - сказал Юп Дасти. - Возможно, она проголодалась. Я, пожалуй, пойду вместе с ней, чтобы она не удрала.
Юп пустил ослицу впереди себя. Она привела его к горному ручью. Вода была прозрачная и холодная. Юп внезапно понял, что ему тоже хочется пить. Ассенсьон предупредил, что он может спокойно пить воду из проточных ручьев Сьерра-Мадре, но из озер или прудов ни в коем случае. Юноша встал на колени, зачерпнул воду руками и напился. Рядом, склонив морду к воде, утоляла жажду Блондинка.
Напившись, она стала щипать траву. Для нее в поездку не захватили никакого фуража. В отличие от лошади Блондинка могла позаботиться о себе сама. Ассенсьон поведал им, что ослы очень предприимчивы, когда речь идет о пропитании.
- Не хуже коз, - заметил мексиканец.
Блондинка паслась на лужайке уже несколько минут, когда Юп услышал, как Дасти нетерпеливо звал его из "джипа". Юп попытался было повести ослицу обратно. Но как он ни тянул ее за веревку, как ни упрашивал: "Пойдем! Пойдем же, упрямая животина!" - ослица не трогалась с места. Ему пришлось ждать, пока она не наестся досыта.
Дасти яростно нажимал на стартер. Мотор оглушительно ревел, когда Юп и Блонди присоединились к остальным. Они подкрепились тем, что приготовил Ассенсьон. Юп с грехом пополам прожевал бутерброд, который держал в одной руке, прежде чем "джип" запрыгал по колдобинам. В другой, как и прежде, он сжимал поводок ослицы. Через три часа тропинка исчезла окончательно.
- "Джип" нам придется оставить здесь, - сказал Дасти.
Они выгрузили припасы. Пит вывел лошадь. Дасти отогнал машину и платформу под деревья и закидал их сосновыми ветками. Груз потяжелее хозяин ранчо навьючил на лошадь, а Блондинке достались спальные мешки.
- Поведете нас вы, - предложил Дасти Юпу, когда все были готовы. - Пусть ослица идет впереди и сама выбирает дорогу.
Юп обменялся взглядами со своими друзьями.
Они тронулись в путь. Юп взгромоздился на ослицу. За ним шли Пит и Боб с рюкзаками за спиной. Шествие замыкал Дасти верхом на тяжело навьюченной лошади. Рядом с седлом из кобуры торчало ружье.
Юп убедился, что надо обладать недюжим умением, чтобы удержаться на ослице, если не хочешь с нее свалиться. Он не мог отвлечься ни на секунду. Вскоре ранчо осталось позади. Они карабкались на такие отвесные скалы, что Питу и Бобу приходилось буквально ползти на четвереньках. Темп движения задавала Блондинка. Ассенсьон утверждал, что она такая же неприхотливая, как коза. И, подобно козе, ей не страшны никакие кручи. Пришлось обеими руками обхватить Блондинку за шею, чтобы не свалиться. И все же Юпу было не так тяжело, как Дасти. По сравнению с ослицей, лошадь была неуклюжая, беспрестанно останавливалась. Хозяину ранчо приходилось часто слезать с нее и тащить по камням упирающееся животное. Он отстал на четверть мили от Пита и Боба.
Юп решил остановиться и подождать остальных.
- Тпру, - скомандовал он на ухо Блондинке. - Т - п-р - у!
Но не тут - то было. Ослику нравилось карабкаться вверх, и он не желал никого дожидаться. Юпа начало раздражать его упрямство. Он натягивал поводья, хотел дать понять, кто из них двоих главный. Но Блондинка никак не реагировала. Его усилия оказались тщетны.
Потом вдруг она застыла как вкопанная.
От неожиданности Юп чуть не перелетел через ее голову. Подъем кончился, и они выехали на плато. Через камни пробивалась трава. Прямо напротив них росли кактусы.
Юп предположил, что Блондинке захотелось поживиться. Он бросил поводья и спрыгнул на землю. Место показалось подходящим. Здесь можно было немного размяться и отдохнуть. Заметив рядом с кактусом плоский камень, он направился к нему.
Но Блондинка стала поперек дороги и загородила путь. Он попытался проскользнуть мимо, тогда она ухватила зубами его футболку и вернула Юпа в прежнее положение.
- Ладно, а что теперь? - сердито спросил Юп. - Если хочешь пощипать травку, милости просим. Но перестань жевать мою майку. - Он попробовал вытащить ее из пасти Блондинки, но ослица не отпускала.
В конце концов, Юп уступил. С ослами не поспоришь, если они на чем - то зациклились. В данный момент ослица, видимо, решила не трогаться с места и хотела, чтобы Юп был рядом.
После того, как он потрепал ее по спине, она выпустила футболку, но с дороги не сошла. Блондинка неотрывно смотрела на кактус.
И тут Юп обратил внимание на ее уши, плотно прижатые к шее.
Шелковистая шерстка на холке стала дыбом от страха.
КТО ЗДЕСЬ ГЛАВНЫЙ?
Юп стоял неподвижно и смотрел на кактус. За ним на площадку вскарабкались Боб и Пит.
- Что такое? - спросил Пит.
- Не знаю. Блондинка чего - то испугалась.
Боб было двинулся вперед, но Пит остановил его. Он тоже увидел, как вздыбилась шерстка на холке ослицы.
- Посмотрим, что она будет делать, - предложил он.
Блондинка продолжала неотрывно смотреть на кактус. До них лишь доносилось тяжелое дыхание лошади, которая, выбиваясь из сил, поднималась по тропе. Одолев кручу, она подошла и остановилась за ними.
- Ребята, почему стали? - заволновался Дасти.
И вдруг они услышали странный звук.
Услышали негромкое шипение, которое значительно раньше уловил тонкий слух Блондинки. Звук, несущий с собою опасность.
Шипение доносилось откуда - то из - под камней за кактусом. Оно не было похоже на жужжание пчел или ос. Затем все стихло. И вдруг началось снова. Все громче и громче.
Дасти, стоявший возле лошади, втянул носом воздух и схватился за ружье.
- Это гремучая змея, - объявил он. - Она где - то за кактусом. Блондинка, видно, спугнула ее. Надо выманить змею из укрытия и пристрелить.
Ребята нагнулись за камнями. Владелец ранчо взял ружье на изготовку и прицелился.
- Давай, - крикнул Пит.
Парни одновременно швырнули камни. Шипение прекратилось, но тишина не наступила.
Издавая непонятный звук, змея, извиваясь, выползла из укрытия. Она была около четырех футов. Подняв широкую голову, змея двигалась с устрашающей скоростью, то свиваясь кольцом, то выпрямляясь вновь.
Юноши отступили.
Дасти выстрелил.
Пит не понял, попал хозяин ранчо в змею или нет, но было ясно, что он не убил ее. Она лишь отпрянула на мгновение и вновь продолжила движение.
Боб, как зачарованный, с ужасом смотрел на нее. Теперь она ползла прямо на него. Он видел ее плоские глаза, ее шипящий язык, ряд колец на конце приподнятого хвоста, издававших этот непонятный звук. Он хотел убежать, но не мог. Ему казалось, что змея загипнотизировала его.
Дасти щелкнул затвором и опять вскинул ружье.
Но на курок нажать не смог. Под прицелом оказалась Блондинка.
Уши ослицы были прижаты к спине. Она быстро повернулась к змее задом.
Боб видел, как голова гремучей змеи поднялась еще выше и на мгновение застыла, приготовившись к атаке.
Блондинка изо всех сил брыкнула задними ногами.
Копыта ослицы угодили в самую толстую часть приподнятого туловища змеи. Она взлетела в воздух и шмякнулась на камни двадцатью футами ниже. Немного полежав, она пришла в себя и потом скрылась из виду.
Дасти снова спрятал ружье в кобуру за седлом.
Никто не произнес ни слова. Все стояли на своих местах и глубоко дышали. А потом молча тронулись в путь.
Блондинка перестала подниматься вверх. Она принялась кружить вокруг горы, и они снова увидели под собой деревья. Ослица тотчас направилась к ним. Хотя Юпу порой казалось, что она чуть ли не садится на хвост, он не пытался остановить ее. Блондинка вошла под деревья и замерла. Он наклонился и потрепал ее по холке.
- Ладно, - сказал он. - Как ты захочешь, так и будет. Отныне ты здесь главная.
Присоединившись к юношам, Дасти должен был признать, что ослица выбрала хорошее место для стоянки. Вокруг много веток для костра, сочная трава, а также ручей с прозрачной водой, к которому Блондинка тут же потянула Юпа.
Когда солнце зашло, стало холодно. Трое юных следователей достали свитера и натянули их поверх футболок. Пит развел отличный костер и помог Дасти освободить лошадь от поклажи. Дасти снял с нее седло, накормил, отвел на водопой. Потом сварил большую кастрюлю бобов с рисом.
Юп уставился на свою порцию. Углеводы! Он с жадностью проглотил все. Бобы оказались очень даже ничего. По крайней мере, в них содержится протеин, а не только крахмал. Но рис настоящая отрава. Сплошной крахмал.
Юп принял решение. Он распутывает очень необычное дело. Ему нужна энергия. Кейл Хальфеброт может немного и один посидеть на своих салатах. Юноша с жадностью доел остатки бобов.
Но добавки просить не стал. Ему казалось, что желудок его переполнен. "Я, наверное, слишком устал, чтобы есть", - подумал он.
После ужина Боб снял тапочки и принялся массировать ноги. Ступни горели после такого продолжительного подъема.
- Сколько нам еще идти? - спросил он владельца ранчо.
Дасти пристально посмотрел на него:
- Разве вам не нравится наше путешествие?
Боб ответил ему не менее острым взглядом.
- Я только думал о ноготках Блондинки, - саркастически отозвался он. - Здесь сплошные камни и скалы.
Ему надоели небылицы Дасти. Он хотел также, чтобы этот нетерпеливый владелец ранчо понял, что они не простофили, которые верят всему, что городит Дасти. Они не клюнули на его сказки о копытцах Блонди.
- Да, - поддержал друга Пит. - Дорога хуже не бывает. Почему бы нам не выпустить ослицу здесь?
Дасти ответил не сразу. Сперва он подбросил сучьев в костер.
- Этот ослик знает, куда идет, - наконец произнес он. - Возвращается туда, откуда пришел. И мы узнаем, когда он достигнет цели.
- Дом, сладкие запахи дома, - задумчиво произнес Юп. - Но почему ослик покинул места, которые значат для него так много?
- Трудно сказать, - не скрывая нетерпения, отозвался владелец ранчо. - Иногда дикие ослы отрываются от своих сородичей. Кто их знает?
Юп знал только, что Дасти опять говорит неправду. Блондинка не просто оторвалась от своих собратьев и случайно забрела на ранчо. Кто - то привел ее туда. Кто - то, кому она доверяла и за кем охотно шла. Может быть, тот, кто, как считает Блондинка, спас ей жизнь. Так сказал Ассенсьон. Кто - то, чей голос был очень похож на голос Юпа.
Ослица, пощипывая травку, удалялась от костра. Хозяин ранчо с беспокойством взглянул на нее.
- На ночь ее лучше привязать, - предупредил он Юпа, потом через силу улыбнулся. - Не хотелось бы, чтобы она опять вернулась на ранчо.
Юп поднялся с земли. В пути он не заметил, что ноги задеревенели, и он едва стоит на них. Неуверенным шагом он подошел к Блондинке и похлопал ее по крупу.
- Ты ведь не уйдешь от меня, верно, Блонди? - спросил юноша.
- Но все равно будет лучше, если вы привяжете ее, - проворчал Дасти. - Сделайте любезность, привяжите ее к дереву.
Юп повернулся, посмотрел ему в лицо и покачал головой.
- Нет, - возразил он. - А вдруг она захочет попить ночью?
- Она уже достаточно выпила.
Назревала стычка. Юп понимал это, но не собирался уступать.
- Если хотите привязать ее, сделайте это сами, - предложил он. - При условии, что она позволит вам прикоснуться к себе.
Он долго и вызывающе смотрел в глаза владельца ранчо. Блондинка может быть главной в пути. Но здесь в настоящий момент главным был Юп.
- Ладно, - согласился наконец Дасти, заползая в свой спальник. - Думаю, она далеко не уйдет, пока вы рядом.
- Откуда такая уверенность? - любезно поинтересовался Юп. - Неужели вы думаете, что она так привязалась ко мне?
- Кьен сабе, как говорят мексиканцы. - Владелец ранчо повернулся на бок и закрыл глаза. - Кто знает?
Юп проковылял обратно к костру. Когда он проходил мимо, Боб подмигнул ему.
Юп забрался в свой спальный мешок. Вскоре все четверо крепко спали.
Юп проснулся, когда было еще темно. Костер потух, и спросонья он не сразу сообразил, что заставило его открыть глаза. Но вот он вновь услышал этот звук.
Протестующие крики осла.
Блондинки.
Кое - как освободившись от спальника, он на несгибающихся ногах побрел к ручью.
Когда деревья остались позади, он заметил огонек, который двигался в темноте взад и вперед и по кругу. Поначалу фонарик высветил Блондинку. Она вскидывала задние ноги и дико брыкалась.
Потом луч на мгновение замер, и он увидел женский силуэт. В одной руке женщина держала фонарик, а другой за веревку тянула ослиху, пытаясь затащить ее в чащу.
Блондинка опять закричала. Она брыкалась все сильнее, стремясь лягнуть незнакомку, которая тянула Блонди за веревку на шее.
Юп помнил, как ослиха разделалась с гремучей змеей. И больше испугался за женщину, чем за Блондинку.
- Отпустите ее, - закричал юноша.
Подбежав к бурро, он попытался успокоить маленького ослика.
- Блонди, стоять. Блонди, - ласково обращался он к ней. Женщина тут же бросила веревку. Освободившись, Блондинка встала на ноги и повернулась к Юпу. Он гладил ее по носу, не отрывая взгляда от женщины.
Фонарик погас.
В наступившей темноте Юп услышал звук отдаляющихся шагов. Женщина скрылась во тьме. Вскоре к Юпу присоединились Пит и Боб.
- Что случилось? - спросил Боб. - Меня разбудили крики Блондинки.
- Только что кто - то пытался увести ее, - объяснил Юп. - Женщина…
- Ах да, - промолвил Пит, - опять эта светловолосая. Та, что хотела утопить тебя. Теперь она охотится за осликами?
- Нет, - покачал головой Юп. - В свете фонарика я видел ее мельком, но смогу узнать повсюду. Это та самая мексиканка из автобуса. В пурпурной шали, с длинными черными косами.