- Да еще какой! Наш московский чемпион встречается с питерским. Ставки будут - о-го-го! Только держись. Гостей много придет. Ну, ладно, мне пора - надо подготовить все к встрече. А ты можешь погулять. Хочешь в лес? Здесь калитка есть. Только далеко не ходи, а то заблудишься.
- Что я там делать буду?
- Ягоды собирать. Они, конечно, не конфеты, но тоже сладкие. Воздухом подышишь…
Было слышно, как зашуршала очередная конфетная обертка. Валька думал. Прежде ему не доводилось бывать в лесу, и такая прогулка казалась ему весьма занятной. Но, с другой стороны, в доме дяди тоже было интересно, особенно там, где находились клетки с бойцовыми псами.
- Ступай, ступай, нечего путаться под ногами, - прервал затянувшуюся паузу охранник.
- Ладно, дядя Вася!
Подслушивавший разговор Илья затаил дыхание. Он ждал, что услышит шаги в коридоре, однако вместо этого голосок Вальки раздался снаружи, прямо под окном Илюшиной темницы:
- Дядь Вася, а где калитка?
- Да прямо перед носом. Не видишь?
Вновь послышался топот сбегавших по ступенькам ног, но теперь голос рыжего паренька звучал немного тише:
- А она не открывается!
- Тут секрет есть, код нужен.
- Знаю, у нас в подъезде такой.
- Такой, да не такой - если неправильно номер наберешь, сразу звонок тревоги по всему дому раздастся. Он подскажет, что незваный гость пришел. Так что ошибаться нельзя. Понял?
- Понял.
- А теперь запомни номер: триста…тьдесят четыре.
Видно, называя номер, дядя Вася повернул голову, и ветер унес одно очень важное слово. Как ни напрягался Илья, он так и не смог разобрать, пятерка или шестерка стояла в середине кода.
Щелкнул замок в калитке, стих топот Валькиных ног. Охранник вновь вернулся в соседнюю с кладовкой комнату, пробыл там минут пять, а затем отправился по своим делам. Илюша прижался ухом к фанере и весь обратился в слух - из-за перегородки не доносилось ни звука. Ясно было, что людей там не было, и сейчас настало самое подходящее время, чтобы проникнуть в соседнее помещение. Теперь Илюша не сомневался, что из комнаты охранника можно было выйти наружу, минуя коридор.
Потрепав Верта и приказав ему сидеть тихо, Илюша с трудом отодвинул лист фанеры. В образовавшуюся щель потянуло свежим лесным воздухом. Мальчик попытался протиснуться сквозь узкое отверстие, но что-то мешало ему. Теперь, когда спасение казалось таким близким, любое препятствие повергало в отчаянье. Навалившись всем телом на фанеру, до крови обдирая кулаки, Илья начал расшатывать перегородку, потихоньку отодвигая ее в сторону. После долгих усилий ему наконец это удалось.
Свет заходящего солнца заливал комнату и в первый момент ослепил маленького пленника. Выходящее на запад окно было настежь открыто, однако его перегораживала решетка. Убедившись, что поблизости никого нет, Илья протиснулся в помещение и продолжил осмотр. Оказалось, что к листу фанеры, разделяющему две недостроенные комнаты, была приколочена рейка с множеством гвоздей, на которых висела рабочая одежда и какой-то хлам. Они-то и мешали свободно отодвигать фанерный щит. У противоположной стены комнаты стояла раскладушка, а в углу - столик с электрическим чайником и множеством конфетных фантиков.
Проскользнув мимо окна, мальчик приблизился к двери, потянул ручку… Дверь оказалась незапертой! Сердце застучало быстрее, а свобода показалась такой близкой. Илюша осторожно выглянул наружу. Так и есть - дверь выходила не в коридор, а на крыльцо дома. Видно, эта часть особняка изначально предназначалась для охранников и прочей обслуги, поэтому имела отдельный вход. И всего в нескольких метрах от нее виднелась заветная калитка в заборе!
Первой мыслью Илюши было позвать Верта и немедленно устроить побег. Момент выдался самый благоприятный: нет охранника, дверь открыта, и он знает код калитки - 354… Или - 364? Мальчик задумался, сообразив, что неточно запомнил комбинацию цифр. Какой же код верный? А ошибаться было нельзя. Если нажать не на ту кнопку, трезвон поднимется по всему дому, по тревоге за беглецами сразу же отправятся в погоню и, скорее всего, спустят собак.
И все же надо рискнуть - другой такой возможности могло и не представиться. Но тут случилось непредвиденное - за окном промелькнула чья-то тень, и встрепенувшийся Илюша увидел охранника, который, словно из-под земли, неожиданно вырос на дорожке, ведущей к калитке. Похоже, Василий все время находился неподалеку, где-то за углом особняка. К счастью, охранник не заметил находившегося в комнате мальчишку. Насвистывая что-то под нос, он неторопливо приблизился к забору, остановился возле калитки. Щелкнул замок, и послышался его громкий голос:
- Эй, Рыжик, тебя дядя зовет! - крикнул охранник гулявшему на опушке пареньку.
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Илья в мгновение ока оказался за фанерным щитом в своей тюрьме. Прижимая к себе Верта, прислушался. Ничего. Выждав минут десять, мальчик дал псу команду "Вольно", но тот только тяжело вздохнул, положил голову на лапу и продолжал так лежать на полу.
- Знаешь, Верт, сегодня ночью мы все равно убежим, - поделился Илюша своими планами. - Нет, не ночью, а когда стемнеет, но охранник еще не вернется в свою комнату. У него сегодня много работы, и он будет долго возиться. Можно было бы попробовать и сейчас, но в темноте нас будет труднее поймать.
Верт поднял морду, навострил уши и всем своим видом словно говорил, что он готов.
- А сейчас давай отдохнем - нам сегодня много придется бегать. Можно даже поспать. Ладно?
Впрочем, заснуть Илья не мог. Страшные мысли переполняли его бедную голову, окончательно лишая душевного равновесия. Если бы не секундное промедление, он, возможно, уже сейчас был бы на свободе, а все кошмары остались бы только в воспоминаниях. Или, наоборот, люди Слона схватили бы его, затолкали бы куда-нибудь в подвал, откуда невозможно было бы вырваться на свободу…
Когда узкая полоска над железным щитом, закрывающим окно, потемнела, и комната погрузилась во мрак, за дверью раздались шаги. Верт поднял голову и вопросительно посмотрел на хозяина, как бы спрашивая, можно ли нарушить молчание.
- Рычи, - разрешил ему мальчик, который решил, что сейчас лучше будет дать о себе знать и таким образом усыпить перед побегом бдительность охранника.
- Ну что, выпустишь собаку или будешь над ней издеваться? Я намордник принес, надень его Верту и выпускай, - предложил Василий. - Идет?
- Ха-ха-ха! - услышал он смех, сопровождаемый грозным рычанием немецкой овчарки.
- Ну-ну, вам же хуже будет, - с этими словами охранник неторопливо удалился.
Илюша понимал, что очередное предложение выгулять было лишь предлогом для разговора, а в самом деле тюремщик проверял, на месте ли его пленники. Теперь счет шел на часы. Закончив обслуживать гостей, Василий займется его скромной персоной. Наверное, он уже выбрал способ, как отправить их с Вертом на тот свет. Илюша понимал, что у него нет права на ошибку, ведь у него оставался только один крошечный шанс уцелеть, живым вырваться из этого мрачного особняка. Выждав еще минут десять, Илья позвал собаку:
- Пора, Верт. Сейчас или никогда. Иди за мной тихо-тихо, нас никто не должен слышать.
Умный пес все понял. Он как тень выскользнул за хозяином в соседнюю комнату и неслышно последовал за ним к калитке. Мальчик дрожащими руками набрал код 354 и дернул за ручку - калитка не открывалась…
ГЛАВА IX
Лесное наваждение
Родители хватились Илюши часа через два после того, как они с Вертом отправились на прогулку. Проводив гулять самых шумных непоседливых существ, каковыми являются дети и собаки, компания взрослых упивалась свободой общения, наслаждаясь тем, что их никто не отвлекает каждую минуту. Но время шло, и стало чего-то не хватать, а тишина на дачном участке уже начала казаться тревожной и неприятной…
- Что-то Илюшка с Вертом загулялись, вам не кажется? - первой забеспокоилась Марина.
- Пойду, посмотрю, - встал из-за стола Андрей.
- И я с тобой, - присоединился к своему институтскому товарищу Игорь, - заодно поселок покажу.
Однако, обойдя дачный поселок вдоль и поперек, мужчины так и не обнаружили никаких следов мальчика и собаки. Немногочисленные садоводы, возившиеся на участках, были так заняты возделыванием грядок и цветников, что не слишком часто смотрели по сторонам.
- Здравствуйте, Николай Петрович, - поздоровался Игорь с пожилым дачником, окапывавшим яблони. - Вы не видели Верта с мальчиком?
До сих пор на этот вопрос он не получил ни одного положительного ответа, однако теперь ему наконец повезло.
- Как не видел? Видел, - откликнулся старичок. - Они через вон ту калитку в лес побежали.
- В лес? - испугался Андрей. - Илюша не знает здешних мест.
- Да вы не беспокойтесь, с собакой он не заблудится. К обеду вернется.
Несмотря на спокойный тон соседа, Андрей и Игорь не на шутку взволновались.
- Надо их поискать, - предложил отец Илюши, то и дело посматривая на часы. - Илья парень серьезный, о времени никогда не забывает.
- Пройдемся по опушке, посмотрим. Только девчонок надо предупредить, чтобы не волновались.
Когда Марина узнала, что мужчины отправляются в лес на поиски, она заявила, что непременно пойдет с ними. Лиля тоже хотела составить им компанию, но ее оставили дома на тот случай, если Илюша с Вертом вернутся в отсутствие родителей и Игоря.
Жаркий, пропахший сухой хвоей лес выглядел безмятежным и спокойным. Стоя на опушке, даже трудно было представить, что кто-то может заблудиться в таком уютном, "домашнем" лесочке. Однако именно ощущение безмятежности, вероятно, и сыграло с маленьким мальчиком злую шутку, он спокойно углубился в чащу, а там… Марина даже поежилась, представив, какие опасности поджидали ее сына в глубине леса.
Остановившись на опушке, Игорь, Марина и Андрей устроили небольшой совет, чтобы определиться, в каком направлении вести поиски. Все сошлись во мнении, что двигаться по краю леса к одиноко стоявшему в поле особняку смысла не имело. Вряд ли Илюша повел бы своего пса туда, где содержат множество собак, лай которых слышен по всей округе. К тому же, если бы он и отправился в том направлении, то никак не мог бы заблудиться. Идти по краю леса в другую сторону также не имело смысла, так как за сеткой тянулись дачные участки, и потеряться здесь мальчику с собакой было практически невозможно. Оставалось только углубиться в лес.
- Илюша! Верт! Где вы? - то и дело оглашая окрестности криками, команда поисковиков начала продвигаться в дебри.
Теперь лес уже не казался Марине безопасным - все чаще стали попадаться лесные завалы, темные овражки, поросшие непроходимыми зарослями малины и крапивы, почва под ногами стала влажной и упругой. Маленький отряд не без труда преодолевал эти естественные преграды, а настроение его участников становилось все тревожнее и тревожнее. Неожиданно лес расступился, открывая взорам солнечную, покрытую густой сочной травой и прекрасными цветами поляну.
- По-моему, эти цветы растут на болотах, - с опаской сказала Марина, но Андрей не обратил внимания на ее слова и едва не поплатился жизнью за легкомыслие.
Решительно шагнув на поляну, отец Илюши сразу же по колено провалился в трясину, и только жалкая с виду корявая березка, за которую он судорожно ухватился, и протянутая рука Игоря помогли Андрею выбраться на твердую землю.
- Боже мой, как я за тебя испугалась! Я же говорила, что это болото! - Марина с тревогой посмотрела на мужа. - А если Илюша с Вертом попали в него?
Ужас сковал все ее существо. Мужчины, хотя и пытались успокоить свою спутницу, сами испытывали почти то же самое. Выдвинутая Мариной версия казалась очень правдоподобной. Все же, взяв себя в руки, Игорь попытался расставить точки над "i":
- Во-первых, Илюшка гулял не один, с ним был Верт. А собаки, надо сознаться, существа куда более осторожные, а в некоторых ситуациях и более умные, нежели человек. Так что в болото Вертик бы не полез, да и хозяина предостерег от таких глупостей. Во-вторых, они совсем не обязательно должны были выйти к этому болоту. Мы и сами оказались здесь только потому, что, обходя буреломы, незаметно для себя здорово отклонились влево.
Посмотрите-ка на солнце - оно светит совсем не с той стороны, как раньше, когда мы только вошли в лес. Думаю, Илюши здесь не было.
- Что же нам делать дальше? - спросила Марина, в которую слова Игоря вселили надежду.
- Предлагаю спокойно вернуться домой. Возможно, Илья с Вертом уже ждут нас там. Если же их все еще нет, надо будет сообщить в милицию.
- Да, правильно, - поддержала его Марина. - Не дожидаться же ночи! Пусть пришлют вертолет, без этого искать ребенка в лесу - все равно что иголку в стоге сена.
- Насмотрелась фильмов, - иронически хмыкнул Андрей. - Какой вертолет? А участкового из деревни не хочешь?
- Хочу, всех хочу, кто поможет найти моего сына! - Женщина замолчала, с тревогой смотря на безмолвную, полную опасностей чащу, окружавшую ее со всех сторон.
- Ребята, а ведь я веду себя как балбес, - неожиданно постучал по собственному лбу Игорь. - У меня же мобильник с собой! Сейчас звякну Лиле и узнаю, как обстоят дела.
К сожалению, ничего нового они не услышали - Илюша с Вертом все еще не вернулись. И тогда Игорь позвонил в милицию. Напрасно беспокоился Андрей, что серьезной помощи они не получат, а если поиски и начнут, то не раньше чем на следующий день. В милиции среагировали оперативно и пообещали сделать все возможное, чтобы найти мальчика до темноты.
Игорь положил телефон в карман.
- В милиции предположили, что Илюша с Вертом уже не в лесу, а вышли к какому-нибудь населенному пункту или на шоссе. Меня заверили, что мальчика будут искать повсюду и обязательно найдут.
- Хотел бы я, чтобы так все и оказалось!
- Кстати, нас просили ничего не предпринимать и немедленно вернуться домой.
- Домой? - Марина с недоумением посмотрела на Игоря. - Как можно идти домой, когда мой сын пропал? Давайте продолжим поиски. Милиция будет действовать сама по себе, а мы - сами. Тогда шансы удвоятся.
- Вряд ли мы сможем что-то сделать, - поддержал друга Андрей. - Ты устала, тебе надо немного отдохнуть.
- Я прекрасно себя чувствую! Знаете, почему мы до сих пор не нашли Илюшу? Мы ходили все вместе, толпой, а если бы разделились, то прочесали бы втрое большую площадь!
Стоявшие под старой сосной мужчины и женщина еще долго спорили, обсуждая дальнейший план действий, и наконец пришли к компромиссу. Они решили двигаться в сторону дома, но порознь, еще раз на обратном пути осматривая территорию леса. Пожелав друг другу удачи, Марина, Игорь и Андрей разошлись в разные стороны…
На самом деле Марина чувствовала себя совершенно обессиленной. Только сознание своего долга и боязнь за сына заставляли женщину идти вперед, то и дело окликая пропавшего мальчика. Откуда-то издалека доносился голос мужа - он тоже звал Илью, впрочем, в отличие от Марины, не слишком надеясь, что услышит ответ.
- Илюша, отзовись! Где ты? - звала женщина, из последних сил пробираясь сквозь бурелом.
Выбравшись на полянку, она остановилась - слишком тихо было вокруг. Время о времени доносившийся до ее ушей голос Андрея стих, и лишь таинственные звуки предзакатного леса нарушали безмолвие.
- Ау! - позвала Марина, но ответа не последовало. - Андрей! Игорь!
"Этого еще не хватало, - с досадой подумала женщина, - теперь, кажется, и я заблудилась! Надо остановиться, сосредоточиться, немного подумать, вспомнить, где мы шли. Главное - добраться домой до темноты. Нельзя, чтобы милиция отвлекалась на мои поиски, они все силы должны сосредоточить на Илюше".
- Ау! Ау! - уже громче крикнула Марина, но кругом стояла полная тишина, даже птицы почему-то не пели.
И она продолжила свой путь. Однако, несмотря на то что женщина была уверена, что идет в правильном направлении, лес почему-то не кончался. Солнце клонилось к закату, и невыносимо наглыми стали комары, в изобилии водившиеся в этих болотистых местах. По-видимому, пришло время их ужина, и они вели себя как кровожадные вампиры.
- Ау! Кто-нибудь… Отзовитесь!
Босоножки давно растерли ноги, от укусов комаров зудели лицо и руки. Марина упорно брела вперед, пока не заметила большую муравьиную кучу. Где-то она слышала, что если засунуть платок в муравейник, а потом протереть им лицо и руки, то ни один комар не посмеет сесть на это место. Пришло время испытать бабушкин метод. С помощью какого-то прутика Марина засунула носовой платок в глубь муравейника, через некоторое время вынула его и, стряхнув бегающих по ткани муравьишек, протерла лицо и руки. Идти стало легче, но деревьям не было ни конца ни края и уже начинало смеркаться. Стало совершенно очевидным, что эту ночь придется провести в лесу.
Если бы Марина не так тревожилась за своего сынишку, то перспектива самой заночевать в лесу привела бы ее в ужас. Однако сейчас женщина довольно спокойно отнеслась к выпавшим на ее долю трудностям. Она понимала, что пришло время выбрать более-менее безопасное место для ночлега, лучше всего достаточно высокое дерево. Темнота сгущалась стремительно, и через каких-нибудь полчаса лес должен был погрузиться в полный мрак.
Вскоре Марина выбрала дерево, на котором собиралась устроиться на ночевку. Это была старая береза со стволом, разветвленным, словно лира. В детстве Марина, как мальчишка, частенько лазила по деревьям, и теперь эти навыки ей пригодились. Она легко поднялась по стволу, как в гнезде, устроилась на развилке. Конечно, ни о каком сне в такой экзотической "постели" не могло быть и речи, но Марина и не собиралась спать - она хотела только пересидеть на дереве до рассвета.
Забравшись на березу и обхватив ствол руками, Марина приготовилась ждать. "Хорошо, что ночи сейчас короткие, - утешала она себя. - Продержусь".
Ночь в лесу была совсем не такой, как в городе. В огромном мегаполисе никогда не оставалось места для темноты - фонари, фары машин, светящиеся окна домов разгоняли мрак, превращая его в серые сумерки, а здесь, среди густого леса, тьма была полновластной хозяйкой. Марина могла видеть только темное звездное небо да силуэты деревьев на его фоне. Даже ее руки, даже серебристый ствол березы не удавалось различить в темноте, укутавшей лес непроницаемым покрывалом.
Тревожно закаркала ворона, а где-то недалеко раздалось уханье филина и крики совы. Стало жутко до дрожи, но какая-то сила, словно цепями, сковывала все тело женщины, не давая пошевелиться. Ночь, казалось, не знала конца, превратив каждую минуту ожидания в час. "Если я, взрослый человек, так боюсь, то как же страшно сейчас моему бедному Илюше?!" - успела подумать она, погружаясь то ли в оцепенение, то ли в сон.
Пробуждение было бурным - Марина свалилась с березы, приземлившись прямо в мокрую от росы траву. Тело никак не желало слушаться, миллионы иголочек пронзали затекшие ноги, но, к счастью, падение с дерева, кажется, обошлось без травм.
- Доброе утро, - совершенно неожиданно услышала женщина. - Вы не ушиблись?