Я чувствовала себя так, словно меня поджаривают на медленном огне. Стараясь улыбаться, я медленно шла к Мэриголд. От напряжения губы у меня одеревенели и точно приклеились к зубам. Я казалась себе мухой, угодившей в чашку с сиропом.
- Да шевелись же, Дол! - вопила мне Мэриголд.
И я побежала как подстегнутая.
- Ну и которая из них Таша? - выкрикнула Мэриголд, когда я уже была рядом.
От ужаса меня затошнило. "Нет. Пожалуйста! Только не это!"
Краем глаза я увидела Ташу - горделиво потряхивая гривой светлых волос, она пересекала школьный двор. А потом я разглядела Ташину мать, очень элегантную и в то же время ничем не выделяющуюся из толпы - в черной майке и цветастой юбке, со светлыми, как у дочери, волосами, она стояла в стороне, только, в отличие от Таши, ее волосы были скромно заколоты в пучок.
- Что-то я ее не вижу. Наверное, она уже ушла, - соврала я.
Но Мэриголд успела перехватить мой взгляд.
- А разве это не она? Вон та, с распущенными волосами? Эй, Таша! Таша-а! Иди-ка сюда!
- Мэриголд, тише! Замолчи! Не надо! - мучительно покраснев, залепетала я.
- Все в порядке, Дол! - успокоила меня Мэриголд.
Какой уж тут порядок! Вытаращив глаза, Таша застыла на месте. Ее мать озадаченно нахмурилась. А потом подскочила к дочери и обняла ее за плечи, словно собираясь защитить от какой-то неведомой опасности.
Ничего не замечая, Мэриголд ринулась прямо к ним. Я обреченно поплелась следом.
- Что вам надо? - растерянно спросила Ташина мать.
Тревогу и нескрываемую враждебность в ее голосе просто невозможно было не заметить. Даже Мэриголд это почувствовала.
- Да все путем, что ж вы так разволновались! - бросила Мэриголд. - Просто я решила, что неплохо бы нам познакомиться. Видите ли, я - мать Долфин. А поскольку они с вашей Ташей дружат…
- Нет, мы не дружим, - твердо заявила Таша.
- Мы с ней не дружим, - прошептала я.
- Ох уж эти дети! - расхохоталась Мэриголд. - Да ладно вам! Короче - у нас дома полным-полно всяких вкусностей: булочки, пирожки, кексы и все такое. И чай! Вот мы и подумали: а почему бы не пригласить Ташу? Пусть девочки поиграют, выпьют чаю и все такое. Верно, Дол?
- Она не захочет, - еле слышно прошептала я.
- Конечно, захочет, - заявила Мэриголд. - Ты какие кексы больше любишь, а, Таша? Я тебе испеку. Печь я мастер. Вот хоть Дол спроси.
- Это очень мило с вашей стороны, но, боюсь, сегодня Таша не сможет - у нее кружок балетного танца, - отрезала Ташина мать. - Пошли, Таша.
- Тогда завтра, идет? Как насчет завтра? - крикнула вдогонку Мэриголд.
- Нет, благодарю вас, - бросила Ташина мать, на этот раз даже не потрудившись придумать предлог для отказа.
Она чуть ли не волоком потащила Ташу за собой, будто обе они случайно стали свидетелями непристойной сцены. Мэриголд озадаченно уставилась им вслед.
- Все в порядке, - поспешно пробормотала я. - Знаешь, мне она что-то разонравилась.
- Да? Ну и ладно. Тогда кого нам пригласить? - снова загорелась Мэриголд.
- Никого! Пойдем домой и сами съедим все, что ты испечешь, - твердо сказала я, вложив свою руку в ладонь Мэриголд.
И мы двинулись домой, держась за руки, а половина школы молча пялилась на нас. Я заморгала, отчаянно желая, чтобы глаза у меня вмиг позеленели… чтобы они стали как у настоящей ведьмы. Чтобы одного только испепеляющего взгляда было достаточно, чтобы наложить заклятие! Одна зеленая вспышка - и все! И Ташина мать со своей доченькой, растеряв все свои волосы, уже, спотыкаясь, бегут домой, прикрывая руками лысые головы! Еще вспышка зеленого пламени - и Кайли с Ивонной от страха описались на глазах у всех и с позором бегут, а в туфлях у них противно хлюпает… Новая вспышка - и Ронни Черли споткнется на ровном месте и растянется на земле, а потом заревет во весь голос, как полицейская сирена. А еще лучше, если при этом он вдруг снова станет маленьким, и ему тогда наденут малышовые ползунки и чепчик - розовый, с нарядными рюшечками и оборками. Одна только вспышка - и все! Эх!
Но когда я бросила взгляд на Совенка Морриса, его очки насмешливо блеснули мне вслед.
Гирлянда маргариток
Мэриголд предложила пойти встретить Стар, но я ее отговорила. И слава богу - нисколько не сомневаюсь, что Стар умерла бы от стыда на месте, если бы все ее новые друзья и подружки в школе увидели Мэриголд, да еще в ее нынешнем состоянии.
- У Стар сегодня после уроков секция по нетболу , - сказала я. - Так что пойдем-ка лучше домой.
- Вот еще, не хочу! То же мне придумала! Скука какая! Чего мы там не видели? - упиралась Мэриголд. - Лучше давай повеселимся, прошвырнёмся по магазинам! Стар мне уже плешь проела насчет твоих шмоток, только и твердит, что давным-давно пора купить тебе пару футболок, джинсы и спортивный костюм.
- Не надо. Терпеть не могу все эти джинсы! Ты же знаешь, я их не люблю… - заныла я, с тоской поглядывая на свою пыльную бархатную юбку и большие пальцы ног, торчавшие из серебряных босоножек - писка моды пятидесятых.
- Ладно, не любишь - не надо. Тогда купим тебе те шмотки, которые тебе по душе. Как насчет туфель на шпильке? - предложила Мэриголд.
Видение настоящих "взрослых" шпилек на минуту вспыхнуло у меня в голове. Но я ведь прекрасно знала, что никто не позволит мне носить в школу такие туфли. Мисс Хилл и так уже цеплялась к моим серебряным босоножкам.
- Знаешь, боюсь, для школы они не совсем подходят, - сказала она. Пожалуй, слишком… э-э-э… легкомысленные. Попроси лучше свою маму купить тебе обычные сандалии.
Я нашла в себе силы посмотреть ей в глаза.
- У моей мамы сейчас нет денег, чтобы купить мне новую обувь, мисс Хилл, - пробормотала я. - Мы и эти-то купили на распродаже.
В общем-то, это было почти правдой. Мои босоножки и в самом деле были сэконд-хенд, однако с нас содрали за них целую десятку, поскольку они были в прекрасном состоянии.
- Да и мне позарез нужна новая пара, - со счастливым видом заявила Мэриголд. - А кстати, какой размер у Стар? Думаю, нам всем пора обзавестись новыми туфлями.
- Мэриголд, послушай… у нас же нет денег. И не будет, пока мы не получим очередное пособие.
- А вот это ты видела? - воскликнула Мэриголд, вытащив из кармашка узеньких шортов пластиковую карточку и торжествующе помахала ею у меня перед носом.
- Но я думала… Стар говорила, что ты не можешь больше пользоваться своей кредитной карточкой.
- А я завела еще одну, вот так-то! - объяснила Мэриголд, целуя карточку и засовывая ее обратно в карман так быстро, что я даже не успела разглядеть, на чье имя она выдана. - Так что пробежимся по магазинам, Дол! И держи хвост морковкой! Я-то уж знаю, как тебя порадовать.
Мне, конечно, страшно хотелось отправиться за обновками. Я уже знала, что, когда Мэриголд в таком настроении, она с радостью купит мне все что угодно, - стоит только сказать об этом. И не только туфли на шпильке, а вообще любые, какие я захочу. А потом потащит меня за одеждой и, вполне возможно, приобретет для меня целый ворох сказочных туалетов. Может быть, промелькнуло у меня в голове, если я появлюсь в майке от какого-нибудь известного кутюрье и в сногсшибательных джинсах, Таша, обомлев от неожиданности, станет бегать за мной по всей школе и сама умолять меня о дружбе?
Однако при этом я твердо помнила, что у Мэриголд в банке нет ни цента и ее пластиковая карточка - просто кусок пластмассы. Если, конечно, это ее карточка, а не кого-то еще. Пару раз до этого ей уже случалось позаимствовать на время чужую кредитную карточку. Стар тогда мрачно предрекала, что за такие дела Мэриголд запросто может угодить за решетку. И что тогда станет с нами?
- Что-то мне не хочется сегодня бродить по магазинам. Это такое занудство. Лучше… лучше… - Я отчаянно пыталась предложить взамен что-то другое… бесплатное. - Давай лучше прогуляемся по Бич Брук.
- По Брук?
- Да. Помнишь, как ты водила нас гулять вниз по реке, когда мы были еще совсем маленькие?
- По какой такой реке?
- Ну-у… не знаю. Сейчас я уже не помню. Мы там всегда кормили уток - ты, я и Стар. Помнишь?
Мэриголд частенько забывала подобные пустяки. Но сейчас ее лицо вдруг просияло.
- Да! Да, конечно, вспомнила! Это было давно - мы бродили там, когда ты еще не ходила в школу. Господи, неужели ты тоже это помнишь?! Ты ведь тогда была совершенная кроха, Дол! Ладно, идет, раз ты так хочешь, пойдем кормить уток! Ты классно придумала. Ах да, нам ведь нужен хлеб.
- Может, прихватим вместо хлеба те кексы? Ну, которые получились не очень удачно.
- Классная идея, Дол! Устроим для уток вечеринку, да такую, что они не скоро ее забудут! - Мэриголд в восторге кинулась меня обнимать. - Да что с тобой, Дол? Расслабься! Ты будто лягушку проглотила. Что-то не так?
- Нет, нет, все чудесно.
- Ты и в самом деле хочешь пойти покормить уток? Только честно!
- Да! Еще как!
- Тогда решено. Дол… я, конечно, знаю, что поступила по-свински и изрядно попортила тебе кровь. Но скажи честно: я, по-твоему, и в самом деле такая плохая мать?
- Ну что ты! Конечно нет! Ты замечательная мать.
- А вот Стар говорит…
- Забудь о Стар. Пошли! Нам еще надо забежать домой за кексами.
Мы помчались домой, набрали огромную сумку кексов, а потом не спеша прогулялись до самого Бич Брук. Мэриголд под конец стала спотыкаться на своих высоченных каблуках и ныть, что эти туфли ее прикончат. В конце концов она стащила их и сунула в сумку с кексами. После этого она сразу повеселела и весело зашлепала по тротуару длинными, стройными ногами. Вокруг левой лодыжки у нее была татуировка в виде гирлянды бело-желтых маргариток с длинными побегами, похожими на усы, обвивавшимися вокруг ноги, а заканчивалось все это великолепие еще одной потрясающей маргариткой, нежно-розовой, красовавшейся на ее большом пальце. Маргаритки - не совсем обычные цветы. Они символизируют много самых разных вещей. Считается, например, что гирлянда из этих цветов защитит вас от сглаза. Маргаритки приносят удачу и отводят беду. Правда, гирлянда из маргариток, которой обзавелась Мэриголд, срабатывала далеко не всегда, но ведь на полный успех в таких случаях надеяться глупо?
Бич Брук, сказать по правде, меня разочаровал. Как-то раз я услышала, как Кайли и Ивонна взахлеб рассказывали о том, какой шикарный пикник они устроили в его окрестностях. С их слов получалось, что во всем мире нет более прекрасного места. Но речушка сильно обмелела, а та вода, что еще оставалась, была покрыта пленкой отвратительной зеленой слизи, которая сбивалась к берегу в кромку пены.
- Уток нет… - уныло вздохнула я.
- А мы поищем и обязательно найдем хоть одну, - пообещала Мэриголд и тут же яростно выругалась, поскольку угодила босой ногой в крапиву.
- Хорошо бы отыскать листочек щавеля, чтобы не так горел ожог, - сказала она, но, сколько мы ни искали, щавеля нигде не было. - Черт, до чего же больно! - пожаловалась Мэриголд, потирая покрасневшее место. - Послушай, я поднимусь немного вверх, чтобы идти по травке.
Она протянула мне руку, и я вскарабкалась вслед за ней по склону, а тяжелая сумка с кексами то и дело колотила меня по ноге. Мэриголд машинально сунула руку в сумку, висевшую у нее на плече, вытащила кекс и принялась крошить его и кидать кусочки на землю, так что теперь за нами тянулся след из крошек.
- Помнишь ту сказку, когда ребятишки остались в лесу и кидали крошки хлеба на дорогу, чтобы не потеряться? - спросила она. - Была у меня когда-то книжка сказок, там я ее и прочитала, когда мне было столько же лет, сколько тебе. Вообще-то у меня книг почти не было. Может, я взяла ее у кого-то в школе?
- Не люблю сказки. Все хорошее там достается только красивым, а уродцам вечно не везет, - пробурчала я.
- Да что ты говоришь? Тогда радуйся. Ты-то ведь красавица, - улыбнулась Мэриголд.
- Если бы это было в сказке, у тебя язык бы отсох, потому что ты врешь, - буркнула я, однако невольно в знак благодарности сжала ей руку
- Вообще-то я в детстве тоже не очень любила сказки - мне больше нравилось рассматривать картинки. Все эти принцессы, русалочки и феи с длинными волосами и в потрясающих платьях. Слушай, а это идея! Какая могла бы получиться потрясная татуировка на заказ!
- А ты сегодня была у Стива? Помнишь, он попросил тебя сделать кое-что для него?
- Вот еще! Скучища!
- Но ведь ты же ему обещала!
- Вот завтра и схожу. И сделаю что-нибудь эдакое - по мотивам волшебных сказок… фигурку женщины в развевающихся юбках и всю увешанную драгоценностями!
Я промолчала.
Мы обе хорошо знали, что единственными клиентами студии "Радуга", желающими сделать татуировку на заказ, были, как правило, огромные байкеры на своих мотоциклах. А у них обычно фантазии хватало только на какой-нибудь скелет, лихо оседлавший мощный "Харли Дэвидсон". И уж ни о каком водовороте юбок тут речь, конечно, не шла.
- Сегодня на чтении я нарисовала себе чернилами на руке четырех телепузиков, - сообщила я. - Их легко рисовать, они ведь такие круглые и пузатые. Сначала красного, потом желтого и зеленого. Хотела нарисовать фиолетового, поэтому пришлось попросить у Совенка Морриса его фломастер. Знаешь, ему купили такой классный набор фломастеров.
- Осленка ?!
- Да нет же, Совенка! Его так прозвали, потому что он носит очки с толстыми стеклами. Хотя Осленок тоже неплохо - он порой соображает со скрипом. И его вечно все дразнят.
- Бедный малыш! А тебя тоже дразнят, Дол?
- Нет, конечно. Я же не ношу очки! - поспешно объяснила я. - Так вот, нарисовала я, значит, телепузиков, а мисс Хилл увидела и велела мне пойти и вымыть руки. Ну и что мне было делать? Не драться же с ней!
Тут я представила, как я сверкну своими ведьмиными зелеными глазищами и вмиг превращу мисс Хилл в гигантского серого телепузика с огромными буравчиками-антеннами на голове, как у исполинского таракана.
- В этой сказке, я помню, еще была злющая старая ведьма, которая крала детей, - добавила Мэриголд.
- Знаю. Теперь я тоже вспомнила. Стар читала мне эту сказку, когда я была еще маленькая. Она страшная, - кивнула я.
- Да уж, ведьма и в самом деле была жутковатая… и все равно мне нравилось разглядывать картинку, где она была нарисована - с таким длинным крючковатым носом, растрепанными седыми космами и костлявыми пальцами.
- Ну на самом деле ведьма-то как раз была ничуть не страшная. Это их папа и мама все начали. Они заманили Ганса и Гретель в лес и бросили их на съедение диким зверям. А сами убежали - дескать, выбирайтесь, если сможете. И все равно конец у сказки счастливый - Гансу и Гретель удалось убежать от злой ведьмы и по дорожке из крошек выбраться из леса. Они вернулись домой, к папе и маме, и опять стали жить вместе дружной семьей.
- Но я бы никогда не бросила ни тебя, ни Стар! - твердо сказала Мэриголд.
- Я знаю.
- Да, я пропадала целую ночь, я могу выкинуть что-нибудь и похлеще, но мне бы никогда и в голову не пришло избавиться от вас!
- Я знаю ! Это же просто глупая сказка!
- Знаешь… а вот попробуй представить себе. Что, если бы эта самая ведьма жила в наши дни? Какой у нее, по-твоему, был бы дом? Наверное, избушка из имбирных пряников?
- Из имбирных пряников была бы крыша. А сама избушка была бы сложена из леденцов.
- И кусочков кекса. Кекса, правда? Чтобы заморочить голову глупым старым уткам. Слушай, а давай сами выстроим такой пряничный домик - как в сказке? Давай?
- Здорово!!!
Мэриголд тут же перевернула сумку и вытряхнула наши кексы прямо на траву. А потом принялась раскладывать их по кучкам, сортируя по размеру.
- Нам понадобится нож, - объявила она. - И еще что-нибудь для склеивания.
- Твоя воля - закон, о великий строитель пряничных домиков! - пропела я, сбрасывая с плеча школьную сумку. Из моей линейки получился неплохой нож, а клеящим карандашом мы принялись скреплять между собой кусочки кекса.
Я уселась по-турецки и не отрываясь следила, как мелькают длинные белые пальцы Мэриголд и как прямо у меня на глазах вырастает самый что ни на есть настоящий пряничный домик. А сама незаметно клевала кусочки кекса.
- Да ты сейчас слопаешь всю крышу! - возмутилась Мэриголд, шутливо толкнув меня ногой. - А ну прекрати немедленно! Пойди-ка лучше нарви маргариток и лютиков. Свяжем их вместе, и сама увидишь, какие из них получатся прикольные занавески.
Вскочив на ноги, я охотно помчалась выполнять ее приказ.
- Где же ты, Дол? - окликнула меня Мэриголд. - Я уже практически кончила с домиком, пора вешать занавески.
- Но я не нашла ни одной маргаритки, - пожаловалась я. - Слушай, а может, эти сойдут? - Я бросила ей на колени несколько одуванчиков.
- Разве я тебя за одуванчиками посылала? Говорят, кто рвет одуванчики, тот писается в постели! - расхохотавшись, бросила Мэриголд, и тут она заметила мое лицо.
- Ох, Дол, прости! Я просто пошутила. Перестань, прошу тебя - ты ведь не писала в постель бог знает сколько времени!
- Ш-ш-ш! - зашикала я, испуганно озираясь по сторонам. При мысли о том, что ее мог услышать кто-то из моих одноклассников, мне стало дурно.
- Да не волнуйся ты так! - успокоила меня Мэриголд, старательно укрепляя на крыше изогнутую каминную трубу. - Помнишь, я рассказывала, как меня маленькую отдали в чужую семью? Так вот, моя приемная мать, когда я писала в постель, вытаскивала из-под меня мокрую простыню, наматывала мне ее на голову и заставляла так ходить, пока она не просохнет. Этот запах мочи! Он пропитывал мою кожу, мои волосы, пропитывал меня всю! Он до сих пор меня преследует!.. А остальные дети просто помирали со смеху.
- Но это же ужасно!
- Она была настоящей стервой! - согласилась Мэриголд. Руки у нее слегка задрожали, и каминная труба переломилась надвое.
Выругавшись сквозь зубы, она принялась за ее починку и вскоре вновь водрузила трубу на желтый скат бисквитной крыши.
- Выходит, ты была очень несчастна, когда была маленькой, да, Мэриголд? - спросила я.
- М-м-м… иногда.
- Как это ужасно - не иметь матери… - тоскливо вздохнула я, прижавшись к ней.
- У меня была мать. Просто она отказалась от меня. Впрочем, мне наплевать. Знаешь, чего бы мне по-настоящему хотелось, Дол? - Мэриголд бросила на меня взгляд. Ее зеленые глаза сияли. - Никогда не угадаешь - сестренку! Господи, как же мне всегда хотелось иметь сестренку! Поэтому я так рада, что у Стар есть ты, а у тебя - Стар!
- А мы рады, что у нас есть ты! Ты нам как старшая сестра! - засмеялась я. - Ох, Мэриголд, какая прелесть! Самый настоящий пряничный домик, как в сказке!
- А что, если мы сделаем занавески из листьев клевера? Они у нас будут совсем как бархатные - очень стильно! - заявила Мэриголд. -Ну-ка тащи сюда клевер!