Гретхен и ее сводный брат Кларк категорически не хотят оставаться в доме своих бабушки и дедушки. Дедушка Эдди глух, как пробка. А бабушка Роуз помешана на выпечке. Вдобавок, живут они посреди мрачного и грязного болота.
Хуже и быть не может, верно?
НЕВЕРНО. Ведь что-то неладное творится в доме бабушки и дедушки.
Что-то не так с той комнатой наверху. Той, что всегда заперта.
Той, откуда доносятся странные звуки. Странное рычание…
Увлекательная повесть Р. Л. Стайна в новом, точном и полном переводе.
Р. Л. Стайн
КАК УБИТЬ ЧУДОВИЩЕ
1
- Почему нам обязательно нужно туда ехать? - простонала я с заднего сиденья автомобиля. - Почему?
- Гретхен, я тебе уже три раза объяснял, почему, - вздохнул папа. - Нам с мамой срочно нужно в Атланту. По делам!
- Это-то я знаю, - ответила я, перегнувшись через спинку его сиденья. - Ну а нам почему нельзя с вами? Почему мы должны остаться с бабушкой и дедушкой?
- Потому что мы так сказали, - в один голос ответили мама и папа.
"Потому что мы так сказали". Как только эти роковые слова произнесены, спор можно считать исчерпанным.
Я откинулась на сиденье.
У мамы с папой возникли какие-то неотложные дела в Атланте. Их вызвали туда сегодня утром.
Так нечестно, думала я. Они посетят такой классный город, как Атланта. А нам с Кларком - это мой сводный брат - придется отправиться в Грязь-Град.
Грязь-Град. Ну, на самом-то деле он, конечно, называется не Грязь-Град. Но название самое подходящее. Потому что это болото. Бабушка Роуз и дедушка Эдди живут в Южной Джорджии - на болотах.
Можете себе представить?
На болотах.
Я уставилась в окно. Весь день мы ехали по шоссе. Теперь же двигались по узкой дороге через болото.
День клонился к вечеру. И кипарисы отбрасывали на болотную траву длинные тени.
Я высунулась из окна. Волна жаркого, влажного воздуха ударила в лицо. Я втянула голову обратно и повернулась к Кларку. Тот сидел, уткнувшись носом в книжку комиксов.
Кларку двенадцать - мы с ним ровесники. Ростом он намного ниже меня. Гораздо ниже. А еще у него кудрявые каштановые волосы, карие глаза и тонны веснушек. Он очень похож на маму.
Я же довольно рослая для своих лет. У меня длинные, прямые светлые волосы и зеленые глаза. Я похожа на папу.
Мои родители развелись, когда мне только исполнилось два года. Так же, как и родители Кларка. Мой папа и его мама поженились сразу после того как справили наши третьи дни рождения, и все вместе мы переехали в новый дом.
Я люблю свою мачеху. И с Кларком мы, по-моему, неплохо уживаемся. Порой он ведет себя, как придурок. Так даже друзья мои говорят. Ну да их братья наверняка тоже иной раз ведут себя, как придурки.
Я уставилась на Кларка.
Смотрела, как он читает.
Его очки съехали на кончик носа.
Он поправил их.
- Кларк… - начала я.
- Ш-ш-ш, - отмахнулся он от меня. - Я на самом интересном месте.
Кларк обожает комиксы. А именно - ужастики. Но по натуре он трусоват, так что дочитывает их едва живой от страха.
Я снова выглянула в окно.
Смотрела на проносившиеся мимо деревья. На ветви, подернутые длинной серой паутиной. Она свисала с каждого дерева, точно серые занавески. Из-за этого болото выглядело особенно мрачно.
Мама рассказывала мне о серой паутине сегодня утром, когда мы собирали вещи. Она много знает о болотах. Она считает, что есть в болотах свое очарование - правда, несколько жутковатое.
Мама сказала, что серая паутина - это на самом деле такое болотное растение, которое растет прямо на деревьях.
"Растение растет на растении. Странно, - подумала я. - Чертовски странно".
Оно почти такое же странное, как бабушка и дедушка.
- Пап, а как так получилось, что бабушка с дедушкой никогда нас не навещали? - спросила я. - Мы не видели их с четырех лет.
- Ну, они немножко чудаковаты. - Папа поглядел на меня в зеркало заднего вида. - Путешествий не любят. Они почти никогда не покидают своего дома. Живут в глубине болот, так что добраться к ним нелегко.
- Ну прекрасно! - сказала я. - Будем жить у пары чудаковатых старых отшельников.
- Вонючих чудаковатых старых отшельников, - пробубнил Кларк, поднимая глаза от комикса.
- Кларк! Гретхен! - возмутилась мама. - Не смейте так говорить о своих бабушке и дедушке.
- А они не мои. Они ее. - Кларк мотнул головой в мою сторону. - И от них реально воняет. До сих пор забыть не могу.
Я стукнула братца кулаком по руке. Хотя он был прав. Бабушка и дедушка действительно пованивают. Эдакой смесью плесени с нафталином.
Я откинулась на сиденье и громко зевнула.
Казалось, мы едем уже несколько недель. Вдобавок, на заднем сидении было слишком тесно - мы с Кларком и Чарли жались друг к другу, как сельди в бочке. Чарли - это наш пес, золотистый ретривер.
Я отпихнула Чарли в сторону и потянулась.
- Хватит толкать его на меня! - возмутился Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.
- Сиди смирно, Гретхен, - пробормотала мама. - Знаю, надо было пристроить Чарли на время.
- Я пытался устроить его в приют, - сказал папа. - Но в последнюю минуту никто не смог его взять.
Кларк столкнул Чарли с колен и нагнулся за комиксом. Но я схватила его первой.
- Ой, братец, - простонала я, прочитав название. - "Твари из грязи"?Как ты можешь читать такой хлам?
- И вовсе не хлам, - огрызнулся Кларк. - Это круто. Уж получше твоих тупых журнальчиков о природе.
- А про что там? - спросила я, перелистывая страницы.
- Там про таких ужасных монстров. Полулюдей, полузверей. Они расставляют ловушки, чтобы людей ловить. А потом прячутся в трясине. У самой поверхности, - пояснил Кларк. Он выхватил комикс у меня из рук.
- А что потом? - спросила я.
- Они ждут. Ждут столько, сколько понадобится - пока люди не провалятся в их ловушки. - Голос Кларка задрожал. - А потом тащат их вглубь болот. И обращают в рабство!
Кларк содрогнулся. Выглянул в окно. Посмотрел на зловещие силуэты кипарисов с длинными серыми бородами.
Смеркалось. Тени деревьев скользили по высокой траве.
Кларк съехал вниз по спинке кресла. У него буйное воображение. Он на полном серьезе верит в любую ерунду, которую читает. Потом пугается - вот как сейчас.
- А что они еще делают? - спросила я. Мне хотелось, чтобы Кларк рассказал мне больше. Он здорово сам себя напугал.
- Ну, по ночам монстры вылезают из трясины, - продолжал он, еще ниже сползая по спинке кресла. - И вытаскивают детей из кроватей. Они тащат их в болота. Утаскивают в трясину. Никто больше этих детей не видит. Пропадают с концами.
Кларк уже порядком перетрусил.
- В болотах и впрямь водятся подобные твари. Я о них в школе читала, - соврала я. - Ужасные монстры. Наполовину люди, наполовину - аллигаторы. Все в болотной жиже. А под ней у них колючая чешуя. Заденешь такую тварь - до костей обдерет.
- Гретхен, прекрати, - предупредила мама.
Кларк прижал к себе Чарли.
- Эй! Кларк! - Я показала в окно, на узенький старый мост впереди. Его деревянные доски просели. Казалось, он вот-вот развалится. - Пари держу: под этим мостом нас поджидает болотный монстр.
Кларк посмотрел на мост из окна. И еще крепче прижал к себе Чарли.
Папа осторожно въехал на ветхий деревянный настил. Доски грохотали и поскрипывали под тяжестью автомобиля.
Я затаила дыхание, когда мы медленно катили вперед.
"Этот мост нас не выдержит, - думала я. - Ни за что не выдержит".
Папа вел машину очень, очень медленно.
Казалось, мы едем так уже целую вечность.
Кларк прижимался к Чарли. Он таращился в окно, не отрывая глаз от моста.
Когда мы, наконец, добрались до конца, я испустила долгий вздох облегчения.
И тут же чуть не задохнулась - машину сотряс оглушительный взрыв.
- Не-е-ет! - завопили мы с Кларком, когда автомобиль круто занесло.
Машина потеряла управление.
Она врезалась в перила моста, с легкостью проломив трухлявое дерево.
- Мы… мы падаем! - закричал папа.
Я зажмурилась, когда мы погрузились в болото.
2
Приземлились мы тяжело, с громким "БУМ!".
Кларка и Чарли подкинуло на сидении. Когда машина, наконец, затормозила, они оба сидели на мне.
- Все целы? - спросила мама дрожащим голосом. Она повернулась к нам.
- Ага, - ответила я. - Вроде бы.
С мгновение мы все сидели молча.
Чарли нарушил тишину тихим поскуливаньем.
- Чт-то произошло? - выдавил Кларк.
- Шину спустило, - вздохнул папа. - Надеюсь, хоть запасная цела. Вечером посреди болота помощи не дождешься.
Я высунулась из окна, чтобы посмотреть на шину. Папа был прав. Она совсем сдулась.
"Бог ты мой, нам здорово повезло, - подумала я. - Повезло, что мост такой низенький. Иначе…".
- Ладно, все наружу, - прервала мои мысли мама. - Нам с папой нужно поменять шину.
Кларк долго смотрел из окна машины, прежде чем открыть дверцу. Я видела, что ему боязно.
- Берегись, Кларк, - сказала я, когда он высунул за дверь свои короткие, толстые ноги. - Болотный монстр предпочитает коротышек.
- Как смешно, Гретхен. Просто умора. Напомни, чтобы я посмеялся.
Папа направился к багажнику взять домкрат. Мама последовала за ним. Мы же с Кларком шагнули в болото.
- Ой, гадость! - Мои новенькие белые кеды погрузились в густую черную слякоть.
Я тяжело вздохнула.
Хотелось бы мне знать - как кто-то может жить на болотах? Здесь же так отвратительно.
Воздух был густой и сырой. И до того горячий, что дышалось с трудом.
Стягивая волосы на затылке резинкой, я огляделась вокруг.
Разглядеть что-либо было трудно. Небо почти совсем уже почернело.
Мы с Кларком отошли от машины.
- Давай осмотримся, пока папа колесо меняет, - предложила я.
- Сомневаюсь, что это хорошая идея, - пробормотал Кларк.
- Конечно хорошая, - настаивала я. - Все равно тут делать нечего. Всяко лучше, чем торчать на месте и ждать. Разве нет?
- На… наверное, - запинаясь, проговорил Кларк.
Мы сделали несколько шагов вглубь болота. Мое лицо зачесалось, кожу закололо.
Комары! Их были сотни.
Мы приседали и увертывались, отчаянно смахивая их с лиц, с оголенных рук.
- Фу! Как здесь погано! - вскричал Кларк. - Я здесь не останусь. Я еду в Атланту!
- В доме у бабушки не так уж и плохо, - отозвалась мама.
- Уж конечно. - Кларк закатил глаза. - Я иду обратно в машину.
- Да ладно тебе, - настаивала я. - Давай хотя бы там посмотрим. - Я показала на участок высокой травы впереди.
И зашлепала по грязи вперед, поглядывая через плечо, дабы убедиться - идет ли за мною Кларк. Он шел.
Достигнув поросшего травою участка, мы услышали громкий шорох среди стеблей. Мы вглядывались в траву, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте.
- Далеко не забредайте, - предупредил папа, вместе с мамой вытаскивая из багажника наш багаж в поисках фонарика. - Тут могут водиться змеи.
- Змеи? Черт! - Кларк отпрянул в сторону и со всех ног припустил обратно к машине.
- Не будь малышом! - крикнула я ему вдогонку. - Давай еще посмотрим.
- Ни за что! - выдавил он. - И не называй меня малышом.
- Ну прости, - примирительно сказала я. - Давай. Только до вон того дерева. Которое возвышается над остальными. Тут совсем недалеко. И сразу вернемся. Ну пожа-а-алуйста.
Мы с Кларком направились к дереву.
Шли медленно. Сквозь темноту. Через заросли кипарисов.
На ветвях деревьев покачивались серые занавески. Они были такие густые, что при желании за ними можно было спрятаться.
"Здесь, наверное, легко заблудиться, - думала я. - Заблудиться навечно".
Я вздрагивала, когда тяжелые серые занавески задевали мою кожу. На ощупь они были как паутина. Огромная, липкая паутина.
- Ну же, Гретхен. Давай вернемся, - канючил Кларк. - Тут так противно.
- Еще немножко, - настаивала я.
Мы осторожно пробирались между деревьями, шлепая по лужицам чернильно-черной воды.
Крохотные мошки жужжали у меня над ухом. Те, что покрупнее, кусали за шею. Приходилось смахивать их рукой.
Я шагнула вперед - на островок сухой земли, густо поросший травой.
- Ай!
Островок пришел в движение. Он поплыл по черной воде.
Я отскочила - и споткнулась о древесный корень. Нет… не корень.
- Эй, Кларк. Взгляни на это! - Я нагнулась, чтобы разглядеть эту штуку получше.
- А это еще что? - Кларк опустился на колени рядом со мной и посмотрел на узловатый предмет.
- Это называется "колено кипариса", - пояснила я. - Мама мне о них рассказывала. Они растут рядом с кипарисами. И поднимаются от их корней.
- А почему мама не рассказала об этом мне? - спросил он.
- Наверное, не хотела тебя пугать, - ответила я.
- Ага, точно, - пробормотал он, поправляя пальцем очки. - Ну теперь-то хочешь вернуться?
- Мы почти пришли. Видишь? - сказала я, показав на высокое дерево. Оно стояло на маленькой полянке всего в нескольких футах от нас.
Кларк последовал за мной.
На полянке пахло чем-то кислым.
Ночные звуки болот эхом разносились в темноте. Мы слышали низкие стоны. Пронзительные крики.
"Это кричат и стонут болотные твари, - думала я. Затаившиеся болотные твари".
Холодок пробежал по моей спине.
Я двинулась вглубь поляны. Дерево с длинными ветвями высилось прямо передо мной.
Кларк запнулся о корягу. Провалился ногой в черную лужу грязной воды.
- Ну все, - простонал он. - Я сваливаю.
Даже в темноте я могла разглядеть испуганное выражение его лица.
На болотах и впрямь было страшно. Но Кларк так отчаянно трусил, что я не сдержалась и захихикала.
А потом я услышала шаги.
Кларк тоже их услышал.
Тяжелые, глухие шаги по темному, затянутому туманом болоту.
Они приближались.
Они направлялись прямо к нам.
- Пошли! - закричал Кларк, дергая меня за руку. - Пора идти!
Но я не сдвинулась с места. Я не могла сдвинуться с места.
Теперь я слышала дыхание существа. Тяжелые, хриплые вздохи. Ближе. Ближе.
Оно возникло из-за седобородых ветвей и скачками бросилось к нам.
Высокий черный силуэт. Огромная болотная тварь. Она неслась прямо на нас. Темнее черной болотной грязи… с горящими красными глазами…
3
- Чарли! Ты что там делаешь? - крикнула мама, выходя на полянку. - Я-то думала, вы за ним присмотрите.
Чарли?
Я совсем забыла про Чарли.
Чарли и был "болотным монстром".
- Я вас повсюду ищу, - сказала мама с досадой. - Разве вам не было сказано держаться возле машины? Мы с папой вас обыскались.
- Извини, мама, - сказала я. Больше я ничего сказать не смогла. Чарли прыгнул на меня и сбил с ног - прямо в грязь.
- Фу! Чарли! Фу! - закричала я. Но он водрузил свои здоровенные лапы мне на плечи и стал лизать меня прямо в лицо.
Я была вся в грязи. С головы до ног.
- Идем, мальчик. - Кларк потянул Чарли за ошейник. - Ты испугалась, Гретхен. Ты приняла Чарли за болотного монстра. - Он засмеялся. - Ты здорово струсила.
- Я… вовсе нет, - прошипела я, вытирая грязь с джинсов. - Я просто пыталась напугать тебя.
- Ты действительно струсила. Ну признай, - настаивал Кларк. - Ну признай же.
- Я. Не. Струсила, - отчеканила я. - Кто умолял вернуться назад? Ты! Ты! Ты!
- Что за шум, а драки нет? - осведомился подошедший папа. - И что вы вообще здесь делаете? Разве я не велел вам держаться возле машины?
- Э-э, извини, папа, - ответила я. - Но нам было скучновато просто стоять и ждать…
- Нам! Что значит "нам"?!Это все Гретхен придумала! - возмутился Кларк. - Это ей взбрело в голову по болотам ходить.
- Ну хватит! - прикрикнул папа. - Все в машину.
Мы с Кларком пререкались всю дорогу назад. Чарли трусил рядышком со мной, еще сильнее обрызгивая грязью мои многострадальные джинсы.
Шину папа сменил - но теперь ему предстояло вывести автомобиль обратно на дорогу. А это оказалось нелегко. Каждый раз, как он давал по газам, колеса лишь бестолково вращались в густой трясине.
Кончилось тем, что всем нам пришлось вылезти из машины и толкать ее.
Теперь уже и мама с Кларком были с головы до ног забрызганы грязью.
Когда мы тронулись в путь, я смотрела в окно на темное, мрачное болото.
И вслушивалась в ночные звуки.
Резкий стрекот.
Низкие стоны.
Пронзительные крики.
Я слышала множество историй о болотных монстрах. И читала кое-какие древние легенды о них.
"Могут ли они быть правдивы? - задавалась вопросом я. - Существуют ли болотные монстры на самом деле?"
Где мне было знать, что скоро я найду ответ на этот вопрос. Самым неприятным образом.
4
- Да. Да. Они живут здесь.
- Быть того не может! - твердила я папе. - Не могут они здесь жить!
- Это их дом, - настаивал папа, пока автомобиль подпрыгивал на узкой песчаной дорожке. - Это дом бабушки и дедушки.
- Не может это быть их дом. - Кларк протирал глаза. - Это болотный мираж. Я читал о таких в "Тварях из грязи". Болотная жижа вызывает обман зрения. Из-за нее мерещится всякая чертовщина.
Ну вот, видите? Кларк действительно верит во все, что читает.
Тут уж и я поневоле начала верить. А как еще объяснить, что у дедушки и бабушки такой дом?
Замок.
Замок посреди болот.
Почти незаметный в роще высоченных темных деревьев.
Папа остановил машину у парадного входа. Я разглядывала дом в свете фар.
Высотой в три этажа. Выстроен из темно-серого камня. Справа торчала небольшая башенка. Слева из черной трубы вилась струйка белого дыма.
- А я думала, дома на болотах гораздо меньше, - пробормотала я, - и строятся на сваях.
- Так они и выглядели в моих комиксах, - согласился Кларк. - А что с окнами? - Его голос дрожал. - Они что, вампиры?
Я посмотрела на окна. Они были крошечные. И я видела только три. Три малюсеньких оконца на весь дом. По одному на каждом этаже.
- Идемте, дети, - сказала мама. - Давайте заберем ваш багаж.
Мама, папа и Кларк вылезли из машины и направились к багажнику. Я осталась стоять возле дверцы с Чарли.
Влажный ночной воздух холодил мою кожу.
Я смотрела вверх.
Вверх, на огромный темный дом. Практически скрытый за деревьями. Посреди глухомани.
А потом я услышала вой. Тоскливый вой. Откуда-то из глубины болот.
Меня охватила дрожь.
Чарли прижался к моей ноге. Я нагнулась его погладить.
- Чтобы это могло быть? - прошептала я псу в темноте. - Что за существо может так выть?
- Гретхен, Гретхен. - Мама помахала мне рукой из дверей. Все остальные уже вошли в дом.