– Ну и ну! – Мальчик, чихая, спустился вниз.
Он осмотрел связку. Края ее были обгрызены мышами. Сверху скопилось столько пыли, что даже название "Миръ автомобиля" было нелегко прочесть.
– Похоже, до этих журналов никто не дотрагивался со времен князя Борского, – критически заметил Дима.
– Да, приблизительно так, – смущенно согласилась Ниночка. – Я каждый год, когда инвентаризацию провожу, собираюсь этим заняться. Но я тут одна. Работы и без того слишком много. Сейчас я вам тряпочку принесу. Пыль стереть.
Когда стерли пыль и развязали видавшую виды веревку, выяснилось, что в связке пять толстых журналов.
– Ну-ка, давайте в темпе смотреть, – потянулся к верхнему номеру Петька.
– Тут что-то торчит! – Настя заметила почерневший от пыли и времени картонный прямоугольник, который едва виднелся из-за страниц.
– Да это же закладка! – воскликнул Петька. – Давайте сразу посмотрим, что там.
Журнал был тут же раскрыт на заложенном месте. Мелованная бумага оказалась достаточно качественной. Даже не пожелтела от времени. Крупный заголовок в начале разворота гласил: "Автопробег века. Москва – Петербург – Копенгаген – Берлин – Париж". Ниже друзья прочли надпись более мелкими буквами: "Русский князь приходит к финишу в первой пятерке".
Еще ниже красовались две фотографии. На первой из открытой машины читателям улыбался автомобилист в летных очках. Вторая фотография отобразила того же самого автомобилиста. Только на этот раз он был в сюртуке и при галстуке. Под обеими фотографиями значилось: "кн. Ю. Н. Борский".
У ребят челюсти отвалились от изумления. Низко склонившись над журналом, они стали вместе читать статью. Из статьи выяснилось, что князь Борский чуть ли не первым из русских аристократов увлекся вождением автомобиля. Вскоре он настолько уже все это освоил, что стал принимать участие как в местных автогонках, так и в дальних автопробегах. И вот в 1913 году попал в первую пятерку победителей.
– Дела-а, – выдохнул Петька, который сам в глубине души не очень-то верил, что его версия подтвердится.
– Какой был роскошный мужчина! – Настя не могла оторваться от фотографии элегантного князя Борского. – Похож на английского аристократа.
– Да, – согласилась с ней Маша. – Ужасно несправедливо с ним обошлась судьба. Погибнуть таким молодым!
– Просто во цвете лет, – грустно заметила Настя.
Командор с укором взглянул на друзей.
– Может быть, все же вернемся к делу?
Те, спохватившись, начали сосредоточенно листать журналы. Там было много интересного для любителей автомобильной старины. Однако о князе Борском ничего больше не нашлось.
– Спасибо, Ниночка, – вернул чуть погодя журналы библиотекарше Петька. – Можно я только один из них домой на несколько дней возьму?
– Вообще-то они у меня не зарегистрированы, – задумалась аккуратная Ниночка. – Ну ладно. Бери. Только потом не забудь возвратить.
– Еще бы! – заверил, выходя на улицу, Петька.
Они сели на велосипеды и понеслись домой.
– Замечательный человек! – пылко расхваливал библиотекаршу дорогой Командор. – Если бы только Степаныч или Денисовна хоть какие-то ее качества унаследовали!
– Это им было бы трудно! – захохотала Настя. – Они же ее родители, а не она их!
– Ой! – вскрикнул Петька. – Это я просто со всеми делами совсем заговариваться начинаю.
Вернувшись в шалаш, друзья стали опять разглядывать фотографии князя.
– Знаете, я, конечно, лицо призрака плохо запомнил, – не отрывая глаз от журнала, произнес Командор. – Но мне кажется, что они друг на друга не очень похожи.
Дима уставился на Командора.
– Кто "они"?
– Князь Борский и его призрак, – уточнил Петька.
– Ну, знаешь ли! – возмутился Дима. – Ты что-то у нас примитивным становишься. Это же все-таки призрак. Он совсем не обязан выглядеть точно так же, как живой человек.
– Глаза у него хоть были такие же красивые? – Настя все сильнее подпадала под обаяние князя на фотографии.
– Какие глаза? – заорал Командор. – Я вообще от страха, когда этот призрак вышел, едва не помер! Но вот усов у него точно не было!
– Усы – это мелочь, – махнул рукой Дима. – Князь их еще при жизни мог сбрить.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Петька. – Я вот что хочу сделать. Отдам этот журнал папе. Пусть он обе фотографии у себя на работе увеличит и переснимет. Тогда мы при новой встрече с призраком сможем его как следует сопоставить с внешностью живого князя.
– Ты что, Петька, опять собрался его вызывать? – полюбопытствовала Маша.
– Естественно, – подтвердил тот. – Все же теперь до мелочей сходится. Вплоть до следов у церкви. Теперь, кроме князя Борского, нам этой тайны никто не откроет.
– Только давайте теперь Вову с Сашей возьмем, – предложила Настя. – Во-первых, если мы еще раз без них будем эксперимент Парнасского проводить, они просто на нас обидятся. А во-вторых, нам с ними будет не так страшно.
– Верно! – обрадовался Петька. – Мы им тоже черные маски дадим. Тогда они наверняка призрак не спугнут.
– Тем более он у нас вроде вообще не пугливый, – заметил Дима.
– Знаете, нам надо заранее настроиться, чтобы быть посмелее во время нового эксперимента, – обратился Петька к друзьям.
– Вот сам и настраивайся, – хмыкнул Дима. – Кто, интересно, из нас тогда побежал первым?
– Я и не отрицаю, – понуро проговорил Петька. – Просто, если мы опять так себя поведем, эксперимент пройдет совершенно бессмысленно.
– И череп второго мужа Ковровой-Водкиной, если ты его опять бросишь, больше не выдержит, – засмеялся Дима. – Он и так уже склеен.
Петька не обратил внимания на колкости.
– Хорошо, что мантия еще у меня. Она нам сегодня понадобится.
– Ты хочешь сегодня эксперимент проводить? – переспросила Маша.
– А чего дожидаться! – повысил от волнения голос Петька. – Меня эта тайна замучила! Если мы ее быстро не раскроем, я с ума сойду.
Друзьям возразить было нечего. Всем им хотелось скорее разгадать эту тайну.
– Тогда надо Вову с Сашей заранее предупредить, – посоветовала Маша. – Откуда мы знаем, какие у них на сегодня планы.
– Будем рассказывать, что князь Борский оказался заядлым автомобилистом? – спросил Дима у Командора.
– Почему бы и нет, – отозвался тот. – Мы же вроде как с ними вместе действуем. Единственное, о чем прошу: ни слова про Тайное Братство.
– Ну это само собой, – с большим чувством ответственности произнес Дима. – Мы же клятву друг другу давали.
Взобравшись снова на велосипеды, юные детективы поехали в деревню Борки.
Сторож Иван Степанович к этому времени совсем оправился от ночных потрясений и смазывал петли шлагбаума, которые в последние несколько дней очень сильно скрипели. Он как раз положил на дорогу большую масленку и собирался проверить подъемное устройство шлагбаума, когда к сторожке приблизились юные детективы.
– Слушай-ка, Петька, – обернулся к Командору Дима. – Ты снова пойдешь в мантии от самого дома?
– Ну уж нет, – отвечал ему тот. – Я с ней в прошлый раз намучился. Понесу ее до развалин в сумке, а там и надену.
Кивнув понимающе головой, Дима взглянул на дорогу. Но было поздно. Колесо его велосипеда пришлось точно на середину масленки Степаныча. Тут же раздался мелодичный хлопок. Когда друзья посмотрели на сторожа, лицо его было в обильных брызгах машинного масла.
– Стой! Ни с места! – грянул злобно Степаныч.
Дима нажал было с испугу на тормоз.
– Не вздумай! – завопил Петька. – Потом разберемся!
И юные детективы изо всех сил рванули от разъяренного сторожа. Тот проводил их несколькими крепкими выражениями.
– Все дело в том, что теперь с молодежью никакие организации не работают, – пробубнил под конец сторож и принялся вытирать лицо носовым платком.
Юные детективы сбавили ход только у поворота на берег пруда.
– Теперь Степаныч точно жаловаться на нас побежит, – встревоженно проговорила Настя.
– У меня лично предки сегодня опять с ночевкой в Москве, – сообщил Петька.
– Что-то они стали чересчур много свободы тебе давать, – с завистью покосился на друга Дима.
– Я просто завоевал их доверие, – назидательно произнес Командор. – Чего и тебе желаю. Главное в таких случаях для взрослых – уверенность, что не приедут на пепелище. Или дача, например, без них не взорвется.
– Прибыли! – Петька остановился у дома семь в переулке Дружбы.
Вова сосредоточенно ходил по двору.
– Какие проблемы? – окликнул его Командор.
– Да вот, хотел искупаться пойти, а мамаша Никак из города не возвращается, – озадаченно отозвался тот. – Она ключ забыла взять.
– Папа-то как? – полюбопытствовала Настя.
– Выздоравливает, – улыбнулся Вова. – Послезавтра домой возвращается.
Тут друзья изложили ему цель сегодняшнего визита. Мальчика предложение привело в полный восторг. Узнав, что князь, по всей видимости, разъезжает иногда ночью на призрачном автомобиле, Вова воскликнул:
– Ребята! Если сегодня получится с его вызовом, мы же такую деньгу зашибать потом будем!
– Это как? – уставились на него с недоумением юные детективы.
– Сами, что ли, не понимаете? – продолжал скороговоркой Вова. – Устроим что-нибудь вроде ночного аттракциона. Билеты продавать будем! Действие начинается ровно в полночь. Вы своим экспериментом вызываете князя. Публика смотрит и радуется. Знаете, сколько народу можно по нашей округе набрать?
– Идея, может быть, неплохая, но ничего не получится, – тут же разочаровал мальчика Петька. – Призраки при большом скоплении людей прячутся.
Вова несколько скис.
– Жалко. Но я все равно пойду с вами. Побегу Сашку предупредить, пока нет мамаши.
– Тогда встречаемся в половине двенадцатого у моста через пруд.
– До встречи.
И Вова быстрым шагом направился к соседнему дому.
НОЧЬ ПРИЗРАКА
Вова и Саша терпеливо ждали юных детективов у дамбы. Те все не появлялись.
– Может, мы что-нибудь перепутали? – спросил Саша. – Ты точно помнишь, что в половине двенадцатого?
– Я всегда точно запоминаю, – обиделся Вова. Тут на дороге послышались шаги.
– Они или не они? – вглядывался в темноту Вова.
– Давай-ка на всякий случай спрячемся, – посоветовал Саша. – Ночь ведь сейчас. Вдруг какие-нибудь бандиты?
Деревенские мальчики юркнули за плакучие ивы.
– Не они, – прошептал тихо Саша. – Смотри, Вовка, ужас какой!
Вова взглянул на дорогу и вздрогнул. К ним приближались четыре очень странные личности. У троих были сплющенные черные лица. Четвертый был мертвенно-бледным и к тому же с дырой на лбу.
– Инопланетяне, – хрипло произнес Саша. – Смываемся.
Но смыться они не успели. Потому что именно в этот момент мертвенно-бледный тип произнес знакомым Петькиным голосом:
– Ну и где же они? Ведь на половину двенадцатого договорились.
– Мы тут! – Деревенские мальчики вылезли из кустов.
– А зачем прячетесь? – недовольно взглянул на них Командор.
– От лишних глаз, – объяснил Вова. – И вообще, могли бы предупредить, что в таком жутком виде заявитесь. Мы с Сашкой уже смываться хотели.
– А мы разве не предупреждали? Маски требуются по условиям эксперимента. Мы, кстати, и вам принесли. Надевайте! – Командор протянул Вове и Саше старые чулки Анны Константиновны. – Иначе спугнем привидение.
– Надо так надо. – Вова и Саша покорно надели маски.
– Неужели у нас такие же страшные рожи теперь, с приплюснутыми носами? – спросил младший из мальчиков, сворачивая на дорогу к станции.
– Еще бы! – усмехнулся Дима. – Такая маска не только тебя, но и древнегреческого Аполлона изуродовать может.
– Кстати, а как вы своим родителям объяснили ночной уход? – полюбопытствовал Петька.
– А никак, – махнул рукой Вова. – Мы летом, когда нет дождя, всегда спим на раскладушках в саду. Кто нас там до утра искать будет?
Юные детективы с завистью вздохнули. Бывают же люди, у которых почти нет проблем!
– Пошли, что ли, скорей, – поторопил всех Вова. – Тащимся еле-еле. А мне жутко хочется скорей князя повидать.
– Ты ведь уже видел, – произнес вполголоса Саша.
– Это совсем другое, – ответил Вова. – Тогда мы с мамашей боялись. А теперь мы вроде бы эксперимент проводим, и никакой опасности.
– Насчет опасности ты уж особо не зарекайся, – бодро проговорил Дима. – Свойства призраков еще до конца не изучены.
– То есть, выходит, князь может опасным сделаться? – дрогнувшим голосом спросил Вова.
– Естественно, – подтвердил Дима. – Кто же него может на сто процентов ручаться!
– Не бойся, Вова! – вмешалась немедленно Настя. – Этот князь Борский, видимо, был человеком благородным. Во всяком случае, на фото-рафиях он настоящий красавец. Такие люди на беззащитных обычно не нападают.
– Тогда хорошо, – несколько успокоился Вова.
Они свернули на темную грунтовую дорогу.
– Сейчас фонарик зажгу. – Саша деловито полез в карман брюк.
– Не вздумай! – остановил его Петька. – По дороге к призраку источниками искусственного света пользоваться запрещено.
– Почему?
– Я-то откуда знаю? Так у Парнасского сказано. Он пишет, что эксперимент иначе не получится.
– Тогда уж как-нибудь так обойдемся.
Разбитую дорогу к имению друзья, несмотря на темную безлунную ночь, миновали достаточно легко.
– Интересно, как там внутри-то ночью? – Вова в нерешительности остановился перед разрушенной стеной усадьбы.
– Обыкновенно, – изо всех сил храбрился Дима. – Мы как-то уже привыкли.
– Там ночью приблизительно так же, как днем, – подхватила Маша. – Только темно. Ну и князь Борский иногда появляется в виде призрака.
– А я его что-то совсем перестала бояться, – • грустно произнесла Настя. – По-моему, это очень несчастный, но замечательный человек.
– Влюбилась! – фыркнул Дима. – Ты еще с этим призраком роман заведи, когда он сегодня появится!
– Глупости! – обиделась рыжая девочка. – Я просто ему сочувствую чисто по-человечески.
– Да я что! – примиряюще отозвался Дима. – Сочувствуй, пожалуйста. Правда, он уже вроде не человек, а призрак. Вдруг он в этом своем состоянии переродился?
Настя ему ничего не ответила.
Петька, взглянув на часы, стал натягивать мантию.
– Потрясающе! – завороженно уставился на него Вова. – Ты прямо на черта сейчас похож.
– Я бы тебя попросил, – зябко поежился Командор, – не упоминать в такой обстановке нечистую силу.
Вова смущенно умолк. В это время где-то совсем близко заорал филин. От его жуткого крика у всей компании похолодело внутри.
– Накликал! – недружелюбно проговорил Дима.
– Извините, я ваших мистических правил как-то пока не освоил.
Филин разошелся еще сильней.
– Жуткий звук, – задрожал голос у Димы. – Будто грудные дети из преисподней кричат.
– Заткнешься ты или нет? – шикнула на него Маша. – И без тебя жутко.
Неожиданное вмешательство ночной птицы настроило всех на особый лад. Каждый из шестерых детей явственно ощущал: вот-вот случится что-то необычайное.
Петька посмотрел на светящийся циферблат часов.
– Пора очерчивать круг.
Повернувшись лицом к стене, он провел вокруг себя по полу деревянной палкой. Затем шепотом обратился к друзьям:
– Помогите мне кто-нибудь с черепом и свечой.
Дима достал из сумки череп, зажег свечу и вручил обе мистические принадлежности Командору. Тот, вытянув руки с черепом и свечой, проделал старательно весь ритуал Парнасского. Когда дело дошло до непонятного перуанского заклинания, любознательный Вова шепнул:
– А чего это он там за песню поет?
– Тише ты! – ткнул его в бок Дима. – Это совсем не песня. И вообще, так нужно. Потом объясню.
Часы на руке у Петьки проникали двенадцать. Командор открыл глаза. Из стены никто не показывался. Стоя поодаль возле перегородки, остальные ждали, что последует дальше.
Петька не отводил глаз от стены. Минуту спустя он подумал, что эксперимент сегодня по каким-то причинам не принес результатов. Не успел мальчик, однако, сказать об этом друзьям, как со стороны часовни отчетливо послышался рокот мотора.
Не выпуская из рук черепа и свечи, Командор ринулся сквозь пролом на улицу. Он смотрел во все глаза на дорогу, которая шла к часовне. Между деревьями вдалеке что-то блеснуло. Затем шум мотора начал стихать.
– К станции вроде поехал, – прошептала за спиной Петьки Настя.
– Я тоже так думаю, – отвечал мальчик.
Филин продолжал истошно орать. На небе вдруг показалась луна. От ее света ребятам сделалось совсем не по себе.
– Может, пойдем? – предложил Дима.
– Думаю, все-таки еще нет. – Петька уже осмелел. – Уж если мы этим занялись, стоит, по-моему, подождать. Князь запросто может вернуться.
Ребята прождали минут сорок пять.
– Боюсь, он уже не придет, – наконец сказал Петька. – Я только хочу перед уходом еще раз осмотреть все внутри.
– Теперь-то фонарик можно зажечь? – спросил Саша.
– Теперь даже нужно, – охотно согласился Командор.
При свете фонарика они осмотрели стену.
– Надоела мне эта загадка! – Дима внезапно ударил с силою кулаком в стену. – Прямо хоть вызывай каких-нибудь экстрасенсов для общения с призраком!
Не успел он это произнести, как прямо перед ним, посредине стены, возник черный проем. Друзья остолбенели.
– По-моему, это князь Борский нас приглашает, – первой обрела дар речи Настя.
– Вообще-то Парнасский нигде о таких приглашениях не упоминал, – произнес озадаченно Петька.
– Лезть ночью? В такую дыру? – Осторожный Дима отступил на несколько шагов от стены.
– Прямо дорога в ад, – снова принялся за свое Вова.
– Тебе что говорили про нечистую силу? – Командор, у которого нервы были уже на пределе, злобно покосился на него.
– При чем тут я, когда такие дела творятся? – начал оправдываться младший мальчик.
– Вы – как хотите, а я пошла. – Настя вдруг шагнула решительно внутрь. – Нам, может быть, никогда больше такого случая не представится, – услышали друзья уже из проема ее голос.
Вдруг она ойкнула и затихла.
– С ней что-то случилось! – бросился вперед Командор. – Теперь уж придется идти.
Друзья вошли в проем и при свете фонарика увидели ступеньки. Они вели вниз.
– Настя! – тихо позвал Командор.
– Идите сюда! – Голос девочки послышался откуда-то снизу. – Я просто немножечко оступилась.
Друзья стали спускаться. Дима обернулся назад. Проема не было. Сзади при тусклом свете фонарика виднелась кирпичная кладка стены.
– Ну все, – замогильным голосом проговорил мальчик. – Теперь никогда нам не выбраться.
– Ты чего там бубнишь? – прошептала Маша.
– Вон, видишь? – указал с мрачным видом на стену Дима. – Князь закрыл ход.
Их беседу услышали остальные. Настя, оправившись после падения с лестницы, тоже к ним поднялась. Петька дошел до верхней ступеньки.
– Странно, – потрогал он старый шершавый кирпич стены. – Мы ведь только что тут прошли.
– Прошли, и все, – нервно сказал Саша. – Теперь капут. Видно, князь Борский хочет, чтобы мы стали призраками.